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Agricultura de conservaciónEstudio de casosen América Latina y África

ISSN 1020-0657

BOLETÍNDE SUELOSDE LA FAO

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Fotografía de la cobierta: FAO. Labranza cero, Argentina.

Y1730s1.p65 9/26/02, 11:09 AM1

Agricultura de conservaciónEstudio de casos enAmérica Latina y África

BOLETÍNDE SUELOSDE LA FAO

78

Servicio de Gestión de la Nutrición de laTierra y las PlantasDirección de Fomento de Tierras y Aguas

ORGANIZACIÓN DE LAS NACIONES UNIDAS PARA LA AGRICULTURAY LA ALIMENTACIÓNRoma, 2002

Y1730s1.p65 9/26/02, 11:09 AM2

ISBN 92-5-304625-2

© FAO 2002

Las denominaciones empleadas en esta publicación y la forma enque aparecen presentados los datos que contiene no implican, departe de la Organización de las Naciones Unidas para laAgricultura y la Alimentación, juicio alguno sobre la condiciónjurídica de países, territorios, ciudades o zonas, o de susautoridades, ni respecto de la delimitación de sus fronteras olímites.

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iiiAgricultura de conservación – estudio de casos en América Latina y África

Prefacio

El objetivo de esta publicación es poner en evidencia como la agricultura de conservaciónpuede incrementar la producción de los cultivos y al mismo tiempo reducir la erosión, invertirel proceso de declinación de la fertilidad de los suelos, mejorar el nivel de vida de la poblaciónrural y restaurar el ambiente en los países en desarrollo. La materia orgánica del suelo y laactividad biológica en la zona radical estimulada por adiciones continuas de materia orgánicafresca -residuos de los cultivos y cultivos de cobertura- son las bases de la agricultura deconservación, tal como se describe en el primer capítulo.

En esta publicación se presenta una revisión de eficientes sistemas conservacionistas de uso dela tierra en América Latina y África; a través de esta revisión se exponen las condicionesnecesarias para que los sistemas de cultivo sean efectivos y sostenibles para la conservación alargo plazo. Tal como se describe en el Capítulo 2, estas experiencias han demostrado que eldesarrollo de sistemas intensivos de producción en los trópicos es técnicamente posible yeconómicamente provechoso; al mismo tiempo mejora la calidad de los recursos naturales yprotege el ambiente. Estos sistemas de producción permiten un uso más adecuado de la tierra elcual a su vez genera más nutrientes en el suelo y mejora su capacidad de retención de agua.Más aún, por medio de estos sistemas eficientes de conservación se fortalecen la agro-biodiversidad y el secuestro de carbono.

Los sistemas de producción representan una amplia gama de características geográficas yrecursos y de condiciones sociológicas contrastantes. Esto incluye la reducción o la eliminaciónde la roza y quema en Honduras, el desarrollo de la labranza mínima y la siembra directa enBrasil, la liberación de áreas por medio de la intensificación del sector ganadero en Costa Rica,la adopción masiva de la labranza cero en El Salvador, la transferencia de biomasa para aumentarla fertilidad del suelo en Kenya, el uso de los tallos secos para el ganado y para las prácticasconservacionistas en la República Unida de Tanzanía, una perspectiva histórica de conservaciónde suelos y aguas en Malawi y el mejoramiento gradual de tierras agrícolas en Etiopía. Entodos los casos los agricultores han respuesto rápidamente a las oportunidades de los mercadosdonde esperan vender toda la producción que excede los requerimientos familiares obtenidapor medio de ese mejor manejo de la tierra y de los cultivos.

Como se describe en el tercer capítulo, las adaptaciones hechas por los agricultores tanto de sussistemas de producción como de las nuevas tecnologías, deben ser apoyadas por instituciones,servicios de extensión e investigación y políticas de desarrollo. Todos los casos ilustran laimportancia de las especies de cobertura en los sistemas de producción, si bien esas especies,en general, no han sido adecuadamente estudiadas. Gran parte de la investigación ha omitido elestudio de las variables socioeconómicas, y en algunos casos, las ha incluso ignorado. Esto hadado lugar, a menudo, a estrategias o mensajes promocionales inadecuados y a una escasacomprensión por parte de los ejecutivos de las posibilidades del mejor uso de los recursosnaturales. En todos los casos, el papel y las políticas de los gobiernos han sido de fundamentalimportancia, sobre todo en lo que respecta a la creación de grupos de agricultores, derechossobre la tierra, abastecimiento de insumos y esquemas de crédito, incentivos y penalidades ydisponibilidad y acceso a la información.

iv

Los casos demuestran la necesidad de que las políticas ambientales, las instituciones y lasprácticas actúen en forma integrada para satisfacer la demanda de alimentos, para reducir lapobreza y para utilizar los recursos en una forma ambiental, social y financieramente sostenible.Estos casos ilustran la importancia de los sistemas de producción que son capaces de adaptarsecontinuamente a los condiciones sociales, económicas y ambientales que están en rápido cambio.Además, los casos muestran la importancia de contar con facilidades de apoyo confiables demodo de facilitar la transición de las fincas de las formas de subsistencia a sistemas más intensivosde producción.

vAgricultura de conservación – estudio de casos en América Latina y África

Índice

PREFACIO iii

AGRADECIMIENTOS vi

LISTA DE CUADROS vii

LISTA DE FIGURAS vii

LISTA DE LÁMINAS viii

LISTA DE RECUADROS ix

SIGLAS x

1. INTRODUCCIÓN 1

2. CONCEPTOS E IMPACTOS DE LA AGRICULTURA DE CONSERVACIÓN 7Conceptos 7El cambio de mentalidad 9Lucha contra la degradación y mejoramiento de la productividad de la tierra 10Ventajas socio-económicas 12Impactos sobre el ambiente 15

Impacto de las prácticas de manejo sobre la fauna y la fertilidad del suelo 15Mitigación de los cambios climáticos y de los gases de invernadero 17Reducción de la contaminación y polución de las aguas 18Fortalecimiento de la biodiversidad 19Menor vulnerabilidad a los desastres naturales 19

3. COMUNIDADES RURALES QUE UTILIZAN ACTIVAMENTE LA AGRICULTURA DE CONSERVACIÓN 21Organización: el papel de los grupos de agricultores y las organizaciones nogubernamentales 22Implementación de prácticas agrícolas de conservación 25

4. FACILITANDO LOS PROYECTOS BASADOS EN LA COMUNIDAD 35Escenarios apropiados para la agricultura de conservación 36Diseño de proyectos basados en la comunidad: herramientas y prácticas 37Compromisos de todos los participantes 40Consideraciones políticas e institucionales 43

Leyes y reglamentos 44Incentivos y restricciones 46Tenencia de la tierra 48

Relaciones de la agricultura de conservación con las iniciativas internacionales 50

5. CONCLUSIONES 53

BIBLIOGRAFÍA 55

ANEXO 1. CONCEPTOS FUNDAMENTALES Y DEFINICIONES 59

ANEXO 2. EL ECOSISTEMA DEL SUELO 67

Página

vi

Agradecimientos

Esta publicación fue preparada por Alexandra Bot, consultora, FAO, y por José Benites, Técnicodel Servicio de Gestión de la Nutrición de la Tierra y las Plantas (AGLL) y se basa en entrevistascon numerosos agricultores, investigadores y dirigentes de instituciones públicas y privadasvisitadas en Brasil, Costa Rica, El Salvador, Honduras, Kenya, Malawi, Sudáfrica, RepúblicaUnida de Tanzanía y Zimbabwe. Estas personas están implicadas en proyectos en desarrollo deorganizaciones internacionales tales como la FAO o el Banco Mundial o con organizacionesgubernamentales o no gubernamentales en los países citados.

Los autores desean agradecer particularmente la invalorable ayuda proporcionada por losprincipales colaboradores en los países involucrados:

Telmo Amado (Universidad Federal de Santa María, Brasil); Roberto Azofeifa, (FAO, CostaRica); Bill Berry (KwaZulu-Natal: Departamento de Agricultura y Asuntos Ambientales,Sudáfrica); Brian Birch (KwaZulu-Natal: Departamento de Agricultura y Asuntos Ambientales,Sudáfrica); Andreas Böhringer (ICRAF, Malawi); Trent Bunderson (Washington StateUniversity, Estados Unidos de América); Brian Burgess (Malawi); Mario Chávez (Ministeriode Agricultura y Ganadería, Costa Rica); Rodney Cheatle (Farmers Own Ltd, Kenya); IanCherret (FAO, Honduras); Horacio Chi (Ministerio de Agricultura y Ganadería, Costa Rica);Christina Choto (Centro de Tecnología Agrícola, Ministerio de Agricultura y Ganadería, ElSalvador); Edward Chuma (Instituto de Estudios Ambientales, Zimbabwe); William Critchley(Vrije Universiteit Amsterdam, Países Bajos); Diógenes Cubero (FAO, Costa Rica); PieterDercksen (FAO, Costa Rica); Michelle Deugd (FAO, Honduras); Hinton Estates (Agriway,Zimbabwe); Jim Findlay (Agrecon Consultants, Sudáfrica); Germán Flores (Lempira Sur,Honduras); Valdemar Hercilio de Freitas (EPAGRI, Brasil); Jorge Garay (Lempira Sur,Honduras); Amadu Hiang (ICRAF, Kenya); John Landers (Associação de Plantio Direto noCerrado, Brasil); Wilfred Mariki (Selian Agricultural Research Institute, República Unida deTanzanía); Nicholaus Massawe (Selian Agricultural Research Institute, República Unida deTanzanía); João Mielniczuk (Universidad de Porto Alegre, Brasil); Vincent Mkandawire(Ministerio de Agricultura y Riego, Malawi); Osmar de Moraes (EPAGRI, Brasil); Ant Muirhead(No Till Club, Sudáfrica); Qureish Noordin (ICRAF, Kenya); Alan Norton (Agriway, Zimbabwe);Brian Oldreive (Agriway, Zimbabwe); José Miguel Reichert (Universidad Federal de SantaMaría, Brasil); Bill Russell (No Till Club, Sudáfrica); Gustavo Sain (CIMMYT, Costa Rica);Milton da Veiga (EPAGRI, Brasil); Jan van Wambeke (FAO, El Salvador); Richard Winkfield(Fondo de Investigaciones Agrícolas, Zimbabwe).

Varias personas contribuyeron a la preparación de esta publicación. Los autores desean agradecerespecialmente la asistencia de Francis Shaxson, Richard Fowler, Romualdo Hernández, PaulMueller, Rob van Haarlem y Williem Hoogmoed. Los valiosos comentarios ofrecidos por RobertBrinkman, Sally Bunning, Rudy Dudal, Theodor Friedrich y Petra van de Kop en el borradordel documento son altamente apreciados. La edición en español estuvo bajo la responsabilidadde Cadmo Rosell.

La formatación final estuvo a cargo de Sandrine Vaneph y Lynette Chalk.

viiAgricultura de conservación – estudio de casos en América Latina y África

Lista de cuadros

Lista de figuras

1. Prácticas comunes y sus consecuencias en la agricultura convencional 2

2. Área total, en hectáreas, bajo no labranza en varios países en las décadasde 1970, 1980 y 1999/2000 5

3. Pérdidas de agua, suelo y nutrientes de las plantas bajo agriculturaconvencional y siembra directa en una rotación trigo-maíz (Ferralsol rojo) 17

1. Aumento de la producción de maíz y sorgo en el sistema Quesungual 13

2. Tamaño de las bacterias de los nódulos radicales bajo labranza cero 16

3. Producción de maíz en el sistema Quesungual 20

4. Rendimiento del sistema maíz-sorgo en Guaymango, El Salvador, 1963-1989 36

5. Reducción de la quema en los últimos tres años en Lempira Sur, Honduras 46

Página

Página

viii

Lista de láminas

1. El cultivo continuo daña el ecosistema vital pero frágil de la fauna y la floradel suelo. Bolivia 2

2. Cultivo de soja bajo agricultura de conservación. Brasil 53. Pequeños productores de café cubriendo el suelo con paja para conservar la

humedad. Malawi 8 4. Uso de zanjas conectadas para capturar y guiar el agua de escorrentía y

prevenir el daño a los cultivos 115. La preparación de la tierra es el trabajo que consume más tiempo del agricultor

y su familia 146. Solo un pequeño porcentaje del área total es trabajada en los sistemas de

labranza reducida 157. Las inundaciones y el transporte de sedimentos hacia el río aumentan el costo

de tratamiento del agua 198. El sistema Quesungual es un sistema agroforestal nativo que se usa en Honduras 209. Los masai, que son tradicionalmente ganaderos, ahora están cultivando

hortalizas para incrementar sus ingresos y distribuir los riesgos 2210. Un momento histórico: esta reunión de agricultores, técnicos y líderes

municipales en Agrolandia, microcuenca de Riberao das Pedras, Brasil, discutióprimeramente cómo convertir los equipos tradicionales de tracción animal enequipos de siembra directa 24

11. Un agricultor en Kenya frente a un seto de Tithonia sp. que es cortado y utilizadopara fertilizar su cultivo de repollos (Brassica sp.) 27

12. Sangre de toro (Tithonia sp.) en flor; actualmente es una maleza en los caminosen Kenya y Tanzanía y es usada como abono verde en Kenya occidental 27

13. Implementos adaptados para agricultores de escasos recursos: una pulverizadorade herbicidas que puede ser tirada por el hombre o por animales 29

14. El rodillo con cuchillas dobla y tritura la cubierta de vegetación preparando latierra para el cultivo sucesivo el cual será sembrado a través de los residuos 30

15. Sembradora simple que puede sembrar a través de la gran masa de residuos decultivos que quedaron en el campo 30

16. Primera presentación de una sembradora directa para tiro animal en unacomunidad masai en el norte de Tanzanía 30

17. Separación de las partes de la planta de maíz para ser usadas respectivamentecomo alimento animal o para mejoramiento del suelo 31

18. Dibujos mostrando la caja de enfardar tallos de maíz 3219. Discutiendo y reflexionando acerca del futuro, y planificando conjuntamente 3720. Un agricultor explicando a sus vecinos el funcionamiento de un nuevo implemento 3821. Imitación del efecto erosivo de la lluvia sobre el suelo desnudo y sobre un

suelo cubierto con residuos 3922. Cobertura de un cultivo de plátanos, una práctica común para prevenir la

evaporación de la humedad del suelo y mantener las plantas productivaspor mayor tiempo 40

23. El ganado que pastorea libremente por lo general genera conflictos entreagricultores y ganaderos 48

Página

ixAgricultura de conservación – estudio de casos en América Latina y África

Lista de recuadros

1. Principios de la agricultura de conservación 42. Características principales de los sistemas de agricultura de conservación 43. Características agro-ambientales de la agricultura de conservación 84. Razones de la lenta respuesta de la investigación a la labranza cero en Brasil

antes de 1995 105. Estructuras y prácticas de conservación en el sur de Brasil 126. Beneficios de los agricultores - Lempira, Honduras 127. Conservación de tiempo y energía 138. Los puntos de vista de los agricultores - Lempira, Honduras 149. Comunidades microbianas del suelo y labranza cero 1510. Disponibilidad de nutrientes bajo varios cultivos de cobertura en el sur de Brasil 1711. Secuestro de carbono (sur de Brasil) 1812. Incremento de las áreas protegidas por medio del manejo del ganado – Costa Rica 1913. El conocimiento nativo y la capacidad para actuar en África 2214. El sistema agroforestal Quesungual – Lempira, Honduras 2315. La Asociación Brasileña de Siembra Directa para los Trópicos (ABPD) – Brasil 2316. Clubes Amigos da Terra (CAT) – Brasil 2417. La Asociación para el Mejor Manejo de la Tierra – Kenya (Association for Better

Land Husbandry –ABLH) 2518. Barbecho mejorado con leguminosas 2819. Mejoramiento de la agricultura de conservación en el sur de Brasil 2820. Los sistemas migratorios de cultivo en el norte de Brasil 2921. La agricultura de conservación basada en la labranza mínima y la producción

animal en África oriental 3122. Selección de cultivos para alta producción de residuos – Guaymango, El Salvador 3223. Mejor manejo y uso de los residuos de los cultivos – norte de Tanzania 3224. Mejoramiento de la fertilidad del suelo en el sur de Etiopía 3325. Apoyo a la educación agrícola de los agricultores, Zimbabwe 3826. Fajas de residuos y cobertura en el cultivo de plátanos: innovaciones de los

agricultores – Uganda 3927. El proyecto agroforestal SADC-ICRAF en la cuenca del Zambezi 4028. Transferencia de tecnología de labranza conservacionista en KwaZulu-Natal,

Sudáfrica. 4129. El Proyecto de Extensión en Agrosilvicultura (MAFE) en Malawi 4130. Contribución del gobierno de Brasil a la promoción de la labranza cero 4231. Historia de una Ley de Conservación de Suelos – Malawi 4432. Ley 7779 “Uso, manejo y conservación de suelos” – Costa Rica 4533. El proceso de adopción – Guaymango, El Salvador 4734. La sostenibilidad por medio de incentivos: Paraná 12 meses – Brasil 4835. Los beneficios de la tenencia comunal de la tierra 4936. La red africana de labranza conservacionista (ACT) 50

Página

x

Siglas

ABEAS Asociación Brasileña para la Educación Agrícola Superior

ABPD Asociación Brasileña de Plantación Directa

ACT Red de Labranza Conservacionista de África

ARC Concejo de Investigación Agrícola de Sudáfrica

CAT Clube Amigos da Terra

CCD Convención para el Combate de la Desertificación

CGIAR Grupo Consultivo de Investigación Agrícola Internacional

CIDA Agencia Canadiense de Desarrollo Internacional

CIMMYT Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo

DTP Desarrollo de Tecnología Participativa

EPAGRI Empresa de Investigación Agropecuaria y Difusión de Tecnología de SantaCatarina

FAO Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación

FARMESA Programa de Métodos de Investigación Aplicados a Nivel de Finca para elSur y el Este de África

FEBRAPDP Federación Brasileña para la Siembra Directa sobre Residuos Vegetales

GTZ Agencia Alemana de Cooperación Técnica

ICRAF Centro Internacional de Investigación en Agrosilvicultura

IFDC Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes

IITA Instituto Internacional de Agricultura Tropical

MAFE Proyecto de Extensión Agroforestal, Malawi

NEAP Plan Nacional de Acción Ambiental

NSSD Estrategias Nacionales para el Desarrollo Sostenible

PNA Plan Nacional de Acción

SADC Comunidad de Desarrollo de África del Sur

SARI Instituto de Investigación Agrícola Serian

SFI Iniciativa de Fertilidad de Suelos

ZFU Unión de Agricultores de Zimbabwe

Agricultura de conservación – estudio de casos en América Latina y África 1

Capítulo 1Introducción

1 Evans et al., 1999

«…fue solamente cuando dejamos de usar fertilizantes que nos dimos cuenta quealgo malo estaba ocurriendo a nuestros suelos…» (varios pequeños agricultores deMalawi en una encuesta en 1997)1

Muchos de los problemas más apremiantes de la población rural y de su ambiente estánrelacionados con el manejo de los recursos de aguas y tierras. Estos incluyen la malnutrición, lainseguridad alimentaria, los bajos niveles de vida, las migraciones en gran escala y algunasveces la competencia violenta por los recursos para satisfacer sus necesidades básicas. Losproblemas ambientales involucran la degradación de la tierra, la destrucción de los hábitatsterrestres y acuáticos y la pérdida de biodiversidad.

La población humana, -que se ha duplicado en los últimos cuarenta años- probablemente seduplicará nuevamente dentro de los próximos cincuenta años. Este incremento ocurriráprincipalmente en los países más pobres con pocos recursos y condiciones inestables para laproducción. Por lo tanto, las repercusiones políticas y sociales serán proporcionalmente mayores.

Mientras la población continuará incrementándose, la disponibilidad de recursos no renovablespor persona declinará claramente. Otro tema de creciente importancia es la prevención de lacontaminación ambiental por medio de la minimización de los residuos de los procesos deproducción y comercialización y el descarte seguro o el reciclaje de los desperdicios.

La fuente primaria de alimentos para los seres humanos y los animales son los productosoriginados en las plantas. Excepto el carbono que ingresa en las plantas a través de las hojas,todos los elementos necesarios para su crecimiento, para el de los seres humanos y para lanutrición animal se obtienen del suelo a través del sistema radical de las plantas: nitrógeno,oxígeno, fósforo, potasio, calcio, etc.

Debido a la concentración y a la presión de la población estos elementos son drenados en lossuelos de las aguas servidas y de los vaciaderos de las ciudades. Un cálculo aproximado indicaque los requisitos diarios de la dieta de fósforo de una población mundial de 5 500 millones dehabitantes son de cerca de 1,4 kg de fósforo que se han de obtener de cada una de los 1 500millones de hectáreas de tierras de cultivo del mundo. Ningún suelo, cualquiera sea su composición,inicial puede continuar exportando productos alimenticios en forma indefinida sin un apoyo activoy directo.

En el mundo se encuentran gran cantidad de sistemas de producción agrícola, tales comosistemas intensivos de cultivos, agricultura migratoria, agrosilvicultura y muchos otros (Anexo 1).En la agricultura convencional el suelo es frecuentemente considerado sólo como un substratoque proporciona apoyo físico, agua y nutrientes a las plantas y se asume que los agricultores

Introducción2

LÁMINA 1El cultivo continuo daña elecosistema vital pero frágil dela fauna y la flora del suelo.Bolivia [R. Jones/FAO/19376]

deben suplementar todas las necesidades de la planta, tales como nutrientes, protección y agua,con insumos provenientes del externo de ese sistema:• si un suelo es deficiente en algún nutriente, se aplican fertilizantes;• si un suelo no almacena suficiente agua de lluvia, se proporciona riego;• si un suelo se compacta demasiado y el agua no penetra, se usan implementos como el arado

de cincel para provocar su apertura;• si ocurre alguna enfermedad o plaga, se aplican pesticidas.

Alguna de estas prácticas puede ser necesaria bajo condiciones específicas y conplanificación, supervisión y manejo adecuados. Sin embargo, algunas prácticas de uso comúnpueden conducir a serios problemas para el ser humano y el ambiente (Cuadro 1).

En la agricultura convencional, la labranza del suelo es considerada una de las operacionesmás importantes para crear una estructura favorable del suelo, preparar el lecho de las semillasy controlar las malezas. Pero los implementos mecánicos, especialmente aquellos arrastradospor tractores (Lámina 1) destruyen la estructura del suelo al reducir el tamaño de los agregados;actualmente, los métodos de labranza convencional son la mayor causa de pérdida del suelo yde desertificación en muchos países en desarrollo.

CUADRO 1Prácticas comunes y sus consecuencias en la agricultura convencionalPrácticas comunes Consecuencias

Remoción o quemado de residuos de cultivosAradas y rastreadas continuasSobrepastoreoDeforestaciónMonoculturaExcesivo uso de fertilizantesUso incorrecto de pesticidasUso incorrecto del agua

Pérdida de la fertilidad del suelo y disminución de losrendimientosErosiónMayores riesgos de sequías e inundacionesInseguridad alimentaria y riesgos sanitariosContaminación de las aguas superficiales ysubterráneasContaminación y degradación de los suelosLiberación de gases de invernaderoInvasión de plagasPérdida de biodiversidad


La erosión del suelo inducida por la labranza puede llegar a generar pérdidas de suelo de másde 150 t/ha anuales y la erosión del suelo, acelerada por el viento y el agua, es responsable porel 40 por ciento de la degradación universal de la tierra.

El aumento creciente de la mineralización de la materia orgánica del suelo resultante delcultivo continuo puede acarrear, a corto plazo, incrementos de rendimiento, pero a largo plazo, lavida y la estructura del suelo resultan perjudicadas. La labranza profunda daña la población delombrices de tierra y otros organismos del suelo; los puede directamente matar, destruir susgalerías, reducir la humedad del suelo y la cantidad y disponibilidad de sus alimentos. Otrasprácticas inadecuadas de manejo de la tierra tal como el uso de ciertos pesticidas -por ejemplo,aldicarb, carbaryl, carbofuran, benomyl y muchos fumigantes del suelo- y algunos fertilizantesinorgánicos, especialmente el sulfato de amonio, también pueden ser perjudiciales para la vidaen el suelo. Todas estas prácticas dan lugar a una menor vida en el suelo y a una reducción dela materia orgánica que son importantes para los ciclos del oxígeno, del agua y de los nutrientes,incluyendo la retención de humedad, la infiltración del agua y la nutrición de las plantas.

De esta manera el suelo se vuelve vulnerable a la compactación la cual a su vez reduce latasa de infiltración de agua y la capacidad de almacenamiento. Uno de los resultados es unmayor flujo de agua a través del suelo desnudo induciendo la escorrentía y la pérdida de aguadepositada en el suelo y, en definitiva, una posterior pérdida del potencial productivo.

La continua degradación del suelo está poniendo en peligro la seguridad alimentaria y elbienestar de millones de familias de agricultores en todo el mundo. Las principales causas noincluyen solo la preparación intensiva del suelo con azadas o arados sino también la deforestación,la remoción o la quema de los residuos, un manejo inadecuado de las tierras de pastoreo yrotaciones incorrectas que no mantienen la cobertura vegetativa y que no permiten la restituciónadecuada de la materia orgánica y los nutrientes de las plantas. Estas prácticas dejan el sueloexpuesto a los peligros climáticos como el viento, la lluvia y el sol.

De este modo, el uso intensivo y continuo del arado ha demostrado ser inadecuado en variaszonas climáticas. Muchos agricultores han sido inducidos a reconsiderar la labranza y sus efectos.Los sistemas de labranza conservacionista se desarrollaron para proteger el suelo y reducir laerosión. La presión económica, en algunos países ha llevado al desarrollo de sistemas de labranzareducida o mínima. Una característica común de esos sistemas es la eliminación o el uso mínimodel arado. La labranza del suelo puede sin embargo ser usada para aflojarlo y para mezclar suscomponentes, pero para esto es preferible usar los arados de cincel que dejan la mayor parte delos residuos de los cultivos sobre o cerca de la superficie de modo de no exponer el suelodesnudo al viento y a la lluvia.

La intensificación sostenible de la producción de cultivos es posible en la actualidad en áreasno mejoradas o degradadas. Se ha acumulado evidencia empírica de que la agricultura de bajosinsumos -pero no necesariamente cero- puede ser altamente productiva, siempre que losagricultores participen plenamente en todas las etapas del desarrollo tecnológico y de la extensión.Esta evidencia indica que la productividad de las tierras agrícolas y de pastoreo es una funciónde la capacidad y habilidad humana y de los procesos físicos y biológicos de la naturaleza.

Esto ha llevado a lo que ha dado en llamarse agricultura de conservación (Recuadro 1).Hay tres criterios interrelacionados que distinguen la agricultura de conservación de un sistemade agricultura convencional: labranza reducida o cero, cobertura permanente del suelo y rotaciónde cultivos. La biomasa producida por el sistema se mantiene sobre la superficie del suelo ysirve como protección física del mismo y como substrato de la fauna del suelo. De esta forma,la mineralización se reduce y la materia orgánica del suelo se mantiene o aumenta. La labranza

Introducción4

mecánica es evitada de modo de mantener lasinteracciones existentes entre la flora y la faunadel suelo, las cuales son necesarias para liberarlos nutrientes de las plantas. Una rotación variadade cultivos es necesaria para evitar plagas yenfermedades y mejorar las condiciones del suelo.

Las características principales de la agriculturade conservación se presentan en el Recuadro 2.

Hay un número creciente de experiencias delos beneficios de la agricultura de conservación,tanto en la agricultura mecanizada como en laagricultura no mecanizada, sobre decenas demillones de hectáreas de pequeños y grandesagricultores, en climas templados y tropicales, quesugieren que son posibles aún grandesmejoramientos en una agricultura efectivamenteconservacionista. Estas prácticas serán aceptablespara los agricultores si son económicamenteeficientes a corto plazo.

Los sistemas de agricultura de conservaciónque se discuten en esta publicación han demostradoser efectivos para explotar los recursos naturales en los que están basados sin degradarlos, y enalgunos casos permitiendo su restauración. Cada caso hace referencia a las interacciones y a lacomplementariedad que existe entre los conocimientos científicos y la práctica, los factores delmercado, los contextos sociales y políticos y las inversiones públicas y privadas. Los casosdiscutidos son ejemplos de una serie de amplias circunstancias encontradas en América Latina(Lámina 2) y África. En todos los casos se trata de agricultura de secano y comprenden unamplio rango de países de ingresos bajos o medios con condiciones físicas y económicascontrastantes. El conjunto de casos comprende solo operaciones en pequeña escala. Algunasse han desarrollado en respuesta a cambios macroeconómicos y de mercado; a menudo loscambios de la infraestructura física y social han sido importantes, pero en todos los casos la

RECUADRO 1: Principios de la agricultura de conservaciónEl objetivo de la agricultura de conservación es el de mantener y mejorar los rendimientos de los cultivos y dela capacidad de reacción del suelo contra la sequía y otros riesgos y al mismo tiempo proteger y estimular sufuncionamiento biológico.

Dos características esenciales de la agricultura de conservación (Recuadro 2) son la no labranza y elmantenimiento de una cobertura de material vegetal, viva o muerta, sobre la superficie del suelo. Los cultivosse siembran o se plantan a través de esta cobertura con equipos especiales. Sin embargo, si bien la nolabranza es una característica especial de la agricultura de conservación, el no uso de la labranza no implicaque sea agricultura de conservación. Cuando el agricultor labra la tierra al menos para un cultivo dentro dela rotación o no mantiene una cobertura permanente del suelo, no está haciendo agricultura de conservación.

La cobertura del suelo también inhibe la germinación de muchas semillas de malezas, minimizando lacompetencia de las mismas con el cultivo. En los primeros años, sin embargo, puede ser necesario aplicarherbicidas y hacer un relevamiento cuidadoso de las malezas presentes. La agricultura de conservacióntambién implica la planificación de las secuencias de los cultivos para varias temporadas, para minimizar elaumento de enfermedades y plagas y para optimizar el uso de los nutrientes de las plantas por medio de lasinergia entre los diferentes cultivos, alternando las especies de raíces superficiales con aquellas de raícesprofundas. Está permitido, en estas condiciones, el uso continuo de la tierra.

RECUADRO 2: Característicasprincipales de los sistemas de

agricultura de conservación

• no se ara, rastrea o escarda el suelo (osea, no se revuelve el suelo);

• los residuos del cultivo y el cultivo decobertura permanecen sobre la superficiedel suelo;

• no se queman los residuos de los cultivos;

• los residuos de los cultivos permanentes yde las malezas protegen el suelo;

• se replica el sistema cerrado del reciclajeforestal;

• cal, y algunas veces fertilizantes, se aplicansobre la superficie;

• usan equipo especializado;

• uso continuo de la tierra;

• las rotaciones de cultivos y los cultivos decobertura son usados para maximizar loscontroles biológicos (o sea, más diversidadde especies y cultivos)


LÁMINA 2Cultivo de soja bajo agriculturade conservación. Brasil[J.R. Benites]

condición necesaria para el cambio ha sido que los principios de los sistemas físicos, químicos ybiológicos subyacentes han sido comprendidos y respetados por los agricultores.

La agricultura de conservación ha evolucionado a partir de la labranza cero. El sistema delabranza cero o no labranza se basa en el uso de los residuos de los cultivos para la cobertura dela superficie y en el mejoramiento de los ciclos naturales en el suelo. Con el correr del tiempo,los elementos vivos del suelo hacen las funciones de la labranza tradicional, aflojando el suelo ymezclando sus componentes. Pero además de esto, el incremento de la actividad biológica creauna estructura estable del suelo por medio de la acumulación de materia orgánica.

Los agricultores pioneros comenzaron a aplicar la labranza cero como una forma de labranzaconservacionista a inicios de las décadas de 1960 y 1970, en los Estados Unidos de América yen Brasil, respectivamente. La adopción fue inicialmente lenta pero a partir de mediados de ladécada de 1980 su difusión ha sido rápida, especialmente en América y en Australia (Cuadro 2).

La agricultura de conservación basada en la labranza cero ha demostrado ser especialmenteútil para mantener y aumentar la materia orgánica del suelo y para mantener su fertilidad,reduciendo básicamente su disturbio y conservando su estructura y estimulando la biota.Información sobre el ecosistema del suelo se encuentra en el Anexo 2.

CUADRO 2Área total, en hectáreas, bajo no labranza en varios países en las décadas de 1970, 1980 y1999/2000. (Derpsh, 1999, modificada por Benites)

País 1973/74 1983/84 1999/2000Estados Unidos de AméricaCanadáReino UnidoFranciaPaíses BajosJapón+Malasia+Sri LankaAustraliaNueva ZelandiaBrasilArgentinaMéxicoParaguayUruguay+Chile+Bolivia

2 200 000-

200 00050 0002 000

200 000100 00075 0001 000

----

4 800 000-

275 00050 0005 000

250 000400 00075 000

400 000----

19 750 0004 080 000

----

8 640 000-

13 470 0009 250 000

650 000800 000350 000

Introducción6


Capítulo 2Conceptos e impactos de la agricultura

de conservación

«Dejar los residuos de los cultivos sobre la superficie del suelo es como usar unsombrero: conserva el sudor y matiene la cabeza fresca» (un pequeño agricultor,Costa Rica)

CONCEPTOS

En los sistemas forestales, la gran producción y reciclaje del follaje dan lugar a una intensaactividad biológica, a la formación de humus y con ello a una capa superior de suelo de coloroscuro. En razón del gran número de insectos y gusanos hay poros grandes que permiten lainflitración del agua. En contraste, en el caso de los cultivos anuales, la producción de hojas esmucho menor, la biomasa por lo general se remueve del suelo, el suelo es labrado varias vecesal año y, por lo tanto, es mucho más seco. En consecuencia, hay menos alimentos y humedaddisponibles para la fauna del suelo y su hábitat es disturbado o destruido en forma sistemática.

En los casos en que la capa superior del suelo ha sido erosionada y que las capas de suelosmás pobres han quedado expuestas, es esencial rehabilitar y restaurar el suelo para devolverleuna buena capacidad de producción con el cultivo o pastura siguientes. Si esto no se cumple, sepone en movimiento una espiral de degradación como consecuencia de una cobertura vegetativay producción de biomasa reducidas y una menor retención de agua y suelo. De este modo, lacalidad del suelo restante da más motivo de preocupación que la cantidad y la calidad del sueloque se ha perdido.

Los agricultores necesitan crear condiciones favorables para la vida del suelo y deberíanmanejar la materia orgánica de modo de crear suelo fértil en el cual se puedan desarrollarplantas fuertes y sanas. En la agricultura tropical de secano, en la cual los agricultores de pocosrecursos sufren, por lo general, una fertilidad decreciente del suelo y una disminución de ladinámica del agua del suelo, la restauración de la materia orgánica es esencial para la estabilizaciónde la producción.

Sin embargo, esto no se obtiene con la mera incorporación de materia orgánica al suelo, yaque bajo las condiciones tropicales el proceso de degradación es demasiado rápido como parapermitir el mejoramiento de las propiedades del suelo a mediano o largo plazo. Mas aún, laincorporación de materia orgánica implica la labranza del suelo la cual acelera su descomposicióny destruye la estructura y los organismos.

La necesidad primaria es alimentar los organismos del suelo -bacterias, hongos, lombrices yotros- y regular sus condiciones de vida al mismo tiempo que se los protege de los impactosquímicos y mecánicos. Por ejemplo, la labranza superficial, la labranza en surcos o la labranza

Conceptos e impactos de la agricultura de conservación8

LÁMINA 3Pequeños productores decafé cubriendo el suelo conpaja para conservar lahumedad. Malawi [A. Conti/FAO/17732]

cero y el manejo superficial de los residuos han llevado a menudo a incrementos en la actividadde las lombrices, en comparación con áreas donde la labranza es profunda.

La formación de una cobertura del suelo permanente o semipermanente -con cultivos oresiduos de cultivos- proporciona alimentos para los organismos del suelo, protege el suelo de lafuerza destructiva de la lluvia, el viento y el sol, reduce la pérdida de humedad, mejora la infiltraciónde agua y regula su microclima (Lámina 3).

Esta práctica debería ser acompañada por otras relacionadas con la agricultura de conservaciónla cual tiende a minimizar el disturbio del suelo y proteger y alimentar la vida del suelo talescomo:• reduciendo o eliminando las operaciones de labranza;• usando las rotaciones de cultivo;• usando fertilizantes en forma apropiada;• confiando en el manejo integrado de plagas y malezas.

Los beneficios de la agricultura deconservación incluyen características agro-ambientales (Recuadro 3). La pérdida denutrientes puede ser minimizada por medio deluso apropiado de cultivos de cobertura de raícesprofundas que reciclan los nutrientes lixiviados dela capa superior del suelo, el manejo de lahumedad y una mejor recolección, almacena-miento y aplicación de los residuos de los cultivos,del ganado y de las viviendas (residuos de laalimentación). Los nutrientes que son cosechadosy removidos pueden ser reemplazados por mediode la fijación simbiótica del nitrógeno, la materiaorgánica o el uso complementario de fertilizantesy suplementos alimenticios.

El manejo de las plagas también puede obtenerbeneficios de las prácticas de conservación quefortalecen la actividad y la diversidad biológica y,por lo tanto, los competidores y los predatores así

RECUADRO 3: Características agro-ambientales de la agricultura de

conservación• la pérdida del suelo no excede la tasa de

formación del suelo;• la fertilidad y la estructura del suelo se

mantienen o se fortalecen;• la biodiversidad es mantenida o fortalecida;

• los efectos aguas abajo de la escorrentía ode la lixiviación no afectan la calidad del agua;

• la lluvia es manejada de modo de evitar unexceso de escorrentía;

• las emisiones de gases de invernadero sereducen;

• los niveles de producción de alimentos semantienen o mejoran;

• el cuidado y el respeto ambiental se difundenentre las comunidades rurales y losagricultores de todo tipo, asegurandocontinuidad de un manejo cabal de la tierra.


como otras fuentes alternativas de alimentos. Por ejemplo, la población de muchas especies denematodos –especialmente los patógenos– pueden ser reducidas significativamente por laaplicación de materia orgánica, la cual estimula la acción de varias especies de hongos queatacan los nematodos y sus huevos.

Varios conceptos y términos importantes usados en este informe se describen en el Anexo 1.

EL CAMBIO DE MENTALIDAD

El concepto actual del suelo conocido como una fina capa de material en la zona externa de lalitósfera e inmediatamente debajo de la atmósfera está cambiando hacia el concepto de unaentidad viva que engloba la dinámica del crecimiento de las raíces y la fauna del suelo, latemperatura, la humedad y la oxidación-reducción, y tiene una profunda significación para elmanejo práctico y los estudios ecológicos. Los nutrientes que el suelo pierde a través de laproducción, la erosión y la lixiviación deben ser reemplazados y la disponibilidad de todos esosnutrientes debe ser restaurada. El enfoque más amplio de la agricultura conservacionista abarcano sólo el contenido de nutrientes de los suelos sino también su estructura y estado biológico queson determinantes para la sostenibilidad de la productividad.

En muchos casos pueden ser necesarios cambios en las prácticas de manejo de suelos ylabranza, rotación de cultivos y épocas de siembra, medidas de conservación de suelos, usoestratégico de materiales orgánicos y uso correcto de fertilizantes inorgánicos para enfrentarlos requerimientos de los agricultores en cuanto a combinaciones de cultivos, tierras, disponibilidadde material orgánico y oportunidades de mercado.

Un enfoque simple del uso sostenible e integrado de los recursos naturales requiere unparadigma centrado en el papel del usuario y en el significado de la dinámica y arquitectura delsuelo, sobre o debajo la superficie, así como en el aumento de la sinergia entre las fuerzaslocales, internas y externas. A medida que los agricultores aplican las técnicas de manejo ytienen más y mejores conocimientos para trabajar junto al mundo biológico encuentran formaspara reducir la adquisición de insumos externos.

Con el énfasis actual sobre la agricultura de conservación se ha despertado nuevamente laatención sobre la materia orgánica del suelo. Algunos temas tales como la fertilidad del suelo y,por lo tanto, la seguridad alimentaria, el almacenamiento de agua, la compactación y la erosiónestán directamente relacionados con la materia orgánica del suelo. Otros temas, tales como lasenfermedades y las plagas, pueden estar indirectamente relacionados con esto. De esta manera,la construcción y el mantenimiento de la biota del suelo y los buenos niveles de materia orgánicade los suelos son elementos de importancia fundamental.

La adopción de la agricultura de conservación requiere la roturación de suelos densos ycompactos así como también la apertura de la mente humana a ideas innovativas. De hecho,casi todas las limitaciones que hubo para introducir estos cambios en Brasil fueron superadascon ideas positivas y creativas. Durante 1998 y 1999 fueron capacitados 140 extensionistas ensiete estados; los cursos de capacitación tuvieron un gran éxito y cambiaron completamente laactitud de los servicios de extensión hacia la labranza cero abriendo el camino para la colaboraciónen proyectos piloto con los pequeños agricultores y llevando considerables beneficios a esesector.

Las ciencias agrícolas han entendido mal, descuidado o ignorado el conocimiento de losagricultores y los enfoques tradicionales. Los expertos en conservación de suelos han puesto


énfasis en las soluciones que han creidotécnicamente deseables para los problemas de laescorrentía y la erosión. Las agencias de extensión,por lo general, han encontrado dificultad paraaprender de los agricultores y de la población rural.Existen pocos procesos sistemáticos parafortalecer la retroalimentación, en los dos sentidos,sobre los resultados obtenidos. Un examen de lasituación en la parte tropical de Brasil identificóvarias razones de las dificultades de los investiga-dores para comprender las prácticas de losagricultores (Recuadro 4).

En este caso, la resistencia al cambio de losinvestigadores, académicos y consejeros fue muchomayor que la de los agricultores. Los agricultoresapreciaron los beneficios inmediatos por encimadel costo del cambio mientras que los profesionalesvieron un costo importante en el esfuerzo delcambio pero no pudieron anticipar los beneficioseconómicos a este esfuerzo adicional. Losinvestigadores creían que los agricultores debíanser motivados por estímulos no financieros, lo cual,pensaban, tomaría mucho más tiempo.

LUCHA CONTRA LA DEGRADACIÓN Y MEJORAMIENTO DE LA PRODUCTIVIDAD DE LA TIERRA

El control de la erosión del suelo y el establecimiento de límites aceptables de pérdida de sueloshan sido durante mucho tiempo los principales puntos de discusión sobre la degradación delsuelo con el objeto de estabilizar e incrementar la producción agrícola.

En contraste con este enfoque limitado de los problemas del suelo se ha reconocido en formacreciente que la tierra y los componentes del suelo deben ser considerados como un recursovivo a ser tutelado y usado en forma sostenible y responsable. La definición de tierra estáimplícita en la siguiente cita:

«Para que un sistema de uso de la tierra sea sostenible requiere, primeramente,que satisfaga las necesidades de los agricultores y otros usuarios de la tierra y, ensegundo lugar, que conserve todos los recursos naturales, incluyendo el clima, elagua, los suelos, la topografía, los bosques y las pasturas». (Young, 1998).

En el pasado, la conservación de suelos fue considerada como un punto de partida paramejorar los rendimientos de los cultivos. La erosión del suelo ha sido percibida convencionalmentecomo una de las principales causas de la degradación del suelo y como la razón principal de ladeclinación de los rendimientos en las zonas tropicales. Basados en esas asunciones, las medidasde conservación se dirigieron a tres puntos principales:• obras físicas para capturar, guiar y prevenir el daño de la escorrentía (Lámina 4);• presión sobre la población para detener la deforestación y reducir el número de animales en

pastoreo;

RECUADRO 4: Razones de la lentarespuesta de la investigación a la

labranza cero en Brasil antes de 1995

• rechazo de las experiencias de los agricul-tores ya que eran prácticas no probadasestadísticamente;

• resistencia a los costos y al esfuerzo delcambio;

• la investigación se hacía en las estacionesexperimentales;

• la investigación por lo general no estabaorientada a los sistemas de producción;

• los investigadores no estaban en estrechocontacto con los agricultores;

• la retribución de los investigadores sebasaba fundamentalmente en el número depublicaciones y no en el impacto sobre elagricultor;

• el control de los agricultores sobre lasprioridades de la investigación erainexistente o muy limitado;

• la prioridad de alimentar las poblacionesurbanas hacía que los ejecutivos no tomarandecisiones riesgosas;

• el concepto erróneo de que la labranza cerosería apropiada solamente para grandesagricultores.


• planificación de diferentes usos de la tierra deacuerdo con la Clasificación de Capacidad deUso de la Tierra, basados en la evaluación dedistintos grados de peligro de erosión.

La experiencia ha demostrado que ninguno delos métodos físicos e institucionales recomendadoscontra la erosión fue adoptado en forma masivapor los pequeños agricultores de las regionestropicales. Dado que la conservación del suelo perse no incrementa los rendimientos y que no es laprimera preocupación de los agricultores -si bienpuede serlo el mejoramiento de la productividad-es aconsejable enfatizar las prácticas de buenmanejo del suelo y de los cultivos que tienen efectospositivos sobre la conservación. Esta percepciónha llevado a cambiar el concepto de detener laerosión al concepto de asistir a los agricultores aobtener una mayor y más estable producción através de métodos efectivos de conservación.

Los estudios de caso donde se han aplicado esosconceptos muestran que es técnicamente posible yeconómicamente lucrativo desarrollar sistemasintensivos de producción en los trópicos y al mismotiempo mejorar la calidad de los recursos naturalesy proteger el ambiente. Esto requiere enfocar elmanejo de los recursos biológicos junto con las funciones hidrológicas y el reciclaje de nutrientescomplementadas, cuando sea necesario, con obras físicas adecuadas -curvas de nivel, terrazas-en las laderas pronunciadas (Recuadro 5).

Del mismo modo, especialmente en los trópicos áridos y semiáridos, es oportuno enfatizarcon los agricultores el manejo del agua de lluvia como un recurso productivo y no como unmedio de salvar el suelo. Al haber una mejor infiltración y un mejor almacenamiento del agua delluvia, cuando estas han sido las limitantes, se favorece la producción agrícola y automáticamentese reduce el movimiento y el transporte del suelo. En este sentido, para fortalecer la disponibilidadde agua y retener la productividad del suelo es importante considerar las prácticas que promuevenla captura del agua de lluvia en el suelo antes de considerar aquellas que se dirigen al control dela escorrentía, que son complementarias en esa secuencia, pero que no son alternativascompetidoras.

En las zonas con altas precipitaciones y tendencia a la inundación de los suelos, la conservacióndel agua y del suelo requieren un manejo cuidadoso de la estructura del suelo y de la cubiertavegetativa pata fortalecer la infiltración y mantener el drenaje superficial e interno.

El hecho de facilitar a los agricultores la posibilidad de un mejor manejo y cuidado de sustierras produce una respuesta más efectiva que los esfuerzos aislados para combatir la erosión.Esto reconoce a su vez, los deseos de los agricultores de elevar los rendimientos y sus ingresosa medida que se estabiliza o se invierte el proceso de agotamiento y también ofrece oportunidadesa los gobiernos para armonizar ciertos objetivos nacionales -mejor manejo de los recursos naturalesy desarrollo de la agricultura sostenible- con el objetivo principal de que la familia rural cuente

LÁMINA 4Uso de zanjas conectadas para capturary guiar el agua de escorrentía y prevenirel daño a los cultivos[FAO]


con medios de vida más seguros. Sin embargo,este enfoque requiere muchos ajustes a serdiscutidos ampliamente (Hinchcliffe et al.,1995).

VENTAJAS SOCIOECONÓMICAS

La adopción de prácticas de agricultura deconservación por parte de los agricultores amenudo muestra un incremento de losrendimientos –duplicados, y en algunos casos,triplicados– los que pueden ser vistos y medidospor los agricultores, como se refiere en laFigura 1 y en el Recuadro 6.

Otros beneficios rápidamente apreciados porlos agricultores son la reducción de la cantidad ycosto de la mano de obra y de la energíanecesarios para la preparación de la tierra y lasiembra ya que el suelo está blando y fácil detrabajar. La labranza del suelo es la operaciónque consume más tiempo y energía del agricultor.En muchos sistemas de producción constituyeun problema importante porque a menudo obliga

RECUADRO 5: Estructuras y prácticas de conservación en el sur de BrasilGrandes áreas de tierras arables en el sur de Brasil sufrieron la erosión en tal medida que los medios de vidade los agricultores estuvieron en peligro. Los esfuerzos iniciales hechos para su control, tales como lasterrazas y otras obras de conservación, no fueron efectivos.

A medida que se desarrollaron las investigaciones, se confirmó que la erosión era un problema debido a laforma en que era manejada la tierra entre las terrazas. Aún considerando que las terrazas hubieran estadobien construidas, la tasa de infiltración de agua de lluvia fue disminuyendo progresivamente debido a unexcesivo movimiento del suelo y a la compactación. La técnica presentada como una solución cuando se lautilizaba como una práctica aislada, o sea la construcción de terrazas, contribuyó a acentuar los problemasen lugar de aliviarlos (Mielniczuc, com. pers.).

Esto llevó a reactivar la antigua práctica de los abonos verdes. En primer lugar, con el claro objetivo decontrolar la erosión, lo cual más adelante se definió como buen manejo del suelo. Más importante que el usode las barreras físicas para controlar la escorrentía -que es responsable por solo el cinco por ciento de laerosión- las investigaciones mostraron que la solución ideal era mantener el suelo cubierto tanto tiempo comofuera posible con plantas o con residuos de los cultivos. Al evitar el desprendimiento de las partículas de suelopor el impacto de las gotas de lluvia -el cual es responsable por el 95 por ciento de la erosión- se evitan laspérdidas y al mismo tiempo el suelo puede ser cultivado en condiciones similares a las que se encuentran enlos bosques (FAO, 2000).

Esto fue acompañado con la aparición de nuevos sistemas de preparación de la tierra tales como la labranzamínima y las técnicas de siembra directa como alternativas a las prácticas convencionales introducidas declimas templadas. Dependidendo del cultivo a sembrar, la superficie del suelo a ser disturbada se limita a unaangosta faja de entre 10 y 50 cm de ancho. En esta faja es incorporada parcialmente la cobertura vegetal yla superficie conserva aún entre 60 y 80 por ciento de protección contra las gotas de lluvia y los rayossolares. La siembra directa consiste en la eliminación de las aradas o el disturbio del suelo usando equipostradicionales como el arado o los cultivadores. La siembra directa se ejecuta a través de la cobertura deresiduos de los cultivos o en una angosta faja parcialmente limpia.

RECUADRO 6: Beneficios de losagricultores - Lempira, Honduras

En Lempira, Honduras, los agricultores cambiarondel sistema tradicional de roza y quema al sistemaQuesungual: agricultura de conservación con uncomponente de agrosilvicultura.

Un análisis económico de esta transición muestraque durante los dos primeros años losrendimientos del sorgo y del maíz eran similares alos que se obtenían en el sistema tradicional deroza y quema. Sin embargo, a partir del terceraño, los rendimientos aumentaron y además lasparcelas proporcionaron a los agricultores leña ypostes que son un valor adicional de la producción.

En razón del aumento de la producción de maíztambién aumentó la producción de sus residuosque pueden ser vendidos como alimento para elganado. Además, a partir del primer año, elagricultor pudo arrendar su tierra para pastoreode ganado en función del aumento de laproducción de biomasa; este pastoreo por logeneral dura dos meses.

La aplicación del sistema Quesungual nosolamente satisface las necesidades desubsistencia de los agricultores en lo que respectaa frutas, maderas, leña y granos sino que tambiéngeneró un ingreso adicional cuando se vende enel mercado.


al agricultor a alquilar equipo que muchas veces nollega en tiempo lo que genera demoras en la fechade siembra (Lámina 5 y Recuadro 7).

En 1987, un 69 por ciento del total de la energíausada en la producción de cultivos en África delNorte, derivaba del trabajo humano, el 17 por cientodel trabajo animal y 14 por ciento de los tractores(Twomlow et al., 1999). En el África sub-saharianaesta relación era de 89:10:1. Finlay y Hutchinson(1999) estimaron que son necesarios entre 80 y 100días/hombre/ha para preparar la tierra con azadasmanuales; con arados de rejas a tracción animal sepueden necesitar de dos a tres días mientras quecon tractores se pueden necesitar solo de dos a treshoras.

Si bien a menudo se recomienda a los agricultoreslabrar la tierra inmediatamente después de lacosecha, muchos esperan la llegada de las lluviasantes de comenzar a preparar la cama de semillas.Dado que la mayoría de los agricultores africanos no tiene acceso a tracción animal o motorizada,las camas de semillas son preparadas tardíamente, lo cual acorta la temporada y reduce losrendimientos de los cultivos (Ellison-Jones y Mudhara, 1997).

En muchos sistemas bajo la agricultura de conservación sólo es trabajada una pequeñaproporción de la tierra en vez de arar o trabajar con azada toda el área a ser sembrada (Lámina6). Las escardas también son por lo general menos profundas que en la labranza convencional.En algunos sistemas se usan herbicidas (Finlay y Hutchinson, 1999), en otros se usan azadas demano y los agricultores que tienen arados de tracción animal pueden colocar dientes o subsoladores

FIGURA 1Aumento de la producción de maíz y sorgo en el sistema Quesungual (J. Hellin, 1998)

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Tiempo ( en años)

Sorgo

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Maíz con vencional

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RECUADRO 7: Conservación de tiempoy energía

El control de las malezas consume más del60 por ciento del tiempo de un pequeñoagricultor. La agricultura de conservaciónreduce la energía y el tiempo requeridos(por ejemplo, el combustible para lasmáquinas y las calorías para el hombre ylos animales). En ensayos en gran escalaen el IITA, Nigeria, se encontró que lalabranza cero requería 52 MJ de energía y2,3 horas de trabajo por hectáreacomparado con 235 MJ y 5,4 horas en lalabranza convencional (Wijewardene,1979). El uso de herbicidas de pre- y post-siembra en un régimen de no labranza enGhana requirió solo 15 por ciento del tiemponecesario para la preparación del lecho desemillas y el control de malezas con unaazada, mientras que en Senegal, lareducción de las jornadas de trabajo enarroz fue de 53-60 por ciento (Finlay yHutchinson, 1999).


económicos (Bwalya, 1999). Los agricultores que usan la labranza conservacionista han reducidolos costos unitarios de producción de soja en 67 dólares EE.UU./ha en Argentina, 35 dólaresEE.UU./ha en los Estados Unidos de América y 27 dólares EE.UU./ha en Brasil.

El punto de vista de los agricultores constituye la consideración principal en el proceso deadopción (Recuadro 8) porque los agricultores no cambiarán sus prácticas si no perciben algúnbeneficio. De hecho, la reducción de costos y tiempo son, por lo general, las razones másimportantes para que los agricultores adopten la labranza conservacionista.

LÁMINA 5La preparación de la tierra esel trabajo que consume mástiempo del agricultor y sufamilia[J.R. Benites]

RECUADRO 8: Los puntos de vista de los agricultores - Lempira, HondurasEntre los beneficios que los agricultores encuentran con la aplicación de la agricultura de conservación enel sistema Quesungual se pueden citar:• mejor conservación de la humedad del suelo lo cual permite un buen desarrollo del cultivo aún bajo

condiciones adversas como el caso de El Niño en 1997;• menor erosión del suelo como durante las copiosas lluvias del huracán Mitch en 1998;

• menor incidencia de las enfermedades en los frijoles debido a la cobertura del suelo;

• producción de leña y frutas de los árboles y arbustos; los árboles maderables pueden ser cortados a lossiete años y usados para la construcción o vendidos;

• el suelo gana en fertilidad y el efecto de los fertilizantes sobre la producción es mayor;

• la producción agrícola es mayor que en las parcelas manejadas bajo los sistemas tradicionales;

• las parcelas pueden ser cultivadas por períodos más largos que en el sistema de roza y quema;

• es necesaria menos mano de obra para establecer y mantener el sistema;

• el trabajo del suelo es más fácil lo cual implica menos jornadas de trabajo durante la preparación de la tierray la siembra;

• los productos cosechados como el maíz y los frijoles pueden ser secados colgándolos de los troncos;

• el ganado se puede alimentar de los residuos después de la cosecha del maíz y el sorgo;

• los árboles y los arbustos proporcionan sombra y atraen animales e insectos, pájaros y mariposas.

Las desventajas mencionadas por los mismos agricultores incluían:

• igual o ligeramente menor producción de granos en el primer año comparado con el sistema tradicional;

• mayor incidencia de babosas en el cultivo de frijoles en los primeros años;

• en algunos casos, el exceso de cobertura del suelo impide la germinación de las semillas;

• la sombra puede dar lugar a mayor incidencia de enfermedades durante los períodos de fuertes lluvias enrazón de la mayor humedad.


IMPACTOS SOBRE EL AMBIENTE

La experiencia ha demostrado que los sistemas deagricultura de conservación obtienen altos nivelesde rendimiento comparables con los sistemas deagricultura convencional pero con menoresfluctuaciones debidas a los desastres naturales talescomo sequías, tormentas, inundaciones ydeslizamientos de tierra. La agriculturaconservacionista contribuye, por lo tanto, a laseguridad alimentaria y reduce los riesgos para lascomunidades -salud, condiciones de vida,abastecimiento de agua- y también reduce loscostos para el Estado; por ejemplo, menosmantenimiento de caminos y cursos de agua ymenos asistencia de emergencia.

La agricultura de conservación tambiéncontribuye a mayores beneficios ambientales talescomo:• mejor manejo de los recursos de suelos y aguas

en las fincas y en las cuencas: menosinundaciones, menos erosión, menosdesertificación, flujo más constante en lascorrientes de agua, mejor recarga de las aguassubterráneas, mejor calidad del agua gracias ala menor contaminación y menos sedimentosaguas abajo;

• mayor secuestro y menor liberación de carbono,o sea menor uso de combustibles, menordegradación de la materia orgánica;

• mayor biodiversidad por medio de ladiversificación.

Impacto de las prácticas de manejo sobre lafauna y la fertilidad del suelo

En un sistema con cultivos de cobertura y labranzareducida o cero hay una mayor producción debiomasa, si se lo compara con la monocultura dela labranza convencional; la agricultura deconservación deja una capa protectiva de hojas ytallos de los cultivos anteriores sobre la superficie.De esta forma, la materia orgánica puedeaumentar en el suelo, lo cual tiene gran influenciasobre la actividad y la población de losmicroorganismos. Esto lleva a una mayor actividad biológica (Recuadro 9), más formación dehumus y, por ello, un color más oscuro de la capa de suelo superficial. Con el correr del tiempo,en los sistemas de labranza reducida o de labranza cero la fauna del suelo toma a su cargo las

LÁMINA 6Solo un pequeño porcentaje del área totales trabajada en los sistemas de labranzareducida[J. Kienzle]

RECUADRO 9: Comunidades microbianasdel suelo y labranza cero

Una consecuencia del mantenimiento de lacalidad del suelo es favorecer la actividadbenéfica de los organismos del suelo. Entrelas especies más importantes se encuentranlas bacterias de los nódulos de las raíces queparticipan en la fijación biológica del nitrógeno.Varios estudios han indicado que en lossistemas de labranza cero incrementan labiomasa microbiana y el tamaño de la población(Ferreira et al., 2000). En los sistemas delabranza cero en el sur de Brasil se encuentrandiferencias de hasta 50 por ciento en la biomasadel suelo y en las poblaciones rizobianascomparadas con la labranza convencional(Hungría et al., 1997). Las evaluaciones handemostrado que algunas rotaciones de cultivosy la labranza cero favorecen las poblacionesde Bradyrhyzobium sp. (Figura 2), lanodulación y, por lo tanto, la fijación de nitrógenoy los rendimientos (Voss y Sidirias, 1985,Hungría et al., 1997, Ferreira et al., 2000)


funciones de la labranza tradicional, o seaaflojar el suelo y mezclar sus compo-nentes. Además, la mayor actividadbiológica crea una estructura estable delsuelo por medio de la acumulación demateria orgánica.

La cobertura vegetal sobre la super-ficie del suelo crea un ambiente máshúmedo que favorece la actividad de losorganismos del suelo. El mayor númerode lombrices, termites, hormigas yciempiés combinado con una mayordensidad de las raíces de las plantas dalugar a poros más grandes que a su vezfavorecen la inflitración del agua (Roth,1985). En un experimento en el sur deBrasil la infiltración del agua de lluviaaumentó de 20 mm/h bajo labranzaconvencional a 45 mm/h bajo labranzacero (Calegari et al., 1998). Comoresultado, se puede reducir la erosión a un nivel por debajo de la tasa de regeneración del sueloy los recursos de suelos y aguas subterráneas pueden ser mantenidos o aun fortalecidos (Derpsh,1997). La lixiviación de los nutrientes de las plantas u otras substancias hacia los acuíferostambién se reduce (Becker, 1997) cuando se compara la agricultura convencional con la labranza.El almacenamiento de la humedad del suelo y su disponibilidad también mejoran debido tanto ala cobertura del suelo –menos evaporación, más inflitración– como al contenido de materiaorgánica. Todos estos fenómenos contribuyen a mejorar la nutrición de las plantas (Recuadro 10).

La materia orgánica también juega un papel importante en la formación y la estabilización delos agregados del suelo conectando los polímeros orgánicos y la superficie inorgánica con cationespolivalentes. Las hifas de los hongos y el mucílago de las bacterias, si bien se forman y sedescomponen rápidamente, tienen una función importante para conectar las partículas de suelo.También existe una fuerte relación entre el contenido de carbono del suelo y el aumento deltamaño de los agregados. Castro Filho et al., (1998) encontraron un incremento del contenidode carbono del suelo bajo labranza cero que dio lugar a un 134 por ciento de incremento de losagregados de mas de 2 mm y a 38 por ciento de disminución en los agregados de menos de0,25 mm, comparado con la labranza convencional.

Cuando las condiciones son adecuadas, la mayor cantidad de residuos sobre el suelo queresulta de los mayores rendimientos puede generar una espiral creciente de la productividad delsuelo. La inclusión de leguminosas como abono verde o cultivos de cobertura en los sistemas delos pequeños agricultores ha mostrado esos efectos proporcionando no solo una cobertura densay grandes cantidades de materia orgánica al suelo sino también importantes cantidades de nitrógenofijado bacteriológicamente.

Castro (1991) comparó la pérdida de agua, suelo y nutrientes de las plantas entre la agriculturaconvencional y la siembra directa en una rotación trigo-maíz. Las pérdidas fueron menores bajola siembra directa debido a la cobertura del suelo que redujo el impacto de las gotas de lluviasobre la superficie del suelo (Cuadro 3).

FIGURA 2Tamaño de las bacterias de los nódulos radicalesbajo labranza cero (izquierda) y labranzaconvencional (derecha) con diferentes rotacionesde cultivos [S=soja; T=trigo; M=maíz] (Voss andSidirias, 1985)

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RECUADRO 10: Disponibilidad de nutrientes bajo varios cultivos de cobertura en el sur de Brasil

Los diferentes cultivos de cobertura de los sistemas de labranza pueden afectar la disponibilidad de losnutrientes de las plantas, especialmente el nitrógeno. Estos efectos están siendo evaluados en experimentosde manejo de suelos a largo plazo en el sur de Brasil.

La reducción de la labranza y la adición de nitrógeno por parte de las leguminosas en los sistemas deproducción aumentaron el total de nitrógeno en el suelo. Los sistemas intensivos de producción consistían deavena y trébol como cultivos de cobertura y el maíz sembrado posteriormente e intercalado con caupí (Vignaunguiculata) bajo labranza cero. Después de cinco años, la capa de suelo 0-17,5 cm contenía 490 kg/ha másde nitrógeno en el suelo que el sistema tradicional avena-maíz bajo labranza convencional. Después denueve años el sistema tenía un aumento de 24 por ciento de nitrógeno en el suelo comparado con la labranzaconvencional (Amado et al., 1998).

Calegari y Alexander (1998) encontraron que después de nueve años el contenido de fósforo inorgánico ytotal de la capa superficial de 0-5 cm era más alto en las parcelas con cultivos de cobertura. Dependiendo delcultivo de cobertura, el incremento fue de dos a casi 30 por ciento. Esto indica que los diferentes cultivos decobertura tienen una importante capacidad de reciclaje de fósforo y que esta mejoraba más aún cuando losresiduos eran retenidos en la superficie. Esto fue muy claro en las parcelas con barbecho donde lasparcelas de labranza convencional tenían un contenido de fósforo 25 por ciento menor que las parcelas delabranza cero.

Según Burle et al., muchos estudios informan acerca sobre la acidificación de los sistemas basados enleguminosas causada por una intensa nitrificación seguida por la lixiviación del NO-

3, la excreción de H3O+ delas raíces de las leguminosas y la exportación de productos animales y vegetales. En general, los sistemasbasados en leguminosas no incrementaron la acidificación del suelo en la capa superficial donde ocurría lamayor acumulación de materia orgánica.

La mayor capacidad de intercambio de cationes (CEC) se encuentra en los sistemas de cultivos basados enlas leguminosas con el mayor contenido de materia orgánica; especialmente los sistemas con guandú(Cajanus cajan) dieron un 70 por ciento de aumento del CEC comparados con el sistema barbecho-maíz.

Los niveles más altos de K, Ca y Mg intercambiables fueron encontrados en sistemas conteniendo guandúy dolicos (Dolichos lablab=Lablab purpureus) y los más bajos en los sistemas conteniendo trébol. Esposible que los sistemas con trébol hayan incrementado la lixiviación de NO-

3, lo cual puede haber sidoacompañado por un incremento de la lixiviación del Ca y Mg intercambiables (Burle et al., 1997).

Mitigación de los cambios climáticos y de los gases de invernadero

Las emisiones de los llamados gases de invernadero resultantes de las actividades humanasestán incrementando substancialmente la concentración atmosférica de bióxido de carbono (CO2),metano (CH4) y óxido nitroso (N2O). La mitad del incremento del calentamiento global desde elinicio de la revolución industrial es considerado consecuencia de un aumento del nivel de bióxidode carbono en la atmósfera (Lal, 1999). Las fuentes de emisión de bióxido de carbono incluyenla quema de combustibles fósiles, la producción industrial, la deforestación y la agricultura. Sibien las estimaciones del CO2 varían considerablemente, la contribución de las actividadesagrícolas y forestales a la emisión de bióxido de carbono se estima en solo el cinco por ciento deltotal global (Benites et al., 1999).

N P2O5 K2O CaO MgO Pérdidas Sistemas

Agua m3/ha

Suelo t/ha kg/ha

Agricultura convencional 700 29 56 3 36 83 18 Agricultura de conservación con labranza cero

33 2 4 0,2 0,8 4 0,8

CUADRO 3Pérdidas de agua, suelo y nutrientes de las plantas bajo agricultura convencional y siembra directaen una rotación trigo-maíz (Ferralsol rojo)


Del mismo modo, el potencial de la agricultura y de los bosques para secuestrar carbono -osea, la absorción de carbono por la biomasa- es significativa (Recuadro 11). Por ejemplo, lossistemas basados en la adición de grandes volúmenes de residuos y la no labranza tienden aacumular más carbono en el suelo que el que es liberado hacia la atmósfera (Greensland yAdams, 1992). Bayer (1996) encontró que los sistemas de rotación de cultivos acumulabancerca de 11 t/ha de carbono en la parte superior del suelo (0-17,5 cm) después de nueve años.Bajo los sistemas de agricultura convencional y con los sistemas de monocultura, la liberacióndel carbono hacia la atmósfera era de cerca de 1,8 t/ha/año de CO2 (Reicosky et al., 1995).

Reducción de la contaminación y polución de las aguas

El cambio de uso y manejo de la tierra junto con prácticas conservacionistas eficaces lleva auna importante reducción de la erosión y con ello a una disminución de la polución y contaminaciónde las aguas (Lámina 7).

Los indicadores que pueden ser usados para la reducción de la polución de las aguas incluyen:• turbidez de las aguas y concentración de los sedimentos en suspensión;• pérdida total de sedimentos asociada con pérdida de nutrientes;• reducción de los costos de tratamiento del agua.

Bassi (2000) encontró una importante reducción de la turbidez del agua y de la concentraciónde sedimentos en un período de diez años (1988-1997) en diferentes cuencas en el sur de Brasil.Las reducciones variaron entre 50 y 80 por ciento, dependiendo de los suelos predominantes enesas áreas. Esas reducciones fueron debidas a un aumento de los cultivos perennes -bananos ypasturas- en las laderas, reduciendo de ese modo el proceso erosivo. La pérdida total de sedimentosse redujo en 16 por ciento y la de nutrientes de las plantas en 21 por ciento. La reducción depérdidas de sedimentos y el menor número de partículas en suspensión también redujeron elcosto del tratamiento de las aguas. Los datos obtenidos en Chapecó indicaron que la cantidad de

RECUADRO 11: Secuestro de carbono (sur de Brasil)La emisión de bióxido de carbono a la atmósfera está relacionada con los procesos de mineralización ydescomposición de la materia orgánica por los microorganismos (Lal, 1999). La emisión de CO2 del sueloaumenta con la labranza, al mezclar los residuos de los cultivos y otra biomasa de la superficie del suelo ypor la quema de la biomasa.

Los estudios en el sur de Brasil muestran un incremento del carbono orgánico del suelo bajo los sistemas deagricultura de conservación. Los diferentes cultivos de cobertura muestran efectos significativos sobre elnivel de carbono orgánico a dos profundidades (0-5 cm y 5-15 cm). Esto significa que todos los cultivosinvernales de cobertura presentaron mayores valores de carbono orgánico que las parcelas en barbecho,a ambas profundidades (Calegari y Alexander, 1998).

Durante los primeros años, hasta el establecimiento del sistema de cultivo, el incremento en el contenido totalde carbono orgánico fue limitado solamente a las capas superiores del suelo (0-2,5 cm) (Testa et al., 1992).Con el correr del tiempo, este efecto alcanzó capas de suelo mas profundas (2,5-7,5 cm). Castro Filho et al.,encontraron un 29 por ciento de incremento del carbono orgánico entre 0-10 cm del suelo sin labranzacomparado con el sistema de labranza convencional, sin considerar los sistemas de cultivo.

Comparado con el sistema de cultivo barbecho-maíz, que fue tomado como referencia, el contenido decarbono del suelo aumentó en 47 por ciento en el sistema maíz-lablab (Dolichos lablab) y en 116 por cientoen el sistema maíz-ricino (Ricinus communis). En los sistemas en que se aplicó nitrógeno como fertilizante,el contenido de carbono se incrementó aún más (Testa et al., 1992).

Bayer y Mielniczuk (1997) encontraron que cinco años después de la introducción de sistemas intensivos decultivo incluyendo leguminosas –especialmente en el sistema de cultivo avena+trébol-maíz y avena+trébol-maíz+caupí- el contenido de carbono orgánico de los suelos había sido restaurado, después de haberperdido 8,3 toneladas de carbono orgánico por hectárea en los sistemas de producción anteriores.


LÁMINA 7Las inundaciones y eltransporte de sedimentoshacia el río aumentan elcosto de tratamiento delagua[WOCAT, FAO, 2000]

sulfato de aluminio usado para flocular lossólidos suspendidos en el agua disminuyó en46 por ciento en un período de cinco años.

Fortalecimiento de la biodiversidad

El resultado del incremento de la cobertura delsuelo por medio de los cultivos y de sus residuoses un aumento en la variedad y variabilidad delos animales, plantas y microorganismos, loscuales son absolutamente necesarios para quese cumplan las funciones básicas del agro-ecosistema.

La agricultura de conservación propor-ciona más hábitats para las aves, los pequeñosmamíferos, reptiles y lombrices de tierra, entreotros, y más alimentos, incluyendo insectos ysemillas, lo cual a su vez resulta en unincremento de las especies y de la población.El incremento de la producción causado por laagricultura de conservación también haceposible establecer áreas naturales pararegeneración (Recuadro 12).

Menor vulnerabilidad a los desastresnaturales

Las mejores condiciones del suelo hacen quela tierra y los sistemas de producción tenganmejor capacidad de recuperación a eventos

RECUADRO 12: Incremento de las áreasprotegidas por medio del manejo del

ganado – Costa RicaTradicionalmente, el ganado ha sido producido enzonas de ladera, en forma extensiva, sin ningúntipo de manejo de los recursos, lo que condujo aproblemas erosivos y ambientales. Después delhuracán César en 1996, se lanzó un programa derehabilitación para reiniciar la producción agrícolaen forma sostenible. La solución para la producciónganadera fue la intensificación de la produccióncon el objetivo de reducir el riesgo de degradación,mejorar la situación nutricional del ganado y liberaráreas que pudieran ser usadas para otrasactividades, incluyendo la regeneración natural dela vegetación.

El sistema intensificado se basó en la producciónde ganado en forma semi-estabulada y fue iniciadapor medio de una planificación de las fincas, demodo de definir la capacidad de uso de la tierra yde seleccionar las áreas más adecuadas para laproducción. Parte de esas áreas se sembraroncon pasturas mejoradas y el resto con especiesforrajeras. Las pasturas mejoradas se dividieronen pequeñas parcelas para permitir el pastoreorotativo. El área con especies forrajeras se fertilizócon el abono orgánico obtenido en los pequeñosestablos.

La intensificación del sistema de producciónganadera llevó a incrementos espectaculares enla producción de carne y leche. La reubicación delas actividades ganaderas ha llevado a laregeneración natural de tierras severamenteerosionadas y de áreas inadecuadas para laproducción agrícola, lo cual está teniendo un efectopositivo sobre la biodiversidad y permite que elgobierno “comercialice” el área en tratadosinternacionales sobre la protección forestal o elsecuestro de carbono.


LÁMINA 8El sistema Quesungual es un sistemaagroforestal nativo que se usa enHonduras[A.J. Bot]

extremos. Este efecto ha sidoestudiado en el sistema Quesungual(Lempira, Honduras, Lámina 8)durante la Canícula, El Niño ylluvias excesivas de los huracanescomo Mitch en 1998. Comparado conlos agricultores que no cambiaron susistema tradicional de roza y quemalos agricultores que usaron el sistemaQuesungual no tuvieron mayorespérdidas de maíz durante el períodode sequía de El Niño en 1997, talcomo se muestra en la figura 3.Incluso en el año siguiente cuando elhuracán Mitch pasó sobre AméricaCentral con lluvias torrenciales ymuchos agricultores perdieron suscultivos por segunda vez, losagricultores que usaban el sistema Quesungual obtuvieron rendimientos similares a los del añoanterior a El Niño.

El sistema Quesungual es un sistema agroforestal nativo caracterizado por la combinaciónde los árboles regenerados naturalmente y los árboles y arbustos podados con los elementosagroforestales más tradicionales como las maderas de alto valor y los árboles frutales. Losalimentos básicos tradicionales como maíz, sorgo y frijoles se siembran entre los árboles.

(Años)

kg

/ha

* Datos de un solo agricultor (Bot, observación personal)

FIGURA 3Producción de maíz en el sistema Quesungual (Álvarezy Flores, 1998)


Capítulo 3Comunidades rurales que utilizan

activamente la agriculturade conservación

«En el pasado confiamos en la regeneración natural para mejorar nuestra fertilidadde suelos, después confiamos en los fertilizantes. Ahora que la población se haincrementado y que el costo del fertilizante ha aumentado tenemos que confiar ennuestros propios esfuerzos para regenerar nuestros suelos»

El sistema tradicional de roza y quema ha sido usado durante muchas generaciones en diferentespaíses para limpiar la tierra antes de sembrar. El método consiste en talar parte de la vegetaciónarbórea y quemar los restos. Dependiendo de la presión de población y otros factores las parcelaslimpias serán usadas para cultivar durante solo entre uno y tres años y entonces serán dejadasen barbecho mientras se abrirá otra tierra. Este sistema es sostenible sólo donde hay tierrasdisponibles en abundancia.

Con el aumento de la presión de población hay sin embargo menos tierra disponible, losperíodos de barbecho son más cortos y la parcela será cultivada por períodos más largos. Lareducción del período de barbecho, la quema de la biomasa y el abuso de los recursos naturalesconducen a una pérdida de materia orgánica y nutrientes de las plantas, incrementando la erosióny reduciendo los rendimientos.

Los agricultores tienen la capacidad de hacer que el desarrollo sea sostenible para asegurarla satisfacción de las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futurasgeneraciones y al mismo tiempo para satisfacer sus propias necesidades. Por lo general, susdecisiones acerca de los cambios son fuertemente influenciadas por su evaluación de los riesgosque acarrea tal innovación, incluyendo los efectos colaterales. Sus actitudes aparentementeconservadoras o reaccionarias pueden de hecho ser una precaución para sopesar los posiblesbeneficios y los peligros que pudiera implicar ese cambio.

Donde las nuevas tecnologías o las prácticas conservacionistas han satisfecho losrequerimientos de los agricultores eliminando las dudas del riesgo, no generando mayoresconflictos y con un efecto benéfico asegurado, la adopción ha sido muy rápida; por ejemplo, lalabranza cero en el Cerrado de Brasil, el uso de árboles para sombra para la producción de caféen algunas partes de Costa Rica, la agrosilvicultura en algunas zonas de Kenya y Nepal.

Los agricultores tienen múltiples objetivos, por lo tanto, necesitan un análisis multidisciplinariode sus problemas específicos con propuestas de soluciones para múltiples propósitos. Sin embargo,a menudo no tienen contacto con personas o información que los puedan ayudar a planificarsoluciones apropiadas a los problemas que deben realmente enfrentar y que muchas veces noson aquellos que están en voga entre los ejecutivos, los técnicos y los investigadores(Recuadro 13).

Comunidades rurales que utilizan activamente la agricultura de conservación22

LÁMINA 9Los masai, que son tradicional-mente ganaderos, ahora estáncultivando hortalizas paraincrementar sus ingresos ydistribuir los riesgos[A.J. Bot]

El desafío es para los potenciales consejerosa fin de que desarrollen el sentido decoparticipación entre los agricultores, trabajandocon ellos para definir y resolver los problemasen vez de esperar que participen en la ejecuciónde proyectos preparados fuera de su órbita, sinsu participación directa.

Los agricultores tienen gran capacidad yentusiasmo latentes que se descubren cuandoparticipan en hechos que les conciernen einteresan. Por ejemplo, las experiencias conagricultores de escasos recursos de Costa Rica,El Salvador, Honduras y Kenya, muestran queen los casos en que las prácticas efectivamenteconservacionistas pueden incrementar susingresos, están dispuestos a adaptar y adoptartales técnicas, si bien esto puede conducir enúltimo grado a un cambio total de sus sistemasde producción (Lámina 9).

Por ejemplo, el sistema Quesungual(Recuadro 14), ofrece una alternativa prácticapara los agricultores a medida que la tierra esmás escasa en esa área debido a la desigualdaden la distribución de la tierra y al incremento de la población. Este sistema ha demostrado sersostenible sobreviviendo con pocos daños al período de El Niño en 1997 y a las lluvias torrencialesdespués del huracán Mitch en 1998.

ORGANIZACIÓN: EL PAPEL DE LOS GRUPOS DE AGRICULTORES Y LAS ORGANIZACIONES NO

GUBERNAMENTALES

El éxito de un mejor manejo de la tierra en una cuenca depende no sólo de las motivaciones,capacidad y conocimiento de los agricultores aislados sino también de las acciones tomadas porlos grupos, las comunidades o las regiones como un todo. La simple difusión del mensaje, aún

RECUADRO 13: El conocimiento nativo y lacapacidad para actuar en África

Los agricultores africanos desarrollaron formasde agricultura conservacionista hace muchossiglos. En cierta medida, la llegada delcolonialismo, los agrónomos capacitados enoccidente y el arado de rejas detuvieron eldesarrollo posterior y la adopción de aquellasprácticas. Hoy día, es necesario volver acapacitar esos agricultores poniéndolos enconocimiento de:

• la importancia para ellos mismos -no sólo paralas futuras generaciones- del suelo queposeen;

• el valor de la experiencia que han heredado yla experiencia que han desarrollado.

Para ello hay que proporcionarles:

• métodos por los cuales puedan determinar porsi mismos las mayores limitaciones de sussistemas de producción;

• un conjunto de opciones que hayan sidoexitosas en otros lugares de las cualesseleccionar y probar bajo sus propiascondiciones a fin de que se adapten a susrequerimientos.

(Fowler, 2000)


asociado con demostraciones, por lo general esinsuficiente; son necesarios grupos de accióncomunitaria por medio de instituciones localesy grupos de usuarios.

El desarrollo de grupos de interés comúnalrededor de conceptos y prácticas deagricultura de conservación ya ha servido paraproporcionar entusiasmo y apoyo mutuo a susmiembros a medida que proceden a hacer loscambios. Estos grupos han sido sumamenteefectivos para difundir las ideas positivas y lastécnicas prácticas entre los agricultores mismos.También han empezado a desarrollarse engrupos locales de presión de cierta importanciapara obtener mejoramientos en los ambientespolíticos e institucionales y para obtener apoyolegal para sus iniciativas.

Por ejemplo, la labranza cero en Brasil es el caso de una evolución tecnológica en base a laintegración que es liderada por los agricultores. Los agricultores y los técnicos que han adoptadoesta tecnología han podido, hasta ahora, resolver todos los desafíos de la sostenibilidad en lostrópicos subhúmedos y en el trópico húmedo-seco de Brasil y obtuvieron buenos resultados enel trópico húmedo. Esta experiencia exitosa fue iniciada y apoyada por la Asociación Brasileñade Siembra Directa para los Trópicos (ABPD) (Recuadro 15), la cual contribuyó a diseminar latecnología en la región tropical del país.

La labranza cero fue atractiva para los agricultores por varias razones: bajos costos deproducción, un mayor período disponible para la siembra, operaciones de manejo más simples,mayor tolerancia a la sequía, menores inversiones y costos de reemplazo de la maquinaria y, porlo general, más altos rendimientos. Los agricultores han participado muy activamente en la

RECUADRO 14: El sistema agroforestal Quesungual – Lempira, HondurasEl sistema agroforestal Quesungual es un sistema agroforestal nativo. Su característica principal es lacombinación de la regeneración natural de árboles y arbustos nativos podados con componentes mástradicionales de la agrosilvicultura tales como las maderas de alto valor y los árboles frutales. Se encuentrasobre todo entre los pequeños productores (1-3 ha).

Antes de la siembra se quita la vegetación a mano, sin quema; en algunos casos los agricultores usanherbicidas. Aún en la estación seca los árboles son cortados a 1,5-2 m de altura para eliminar las ramas y losrebrotes y dejar luz para el próximo cultivo. El material podado es usado como cobertura del suelo. Las ramasy los troncos pueden ser usados como leña o como postes y se retiran de la parcela. En general, los árbolesde alto valor maderable y los frutales no se podan. Los agricultores obtienen una densidad ideal por medio delmanejo de la regeneración natural. Una parcela típica consiste de numerosos árboles podados y arbustos y15 a 20 árboles de grandes dimensiones para madera y fruta. La diversidad de especies en el sistema es alta.

Los agricultores por lo general usan la labranza cero para la siembra de cultivos y la labranza mínima ensituaciones muy específicas. El mayor sistema de producción de la región es la agricultura de subsistencia -maíz, frijoles y sorgo- caracterizado por su baja productividad. El maíz es el primer cultivo, con siembraalternada de sorgo y frijoles. Antes de la siembra del segundo cultivo, por lo general frijoles, la tierra se limpiauna vez más pero los árboles y arbustos no son necesariamente podados. Los fertilizantes minerales soncostosos y son usados solo cuando el maíz o el sorgo se usan como primer cultivo. Durante el crecimiento delcultivo se limpia de malezas solo una vez, por lo general a mano o con un herbicida. Los cultivos se cosechanen la forma tradicional.

RECUADRO 15: La Asociación Brasileña deSiembra Directa para los Trópicos

(ABPD), BrasilLa ABPD surgió a partir del convencimiento decerca de 50 agricultores y técnicos que podíansuperar las diferencias que existían a causa de lafalta de información adecuada sobre lainvestigación y las tecnologías sobre labranza ceroque se estaban desarrollando para la zona tropical.

Con la creación de una red de clubes deagricultores locales (CAT – Recuadro 16) y con elobjetivo de diseminar y mejorar la tecnología delabranza cero, en sólo ocho años fue posibledesarrollar una fuerza significativa y representativaen la región. En ese momento, la ABPD ya habíainstituido una colaboración fructífera con el sectorgubernamental y con el privado y obtenido unareputación técnica por su liderazgo en la labranzacero en la zona tropical.

(Landers, 2000)


LÁMINA 10Un momento histórico: esta reunión de agricultores,técnicos y líderes municipales en Agrolandia, micro-cuenca de Riberao das Pedras, Brasil, discutióprimeramente cómo convertir los equipostradicionales de tracción animal en equipos desiembra directa[V. Hercilio de Freitas]

promoción de esta nueva tecnología. Los mecanismos de adopción se basaron en la continuasustitución en gran escala de la labranza convencional por la tecnología de labranza cero. Elárea bajo labranza cero en Brasil en 1999/2000 está estimada en cerca de 13 millones dehectáreas, cerca del 30 por ciento del área de los cultivos de verano. La región tropical representaun tercio del área de Brasil bajo labranza cero.

Desde el punto de vista del agricultor, los principales obstáculos para la adopción de lalabranza cero fueron la falta de conocimientos, de información y de apoyo técnico. Lasconsideraciones sobre las pérdidas por erosión, la falta de información, la seguridad de loscultivos y las opiniones de los agrónomos no fueron tan importantes cuando los agricultores sedecidieron a adoptar la labranza cero.

Los obstáculos fueron superados por medio delas actividades de los Clubes Amigos da Terra-CAT(Recuadro 16). Las bases de operación de los CATfueron el intercambio de experiencias entre losagricultores en reuniones mensuales. Laorganización de eventos promocionales como díasde campo y debates para apoyar la difusión de lalabranza cero son comunes durante la fase deaprendizaje (Landers, 2000). Los CAT tambiénorganizan investigaciones y proyectos piloto en lasfincas de los agricultores con el apoyo de otrasorganizaciones. Un factor importante para su éxitoha sido la asistencia de los medianos y grandesproductores por medio de CAT y ABPD (ahoraFEBRAPDP, Federación Brasileña para la SiembraDirecta sobre los Residuos de los Cultivos) a lospequeños productores que deseaban adoptar esastecnologías. El apoyo privado y la integración de laABPD con los agricultores fue fundamental para laexpansión de la la labranza cero.

Una vez que los agricultores más grandes han desarrollado la tecnología, los esfuerzos de lainvestigación y el desarrollo requeridos para adaptar el sistema a los pequeños agricultores son

RECUADRO 16: Clubes Amigos da Terra(CAT) – Brasil

El primer Club Amigos da Terra fue fundadoen 1993 y registrado en 1994 por agricultoresy técnicos interesados en la labranza ceroen el área de Brasilia.

El principal objetivo de la red del CAT es lapromoción de la labranza cero. Los CAT sonorganizaciones sin propósito de lucro, nocomerciales y apolíticas, abiertas a quien estéinteresado en el tema; tienen su manejoproprio e interactúan con la ABPD comoagencia central de apoyo. Después de dos otres años, cuando los agricultores hansolucionado la mayoría de los problemasinmediatos, el apoyo de especialistas externosse hace más frecuente. En este momento elliderazgo del CAT se hace más importante demodo de facilitar el cambio de una posiciónpionera a una posición de sostenibilidad.


relativamente menores. Gracias a un proyecto iniciado por la FEBRAPDP en el sur de Brasil,donde la labranza cero por parte de los pequeños productores está bien desarrollada, hay ahoramas de diez firmas que producen equipos y maquinarias adaptadas a este sistema. Tanto en elsur de Brasil como en Paraguay, se han desarrollado sistemas de labranza cero dirigidos a lospequeños agricultores que evitan el uso de herbicidas.

Recientemente, el movimiento LandCare en Sudáfrica, adoptó un enfoque similar a los delos CAT en Brasil, proponiendo el establecimiento de grupos locales LandCare los cuales puedenhacer un análisis de la situación, ampliar su comprensión estratégica con un proceso de amplioalcance y después iniciar la planificación participativa del uso de la tierra, idealmente a nivel demicrocuenca (Auerbach, 2000).

Otro ejemplo es la Association for Better Land Husbandry, en Kenya (Recuadro 17).Esta organización no gubernamental tiene como objetivo identificar y promover métodos a bajocosto para el mejor manejo de la tierra que efectivamente combatan la pobreza y mejoren elnivel de vida de la población rural.

IMPLEMENTACIÓN DE PRÁCTICAS AGRÍCOLAS DE CONSERVACIÓN

Antes de introducir la agricultura de conservación puede ser necesario eliminar o aliviar algunosde los efectos más importantes de la degradación tales como las capas compactadas, lasdeficiencias de nutrientes, la toxicidad o la fuerte invasión de malezas.

Dependiendo de su profundidad, las capas compactadas en el suelo deben ser rotas pudiendoser necesario el uso de subsoladores. El subsolado de suelos compactados o degradados puededar resultados espectaculares debido a la mayor infiltración de agua con aumentos inmediatosde rendimiento de más de 30 por ciento.

Sin embargo, el subsolado es una operación que demanda gran cantidad de energía. En lossuelos degradados puede fácilmente llevar a una recompactación del suelo que puede ser inclusomás severa que la compactación inicial. Por lo tanto, el subsolado es una operación que debe serhecha conjuntamente con otras operaciones para mejorar la estructura del suelo y teniendo

RECUADRO 17: La Asociación para el Mejor Manejo de la Tierra – Kenya(Association for Better Land Husbandry – ABLH)

El trabajo de la ABLH se basa en la premisa de que los sistemas de uso sostenible y productivo de la tierrapueden ser desarrollados sobre la capacidad, los conocimientos y las organizaciones de la población ruralexistentes. Esta Asociación ha sido planeada para estimular a los grupos de agricultores a desarrollar por simismos prácticas conservacionistas productivas con un mínimo de insumos y subsidios. Se concentraprincipalmente en prácticas agrícolas orgánicas y en aquellas que requieren un mínimo de inversiones enefectivo.

Además de los aspectos técnicos, la ABLH busca estimular el conservacionismo como elemento comercialque coloque sus productos en el mercado, a menudo bajo forma de productos procesados con valor agregado.Ofrece apoyo a los programas participativos de investigación y desarrollo y trabaja con grupos de pequeñosagricultores.

Una de las prácticas promovidas por la ABLH es la doble labranza de las camas de cultivos de hortalizas; estesistema excava profundamente la tierra incorporando composte al suelo y se practica sobre todo en huertasfamiliares y pequeños campos de maíz. Los ingresos de la venta de hortalizas no solo permiten comprar maízy otros alimentos sino también otros elementos necesarios para el hogar o pagar las tasas escolares.

Las encuestas muestran que la autosuficiencia en el caso del maíz aumentó en este caso de 22 a 48 por cientode los agricultores. El problema del hambre se redujo de 57 a 24 por ciento, la proporción de agricultorescomprando hortalizas se redujo de 85 a 11 por ciento y la proporción de aquellos que venden hortalizas llegóa 77 por ciento.


cuidado de no compactar el suelo suelto. Los suelos arenosos son particularmente propicios a lacompactación y puede ser necesario repetir el subsolado en pocos años, incluso utilizando lalabranza cero.

En el caso de la compactación de horizontes menos profundos puede ser necesario el subsoladoen el primer año y probablemente en el segundo, antes de cambiar a un verdadero sistema delabranza mínima o labranza cero. Es necesario seleccionar las herramientas de modo que aflojenel suelo con el menor disturbio de la superficie y se debe evitar a todo costo el transporte deterrones hacia la superficie del suelo.

El subsolado biológico usando especies de raíces profundas como el guandul (Cajanus cajan)y el ricino (Ricinus communis) para romper el piso de arado pueden ser una opción económicay sostenible, si bien más lenta, ya que los elementos vegetales permanecen en el suelo en formade canales de las raíces, y porque se agrega materia orgánica adicional al suelo.

Antes de convertir un campo a la labranza cero se debe obtener una superficie del suelo lomás suave y uniforme posible. Los surcos de los arados, las huellas de las máquinas o tractoreso cualquier otra irregularidad debería ser nivelada a fin de permitir un trabajo regular con elmétodo de labranza cero.

Las deficiencias importantes de nutrientes deberían ser corregidas incorporando fertilizantesminerales al suelo -sobre todo los elementos relativamente inmóbiles como el fósforo- de modode estimular el enraizamiento profundo. La toxicidad de aluminio, la salinidad u otras seriasanomalías físicas o químicas pueden requerir remedios químicos. Sin embargo, estas accionesdeberían ser bien planeadas y la operación de mejoramiento definida en cada caso específico,debería ser cuidadosamente ejecutada.

El control de las malezas es una operación crítica para una transición exitosa a la agriculturade conservación; el crecimiento de las malezas debe ser controlado, no solo durante el cultivo,sino también entre las distintas estaciones de cultivo para prevenir la formación de semillas demalezas y la utilización innecesaria que estas hacen de la humedad del suelo. Esto se puedeobtener por medio de los cultivos de cobertura o por medio del control químico de las malezas.

La necesidad de comprar algunos insumos como fertilizantes minerales y herbicidas puedeaumentar en algunos casos, en las etapas iniciales de la fase de adopción de la agricultura deconservación, pero solamente hasta que se ha llegado a un alto nivel de fertilidad del suelo y deactividad biológica y que se ha establecido un nuevo equilibrio entre los cultivos y otras plantas-las malezas- y entre las plagas y los organismos benéficos.

Las experiencias a largo plazo con la agricultura de conservación muestran que en lasoperaciones comerciales agrícolas la necesidad de la compra de insumos disminuye a medidaque aumenta la comprensión del sistema en razón de una mejor capacidad de manejo del agricultor(Derpsch, 1997).

En los suelos severamente degradados puede ser necesario cultivar densamente abonosverdes e incorporarlos profundamente en su capa superior durante el primer año. Esta es sinembargo la primera etapa; más adelante, la biomasa debería ser manejada sin incorporar alsuelo. De esta forma se puede aumentar el contenido de materia orgánica en el suelo, la cualtiene gran influencia en la actividad de la población de los microorganismos. Los abonos verdesy otra vegetación pueden ser manejados como cobertura del suelo por medios mecánicos -rodillos con cuchillas, cortadoras o trituradoras- o por medio de la desecación con herbicidas.


Dentro del marco de la Iniciativa de la Fertilidad de Suelos (IFS), el Centro Internacionalpara Investigación en Agrosilvicultura (ICRAF) ha identificado y evaluado opciones para larecuperación de la fertilidad del suelo en África del sur y oriental. Dos años después de haberintroducido las opciones identificadas en los predios de los agricultores, 8 700 pequeños agricultoresdel occidente de Kenya adoptaron dos de ellas:• la transferencia de biomasa con el uso del sangre de toro (Tithonia sp.) como abono verde

(Láminas 11 y 12);• barbechos mejorados con Crotalaria sp., Tephrosia vogelii y Sesbania sesban.

La práctica de aplicar Tithonia sp. como abono verde consiste en cortar y triturar las hojasde los brotes tiernos en pequeños trozos, antes de la floración, distribuyéndolas uniformemente

LÁMINA 12Sangre de toro (Tithonia sp.) en flor; actualmentees una maleza en los caminos en Kenya y Tanzaníay es usada como abono verde en Kenya occidental[A.J. Bot]

LÁMINA 11Un agricultor en Kenya frente a un seto de Tithoniasp. que es cortado y utilizado para fertilizar su cultivode repollos (Brassica sp.)[A.J. Bot]


sobre la superficie e incorporándolas al suelo.Como la incorporación de Tithonia sp. a uncultivo como el maíz no es rentable, losagricultores la usan en cultivos de alto valorcomo repollos (Brassica sp.), frijoles blancos,tomates y pasto elefante. Las gananciasaumentaron considerablemente variandoentre 91 y 166 dólares EE.UU. por hectárea;sin embargo, esta práctica requiereconsiderable mano de obra, si bien la plantaes cultivada en setos internos y linderos asícomo en terrazas cercanas a los cultivos paraahorrar tiempo en el transporte del materialcortado al campo.

Otra práctica adoptada por los agricultoreses el barbecho mejorado (Recuadro 18). Lasencuestas han indicado que entre 23 y 30 porciento de los agricultores en Kenya occidentaldejan sus tierras en barbecho por un períodode tres a seis meses y algunos de ellos hastauno o dos años. Las razones para dejar latierra bajo barbecho natural, de acuerdo conlos agricultores, son la disponibilidad de tierray de mano de obra, las lluvias erráticas y elestado de la fertilidad del suelo.

Las limitaciones de estas técnicas son losproblemas de los nematodos y el hecho deque el suelo es aún labrado, lo cual noconstituye un elemento de mejoramiento delsuelo bajo condiciones tropicales. Laagricultura de conservación o la labranza cerodeberían ser introducidas y difundidas yentonces los residuos producidos podrían serusados como cobertura del suelo, lo cual seríamás efectivo para la fertilidad del suelorequiriendo menos mano de obra que si seprocediera a su incorporación.

La rotación de cultivos, que es una prácticaimportante en la agricultura de conservación,permite hacer más de un cultivo contemporá-neamente, lo cual favorece a los agricultoresque pueden distribuir los riesgos de lafluctuación de precios. También, además delos efectos positivos sobre la materia orgánicadel suelo y el ciclo de los nutrientes, lasrotaciones pueden romper los ciclos de lasenfermedades, malezas y plagas (Recuadro19). Cuando los cultivos se hacen en rotación,

RECUADRO 18: Barbecho mejorado conleguminosas

Para restaurar la fertilidad del suelo en un período máscorto que el del barbecho tradicional se han introducidoen el sistema de producción varias leguminosas decrecimiento rápido. Durante las lluvias largas –marzoa julio–, cuando se cultiva el maíz, las leguminosas sesiembran debajo de este o durante la segundaeliminación de las malezas. Después de la cosechadel maíz, las especies de crecimiento rápido dominany usan la humedad remanente en el suelo y el agua delas lluvias cortas que comienzan en setiembre. Enfebrero se cortan las leguminosas y se dejan secarpor unos pocos días; después se quitan del campo lostallos leñosos que serán usados como combustible ylas hojas se incorporan al suelo por medio de lalabranza. Con la llegada de las lluvias largas se siembranuevamente el maíz.

Después de tres años de producción de maíz se repiteel mejoramiento del barbecho y el maíz se puedesembrar por otros tres años hasta cuando comenzarána declinar los rendimientos. La diferencia con la formatradicional de preparación del suelo es que el barbechono se quema antes de la siembra. Si bien los agricultoresobtienen ventajas del barbecho mejorado -mayoresrendimientos del maíz, combustible, menos invasiónde Striga, después de un barbecho de Sesbania- losnematodos de las raíces son un problema paraTephrosia sp. y para Sesbania sp., y para los cultivossusceptibles como tabaco, tomates y frijoles que sesiembran después de ese barbecho, los que tambiénserán afectados y tendrán rendimientos bajos.

Recuadro 19: Mejoramiento de laagricultura de conservación en el sur de

BrasilEn la mayoría de las fincas que producen granos, lapreferencia por una especie particular para abonoverde o para cultivo de cobertura tal como la avenanegra (Avena strigosa) o la vicia (Vicia sp.) a menudoestá asociada con el cultivo específico siguiente comoel maíz, lo cual ha creado serios problemas. Estosproblemas incluyen la compactación del suelo, laconcentración de nutrientes en su superficie y ciertasplagas, enfermedades y malezas invasoras que danlugar a un incremento en el uso de pesticidas tóxicos.

No es suficiente, por lo tanto, mantener meramente lacobertura del suelo y usar sistemas de labranza quecausen el menor disturbio posible del suelo. La siembradirecta es un sistema y no solo un método para lapreparación de la tierra. Para que el sistema seaexitoso es necesario introducir rotaciones de cultivos-no sólo cultivos de cobertura- sino, por ejemplo, eluso de una secuencia de diferentes especies entiempo y espacio dentro de la finca (FAO, 2000).

La rotación de cultivos es la base para la sostenibilidadde los sistemas de siembra directa. Un sistema deproducción que incluya abonos verdes, rotación decultivos y labranza cero puede ser adaptado, a nivelregional y, por lo tanto puede contribuir a lasostenibilidad del manejo del suelo de la región en suconjunto.


LÁMINA 13Implementos adaptados paraagricultores de escasos recursos:una pulverizadora de herbicidas quepuede ser tirada por el hombre opor animales[V. Hercilio de Freitas]

por lo general rinden más que cuando el mismocultivo se hace sobre la misma tierra un añotras otro. Las rotaciones también puedenayudar a distribuir las necesidades de manode obra en forma más uniforme durante todoel año.

La presencia de residuos de cultivos sobrela superficie del suelo requiere cambios en lastécnicas de siembra o plantación usadas porlos agricultores. Los cultivos de cobertura ylos residuos de cultivos pueden ser manejadoscon herbicidas desecantes o mecánicamentepor medio de cortes, trituración o doblado delas plantas.

Cualquier uso que se haga de herbicidasdebería tener total respeto por la salud y laseguridad de los operadores y del ambiente(Lámina 13). El uso de herbicidas debería serconsiderado sólo como una opción en unenfoque integrado para el manejo de lasmalezas y de los cultivos de cobertura. Estoes particularmente interesante en los casosen que los agricultores no tienen aúnexperiencia con el uso de compuestosquímicos o por la falta de recursos paraadquirirlos.

Una buena alternativa para el uso deherbicidas es doblar y triturar las plantas conun rodillo con cuchillas (Lámina 14). Esterodillo tiene cuchillas montadas transversalmente sobre sus estructuras de apoyo, tracción yprotecciones. Cuando se tira del rodillo, las cuchillas doblan y cortan las plantas; parte de labiomasa de las plantas queda en estrecho contacto con el suelo donde se iniciará la interaccióncon la fauna del mismo. En el caso del establecimiento de cultivos subsiguientes el doblado delas plantas debería ser hecho al inicio de la etapa reproductiva cuando las semillas no son aún

RECUADRO 20: Los sistemas migratorios decultivo en el norte de Brasil

En Brasil se llevaron a cabo experimentos sobre lapreparación de la tierra sin quema. La biomasa de lavegetación del barbecho fue cortada y distribuidacomo cobertura sobre el campo. En el sistema concobertura, los fertilizantes con P y K puedenreemplazar el efecto fertilizante de las cenizasdespués de la quema de la vegetación; se obtiene unbalance positivo de nutrientes y los rendimientospueden ser mantenidos también en el segundo añomientras que en las parcelas quemadas la fertilidadno puede ser restaurada en el segundo año, nisiquiera con el uso de fertilizantes. Para satisfacerlas demandas ecológicas y económicas de lospequeños agricultores, se prepararon las siguientesespecificaciones para la máquina que se planeabadesarrollar:

• cortar la vegetación arbustiva secundaria cercadel nivel del suelo sin dejar cepas, facilitando elcontrol de malezas;

• no dañar los sistemas radicales con la cortadora ocon el tractor a fin de asegurar un buen rebrote delbarbecho;

• triturar los materiales vegetales en el mismomomento del corte distribuyéndolos en formahomogénea sobre el terreno;

• ser simple y robusto y trabajar con un tractorconvencional.

La máquina prototipo se construyó en base a estasespecificaciones y encontró un interés inmediato porparte de los agricultores que los estimuló a adoptar elsistema con cobertura sin quema.

(Block et al.)


LÁMINA 14El rodillo con cuchillas dobla y tritura lacubierta de vegetación preparando latierra para el cultivo sucesivo el cualserá sembrado a través de losresiduos[A. Calegari]

LÁMINA 15Sembradora simple que puedesembrar a través de la gran masa deresiduos de cultivos que quedaron enel campo[A. Calegari]

LÁMINA 16Primera presentación de unasembradora directa para tiro animalen una comunidad masai en el nortede Tanzanía[J. Kienzle]


LÁMINA 17Separación de las partes de laplanta de maíz para ser usadasrespectivamente como alimentoanimal o para mejoramiento delsuelo[J.P. Mueller]

viables. Las leguminosas deberían ser, por lo tanto, cortadas en el momento de la floracióncompleta y los cereales y pastos en el estado lechoso de las semillas.

Por ejemplo, en el norte de Brasil, el sistema tradicional de agricultura migratoria consiste enun período de dos años de cultivo seguido por un barbecho de varios años. La tierra se preparacon la roza y la quema de la vegetación del barbecho. La intensificación del uso de la tierra conla continuación de las prácticas de la agricultura tradicional conduce a una pérdida de laproductividad del sistema. En este caso el desarrollo de un prototipo de cortadora estimuló a losagricultores a cambiar hacia el sistema conservacionista (Recuadro 20).

Se han desarrollado sembradorasque pueden plantar a través de la masade residuos de los cultivos y en sueloque no ha sido labrado (Láminas 15 y16). El desarrollo de esta sembradoray su tecnología así como la existenciaefectiva de medios mecánicos, elmanejo químico de los residuos y elcontrol de las malezas hicieron posibleobtener un cultivo sin ningún tipo delabranza. En estos sistemas lareducción de costos y los efectos delcontrol de la erosión que causa laagricultura de conservación sonllevados al máximo. Esta práctica esllamada labranza cero o no labranza.La labranza cero es la forma másavanzada de la agricultura deconservación en la cual sólo se abre enel suelo una pequeña ranura paracolocar las semillas.

En muchas sociedades los animales tienen un importante lugar en la cultura del hombre, porejemplo su uso en ceremonias rituales o como parte de la dote en los matrimonios, además deser una fuente de alimentos y de ingresos. Una fuente muy importante de tracción de muchosagricultores de escasos recursos la constituyen los animales, que además son una fuente de

RECUADRO 21: La agricultura de conservaciónbasada en la labranza mínima y la producción

animal en África orientalLos sistemas de agricultura de conservación basados enla labranza mínima son parte del sistema total de produccióninvolucrando inter alia la competencia por residuos para lacobertura del suelo o como alimentos, lo cual a su vezafecta las relaciones físicas y socio-económicas en lascuencas (p. ej., la disponibilidad de agua aguas arriba oaguas abajo y sus cargas de sedimentos, la distribución deltrabajo, etc.).

Un enfoque extensionista integrado ha sido desarrolladoen Tanzanía en base a ensayos sobre labranza mínimallevados a cabo en las fincas de los agricultores, enfocadosy analizando las relaciones entre las estrategias dealimentación del ganado y su disponibilidad para la tracción,la labranza y otros aspectos de buen manejo de los animales.Los resultados indican que la adopción de esos sistemas,que se ajustan a las condiciones socio-económicasprevalentes y a los ambientes agro-ecológicos puedensubstancialmente aumentar la disponibilidad de forrajes ylos rendimientos de los cultivos de alimentos básicos y almismo tiempo reducir las necesidades de animales paratracción.

(Rockstrom et al., 1999)


LÁMINA 18Dibujos mostrandola caja de enfardarrestos de maíz.[J.P. Mueller]

estiércol y un método para agregar valory posibilidades de uso a los cultivos y asus subproductos. La integración de lossistemas de cultivos con los sistemas deproducción animal es, por lo tanto,esencial para un bienestar ruralsostenible (Recuadro 21).

En casi todos los sistemas deproducción el manejo de los residuos esun tema fundamental ya que estos sonusados para diferentes propósitos:forraje, prácticas conservacionistas,fuente de energía, elaboración deartesanías. Pero el uso más importanteen lo que hace a la interacción con lacobertura del suelo es el uso de losresiduos como forraje para el ganadodurante la época seca. Un prerrequisitopara la adopción de las prácticas de laagricultura de conservación, si es quelos residuos serán usados con los dospropósitos de conservación y forraje, es

RECUADRO 23: Mejor manejo y uso de los residuos de los cultivos – norte de Tanzanía

Una iniciativa exitosa promovida por el Selian Agricultural Research Institute es la clasificación y compactaciónde los residuos de maíz para la alimentación animal. Separando los residuos palatables de los no palatables ycompactándolos en un fardo, algunos residuos como los tallos de maíz quedan sobre la superficie paraproteger el suelo mientras que se reduce el costo del transporte de la parte palatable.

Por lo general, los restos del maíz son recolectados en el campo y transportados en camiones en los cualesse han colocado en forma longitudinal; recolectados y cargados en esta forma, un camión normal transporta160 kg de residuos de maíz lo que da un alto costo de transporte de la unidad de materia seca.

La investigación participativa con los agricultores resultó en un método simple y efectivo para la compactaciónde los residuos. Un cajón para la preparación manual de fardos dio lugar a un aumento de 63 por ciento en lacantidad de residuos que pueden ser transportados en cada carga del camión. Esto reduce los costos detransporte en un tercio, considerando incluso los mayores costos de la mano de obra para el enfardado.

El procedimiento consiste en arrancar las hojas antes de hacer el fardo en el cajón y dejar los tallos en elcampo donde contribuyen a la formación del suelo y a su conservación. De esta manera, en vez de removertodos los residuos, cerca de la mitad de los mismos permanecen en el suelo.

RECUADRO 22: Selección de cultivos para altaproducción de residuos – Guaymango, El

Salvador

La experiencia de Guaymango es una de las pocasconocidas en la que los componentes de cultivos yganadería en el sistema de producción han sido integradosexitosamente sin competir por la distribución de los residuosde los cultivos.

Para producir suficientes residuos de los cultivos y usarloscomo cobertura del suelo y como forraje para el ganado,los agricultores decidieron usar variedades locales desorgo con una relación grano:residuos baja en lugar de loshíbridos (Choto et al., 1995). En cada ciclo de cultivo elsistema maíz-sorgo produce casi 10 toneladas de residuosde cultivo por hectárea. Al final de la estación seca, despuésdel pastoreo, permanecen sobre la tierra, en su mayorparte como cobertura, de 6 a 7 t/ha. Estas cantidades sonsubstancialmente más altas que en áreas similares de ElSalvador, lo que se puede explicar por tres factoresprincipales:

• los residuos de cultivos son más apreciados para lacobertura del suelo que en otras regiones;

• la importancia del ganado en el sistema de producción(número de animales y duración del período de pastoreo);

• el grado de desarrollo que ha alcanzado el mercado delos forrajes (cambiado con derechos de pastoreo).


que la cantidad producida por el sistema sea suficiente para ambos objetivos (Choto y Saín,1993). Esto se puede obtener incrementando la producción de residuos de los cultivos por mediode la selección de cultivos (Recuadro 22) o por medio de su rotación. Por ejemplo, los sistemasde rotación de cultivos pueden producir grandes cantidades de residuos (14 t/ha/año de materiaseca) bajo los sistemas de siembra directa y acumular cerca de 11 t/ha; en comparación, bajolos sistemas de siembra convencional en monocultura, la acumulación puede ser de sólo6,5 t/ha/año (Bayer, 1996). Otra solución puede ser mejorar el manejo de los residuos de loscultivos (Recuadro 23, Lámina 18).

El ganado no es sólo un competidor por los residuos de los cultivos. Puede jugar un papelimportante en el mejoramiento de la fertilidad del suelo si es integrado dentro del sistema deproducción y es bien manejado (Recuadro 24). Sin embargo, en los casos en que la pérdida denutrientes de las plantas sea mayor que su ingreso, el sistema puede retrogradar a su condicióninicial. El manejo del ganado, por ejemplo con un confinamiento parcial de los animales, debe serconsiderado como parte del desarrollo sostenible de la producción de cultivos y puede ademáscontribuir a aumentar la producción ganadera y la seguridad alimentaria.

RECUADRO 24: Mejoramiento de la fertilidad del suelo en el sur de EtiopíaLa mayoría de los agricultores del distrito de Kindo Koish, en el sur de Etiopía, percibe los problemas de lafertilidad del suelo como de un complejo más amplio de limitaciones que interactúan entre si, incluyendo la faltade animales y la consecuente escasez de estiércol. En general, la mayor parte de los recursos de abonosorgánicos son usados para fertilizar el maíz, el taro y en las zonas altas los cafetales Ensetel ubicados en lasproximidades de las viviendas o darkoa. Las áreas que producen maíz están mas lejanas -shoka- y recibenpocos insumos en lugares poco fértiles.

Una estrategia desarrollada por los agricultores para mejorar la fertilidad del suelo de sus fincas es latransformación de la shoka en huerto. Si hay disponibilidad de estiércol, residuos de las viviendas o composte,se identifica una nueva área a ser mejorada y se planta taro (Colocasia esculenta); el cultivo recibe fuertesdosis de fertilización orgánica y los residuos del cultivo del taro son enterrados después de la cosecha.Cuando el área ha sido suficientemente mejorada puede ser sembrada con maíz, agregando más abonoorgánico. Después de dos a tres años de manejo intensivo y altos niveles de incorporación de materia orgánicala parcela pasa a ser parte de la darkoa. El éxito del sistema depende especialmente de factores socio-económicos e institucionales que influencian el acceso a la disponibilidad de tierra fértil, al ganado, a la manode obra y al dinero.

(Elías y Scoones, 1999)

35Agricultura de conservación – estudio de casos en América Latina y África

Capítulo 4Facilitando los proyectos basados

en la comunidad

El cambio de las prácticas agrícolas a prácticas más sostenibles es un proceso gradual. Unenfoque programado puede comenzar con cambios simples para minimizar los riesgos y distribuirlas inversiones y debería permitir a los agricultores un desarrollo progresivo de la capacidadnecesaria antes de enfrentar cambios más complejos. En este proceso de transición, se puedendistinguir las siguientes fases:• Aumento de la eficiencia. Modificación de las prácticas en uso para reducir el consumo de

recursos y el impacto ambiental. La reducción de las pérdidas y la mayor eficiencia hacenposible un menor uso de insumos y, aún así, obtener el mismo nivel de producción. Lasinnovaciones que se introducen en esta etapa no requieren cambios importantes de lasprácticas agrícolas pero hace que los asesores y los agricultores estén al tanto de susresponsabilidades actuales y futuras frente a la humanidad en lo que respecta a los recursosnaturales que manejan o sobre los que tienen influencia.

• Adaptación. Adaptación substancial de tecnologías y técnicas agrícolas. Los agricultoresson puestos en conocimiento de las opciones y son capacitados para reemplazar los recursosno renovables y finitos y técnicas ambientalmente destructivas con métodos más orientadoshacia el conservacionismo. Los procesos naturales tales como el reciclaje de nutrientes sonconsistentemente integrados en toda la cadena productiva.

• Rediseño. Cambios estructurados en todo el sistema de producción para asegurar la completaaplicación de los principios de la agricultura sostenible, imitando las características de losecosistemas naturales y considerando que cada sistema es único y que el agricultor es laúnica persona completamente capacitada en ese sistema. Esta fase es más compleja yconsiderablemente más larga que las dos fases anteriores; los cambios son más importantesy requieren tiempo para obtener un impacto total (p. ej., desarrollo de una biota del sueloactiva).

En el curso de estas tres fases los cambios aumentan en magnitud, impacto y complejidad. Elrefinamiento y el reajuste de las tecnologías de la producción pueden involucrar la repetición dealguna de las fases.

El mejoramiento del manejo de la tierra comienza con la cabal comprensión de la situaciónactual, de la cual solo los agricultores tienen un conocimiento detallado. Esta es la razón por lacual ellos deben ser desde el principio, durante el período de transición y aún después, losarquitectos del cambio a fin de asegurar que el nuevo sistema sea sostenible:• durante el proceso de transición el uso excesivo de insumos externos es reemplazado por

una mayor participación de los agricultores en el manejo de los distintos recursos disponiblesdentro de la finca; para ello, los agricultores necesitan la estrecha colaboración de los asesorestécnicos a fin de aumentar sus conocimientos;

36 Facilitando los proyectos basados en la comunidad

• deben ser presentadas soluciones adaptadas a condiciones específicas del lugar en vez deproporcionar recomendaciones generales; para ello, los sistemas de extensión e investigacióndeben ser flexibles y atentos;

• las formas de agricultura sostenible deben ser mantenidas en los ecosistemas vulnerablesbajo las siempre cambiantes condiciones económicas y, por lo tanto, deben ser constantementesupervisadas por los mismos agricultores apoyados por cambios políticos y técnicos.

Ninguna práctica mejorada puede por si sola resolver los problemas de degradación de latierra. Es necesario un conjunto de medidas de mejoramiento dentro del sistema agrícola, tomandoen consideración los cambios temporales y espaciales entre estaciones y entre años, así como elcomplejo de interacciones entre las especies y dentro del ecosistema y la situación de las familiasde los agricultores. El enfoque principal debe ser puesto sobre los agricultores antes que sobrela tierra en si misma ya que ellos serán los que tomen las decisiones finales sobre su uso ymanejo.

ESCENARIOS APROPIADOS PARA LA AGRICULTURA DE CONSERVACIÓN

Por ejemplo, en Kenya y en Malawi, los agricultores están buscando la forma de mejorar lafertilidad del suelo y reducir la necesidad de fertilizantes y al mismo tiempo llegar a una produccióncompetitiva en términos de rendimiento por unidad de superficie y a beneficios económicos.Hasta el momento las soluciones propuestas descansan sobre el uso de abonos verdes y debarbechos mejorados con la incorporación de residuos. Estas prácticas deben ser consideradassólo como una primera etapa. En estos momentos los servicios de investigación y extensiónestán promoviendo las prácticas de agricultura de conservación solo entre los agricultores deescasos recursos y las ventajas no han sido aún reconocidas por los grandes agricultores.

En un país como Malawi, dondelos agricultores no tienen suficientetierra para barbechos de leguminosasni suficientes fondos para aplicaraltas dosis de fertilizantesinorgánicos, una combinación deambos, en menores cantidades puedeser una solución posible. La adopciónde prácticas de agricultura deconservación o labranza cero reducelas necesidades de mano de obra ymejora la eficiencia del materialorgánico agregado. En este procesode cambio los agricultores deben serapoyados por medio de un enfoqueintegrado y participativo. EnGuaymango, El Salvador, unprograma intensivo diseñado para desarrollar la agricultura de conservación permitió a losagricultores incrementar los rendimientos de sus cultivos (Figura 4).

FIGURA 4Rendimiento del sistema maíz-sorgo en Guaymango,El Salvador, 1963-1989 (adaptado de Calderón et al.1991)

3,5

3

2,5

2

1,5

1

0,5

0

1 9 6 3 1 9 7 0 1 9 7 4 1 9 7 8 1 9 8 3 1 9 8 9

MaízSorgo

1990 - reforma de la tenencia de la tierra

t/ha

Inicio proceso de extensión

Inicia el proyecto- grupos solidarios- créditos- tecnología


LÁMINA 19Discutiendo y reflexionandoacerca del futuro, y planificandoconjuntamente[A.J. Bot]

DISEÑO DE PROYECTOS BASADOS EN LA COMUNIDAD: HERRAMIENTAS Y PRÁCTICAS

El enfoque de Desarrollo de Tecnología Participativa (DTP) (Veldhuizen et al., 1997) fortalecela interacción entre los usuarios de la tierra, las organizaciones externas y los individuos, mejorandoel uso de los recursos naturales en forma sostenible. El DTP ha sido diseñado para estimular lasinnovaciones locales y la experimentación y para mejorar las prácticas sobre las bases delconocimiento local.

Es un proceso de aprendizaje conjunto dirigido a desarrollar tecnologías apropiadas de usode la tierra en el momento actual y para fortalecer la capacidad de los usuarios de la tierra paraadaptarse a condiciones que cambiarán en el futuro. Este proceso es diseñado para incluir losproblemas y mejorar la capacidad de todos los grupos, especialmente de aquellos que puedenser desaventajados en el acceso a los recursos –mujeres, jóvenes, minorías étnicas o culturales,pobres, migrantes, y otros.

La palabra tecnología es usada en un sentido amplio para significar las distintas formas ycaminos que puede haber para hacer las cosas: en este caso, llegar al uso sostenible de la tierrapor medio de la agricultura de conservación. Esto puede incluir un mejoramiento de las técnicasde cultivo, equipos y herramientas, mezclas de distintas especies, regímenes de alimentación delganado, formas de organización social –p. ej., convenios para el uso de los recursos tales comoel corte del forraje o ramas de los cercos para alimentar al ganado. El DTP involucra:• Análisis participativo de la situación (Lámina 19). Una evaluación conjunta de la situación

del uso de la tierra y del cambio hecho por los usuarios locales de la tierra y los facilitadoresdel DTP. El énfasis radica en la ayuda a los usuarios de la tierra a hacer sus propias evaluacionessistemáticas y de esa manera fortalecer su capacidad para analizar el ambiente que losrodea. Se usan varios métodos de Evaluación Rural Participativa (ERP).

• Búsqueda de ideas que se puedan ensayar. Evaluación conjunta de oportunidades paramejorar la situación actual. Esto involucra la búsqueda de nuevas ideas.

• Experimentar. Los experimentos son diseñados por los usuarios locales de la tierra -individuoso grupos de agricultoresque están interesados en probar las nuevas ideas en sus fincas o enlas tierras de la comunidad. Son asistidos por facilitadores de DTP, que son por lo generalpersonal de campo de organizaciones gubernamentales o no gubernamentales. Los agricultoresdeciden qué probar y cómo probarlo y establecer sus propios criterios para juzgar si la nuevaidea puede ser útil o no. Los experimentos son supervisados y evaluados por grupos deagricultores interesados en los experimentos. Los agricultores mantienen sus propios registros


LÁMINA 20Un agricultor explicando a susvecinos el funcionamiento de unnuevo implemento[A. Calegari]

de los resultados y los facilitadores puedenayudarlos en las medidas, análisis y tipo demantenimiento de los datos.

• Compartir (Lámina 20). Las tecnologíasmejoradas que experimentan los agricultoresporque las consideran útiles son hechasconocer ampliamente por medio de laextensión de agricultor-a-agricultor así comotambién por los agentes de desarrollo. Elenfoque para mejorar los sistemas demanejo de la tierra por medio de laexperimentación local, la supervisión y laevaluación son puestos en conocimiento deotros agricultores por aquellos que ya loshan experimentado. Del mismo modo, losagentes de desarrollo que apoyan la difusiónde la experimentación de los agricultores,comparten sus experiencias con otros.

• Construcción de instituciones sociales ydel sector comercial para apoyar el proceso.Es un aspecto vital del DTP que comienzaen las primeras etapas y a medida que laspersonas involucradas buscan que el procesosea más efectivo. Esto puede involucrar:capacitación de agricultores líderes;encontrar formas económicamenteefectivas para continuar el intercambio entrelos agricultores dentro y entre comunidades(Recuadro 25); formación de redes deagricultores-experimentadores en áreas concondiciones agroecológicas similares;formación de grupos de asesoría mutuacomprendiendo agricultores–experimentadores e investigadores; participación del sectorprivado para asegurar que los insumos necesarios estén disponibles de acuerdo con lasnuevos conceptos.

RECUADRO 25: Apoyo a la educaciónagrícola de los agricultores, Zimbabwe

Durante muchos años el extensionismoconvencional en Zimbabwe ha hecho énfasis enla comunicación oral, asumiendo que todos losagricultores estaban alfabetizados. Lademostración de las técnicas estandardizadas fueel elemento central de la extensión pero contribuyóa perpetuar la dependencia de los agricultorescon soluciones de origen externo a sus ambientes.Se han desarrollado varias herramientas paraestimular la exploración, los descubrimientos y elaprendizaje de los grupos, incluyendo:• cajas de vidrio con perfiles de suelo simulados;• cajas con suelo desnudo, surcado y con

cobertura, regados manualmente y con el aguade escorrentía capturada en un recipiente en laparte inferior de la pendiente (Lámina 21);

• apoyo al uso de un lenguaje imaginativo paradescribir hechos como la erosión, la labranza,etc.;

• discusiones abiertas;• experimentos simples apareados;• competencia para las mejores ideas;• compartir días de campo, evaluación de los

agricultores, visitas técnicas y talleres de trabajo.

Estas actividades participativas de extensión y deinvestigación han sido muy efectivas para apoyarel autoanálisis, la comprensión de los agricultoresdel mejor manejo de la tierra y la dinámica delambiente. Como resultado de este proceso deformación de los agricultores –al cual llaman la“escuela de las pruebas” o Chikoro che kuturaya–han desarrollado sus propios enfoques demejoramiento integrado de la tierra.

(Chuma et al., 2000)


Los agricultores innovadores y los agricultores quehan desarrollado o están probando nuevas formas demanejo de la tierra en base a su propia iniciativa, sonelementos clave del proceso de DTP. Las innovacionespueden estar relacionadas con la producción de cultivoso de ganado y pueden ser simples medidas culturales ocomplejos diseños estructurales combinando laproducción con la conservación del suelo. Pueden serexperimentos en marcha o resultados ya establecidos yaplicados. Varias innovaciones se identificaron durantelos dos últimos años. Técnicamente, las innovacionespueden ser clasificadas como prácticas dirigidas a lacosecha de agua (y de suelo), manejo de la materiaorgánica, control de zanjas, riego en pequeña escala,drenaje, silvicultura, fabricación de herramientas, manejodel ganado, prácticas agronómicas, pesticidas nativos yotros.

Dos innovaciones que son de interés en lo que hacea la agricultura de conservación y sobre las cualesexisten ya datos experimentales son las fajas de residuosy la cobertura del suelo en los cultivos de plátano enUganda (Recuadro 26).

En todos los casos, los agricultores necesitan indicadores que los ayuden a evaluar comoestán cambiando la productividad de su finca y su nivel de vida y que podría ayudarlos a mejorarla calidad de sus suelos. Los indicadores seleccionados por los agricultores deberían ser el punto

RECUADRO 26: Fajas de residuos y cobertura en el cultivo de plátanos: innovaciones de losagricultores – Uganda

• A diferencia de la práctica común en otras partes de África donde cada año se forman fajas de residuos paradar base a lomos de terrazas permanentes, las fajas de residuos en el sudeste de Uganda construidas enlas líneas de contorno son mantenidas en el lugar durante dos o tres estaciones y después enterradas comocomposte del suelo. Estas fajas de residuos son más que simples estructuras para retardar la escorrentía odetener la erosión; también funcionan como fajas móviles de composte que mejoran la fertilidad del suelo.

Una encuesta hecha durante tres temporadas de cultivo mostró claramente un incremento en el contenido demateria orgánica y retención de agua y humedad en el suelo encima y alrededor de las fajas. Las desventajasque mencionaron los agricultores incluyeron los usos alternativos de los residuos y el hecho de que las fajasde residuos tendían a albergar ratas y podían ser depósitos de semillas de malezas. Se podía obtener unefecto mejor cuando los residuos se esparcían sobre toda la superficie del suelo; en ese caso los niveles dehumedad del suelo aumentaban en todo el campo.

• Los plátanos cocidos -matooke- son el principal alimento de la región y, por lo tanto, se hacen esfuerzos paramantener la productividad de las plantas por el mayor tiempo posible. Dado que la región es algo seca parael cultivo del plátano, una de las prácticas mas comunes es la cobertura del suelo (Lámina 22). Para ello seusan toda clase de materiales, tales como los restos de los mismos plátanos, del sorgo y de los frijoles y elpasto cortado. La cantidad de cobertura que se aplica puede alcanzar a 40 toneladas por año.

Los resultados más importantes de las investigaciones en las fincas indican que la cantidad de coberturatiene un efecto significativo sobre los rendimientos. La cantidad de cobertura fue más importante que el tipode cobertura aplicada, especialmente para mantener la humedad en el suelo; fue menos importante pararetornar nutrientes al suelo. La cobertura con residuos de los plátanos dio los mejores resultados en lo querespecta al trabajo ya que la recolección y transporte de otros residuos insumió más mano de obra.

(Critchley, 1998)

LÁMINA 21Imitación del efecto erosivo de lalluvia sobre el suelo desnudo y sobreun suelo cubierto con residuos(V. Hercilio de Freitas)


LÁMINA22Cobertura de un cultivo de plátanos, unapráctica común para prevenir laevaporación de la humedad del suelo ymantener las plantas productivas pormayor tiempo[J.R. Benites]

de partida y estarán muy probablemente basados en el conocimiento local de los efectosbeneficiosos de los procesos de la agricultura de conservación.

COMPROMISOS DE TODOS LOS PARTICIPANTES

En la búsqueda de soluciones económicamenteeficientes para una agricultura más sostenible, elconocimiento y la capacidad locales deberían seradecuadamente explotados por medio deprocesos participativos y de herramientas parael desarrollo de la investigación y la tecnología.Es necesario poner la máxima atención parahacer el mejor uso posible de los resultados deinvestigaciones previas y actuales, especialmentepor medio de la colaboración y el intercambio(Recuadro 27). Están siendo explorados variosmecanismos para que los institutos deinvestigación tengan respuestas más adecuadasa las demandas de los agricultores, asegurandoque los mismos y otros interesados, tomen parteen las decisiones que conciernen las prioridadesde la investigación. Otra opción ha sido canalizarfondos para la investigación a través deorganizaciones de agricultores y darles unaposibilidad de seleccionar la organización quedesean para llevar a cabo una determinadainvestigación. Además, los altos costosinvolucrados han llevado a algunos gobiernos aprivatizar ciertas áreas de la investigación, si bien esto conlleva el riesgo de que sean descuidadoslos temas de interés para los agricultores de escasos recursos.

Los centros de capacitación y las universidades pueden jugar un papel importante en lapromoción de un manejo más integrado del suelo, el agua y el manejo de los cultivos por mediode iniciativas de educación continua. Esto permite a los agentes de extensión y a losinvestigadores la renovación y la actualización a través de su vida profesional de las ideas y delos métodos que recibieron en sus primeras actividades de capacitación. Tal proceso continuado

RECUADRO 27: El proyecto agroforestalSADC-ICRAF en la cuenca del Zambezi

Este proyecto está financiado por la AgenciaInternacional de Desarrollo de Canadá (CIDA) yha sido operado por ICRAF desde 1996. Elprograma pone énfasis en facilitar las relacionesinvestigación-extensión-agricultor de modo deobtener un impacto significativo por medio deprácticas agroforestales sobre el bienestar de lapoblación rural.

Dentro del contexto de los centros internacionalesde investigación del sistema CGIAR, este fue elprimer proyecto involucrado con la diseminaciónde los resultados de la investigación. Lainvestigación y la extensión están dirigidas a laslimitaciones de los sistemas agrícolasfundamentales de la región: restablecimiento dela fertilidad de los suelos, especialmente N;mejoramiento de la producción de alimentos;producción de madera y domesticación deárboles frutales indígenas.

Dos prácticas usadas para incrementar lafertilidad del suelo son el mejoramiento de losbarbechos con árboles leguminosos de rápidocrecimiento y la siembra intercalada de maíz conGlyricidia sepium.


de desarrollo profesional requiere perspectivas y un compromiso a largo plazo si es que sequiere que los enfoques participativos lleguen a tener impacto.

Las iniciativas locales deben ser aprovechadas en discusiones con los grupos y en talleres detrabajo, los cuales a su vez ayudan a la formación y fortalecimiento de los grupos locales demanejo. Esto favorece el flujo de información e ideas en ambas direcciones, entre las experienciasde los agricultores y la investigación y los servicios de extensión, y las perspectivas de obtenerbeneficios positivos por parte de los agricultores.

Para obtener mejores resultados en el procesode adopción, las prioridades de los agricultores ysus familias y el contexto en que desarrollan susactividades deben ser considerados cuando sediscuten los problemas y el diseño de estrategias(Recuadro 28). Las soluciones deberían ayudara reducir los riesgos inherentes en los mercadosy las fluctuaciones del tiempo e intensificar laproducción por unidad de superficie dentro deun manejo que favorezca efectivamente elconservacionismo. Este enfoque es más realistaque la espera por parte de los agricultores derecomendaciones estandardizadas.

Por ejemplo, en 1994, en Malawi se eliminaronlos subsidios a los fertilizantes y al maíz lo cualllevó a un aumento de la relación de preciosfertilizante:maíz e hizo que la aplicación defertilizantes al maíz fuera antieconómica. Estoaumentó el interés por las opciones orgánicaspara mejorar la fertilidad del suelo, especialmentecon abonos verdes y sistemas agroforestales(Recuadro 29). Como consecuencia, variasinstituciones y proyectos están ahora enfocandosus trabajos de investigación y extensión en estossistemas.

Cuando han tenido la oportunidad, losagricultores han sido innovativos en la adaptaciónde tecnologías a sus propias condiciones, amenudo con el impacto de un retorno significativosobre las instituciones de investigación yextensión en este proceso. La capacitación delos agricultores para solucionar sus propiosproblemas se obtiene no sólo con el entrenamientosino también introduciendo ideas e informacióncon las cuales los agricultores pueden tomar suspropias decisiones.

Para que esos grupos puedan poner en acciónsus ideas y planes de modo sostenible debenrecibir asesoramiento y apoyo técnico; se debeponer énfasis para ayudar a la población rural a

RECUADRO 28: Transferencia de tecnologíade labranza conservacionista en

KwaZulu-Natal, SudáfricaEl Centro de Granos de Verano del Consejo deInvestigación Agrícola de Cultivos de Grano deSudáfrica (ARC-GCI) comenzó la investigaciónsobre ensayos de labranza conservacionista enKwaZulu-Natal en 1976. La adopción de estesistema sufrió problemas en 1986/87 debido acondiciones particularmente favorables para lapudrición de la espiga causada por Diplodia sp. ydio lugar a infestaciones severas en maíceshíbridos susceptibles. El cambio a híbridos mástolerantes, un incremento de los costos deproducción y una caída de los precios dieron lugara que los agricultores eligieran la labranzaconservacionista como una forma de aumentarsus retornos netos.

La adopción involucró el desarrollo de tecnologíaapropiada y probada; la participación deagricultores líderes; ensayos en el predio de losproductores y demostraciones ofreciendo variasopciones; extensión de agricultor-a-agricultor ylos investigadores que consideraron losobstáculos como un desafío.

(Berry, 2000)

RECUADRO 29: El Proyecto de Extensión enAgrosilvicultura (MAFE) en MalawiEl objetivo de este proyecto es mejorar el manejoy la conservación de los recursos naturales conun incremento sostenible de la producción de lospequeños agricultores. Los principales objetivosincluyen un aumento de la adopción detecnologías de agrosilvicultura por medio deldesarrollo tecnológico participativo; desarrollo deuna red de organizaciones e instituciones parareducir la duplicación de esfuerzos y compartirlos recursos, la información y las experiencias,y crear un plan nacional de acción para lareplicación de las recomendaciones.

Entre las tecnologías evaluadas para laconservación de suelos y aguas y la recuperaciónde la fertilidad de los suelos, la opción máspromisoria parece ser la siembra de maíz conTephrosia vogelii; esta práctica parece serespecialmente apropiada para los pequeñosagricultores en razón de los mayoresrendimientos del maíz.


desarrollar sus propios implementos y sus propias soluciones y planes en lugar de imponerprogramas provenientes de fuera de su ambiente. Para favorecer esa sinergia los asesoresdeberían comprobar que las herramientas necesarias para la experimentación de los agricultoresestén física y económicamente a su alcance.

El desafío más importante es que las organizaciones agrícolas mejoren su nivel aprendiendode los otros. Tendrán que promover la experimentación, mejorar las conexiones y el trabajo conotros grupos basados en sus funciones y no en sus disciplinas y desarrollar sistemas de supervisióny autoevaluación para mejorar el proceso de aprendizaje y concienciación. Algunos de estosmejoramientos en la responsabilidad y la orientación de los clientes pueden provenir de unamayor participación del sector privado.

Las agencias externas deben trabajar, a largo plazo, en formas participativas de modo deconstruir sobre la capacidad para experimentar, innovar y desarrollar tecnologías. La efectividadde los técnicos de campo en estrecho contacto con los agricultores parece ser mayor cuandopueden actuar como facilitadores, como directores de los servicios necesarios, como agentes deviaje para las visitas entre comunidades y como fuente de información de otros conocimientosque pueden ser interesantes y útiles para las discusiones entre agricultores.

Brasil cuenta con una rica experiencia en estecampo donde el progreso ha sido facilitado poruna fuerte coparticipación del gobierno, laindustria, las organizaciones conservacionistas ylos agricultores innovadores. Ha sido probado quela agricultura de conservación en general y lalabranza cero en particular, no son sólo conceptosteóricos sino también una práctica agrícolaaplicable bajo una amplia gama de condicionesclimáticas, pedológicas y sociales.

Dado que las instituciones gubernamentalesson relativamente permanentes, pueden ser ollegar a ser fuentes de apoyo independientes,duraderas y ricas de conocimientos. Lasorganizaciones no gubernamentales deberían serestimuladas a trabajar estrechamente con lasinstituciones gubernamentales y en forma aisladapara ayudar al personal técnico oficial adesarrollar sus intereses y capacidades en eltrabajo con las comunidades rurales -para el cuallas organizaciones no gubernamentales muchasveces están mejor capacitadas que las oficinasgubernamentales- usando programas participa-tivos bien desarrollados y exitosos como modelospara el estudio y el aprendizaje.

Un buen ejemplo lo constituye la reciente participación del gobierno de Brasil (1995) en elproceso de extensión de la labranza cero. Varios ministerios e instituciones de investigaciónestán colaborando con organizaciones no gubernamentales tales como ABPD y la red CAT(Recuadros 15 y 16), por medio de apoyo financiero, capacitación de técnicos, apoyo a lainvestigación, integración de sesiones de capacitación en universidades y otras contribucionespara la promoción de acciones de las ABPD (Recuadro 30).

RECUADRO 30: Contribución del gobiernode Brasil a la promoción de la labranza

ceroEl apoyo más importante fue proporcionado porel Ministerio del Ambiente para promover el trabajode los CAT. Estos han sido identificadoscorrectamente como los principales actores parapromover el manejo nacional de las cuencas, loque resultó en una mejor calidad del agua -menoscontaminación y sedimentación originadas en laerosión- y en la regularización de los flujos delas corrientes de agua y de la recarga de losacuíferos -mayor infiltración del agua de lluvia y,por lo tanto, inundaciones menos severas. Apoyoadicional a la promoción de la labranza cero fueobtenido por medio de la colaboración con ABEASy con la Universidad de Brasilia en el primer cursopor correspondencia a nivel de graduados sobrelabranza cero en Brasil, en 1999 (Landers, 2000).

El Ministerio de Agricultura también mantuvo unaestrecha colaboración con las ABPDproporcionando apoyo financiero y para otroseventos y actividades de capacitación desde1995 hasta la actualidad. Las ABPD han estadocolaborando en cursos de capacitación ofrecidospor el Ministerio sobre conservación de suelos,donde la labranza cero empezó a ser formalmenteintroducida desde 1997. Desde 1996 hasta 1999el director de la ABPD perteneció a la división deConservación de Suelos y Aguas de eseMinisterio.


CONSIDERACIONES POLÍTICAS E INSTITUCIONALES

Los problemas de la tierra a menudo son considerados en términos específicos tales comodesertificación, deforestación, agotamiento de los nutrientes, contaminación, diversidad biológicao cambio climático. Cada tema tiende a generar programas individuales los cuales desarrollantecnologías separadas y compiten por recursos y los gobiernos y las instituciones internacionalesestán fuertemente sectorizados en materia de intereses y responsabilidades. Por estas razonesel desarrollo se enfrenta, por lo general, en manera fraccionada, dividido y subdividido bajodiferentes áreas o subsectores. De hecho, el uso y el mejor manejo de la tierra son complejos ytienen múltiples facetas lo cual demanda un enfoque integrado y global para enfrentar la ampliagama de objetivos y de innumerables usuarios que se piensa que puedan ser importantes.

La mayoría de los casos en los que ocurrieron los cambios hacia una intensificación sostenibleson todavía éxitos aislados. Esto se debe, en parte, a que los ambientes políticos no son favorables.La mayor parte de las políticas agrícolas todavía estimulan activamente la agricultura que reposabásica y casi exclusivamente en insumos y tecnologías externos que no absorben adecuadamentelos costos ambientales y de conservación y que discriminan contra los recursos biológicosadaptados a las condiciones del lugar, a las tecnologías y prácticas y a la sostenibilidad. Enmuchos casos estos marcos políticos son las principales barreras para la difusión de sistemasagrícolas más sostenibles y más productivos.

Lo que se ha obtenido hasta ahora a nivel de comunidad representa lo que es posible hacera pesar de las limitaciones que existen en los países. Hasta ahora, las políticas no han sidoadecuadamente usadas para dirigir las prácticas agrícolas hacia una mayor sostenibilidad. Sinduda, algunas veces han tenido el efecto contrario; se han enfocado más bien en el incrementode la producción por lo general asociado con paquetes de insumos externos e intervencionestécnicas. Se ha prestado escasa atención a la eficiencia en el uso de los insumos y en lasintervenciones en términos ambientales y, por lo tanto, a la sostenibilidad del sistema total deproducción o a otros sistemas de uso de la tierra. Hasta ahora, el costo real para la sociedad delas prácticas no sostenibles no es apreciado ni tomado en consideración económica o usadopara influir sobre las decisiones de los administradores.

Para que ocurra la transición a sistemas de uso de la tierra más sostenibles o a otros sistemasde uso de la tierra, los gobiernos deben facilitar las acciones con una serie y una combinaciónapropiada de medidas e instrumentos políticos. Estos podrían incluir, por ejemplo, esfuerzos parala descentalización administrativa de modo de interactuar en forma más eficiente con la población;reformar la tenencia de la tierra para dar a los individuos y a las comunidades una mayormotivación para el mejor manejo y desarrollo de sus recursos locales; desarrollar marcos depolíticas económicas que estimulen el uso más eficiente de los recursos; desarrollar nuevosmarcos institucionales y establecer organismos para capacitación que permitan que su personaltécnico sea más sensible a las necesidades de la población y genere una mayor comprensión dela dinámica ecológica de los distintos sistemas de uso de la tierra.

Es correcto establecer un horizonte de planificación de cinco a diez años, dentro de loscuales se considere el impacto probable de varias medidas políticas. La reflexión sobre laspolíticas de manejo de tierras y aguas claramente necesita una estrecha relación con lo que sehace en otros campos de política agrícola. El enfoque participativo en el diseño de la política estambién importante para promover la agricultura de conservación.

En resumen, además de las tecnologías ya probadas es necesario crear un ambiente favorablepara su adaptación y adopción lo cual requiere un marco político e institucional apropiado y laprovisión de incentivos -precios, mercados, reforma de la tierra, seguridad y otros. Las siguientes


consideraciones pueden facilitar la adopción de las prácticas de agricultura de conservación porparte de agricultores de escasos recursos (Shackleton et al., 2000):• inversiones públicas que aprovechen los ingresos obtenidos de los recursos naturales -

incluyendo recursos silvestres; en tierras comunales en el sur de África pueden ser un medioefectivo de promover el desarrollo de la economía local y la diversificación de ingresos defuentes no agrícolas;

• fortalecimiento de los medios de vida basados en la explotación de la tierra lo cual requiereinversiones en infraestructura y servicios gubernamentales;

• reformas redistributivas de la tierra que expandan las tierras comunales y sus sistemascaracterísticos de vida sin crear necesariamente bolsones de pobreza, con el potencial paraun desarrollo económico significativo y la reducción de la pobreza;

• políticas para fortalecer la seguridad de la tenencia de la tierra en áreas comunales queayuden a elevar la contribución de los recursos naturales como medio de vida;

• fortalecimiento de la productividad de los recursos en un contexto de Medios de VidaSostenibles que pueda al mismo tiempo incrementar la seguridad de esos medios de vida yla participación en los mercados; proponer una completa elección entre agricultura comercialy agricultura de subsistencia no es realista.

Leyes y reglamentos

Las leyes y los reglamentos son necesarios paraestablecer reglas y un marco para los agricultoresy las instituciones, los extensionistas y lasorganizaciones no gubernamentales. Sin embargo,deben tener en consideración los interesespercibidos por los usuarios de la tierra y encontrarbases de entendimiento y apoyo entre aquellosque son afectados por las leyes y los reglamentos-muy distintos de las prácticas que estilaban lasantiguas autoridades coloniales (Recuadro 31).

Un cierto número de factores facilita elproceso de diseñar y desarrollar el ámbito legalsobre conservación y manejo de la tierra:• las reglas a ser diseñadas deben estar basadas

en experiencias de la vida real demostrandoel impacto ambiental y socioeconómico de laagricultura de conservación que pueda serconfirmado por los testimonios de agricultoresy extensionistas y, por lo tanto, mensurable ycon resultados visibles;

• una ley necesita tener una parte técnicavalidada en su aspecto ambiental y subeneficio y aplicabilidad por los agricultores;

• un proceso participatorio e interdisciplinario deber ser la base para el análisis de los factoressocio-económicos y agroecológicos, los cuales determinan los problemas del sistema de

RECUADRO 31: Historia de una Ley deConservación de Suelos – Malawi

Las prácticas antierosivas fueron forzadasentre los agricultores de escasos recursos deMalawi causando un resentimiento general, elrecuerdo de lo cual ha estado impidiendo laintroducción de programas de control de laerosión hasta el día de hoy.

Si bien la preocupación por la erosión del suelocomenzó en el país alrededor de 1890, no fuehasta 1930 y 1940 que se desarrolló la “manía”colonial por la conservación del suelo. Duranteese período los funcionarios gubernamentalesdeclararon públicamente que la erosión era unproblema que necesitaba una atención urgente.

En 1946 fue aprobada la Primera Ordenanza deRecursos Naturales, designada para “…tomarmedidas para la conservación y mejoramientode los recursos naturales del Protectorado…”(incluyendo el suelo). El cumplimiento estrictode la Ordenanza y la prisión de aquellos que nopodían cumplir las regulaciones caracterizaronlas actividades de extensión sobreconservación de suelos en ese período.

(Nanthambwe y Mulenga, 1999)


producción y la metodología para identificar soluciones técnicas que puedan ser manejadaspor los agricultores;

• el uso de conceptos tales como dominio de rcomendaciones y de técnicas de comunicaciónhorizontal pueden facilitar el proceso de extensión;

• la descentralización de un programa de agricultura de conservación es facilitada por lapresencia de personal técnico capacitado a nivel regional dentro de los programasgubernamentales existentes, lo que evita la necesidad de crear una nueva entidad para laejecución de la nueva ley o regulaciones;

• un ambiente político favorable debería promover y estimular el desarrollo sostenible y laprotección de los recursos naturales;

• un primer paso para crear estructuras legales para la protección de los recursos naturalespuede ser el establecimiento de un marco nacional en el cual su contenido tenga un carácterestimulante y de motivación y en el que las responsabilidades sean compartidas entre losusuarios de la tierra y las organizaciones ejecutivas;

• la nueva ley debe ser compatible con las leyes existentes sobre uso del agua, salud, uso depesticidas y las reglas de la quema controlada de los residuos.

Es un hecho reconocido que las áreascomunales en el sur de África proporcionantierras arables aptas para la producción, forrajespara el ganado y una vasta gama de recursosbióticos y abióticos para uso doméstico y para laventa. Sin embargo, los datos sobre la contribuciónde esas actividades basadas en la tierra para unmedio de vida dinámico, han sido hasta ahora muylimitados.

Con el reciente cambio hacia enfoques másintegrados y dirigidos a la población, con el interésemergente en el valor de los recursos naturales yla formulación de nuevos marcos conceptualespara comprender los medios de vida y la pobreza,ha habido una apreciación creciente de lasactividades productivas basadas en la tierra y enlos recursos de propiedad común. Sin embargo,mucha de esta comprensión permanece dentrodel dominio de los estudiosos, de las agenciasdonantes y de los funcionarios de lasorganizaciones no gubernamentales. Con algunasexcepciones importantes, la trascendenciarespecto a las políticas gubernamentales y losejecutivos, planificadores y agentes de extensiónha sido por lo general escasa, por lo que eldesarrollo rural, la reforma agraria y las políticasy prácticas agrícolas en casi todos los casos permanecen como actividades monetizadas (Recuadro32). El resultado es la subestimación del valor de las tierras comunales (Shackleton et al.,2000).

RECUADRO 32: Ley 7779 “Uso, manejo yconservación de suelos” – Costa RicaDesde 1985 el gobierno de Costa Rica ha estadopromoviendo el desarrollo sostenible por mediode numerosos proyectos agrícolas y forestales.El desarrollo en 1994 de una metodología paradeterminar la capacidad de uso de la tierra, lacual refleja los conceptos de la evaluaciónparticipativa de la tierra, generó un impulsoimportante para el establecimiento de normas parael uso y manejo sostenible de la tierra. Sinembargo, esto no ocurrió hasta que la metodologíade capacidad de uso de la tierra fueimplementada en el campo y generó resultadosconcretos de planificación participativa,implementación y supervisión de las actividadesde conservación, y que se aprobó una leydescribiendo el uso, manejo y conservación desuelos.

Esta ley fue diseñada como una herramienta paraestimular el desarrollo participativo de laagricultura de conservación en la cual el agricultorjuega un papel activo. En el caso en que losagricultores usan su tierra de acuerdo con lacapacidad de uso de la tierra y aplican lasprácticas de la agricultura de conservación, unode los incentivos propuestos en la ley es unareducción del 40 por ciento de las tasas depropiedad.

(Dercksen, 1999)


Incentivos y restricciones

La transición a la agricultura de conservación no está libre de costos ni tampoco es simple.Durante los dos o tres años del período de transición hay costos extraordinarios para la adquisiciónde algunas herramientas y equipos; la incidencia de las malezas, si bien disminuye rápidamente,puede inducir a los agricultores a aplicar herbicidas en los dos o tres primeros años del procesoy los rendimientos y la capacidad de reaccionar después de las sequías mejorarán gradualmentepero serán evidentes sólo después del primer o segundo año.

Los gobiernos que desean apoyar la difusión de la agricultura de conservación pueden proveerincentivos para estimular la conservación de los recursos naturales o penalizar las accionesdegradantes del ambiente, o ambas. La conveniencia de los subsidios o de los incentivos comoun medio para llegar a la agricultura de conservación es tema de discusión. Los incentivosdirectos para los agricultores no siempre tienen efectos duraderos; por ello, cuando se consideranlos subsidios o los incentivos a los agricultores para la adopción de prácticas de agricultura deconservación, se deberían considerar los siguientes puntos:• ¿quién se beneficia del subsidio, p ej., qué tipo de agricultores, consumidores u operadores

del sector privado?;• ¿es deseable la concesión de recursos nacionales a esos grupos, cuando hay usos alternativos

para esos fondos y se presentan problemas de equidad?;• ¿cuáles son los retornos esperados de esta forma de agricultura?;• ¿existe una propuesta válida para eliminar progresivamente los subsidios?

Si bien hay numerosos componentes ycampos de acción relacionados con lapolítica agrícola y el manejo ambiental, unaagricultura más sostenible puede serobtenida solamente por medio de una acciónintegrada a nivel de finca, comunidad ynacional. Para que esto ocurra, se requierela integración de las respectivas políticas.En Honduras, por ejemplo, el desarrollo delsistema Quesungual –y la consecuentereducción de las prácticas de roza y quema-comenzó a principios de la década de 1980cuando el gobierno inició un programa paraestimular a los agricultores a no quemar ycuyo desarrollo ha sido sostenible por variasdécadas (Figura 5). La adaptación de sussistemas de producción ha proporcionado a los agricultores una gama de productos más amplia;esta no sólo satisface las necesidades familiares de frutas, granos, combustible y madera para laconstrucción sino que además genera ingresos por la venta de los excedentes en el mercado.

En algunos países como en El Salvador, las restricciones y los incentivos fueron asociados afin de obtener un mejor resultado del proceso de adopción. Los resultados de una encuesta(Calderón et al., 1991) en Guaymango indicaron que la adopción de las tecnologías propuestasfue más bien lenta a principios de la década de 1970 pero que empezó a aumentar rápidamentea partir de 1973. En 1980 casi el 90 por ciento de los agricultores había adoptado lasrecomendaciones reconociendo el valor de no quemar los residuos de los cultivos como unamedida de conservación de suelos. Un estudio más detallado del proceso y de las circunstancias,

FIGURA 5Reducción de la quema en los últimos tres añosen Lempira Sur, Honduras (FAO, 1998b y 1999)

2100

1400

700

0

1997 1998 1999

To

tal

rea

afe

cta

da

(h

a)


comparado con regiones similares donde la parte conservacionista del paquete tecnológico nofue adoptada, muestra que los agricultores no tenían virtualmente otra opción que adoptar todoel paquete tecnológico (Recuadro 33).

La adopción de paquetes tecnológicos completos es, sin embargo, una excepción. Como seindicó anteriormente, la agricultura de conservación abarca numerosos sistemas globales, muchosde los cuales son únicos y diseñados para agricultores individuales en función de combinacionesde acceso a la mano de obra, tierra, mercados, capital, tipo de suelo e inclinación, lluvias y otros,así como percepciones, cultura, tradiciones y otros. La transferencia de tecnología es a menudomás exitosa donde a los agricultores, después de una evaluación conjunta y participativa de lasnecesidades, se les ofrece un conjunto de opciones o componentes de sistemas de los cualespueden seleccionar algunos de ellos a fin de comprobar si satisfacen sus necesidades específicas.Parte del éxito de este enfoque es debido a la autoridad dada a los agricultores y al desarrollo delrespeto y confianza mutuos entre agricultores y asesores.

Finalmente, antes de ofrecer ningún tipo de incentivos es necesario hacer un análisis profundode las posibles repercusiones. Hay numerosos ejemplos -tales como el impacto sobre las lecheríaslocales de la donación de leche en polvo en el África oriental o de la introducción de aceites decocina baratos sobre la extracción de aceite en las fincas- donde los incentivos han destruido oseveramente dañado nacientes iniciativas locales. Más aún, los incentivos a menudo no sonsostenibles -como lo testimonian los desaparecidos subsidios a los insumos agrícolas en Tanzaníao los subsidios a los tractores en la mayoría de los países africanos- y su colapso o retiro ha

RECUADRO 33: El proceso de adopción – Guaymango, El SalvadorLas prácticas de agricultura de conservación fueron introducidas en esta zona a principios de la década de1970 como parte de un paquete tecnológico destinado a incrementar la productividad de los cultivos de maízy sorgo. El Ministerio de Agricultura lanzó un programa intensivo para incrementar su productividad y mejorarla conservación de los suelos en un trabajo conjunto con otras instituciones públicas y privadas. Junto con unpaquete tecnológico –uso de híbridos, fertilizantes, herbicidas y pesticidas, mayor densidad de plantas– seincluyeron un cierto número de medidas conservacionistas basadas en la labranza cero y un mejor manejo delos residuos de los cultivos:• no quema de los residuos de los cultivos;

• distribución uniforme de los residuos de los cultivos sobre la tierra;

• uso de barreras vivas o muertas; y

• siembra en contorno.

Normalmente, los agricultores deberían haber elegido aquellas recomendaciones e insumos que mejor seadaptaban a sus intereses y situación socio-económica, los cuales, por lo general, son los más lucrativos ycon un beneficio inmediato. Sin embargo, en el caso de Guaymango, los distintos elementos estaban ligadospor restricciones institucionales y económicas. La restricción con mayor impacto fue el hecho de que losagricultores podían recibir crédito sólo si estaban organizados en grupos y que todos sus miembros adoptaranel paquete completo, incluyendo las prácticas conservacionistas. Otra restricción importante fue que losagricultores tendrían acceso a la asistencia técnica y otros incentivos tales como las visitas a otros agricultoresy los concursos de conservación de suelos administrados por el servicio de extensión, sólo si estabanorganizados. Los agricultores que no adoptaban estas técnicas fueron así enfrentados a un sistema dedesincentivos.

Otro factor que puede haber tenido influencia sobre el proceso de toma de decisiones de los agricultores ysus cambios hacia la labranza conservacionista fue la reforma agraria de 1980. Si bien sólo el 12 por cientode los agricultores eran propietarios de la tierra, cuando la mayor parte de los otros agricultores adoptó lastécnicas recomendadas recibió los títulos de propiedad, lo que puede haber tenido influencia sobre estosúltimos. Al inicio, hubo muchos agricultores escépticos acerca del cambio de quemar los residuos de cultivosa prácticas más orientadas al manejo de la conservación de suelos, por lo que la adopción de todo el paquetetecnológico por la totalidad de los agricultores insumió cerca de 10 años. Los elementos responsables poreste cambio fueron un exitoso servicio de extensión y el nexo entre las recomendaciones y los incentivos.


agravado los problemas que por su intermedio seintentó solucionar. El dinero disponible para losincentivos, por lo tanto, es por lo general mejorinvertido en impartir conocimientos a losagricultores y en ofrecer cursos de recapacitaciónal personal técnico (Recuadro 34).

Tenencia de la tierra

La tenencia de la tierra es un tema crítico para laadopción de las prácticas conservacionistas.Todos los sistemas de producción son afectadospor conflictos sobre la tierra, ya sea sobre losderechos de tenencia, la falta de tierras o elconflicto con otros usuarios. Es importante revisarlos derechos de tenencia de la tierra en los casosen que existan conflictos entre ganaderos yagricultores los que deben ser siempre resueltos(Lámina 23).

Como indican Sombroek y Sims (1995), lostemas de tenencia de la tierra pueden presentarmuchos aspectos, algunos de las cuales incluyen:

• Propiedad legalen ausencia; la tierra se retiene sin usarla (objetivo de inversión);sin restricciones o codicilos;estipulado por el uso requerido o prescrito;con derechos de usufructo (uso aceptado por otra persona que no sea el propietario).

• Propiedad nacional o estatalcon uso prescrito (parques o reservas);con concesiones formales a individuos o compañías para extracción de recursos;con derechos de propiedad para los nuevos ocupantes después de la ocupación y dando unmedio de vida por un número especificado de años.

LÁMINA 23El ganado que pastorea librementepor lo general genera conflictosentre agricultores y ganaderos[FAO]

RECUADRO 34: La sostenibilidad por mediode incentivos: Paraná 12 meses – BrasilParaná 12 meses es un programa iniciado en elestado de Paraná, Brasil, donde el Banco Mundialasiste a los agricultores a distribuir sus ingresosen el período de 12 meses en lugar de lastemporadas normales de cosecha.

Parte del dinero disponible se usó para estimulary permitir a los agricultores la utilización del tiempoahorrado adoptando prácticas de agricultura deconservación para agregar valor a sus productosprimarios. Por ejemplo, en vez de vender maíz,soja o frijoles, los agricultores recibieron cursossobre lechería y cría de cerdos y aves. Además,se establecieron cursos de capacitación a nivelmunicipal y puntos de venta de mercadosautosostenibles de modo de permitir a losagricultores el procesamiento de productos poresas empresas secundarias y vender, porejemplo, quesos, yogur y mermeladas.

De esta manera se desarrrolló la habilidad de losagricultores, se crearon puestos de trabajo, seredujo el éxodo a las ciudades y las gananciasque normalmente iban a los mercantes de lasciudades fueron retenidas dentro de la finca; deesta manera, aún los pequeños agricultorespueden generar ganancias y pasar a susherederos la empresa de la cual pueden estarorgullosos.


• Tierras comunalescon el uso establecido por los derechos tradicionales de grupos indígenas (cazadores orecolectores);con convenios entre las poblaciones establecidas y otros grupos respecto al uso estacionalde la tierra (pastores nómades).

Varias formas de tenencia de la tierra presentan grandes obstáculos para las prácticas deagricultura de conservación y de mejor manejo de la tierra diseñadas para retener la biomasa delos residuos de los cultivos y los cultivos de cobertura in situ. Más aún, el uso por individuos ogrupos en categorías en las que no son propietarios, tales como ocupantes, rentistas o ilegales,presentan serias dificultades para el buen manejo de la tierra, sobre todo cuando los acuerdos deocupación son cortos o inseguros como ocurre en muchas parte de África. En la zona del Sahel,por ejemplo, el acceso a la tierra es por lo general decidido por el Jefe y por el Concejo de laAldea y, si bien los ocupantes pueden tener acceso a la tierra, deben hacer peticiones anuales alConcejo ya que no tienen derechos permanentes sobre la misma (Speirs y Olsen, 1992).

Los derechos de uso de la tierra arable en la zona sub-sahariana de África han sido casiinvariablemente concedidos a agricultores sedentarios, muchas veces a expensas de ganaderostranshumantes. Esto ha sido exacerbado en muchas áreas por la expansión de la agriculturadebida al crecimiento de la población que ha invadido áreas tradicionales de pastoreo (Speirs yOlsen, 1992). La región de África oriental, donde algunos ganaderos como los masai han obtenidoderechos sobre la tierra, constituye una excepción.

Cuando la tenencia de la tierra no es seguralos agricultores tienen escasas motivaciones paramanejar los cultivos, el ganado y el suelo en formasostenible ya que su principal preocupación es lasobrevivencia de cada día y extraer el máximode la tierra. A menudo hay conflictos entreaquellos que desean mantener segura la tenenciade la tierra y los grupos menos poderosos comolos colonizadores y los ganaderos que tratan deobtener algún tipo de permanencia en sus derechossobre la tierra. Es necesario hacer todos losesfuerzos posibles para determinar primeramenteel grado en que los problemas de tenencia de latierra están influenciando las prácticas agrícolas,antes de proponer o imponer soluciones técnicasa los conflictos entre agricultores y ganaderos.

El manejo sostenible de la tierra consiste enhacer que la producción sea una parte integral yracional de la conservación de la tierra; enasegurar la coparticipación de los usuarios de latierra, los especialistas y otros interesados y crearun sistema duradero (Critchley, 1998). En África,la inseguridad de la tenencia de la tierra es másprobable en las iniciativas sociales recientes que en los sistemas tradicionales donde hayusualmente un concepto fundamental del derecho a la tierra sin considerar la riqueza o el rangodel interesado (Recuadro 35). En un estudio en la Provincia del Norte en Sudáfrica, la percepcióngeneral entre los usuarios comunales de la tierra fue que …la tierra es mía; la uso, la ocupo,

RECUADRO 35: Los beneficios de latenencia comunal de la tierra

Los sistemas tradicionales de tenencia de la tierraen el este y el sur de África a menudo tienenbeneficios que los extranjeros no aprecian oignoran. En estos sistemas hay usualmente underecho fundamental sobre la tierra sinconsideración de la riqueza de la familia o de surango. En estos sistemas hay características yvalores típicos tales como:• no se puede perder la tierra en que se reside;

• la concesión de tierra arable a menudo puedeser flexible, dependiendo de la demanda;

• no es posible gravar la tierra por lo que no haypresión de deudas o peligro desobreexplotación;

• los derechos sobre la tierra son hereditarios,estimulando las inversiones para las futurasgeneraciones;

• la operación de los sistemas es poco costosa,con escaso mantenimiento y necesidadesadministrativas;

• en principio, si bien raramente se aplica, laconcesión de tierra que no es usada puedeser retirada.

(Wegerif, 1998)


mi padre está enterrado aquí, mi abuela está enterrada aquí… Sin embargo, la seguridad dela tenencia de la tierra no resulta automáticamente en un buen uso y manejo de la misma.Muchos agricultores hacen un buen manejo de la tierra sin contar con una tenencia formalmientras muchos propietarios de la tierra no la manejan adecuadamente (Wegerif, 1998).

RELACIONES DE LA AGRICULTURA DE CONSERVACIÓN CON LAS INICIATIVAS INTERNACIONALES

En los países en que hay numerosas agencias internacionales apoyando el desarrollo del sectoragrícola es necesario un enfoque coordinado sobre el tema de la agricultura de conservación afin de asegurar coherencia con otros aspectos del programa agrícola. También puede haberalgunas áreas en las que existan buenas posibilidades para desarrollar redes de comunicaciónentre países; estas, por ejemplo, pueden incluir lecciones a partir de enfoques innovativos en elcampo entre países vecinos con condiciones similares, métodos para el diseño de políticas yevaluaciones participativas y formas de incorporar los temas sobre suelos dentro de estrategiasmás amplias para el desarrollo agrícola sostenible (CCD, PNA, NEAP, NSSD). El apoyo a laformación de redes de comunicación entre organizaciones sobre el manejo participativo delagua y el suelo puede ser una forma importante para extender esos enfoques en una regióndada. La FAO proporciona uno de esos mecanismos para formar redes entre países y tambiénuna variedad de otras redes de investigación y desarrollo (Recuadro 36). Sin embargo, esnecesario considerar que las actividades nacionales tienen prioridad sobre aquellas de carácterinternacional.

La Iniciativa de Fertilidad del Suelo (IFS) para el África sub-sahariana fue lanzada durantela Cumbre Mundial de la Alimentación de la FAO en 1996 como un programa en colaboraciónentre el Banco Mundial, la FAO, el IFDC y el sistema CGIAR. La Iniciativa respondió alreconocimiento generalizado de que muchas de las dificultades enfrentadas por los agricultoresafricanos para aumentar su producción estaban relacionadas directamente con la baja fertilidadde gran parte de los suelos de África1. Hubo consenso sobre la necesidad de que era necesario

1 Las dificultades incluyen el clima, los mercados, la infraestructura y los precios, entre otras.

RECUADRO 36: La red africana de labranza conservacionista (ACT)En 1998, un grupo de organizaciones -–FAO, la asistencia técnica alemana GTZ, la iniciativa FARMESA de FAO/SIDA para el sur y el este de África, la Unión de Agricultores de Zimbabwe, ZFU, y el Consejo de InvestigaciónAgrícola del sur de África, ARC– organizaron un taller de trabajo en Zimbabwe para discutir la labranza deconservación para una agricultura sostenible. Además de 70 participantes de 15 países de África, otros 12participantes de otros continentes ofrecieron una perspectiva global. El taller de trabajo encontró que enmuchos casos la tecnología adecuada ya existía y que la mayor limitación para su adopción era su transferencia.Era necesario desarrollar políticas y posiblemente legislación y los objetivos de la investigación debían seridentificados. La mejor forma para satisfacer esas necesidades fue la iniciación y desarrollo de una red decomunicaciones. Los participantes afirmaron que el desarrollo de una red eficiente podía, inter alia, ofrecerventajas dinámicas comparativas, evitar la duplicación de los trabajos de los centros internacionales deinvestigación agrícola y facilitar la investigación adaptativa y la transferencia de tecnología por las iniciativasnacionales de investigación y los centros regionales.

Como resultado, en abril de 2000, un grupo de promotores y técnicos africanos iniciaron la Red Africana deLabranza de Conservación (ACT) para identificar, diseminar y promover la adaptación y la adopción deprácticas de labranza para la conservación de los recursos en África. La Red tiene como objetivo primario laapertura de canales de comunicación, pero planea también actividades para estimular el establecimiento deredes nacionales de labranza de conservación y la identificación, adaptación y adopción de técnicas de tal tipode labranza. Inicialmente se piensa concentrar los recursos en el este y el sur de África (2000-2002), despuésen África occidental y central (2003-2005) y finalmente en el norte de África (2006-2008). La Asociación estáabierta a todos aquellos interesados en las prácticas de agricultura de conservación en África, considerandoque pueden tener un papel importante en la Red y que serán adecuadamente atendidos por ella.

(Fowler y Rockstrom, 2000)


un esfuerzo especial para identificar y aplicar soluciones para detener la incesante declinaciónde la fertilidad del suelo, la degradación de la tierra y los problemas con ellos relacionados deuna mayor inseguridad alimentaria y pobreza, y especialmente para prevenir el agotamiento delos nutrientes del suelo. Mientras tanto, los participantes en la Iniciativa han reconocido que lostemas de fertilidad del suelo deben ser considerados y enfrentados desde una perspectiva ampliay no en forma aislada.

Las soluciones a la pobre fertilidad y a la declinación de la productividad del suelo debenincluir temas físicos, biológicos y químicos de los suelos y aspectos relativos a los fertilizantes.La agricultura de conservación y los sistemas de labranza deberían, por lo tanto, ser enfocadosdentro de la Iniciativa de Fertilidad de Suelos. Los aspectos socioeconómicos tales como elcontrol de malezas y las limitaciones de la labranza debido a la falta de mano de obra, la falta deinversiones debidas a la inseguridad de la tenencia de la tierra y las restricciones al acceso aciertos insumos, recursos y servicios financieros, también deben ser considerados. La agriculturade conservación enfoca estas soluciones desde bases firmes desarrolladas en Brasil y en nuevasiniciativas en el África sub-subsahariana a las cuales se podría vincular la Iniciativa para laFertilidad de Suelos.


Capítulo 5Conclusiones

«Sabíamos que teníamos un problema pero no teníamos su solución»

El incesante abuso de los recursos naturales de África está llevando los países del continente auna espiral de seguridad alimentaria decreciente y a un aumento de su dependencia de la ayudaexterna. Para retardar y revertir esta espiral, es necesario enfrentar urgentemente el problemade la degradación y la pérdida de los recursos agrícolas de África. La adaptación y la adopciónde técnicas de labranza conservacionista pueden reducir e invertir esas tendencias, pero esasopciones deben ser identificadas y comunicadas a los agricultores de escasos recursos (Fowlery Rockstrom, 2000). El reconocimiento de que en el ámbito rural es fundamental la existenciade un medio de vida sostenible para que haya sociedades y ambientes estables, que los agricultoresson el centro del mejor manejo de la tierra y que el mejor manejo de la tierra será más efectivoy aceptable que el mero incremento de tamaño o número de las obras físicas de conservaciónpara prevenir la degradación, es un hecho que tiene múltiples implicaciones para organizar elapoyo a los agricultores.

Las políticas que afectan el uso y el manejo de la tierra deberían ser coordinadas entre lasdistintas reparticiones gubernamentales para facilitar la toma de decisiones apropiadas por partede los agricultores para el mejor manejo de la tierra. El nivel de capacidad y los sistemas derecompensa del sector público deben ser ajustados de manera que estimulen a los técnicosgubernamentales a ofrecer asesoramiento efectivo para que el conservacionismo sea ademásaceptable para los agricultores. Los incentivos o los subsidios agrícolas no deberían poner enpeligro el buen manejo de la tierra.

La capacitación del personal técnico profesional debe incluir el desarrollo de su capacidadtécnica en temas de colaboración interdisciplinaria y relaciones interpersonales: debe tambiénincluir la enseñanza del buen manejo de la tierra sobre una base general.

Los programas y las actividades de investigación deben hacer aún más para enfrentar losproblemas que los agricultores tienen cotidianamente y deben incluir agricultores en el diseño yla implementación de programas que satisfagan sus necesidades. La generación de nuevosconocimientos técnicos puede llegar a ser menos importante que identificar y considerar losfactores centrales que inhiben el mejor desarrollo de un buen manejo de la tierra -el cual puedeestar relacionado con los aspectos económicos, sociales, infraestructurales o de mercado.

Las organizaciones gubernamentales deben servir a sus agricultores-clientes en formas másinterdisciplinarias y participativas, enfocando conjuntamente grupos particulares, problemas oáreas antes que planear en forma vertical o de ejecutar programas técnicos independientementeuno de otro.

La legislación debería estar ajustada de modo de facilitar los requerimientos y las iniciativasde los grupos locales, alejada de instrumentos legales coercitivos o punitivos en los casos en queestos todavía existan (como ocurre, por ejemplo, en muchos casos en los DepartamentosForestales) como un medio para tratar de estabilizar los recursos de la tierra.

Conclusiones54

Con la agricultura de conservación el buen manejo de la tierra ha ganado un concepto globalcomercialmente productivo, permitiendo un manejo cuidadoso de los recursos de aguas y suelosy también de cultivos, animales y sus plagas y pestes. También ofrece contribuciones positivasal medio ambiente incluyendo la conservación de la diversidad biológica, el combate de ladesertificación y la sequía y el secuestro de carbono en lo que hace a la conservación de losrecursos atmosféricos.


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Anexo 1Conceptos fundamentales

y definiciones

Toda la producción agrícola, pastoral y forestal depende de la producción de biomasa, la cual asu vez depende de la interacción de las condiciones físicas, biológicas y químicas combinadasdel suelo como el medio de crecimiento de las plantas. Todos los sistemas de producción animaly vegetal usan uno o más de los tres tipos principales de plantas: anuales, leñosas perennes oherbáceas perennes. La labranza que disturba el suelo se puede aplicar en cualquiera de los trescasos aunque está principalmente asociada con las plantas anuales. Cuanto más diverso ycomplejo es un sistema agrícola, más estable y sostenible será frente a las variacionesimpredecibles del clima y de los mercados. De esta manera, las especies anuales y perennespueden ser combinadas en varias formas con ganado y con producción forestal en lo que ahorase conoce como sistemas agrosilvopastoriles.

En los ecosistemas forestales húmedos y subhúmedos los componentes vivos y muertosestán en equilibrio entre ellos: hay poca erosión y escorrentía lo cual resulta en aguas límpidasen las corrientes que nacen en el área y con relativamente pocas variaciones en el caudaldurante el año; hay pocos residuos en la superficie del suelo debajo de los distintos doselesvegetativos de los árboles y una abundante producción de biomasa todo lo cual da lugar a unaalta actividad biológica en el suelo y en su superficie. Esto, por lo general, crea condicionesfísicas e hídricas casi perfectas para el crecimiento de las plantas: un microclima fresco y conalta evapotraspiración, buenas condiciones para el enraizamiento dadas por buena porosidad ysuficiente humedad en el suelo.

Sin embargo, la mejor calidad de la tierra no reside solamente en sus característicasoriginales inherentes ya que el uso no implica necesariamente degradación a un grado de calidadbajo. Del mismo modo, esto no excluye el mejoramiento beneficioso y activo de los suelos queson naturalmente pobres y adecuados a algunos tipos especiales de cultivos, pasturas o producciónforestal. Por ejemplo, en los ecosistemas de las sabanas ácidas como el Cerrado en Brasil laconstrucción del suelo, su recuperación o su restauración pueden ser necesarias para mejorarla calidad de la tierra e instalar cultivos ya que las condiciones químicas de las áreas nuevas sonpor lo general muy pobres excepto hasta el momento en que los suelos son realmente construidoscon la adición de materiales orgánicos y fosfatos.

En condiciones áridas y semiáridas, donde la falta de agua es la principal limitación para elcrecimiento de las plantas, se pueden aplicar los mismos conceptos, pero en la práctica lainestabilidad y la severidad de estos climas extremos hace que esos ecosistemas sean másfácilmente disturbados y dañados por las condiciones climáticas extremas y el pobre manejo delos suelos. La situación en los climas más templados es menos extrema pero la erosión del sueloes más severa cuando el manejo de la tierra no considera una buena cobertura vegetativa nipermite una adecuada regeneración para reemplazar la biomasa cosechada. Evidentemente lasituación varía entre los distintos lugares de acuerdo a la presión sobre el uso de la tierra, laslimitaciones y las oportunidades de un buen manejo de la tierra.

Anexo 1 – Conceptos fundamentales y definiciones60

El éxito del buen manejo de la tierra en los sistemas de producción más difundidos dependefundamentalmente de la medida en que los agricultores pueden incluir en sus prácticas agrícolaslos siguientes cinco mecanismos que se pueden encontrar comúnmente en los sistemas deproducción en zonas naturales húmedas y subhúmedas y en ecosistemas forestales indisturbadospor el hombre (Mollison y Slay, 1991):• una cobertura continua de plantas vivas que junto con la arquitectura del suelo facilitan la

infiltración del agua;• una capa superficial de hojas o residuos en descomposición que proporcionan una fuente de

energía para los micro- y macroorganismos;• las raíces de las distintas plantas distribuidas en el suelo a diferentes profundidades que

permiten una absorción efectiva de nutrientes y una interacción activa con los microorganismoscomo las micorrizas y las bacterias nitrificantes;

• el mayor período de liberación de nutrientes por los microorganismos, coincidente con elmayor período de los mismos por parte de las plantas;

• el reciclaje de los nutrientes por las plantas de raíces profundas y la micro- y macrofauna delsuelo.

BUEN MANEJO DE LA TIERRA1

El concepto de buen manejo es claramente comprendido cuando se aplica a plantas y animales.Este buen manejo, como concepto, significa manejo, mejoramiento y comprensión activos, loque también es aplicable a la tierra (Shaxson et al., 1989; Shaxson, 1997; Shaxson el al., 1999).El buen manejo de los cultivos, el buen manejo de los animales y el buen manejo de la tierra,implican todos ellos los siguientes elementos:• comprensión de las características, potenciales y limitaciones de los diferentes tipos de plantas,

animales y tierras;• predicción de los probables efectos positivos o negativos de su productividad a causa de

cierto cambio en el manejo o de eventos raros pero severos tales como enfermedades oeventos climáticos;

• búsqueda de métodos que tengan mejor capacidad de reacción para minimizar los efectosnegativos de los eventos contrarios;

• adopción de sistemas de manejo que mantengan su productividad y utilidad;• mejoramiento de la productividad en lo que hace a la calidad y cantidad de la producción en

un cierto período;• el papel activo y central de los agricultores como vigilantes o cuidadores de los recursos,

tanto plantas, animales o tierra.

El manejo inadecuado de la tierra afecta su potencial. El buen manejo de la tierra le proporcionacapacidad de recuperación y mantiene y mejora su productividad y otras funciones útiles. Unmejor manejo de la tierra indica el proceso de mejoramiento de un mal manejo a un buen manejode la tierra. Todos los agricultores hacen un buen manejo de su tierra, sin embargo, algunos lohacen en forma errónea y otros lo hacen correctamente.

1 Land husbandry


El buen manejo de la tierra puede ser definido como el proceso de implementación y manejopreferido de los sistemas de uso de la tierra de tal forma que esta aumente -o, en el peor de loscasos, que no pierda- la productividad, la estabilidad y la utilidad para el propósito elegido (Shaxson,1993). Esto involucra el manejo activo, por parte de los agricultores y otros usuarios de la tierra,en primer lugar del agua de lluvia, la vegetación, el terreno, los nutrientes de las plantas y lossuelos, incluyendo la biota inherente. Este ejercicio se ejecuta en escalas de distinta magnitud,desde el campo de cultivo hasta la topografía y abarca la tierra cultivada, las pasturas y lasplantaciones de árboles con vegetación nativa de cualquier tipo.

El apoyo a un mejor manejo de la tierra y la filosofía que lo sustenta sugiere que la conservacióndel agua y del suelo se obtienen en forma más favorable por medio de la promoción de estrategiaslocales de manejo de la tierra que benefician al mismo tiempo al usuario de la tierra y a la tierra.Las estrategias para un buen manejo de la tierra -que pueden incluir la planificación de usos másadecuados y su manejo- fortalecen su capacidad regenerativa para mejorar la vitalidad y lacapacidad de recuperación del ecosistema del suelo en su totalidad. Un buen manejo de la tierraadministra la materia orgánica del suelo y crea y mantiene una estructura favorable de la estructuradel suelo en lugar de meramente prevenir la pérdida física de agua y suelo. También abarca unamejor combinación de los usos de la tierra con su manejo en varias escalas de característicasmás amplias de la topografía, que pueden ayudar a otros servicios esenciales del ecosistemaespecialmente en lo que se refiere a los ciclos de nutrientes e hidrológicos.

ALGUNOS TIPOS DE AGRICULTURA

La agricultura se basa en un ecosistema natural en continuo cambio que crea un nuevo hábitaten el cual las plantas y los animales que producen alimentos y otros productos para los sereshumanos puedan prosperar. El usufructo de recursos tales como el suelo y el agua es manejadoy dirigido a mantener la capacidad productiva del nuevo ambiente por un largo plazo. La historiade la humanidad recuerda los intentos y los fracasos para mantener la sostenibilidad de lossistemas. Alrededor del año 6000 a. C. algunas aldeas en la parte central de Jordania fueronabandonadas después de aproximadamente 1 000 años de ocupación debido a la erosión delsuelo asociada a la deforestación y al mal manejo de la tierra, a la declinación de los rendimientosde los cultivos y, por lo tanto, a la incapacidad de continuar alimentando a la comunidad.

La agricultura moderna continúa afectando al ambiente y a la humanidad. Los sistemas deproducción agrícola usados hoy día constituyen, en varios sentidos, la mayor parte del manejodel ambiente. Los mayores sistemas de producción pueden ser clasificados como: de cultivosintensivos, de cultivos de secano, de agricultura migratoria, de agrosilvicultura,agropastorales y de plantaciones y extracción forestal.

Los cultivos intensivos están basados en una alta productividad, incluyendo la monocultura,la mecanización, los insumos químicos, la biotecnología y el riego. Estos sistemas, si no sonmanejados adecuadamente, pueden llevar a la degradación de los recursos naturales, sobre todoa causa de la declinación de la biodiversidad.

Los cultivos de secano se basan en especies anuales y están por lo general integrados conla producción ganadera. La rotación de cultivos se utiliza para manejar la fertilidad del suelopero, aún así, los sistemas son frágiles y su intensificación puede fácilmente llevar a la degradaciónde los recursos naturales básicos.


La agricultura migratoria se basa en la tala y limpieza de tierras para preparar parcelas decultivo y subsecuentemente abandonarlas para que vuelvan a reforestarse naturalmente. Esuna forma estable de agricultura bajo regímenes de baja densidad de población, pero el incrementode la densidad demográfica limita el tiempo disponible para la reforestación y lleva a que elsistema no sea sostenible. Algunas formas de agricultura migratoria han evolucionado a sistemascomplejos de manejo agroforestal, mientras que otras continúan a ser practicadas como respuestaa políticas inadecuadas de tenencia de la tierra.

La agrosilvicultura comprende el cultivo conjunto de especies anuales y perennes en formasostenible al estar en áreas degradadas. Esta práctica acarrea beneficios ambientales por mediode la protección del suelo y la eficiencia de la utilización del agua y de los nutrientes del suelo.También crea una mayor diversidad de ambientes para la fauna salvaje y otra fauna. Elconocimiento local relativo a la utilidad de las especies nativas puede ser mezclado con lainformación científica para desarrollar futuros sistemas de producción.

Los sistemas agropastorales representan una variedad de sistemas adecuados para áreasde pobres recursos o para áreas degradadas y pueden tener un fuerte impacto negativo sobre labase de recursos naturales en el caso del sobrepastoreo. Deben ser desarrollados sistemas mássostenibles tales como la integración del pastoreo de animales en las pequeñas fincas o laintroducción de nuevas especies de pasturas con sus insumos adecuados de manejo, incluyendomás conocimientos sobre las razas nativas de ganado.

Las plantaciones están asociadas con productos como el café, el té, la palma aceitera, lamadera y el caucho. Estos sistemas se basan en la eliminación de la vegetación nativa y por logeneral constituyen monoculturas. Sin embargo, en algunos casos, algunas especies forestalesperennes también son adecuadas para la rehabilitación de suelos degradados.

La extracción forestal por su parte continúa a medida que los agricultores buscan nuevastierras y los precios de la madera estimulan la explotación de los bosques nativos remanentes.La tendencia a largo plazo de la destrucción de los bosques parece haber sido invertida enmuchos países desarrollados confiando en la resiembra forestal, si bien la extracción continúaen los países menos desarrollados.

AGRICULTURA SOSTENIBLE

Sostenibilidad es un término que hoy día tiene un uso difundido, especialmente en la últimadécada. Su uso ha sido tan extendido que se ha aplicado a muy diversas circunstancias y que hasido interpretado de muchas maneras diferentes. Algunas personas lo han aplicado a sistemasde producción que no cambian o a formas de vida que pueden ser perpetuadas indefinidamente.Tales interpretaciones estáticas son inapropiadas para los sistemas de producción.

El desafío fundamental para la agricultura sostenible es hacer un mejor uso de los recursosbiofísicos y humanos disponibles minimizando el uso de insumos externos y optimizando el usode recursos internos, o las combinaciones de ambos (Pretty y Shaxson, 1998). La agriculturasostenible busca el uso integrado de una amplia gama de tecnologías de suelos y aguas, nutrientesy manejo de plagas y agrosilvicultura. Una agricultura sostenible, por lo tanto, tiene como objeto:

• una cuidadosa incorporación de los procesos naturales tales como el reciclaje de los nutrientes,la fijación del nitrógeno, la autoregeneración del suelo y las relaciones entre pestes y predatores;

• una minimización del uso de insumos externos no renovables que dañan el ambiente y lasalud de los agricultores y los consumidores.


Distintas formas de agricultura sostenible pueden ser obtenidas por medio de:• la total participación de agricultores y de la población rural en todos los procesos de análisis

de los problemas, el desarrollo, la adaptación y la extensión de tecnologías y la supervisión yla evaluación;

• un mayor uso productivo del conocimiento, las prácticas y los recursos locales;• la incorporación de una diversidad de recursos naturales y de empresas productivas dentro

de las fincas agrícolas;• un aumento de la autoestima entre los agricultores y las comunidades rurales.

AGRICULTURA DE CONSERVACIÓN

La implementación práctica de los principios y objetivos de la agricultura sostenible requiere unaherramienta técnica que cambie efectivamente de las tecnologías de la agricultura convencionalque explotan el suelo y que como resultado pueden destruir las funciones de los ecosistemasnaturales, a un enfoque conservacionista que precisamente conserva y, aún más, regenera laspropiedades y los procesos ecológicos y funciones del suelo y su biota. Esta herramienta técnicaes llamada agricultura de conservación.

La agricultura de conservación, tal como se la describe en este trabajo, deriva de lasexperiencias con labranza reducida y labranza cero, y es establecido como un término global enel que participan sistemas de producción de plantas -cultivos, pasturas, árboles solos o combinados-dirigidos a satisfacer los criterios citados anteriormente en forma continua, llegando al mismotiempo a una producción estable y a una conservación y uso efectivo y óptimo del agua y de loscomponentes del suelo. Esto anticipa beneficios sinérgicos que surgen de la combinación de lamejor dinámica de los procesos productivos del suelo con la capacidad latente y el entusiasmode los agricultores y las familias rurales, los cuales son los elementos básicos para la sostenibilidad.

La agricultura de conservación, en efecto, amplía el concepto de buen manejo del sueloincluyendo además el buen manejo de los recursos de tierra y agua y de los cultivos, de losanimales y otros recursos naturales que permitan que el sistema sea sostenible y económicamenteproductivo. Las técnicas que están involucradas tienden a minimizar o evitar los daños al suelo,asociados muy a menudo con los métodos convencionales de labranza para la producción decultivos, sobre todo en las zonas tropicales.

De esta manera, la agricultura de conservación es capaz de controlar los problemas dedegradación de la tierra aún bajo condiciones climáticas críticas. La infiltración del agua delluvia aumenta (Roth, 1985), la erosión del suelo se reduce a niveles por debajo de la tasa deregeneración del suelo y los recursos de las aguas subterráneas se mantienen o aumentan(Derpsch, 1997).

La lixiviación de los nutrientes del suelo o de los agroquímicos usados para la producción quellegan a la capa acuífera también se reducen (Becker, 1997), en comparación con la agriculturade labranza convencional. El sistema depende de la acción de los procesos biológicos y estofortalece la biodiversidad en un sistema de producción agrícola, en micro- y macroescala,incluyendo la flora y la fauna. Este sistema, en ausencia de la labranza, incrementa el contenidode materia orgánica de los suelos agrícolas, llevando a las tierras agrícolas a desarrollarse como


sumideros de carbono y contribuyendo de esta manera al secuestro de carbono (Schlesinger,1999).

Los beneficios que surgen de la agricultura de conservación han llamado la atención deagricultores, de grupos dentro de comunidades rurales y de autoridades locales. Estos han notadomayor estabilidad de la producción agrícola y mayor seguridad de sus medios de vida frente alas grandes variaciones climáticas y de los mercados y la mayor disponibilidad, en cantidad yduración, de las aguas subterráneas y de las corrientes de agua. Al mismo tiempo esto hareducido la entidad de los fondos gubernamentales, tanto locales como nacionales, que debenser asignados al mantenimiento y reparación de puentes y caminos, a la recuperación de losdaños de las inundaciones o para el alivio de las sequías. Una consecuencia directa es que unamayor proporción de esos fondos limitados puede ser aplicada a hacer mejoramientos positivosen otros servicios sociales e infraestructura tales como los servicios de salud, educación otransporte público.

El enfoque de la agricultura de conservación ya ha sido puesto en práctica en granescala y ha quedado en evidencia que el mejoramiento de la capacidad de recuperación de lossistemas de la tierra y del suelo tiene otros efectos positivos:• mejoramiento de la capacidad de la tierra, lo que permite mayor flexibilidad de su uso actual,

manteniendo al mismo tiempo amplias opciones para distintos usos de la misma en el futuro;• aumento de la seguridad de los medios de vida de la población rural lo que ha reducido la tasa

de migración del campo a las ciudades generada por la desesperanza;• los eventos climáticos severos y menos frecuentes causan considerablemente menos daños

en las áreas propensas que los que ocurrirían bajo formas de labranza convencional;• la necesidad de legislación restrictiva y punitiva -a menudo inefectiva- relacionada con el uso

y el manejo de la tierra a nivel nacional es menos aparente mientras que las leyes para asistira las comunidades en la preparación y desarrollo de sus propios estímulos y regulacionespasan a ser sumamente positivos;

• fortalecimiento de la capacidad local para hacer mejor lo que se está haciendo a nivel de lacomunidad, tanto por parte de los agricultores como de los organismos del suelo;

• secuestro del CO2 atmósferico en formas útiles para la agricultura;• mejor y más efectiva conservación del suelo y del agua por medio de una acción disimulada

en vez de sistemas de ataque frontales e independientes entre si.

LABRANZA CONSERVACIONISTA

El término labranza conservacionista se usa para todos los tipos de labranza que tienden aminimizar la erosión, por ejemplo, arar según el contorno de las curvas de nivel. El término no esun sinónimo de agricultura de conservación ya que se basa en el menor disturbio del suelo pormedio de la labranza o, en el mejor de los casos, en su ausencia.

Sin embargo, en varias ocasiones el término labranza conservacionista ha sido usado con elconcepto de agricultura de conservación. En este trabajo, este concepto ha sido evitado siempreque ha sido posible. Cuando esto ocurra, el contexto debería clarificar el significado.

Cobertura con residuos de cultivos

Es la tecnología por la cual al momento de la emergencia del cultivo por lo menos un 30 porciento de la superficie del suelo está cubierta con residuos del cultivo anterior (Erenstein, 1999).


Siembra directa

Es la única técnica que se refiere a la siembra sin arar o labrar la tierra para preparar la camade semillas. Se usa el mismo equipo que en la agricultura de conservación. Sin embargo, eltérmino siembra directa también puede ser usado para implementos que combinan la labranzaprimaria y secundaria y la siembra en una sola operación de una máquina con una sola pasadadel tractor.

Agricultura orgánica

La agricultura orgánica no es sinónimo de agricultura de conservación ya que esta última permiteel uso de insumos agroquímicos adaptados a la misma. Sin embargo, en algunos casos laagricultura orgánica puede ser hecha dentro del marco de la agricultura de conservación.

Agricultura con residuos

En la agricultura con residuos, los restos del cultivo anterior no son enterrados con el arado yson dejados en el lugar para proteger la superficie del suelo y para conservar su humedad. Lassemillas son colocadas en el suelo a través de los residuos por medio de una cuchilla cortadoraque los corta y abre un pequeño surco donde nacerán las plántulas a través de los restos vegetativosen descomposición. Las malezas son controladas por medio de herbicidas biodegradables.

Labranza cero

La labranza cero es una práctica adaptada a todo tipo de agricultores, ya sea que siembren amano o con tracción mecánica o animal. La labranza cero se caracteriza por (Landers, 2000):• los residuos de los cultivos se distribuyen uniformemente y quedan sobre la superficie del

suelo;• no se usan implementos para dar vuelta el suelo, cultivar o incorporar los residuos de los

cultivos;• las malezas y los cultivos de cobertura son controlados por aplicaciones de presiembra de

herbicidas desecantes y no contaminantes;• una sembradora especializada corta la cubierta de materiales desecados y los residuos

acumulados sobre la superficie del suelo, dejando caer las semillas y el fertilizante en el sueloque ha sufrido un disturbio mínimo;

• el siguiente control de malezas es llevado a cabo con herbicidas pre-emergentes pero sobretodo con herbicidas post-emergentes que son también usados en la labranza convencional;

• la rotación de cultivos es fundamental para la labranza cero ya que promueve niveles adecuadosde biomasa para la cobertura permanente del suelo, ayuda a controlar las malezas, las plagasy las enfermedades, recicla los nutrientes y mejora las condiciones físicas del suelo;

• la erosión del suelo se reduce en cerca de 90 por ciento y la actividad biológica del suelo seeleva al máximo.


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Anexo 2El ecosistema del suelo

«…después de dos o tres días sin lluvias el suelo estaba muy seco y ni siquiera lasmalezas crecían…» (pequeño agricultor en El Salvador)

El ecosistema del suelo puede ser definido comoun sistema de apoyo a la vida interdependientecompuesto de aire, agua, minerales y macro- ymicroorganismos. Estos organismos pueden a suvez ser separados en flora: plantas y microfloracomo algas, bacterias y hongos y fauna: lombricesde tierra, ciempiés, babosas, caracoles ymicrofauna como protozoarios y nematodos(Brussard y Juma, 1995). Esta biota del suelo, quees uno de sus componentes más importantes, juegaun papel fundamental en muchos procesosnaturales que determinan el reciclaje de losnutrientes y la disponibilidad de agua para laproductividad agrícola.

LA ESTRUCTURA DEL SUELO

La ordenación de las partículas sólidas y de los espacios que comúnmente se conocen comoestructura del suelo es un proceso altamente complejo y dinámico; depende de sus componentesy de sus interacciones físicas, químicas y biológicas. Tienen importancia fundamental: la texturadel suelo (distribución de las partículas por tamaño); la composición química y la distribución dela carga de los minerales; los componentes orgánicos (humus, substancias húmicas, ácidosorgánicos y otros ácidos); las acciones de las raíces, la fauna y la flora del suelo; la acción físicay química del agua; la temperatura; las distintas fuerzas de agregagión y desagregación y otros.

Como consecuencia de esas acciones, los componentes del suelo se mezclan, se agregan ose separan y se crea un complejo de materiales sólidos y poros donde el aire, el agua y losnutrientes pueden circular y ser almacenados y donde se desarrollan las raíces, los animales ylos microorganismos. Sus condiciones pueden ser alteradas -muy a menudo degradadas- por unmanejo inadecuado que resulta en compactación, pulverización y sellado intersticial.

La ordenación física de los espacios o poros es el ambiente donde ocurren los cambios másimportantes: el movimiento del agua, la extensión y el crecimiento de las raíces, el intercambiode gases, especialmente oxígeno y bióxido de carbono de los procesos de respiración de lasraíces y de los microorganismos. Por lo tanto, será necesario poner más énfasis en los espaciosque en las partículas sólidas en razón de su relación crítica con la humedad del suelo en lasrelaciones y la dinámica suelo-agua-planta. Los papeles que juegan la materia orgánica, las

RECUADRO A.2.1: Funciones delecosistema del suelo

Un ecosistema saludable del suelo deberá:• descomponer la materia orgánica en humus;• retener nitrógeno y otros nutrientes de las

plantas;• unir las partículas de suelos y crear poros

para permitir el pasaje del agua y el aire;• proteger las raíces de pestes y

enfermedades;• poner los nutrientes a disposición de las

plantas;• producir hormonas que favorecen el

crecimiento de las plantas;• retener agua.

Anexo 2 – El ecosistema del suelo68

raíces y la fauna del suelo son de primordial importancia para el desarrollo de los poros y, por lotanto, para la circulación del aire, el agua y de los nutrientes.

CICLOS NATURALES: AIRE, AGUA, NUTRIENTES

El agua del suelo

El agua es un elemento fundamental para la producción de cultivos en muchas zonas,especialmente en África. Hay regiones áridas o semiáridas en todos los continentes y aún enáreas con lluvias adecuadas ocurren períodos de sequía.

La cantidad de agua de lluvia que se infiltra depende de la naturaleza de la superficie delsuelo y de la capacidad del suelo para retener y transportar el agua. Después de la infiltración,una parte del agua percola más profundamente -y eventualmente es almacenada en las capasfreáticas- otra parte es absorbida por las plantas y liberada al aire, otra parte evapora desde lasuperficie y el resto es almacenada como agua de constitución.

El agua en el suelo es importante para las plantas y para la vida del suelo (abastecimiento deagua y de nutrientes) y para la génesis del suelo (meteorización, humus, movimiento de partículas,etc.). El agua del suelo es un vehículo para los nutrientes y es necesaria para las reaccionesquímicas y biológicas, en especial para aquellas que construyen la fertilidad del suelo.

La materia orgánica tiene un papel importante en el ciclo del agua ya que facilita su infiltracióny almacenamiento, la construcción de la estructura para la circulación del agua y la producciónde coloides que retienen el agua. Los micro- y macroorganismos también juegan un papelimportante en la creación de poros y de varias formas de materia orgánica.

El aire del suelo

El aire es necesario para la respiración de la flora y la fauna del suelo, incluyendo las raíces delas plantas. También tiene un papel importante en las reacciones químicas. La composición delaire del suelo es diferente a la composición del aire de la atmósfera. La respiración de las raícesy otros organismos dan lugar a un contenido de CO2 del aire del suelo cerca de diez vecesmayor que el de la atmósfera (Schroeder, 1984). El intercambio entre el aire del suelo y laatmósfera (respiración del suelo) ocurre por medio de la difusión, dependiendo de las presionesdel CO2 y el O2 y de la permeabilidad del suelo -afectada a su vez por la estructura del suelo yel contenido de agua.

En el suelo, el agua y el aire utilizan los mismos canales, o sean los poros. El aire y el aguacomparten los mismos espacios; algo de aire puede ser disuelto en el agua del suelo y otra partedel aire puede ser almacenada en los poros más grandes no ocupados por el agua, por lo generalen aquellos resultantes de las actividades de la macrofauna o de la pudrición de las raíces.

Los ciclos de los nutrientes

Los ciclos de los principales nutrientes en el suelo -especialmente el ciclo del nitrógeno, estánligados con la actividad y los ciclos de la vida del suelo, por ejemplo la descomposición de lamateria orgánica, la producción de ácidos orgánicos y la fijación de nitrógeno. La descomposiciónde la materia orgánica del suelo es llamada mineralización y produce primeramente formas


simples de nutrientes como nitrógeno (N), fósforo (P), potasio (K), calcio (Ca), magnesio (Mg)y azufre (S). La meteorización de los minerales del suelo puede también liberar K, Ca, Mg yhierro (Fe). El carbono (C), que representa cerca del 47 por ciento de la materia seca de lamateria orgánica, es liberado hacia la atmósfera por medio de la respiración. Durante estosprocesos también se producen agua y energía.

Una parte de los nutrientes presentes en el suelo puede ser encontrada en el agua del suelo,circulando y siendo absorbidos por las raíces de las plantas y los organismos del suelo. Unaparte se pierde por lixiviación o en forma gaseosa -por ejemplo, NH3; pero una parte importantees almacenada en las superficies orgánicas o minerales en sitios de uniones catiónicas y aniónicasdependientes de las propiedades del suelo -sobre todo de la capacidad de intercambio de cationes,CEC-, el pH, las concentraciones en la solución del suelo y otras. Estos nutrientes pueden serliberados en la solución del suelo donde la concentración o el pH disminuyen, por ejemploadyacentes a la zona radicular.

Esos intercambios de nutrientes entre la materia orgánica, el agua y el suelo afectan sufertilidad y deben ser mantenidos, especialmente para los objetivos de la producción. Si el sueloes explotado para la producción de cultivos -o sea exportación de nutrientes- sin restaurar elcontenido de materia orgánica y de nutrientes y sin mantener una buena estructura, los ciclos serompen y la fertilidad del suelo declina.

LA MATERIA ORGÁNICA

El proceso de descomposición

La descomposición es el proceso físico y bioquímico de análisis por medio de los hongos ybacterias saprofíticos1 de las moléculas orgánicas complejas de material muerto que producemoléculas orgánicas e inorgánicas simples que pueden a la vez ser usadas por otros organismos(Juma, 1998). En general las bacterias descomponen rápidamente el material orgánico que dalugar a nutrientes, especialmente N, P y S que quedan inmediatamente disponibles para la absorciónpor parte de otros organismos. Este proceso es llamado mineralización2.

Los productos residuales de las bacterias se transforman en la materia orgánica del suelo.Estos residuos son menos degradables que los materiales originales de las plantas y los animalespero pueden ser usados por un gran número de organismos. Los hongos descomponen la materiaorgánica menos lábil y retienen los nutrientes en el suelo como biomasa fungal. Al igual que lasbacterias, los productos residuales de los hongos pasan a ser parte de la materia orgánica delsuelo, y esos materiales residuales son a su vez usados por otros organismos. Los materialesvegetales menos resistentes se descomponen en primer lugar, mientras que la descomposiciónde los materiales más resistentes como la lignina y las proteínas se produce en varias etapas. Elproceso de descomposición puede tomar parte en condiciones aeróbicas o anaeróbicas.

Humus: composición y funciones

La subsiguiente descomposición del material muerto y de la materia orgánica modificada dalugar a la formación de materia orgánica más compleja llamada humus (Juma, 1998). El proceso

1 C orgánico + O2 = biomasa microbiana + CO22 N orgánico+NH4

+ + Nitrosomonas =NO2- +Nitrobacter =NO3

-


es llamado humificación. El humus está formado por un grupo de sustancias húmicas que incluyenácidos húmicos, ácidos fúlvicos, ácidos himatomelánicos y huminas (Tan, 1994) y es,probablemente, el material orgánico que contiene carbono más difundido en los ambientesacuáticos y terrestres.

Una de las características más sorprendentes de las sustancias húmicas es su capacidadpara interactuar con los iones de metales, óxidos e hidróxidos minerales y orgánicos, incluyendocontaminantes tóxicos, para formar asociaciones solubles e insolubles en agua. Por medio de laformación de estos complejos, las sustancias húmicas pueden disolver, mobilizar y transportarmetales y materiales orgánicos en el suelo y en el agua o acumularlos en ciertos horizontes. Unejemplo del primer caso es la disponibilidad de nutrientes, sobre todo de aquellos presentessolamente en microconcentraciones (Schnitzer, 1986); un ejemplo de lo último es, por ejemplo,su capacidad para reducir la toxicidad del aluminio en los suelos ácidos (Tan y Binger, 1986) ode capturar contaminantes como los herbicidas -por ejemplo, atrazina- o insecticidas -por ejemplo,tefluthrin- en las cavidades de las sustancias húmicas (Vermeer, 1996).

Las sustancias húmicas fortalecen el crecimiento de las plantas directamente a través de losefectos fisiológicos y nutricionales. De esta manera el ácido húmico es capaz de favorecer lagerminación de las semillas, la iniciación radicular y la absorción de nutrientes de las plantas ysirve como una fuente de nitrógeno, fósforo y azufre (Tan, 1994; Schnitzer, 1986). Indirectamente,pueden afectar el crecimiento de las plantas por medio de modificaciones de las propiedadesfísicas, químicas y biológicas del suelo tales como un incremento en la capacidad de retenciónde agua y en la capacidad de intercambio de cationes y mejorando la capa cultivable y laaereación por medio de una buena estructura del suelo (Stevenson, 1994).

LA VIDA DEL SUELO

Relación entre predatores y predas: una fuente de nitrógeno

Como en todos los ecosistemas, las relaciones alimenticias entre los organismos también existenen el suelo. La energía es transferida de los productores primarios -las plantas verdes- pormedio de una serie de organismos que comen y son comidos, comenzando con hongos y bacteriasque se alimentan de la materia orgánica (consumidores primarios). El principal efecto de estaactividad del suelo es la liberación de nitrógeno para el crecimiento de las plantas.

Los protozoarios son organismos unicelulares altamente móviles que se alimentan de bacteriaso de sus semejantes. Como que los protozoarios requieren de cinco a diez veces menos nitrógenoque las bacterias, cuando un protozoario come una bacteria se libera N. El N liberado está asídisponible para la absorción por parte de las plantas. Entre 40 y 80 por ciento del nitrógeno delas plantas proviene de la interacción predator-preda de los protozoarios con las bacterias.

Los nematodos son minúsculos organismos vermiformes multicelulares que viven en loslaberintos interconectados de los poros en el suelo. Se mueven en las películas de agua que seadhieren a las partículas de suelo. Los nematodos benéficos comen bacterias, hongos y otrosnematodos. Los nematodos necesitan aún menos nitrógeno que los protozoarios, entre 10 y 100veces menos que el equivalente a la masa viva de las bacterias o entre cinco y 50 veces menosque el equivalente del peso de las hifas de los hongos. Por ello, cuando los nematodos comenbacterias u hongos, también se libera nitrógeno que queda disponible para el crecimiento de lasplantas.


LÁMINA A2.1.Los residuos de las lombricescontienen hasta cuatro veces másnitrógeno que el suelo que las rodea; laconstrucción de las galerías mejora elintercambio de agua y de aire dentrodel suelo[A. Odoul/FAO]

Los microartrópodos cumplen diferentes funciones; mastican material de las hojas de lasplantas, raíces, tallos y troncos de los árboles reduciéndolos a trozos más pequeños, haciendo asímás fácil para las bacterias y los hongos encontrar el alimento apropiado en las nuevas superficiesque quedan expuestas. Los artrópodos pueden incrementar las tasas de descomposición entredos y 100 veces, si bien la ausencia de hongos y bacterias no prolongará la descomposición. Enmuchos casos, sin embargo, los artrópodos llevan con si inoculantes de bacterias y hongos paraasegurar que los alimentos sean realmente inoculados en las superficies recién expuestas. Losartrópodos entonces se alimentan de las bacterias y los hongos y dado que la relación C/N esmuchas veces mayor que la de los hongos y las bacterias, liberan nitrógeno que queda a disposiciónde las plantas para su crecimiento.

Lombrices de tierra: los gestores del suelo

Los organismos más grandes del suelo como las lombrices, mezclan el material vegetal con elsuelo. Se pueden distinguir tres grupos de lombrices (Edwards y Lofty, 1977):• Lombrices epigeas que viven en las capas superficiales del suelo y se alimentan de residuos

vegetales sin descomponer; por lo general son pequeñas y se reproducen rápidamente.• Lombrices endogeas que se alimentan debajo de la superficie del suelo en galerías horizontales

interconectadas. Estos dos grupos de lombrices ingieren grandes cantidades de suelo,mostrando preferencia por suelos ricos en materia orgánica; pueden tener un impactoimportante sobre la descomposición de las raíces muertas de las plantas.

• Lombrices anécicas que construyen galerías verticales permanentes y profundas; este tipode lombrices sube a la superficie para alimentarse de estiércol, hojas secas y otros materialesorgánicos. Tienen un profundo efecto sobre la descomposición de la materia orgánica ysobre la formación del suelo.

La construcción de galerías por parte de las lombrices proporciona canales para el aire y elagua lo cual tiene un efecto importante sobre la difusión del oxígeno en la zona radical y eldrenaje de agua de la misma. Las lombrices que se encuentran a poca profundidad creannumerosos canales a través de la capa superior del suelo lo que incrementa la porosidad general.Los canales verticales grandes creados por las lombrices que viven en profundidad incrementanen forma importante la infiltración del agua cuando ocurren grandes lluvias o en el caso delestancamiento de aguas. Las lombrices también pueden ayudar a un extenso crecimiento de lasraíces en el subsuelo debido a una mayor disponibilidad de nitrógeno en sus residuos –hastacuatro veces más de nitrógeno que en la capa superior de suelo- y a una penetración más fácilen el suelo a través de los canales existentes (Lámina A.2.1)


LÁMINA A2.2Bacterias simbióticas asociadasprincipalmente con leguminosas,ubicadas en nódulos de las raíces;enriquecen los suelos agregandonutrientes fundamentales para lasplantas. Nódulos conteniendobacterias en las raíces de unaplanta de vicia[T.F. Shaxson]

Interacciones plantas-microorganismos

Las raíces de las plantas las fijan a la tierra y absorben agua y nutrientes; también crean unecosistema específico que puede alterar decisivamente el crecimiento de la planta. Esteecosistema, a menudo olvidado, es la rizosfera, o sea la parte exterior de las raíces y el áreainmediatamente adyacente.

Un gran número de microorganismos se congregan en la superficie de las raíces de lasplantas. Son atraídos a la superficie radical a causa de los compuestos segregados por las raícesvivas, las que constituyen fuentes vitales de alimentos y energía para los microorganismos.Estos exudados radicales pueden ser separados en tres grupos (Jackson, 1993):• mucigel, un material mucilaginoso, mezcla de polisacáridos, proteínas, lípidos, vitaminas y

hormonas de las plantas que rodean especialmente el extremo de las raíces;• varios aminoácidos, ácidos orgánicos simples y azúcares simples excretados por las raicillas

de las raíces;• sustancias celulares orgánicas producidas por la senescencia de la epidermis radical.

Los microbios que habitan en la zona de la rizosfera son una mezcla de organismos benéficos,neutros y dañinos, si bien la mayoría son benéficos. Los microbios en la rizosfera extraennutrientes y energía de la raíz y sus productos. En cambio, algunos de los productos de losmicroorganismos son reguladores del crecimiento de las plantas. Esta regulación es afectadapor factores ambientales -biológicos, químicos y físicos- los cuales, junto con factores talescomo la especie vegetal, su edad y otros, también afectan la mezcla y la concentración demicroorganismos que rodean una raíz específica.

Algunos ejemplos de microorganismos benéficos son Rhizobium y Mycorrhizae. Las raícesde las leguminosas pueden ser infectadas por bacterias del género Rhizobium cuando un peloradical se pone en contacto con una bacteria; el pelo se curva y las paredes celulares se disuelvenbajo la influencia de las enzimas formando un nódulo (Lámina A.2.2.). Una vez dentro delnódulo, la bacteria obtiene los nutrientes necesarios de la planta huésped y a su vez, la plantarecibe compuestos nitrogenados producidos por la bacteria a partir del nitrógeno gaseoso queencuentra en la atmósfera del suelo. Es una asociación con beneficios mutuos llamada simbiosis,de aquí el nombre de fijación simbiótica de nitrógeno3.

3 Fijación simbiótica de nitrógeno: N2 (atmósfera) + Rhizobium + N orgánico (suelo)


Las micorrizas son hongos que forman una red de micelios sobre las raíces y extienden elárea superficial de estas; crecen sobre las raíces más jóvenes ya que en las raíces maduras lacorteza ha caido. Las raíces finas son los lugares primarios del desarrollo de las micorrizas yaque son los lugares más activos de absorción de nutrientes. Las raíces de muchas plantas estáninfectadas con micorrizas.

Esta asociación simbiótica entre ciertos grupos de hongos del suelo y las raíces de las plantasfortalece el crecimiento de estas permitiendo que absorban una mayor proporción de los nutrientesdisponibles y del agua del suelo. Los beneficios de una asociación eficiente incluyen la proteccióncontra algunos patógenos de las raíces, mayor tolerancia a las enfermedades, tolerancia a lasequía y protección contra la toxicidad y las altas temperaturas. Hay varios mecanismos deprotección generados por las micorrizas (Linderman, 1994):• la secreción de antibióticos inhibidores de patógenos;• la cobertura forma una barrera física contra la penetración;• los nutrientes excesivos para las raíces son utilizados, reduciendo de este modo los nutrientes

disponibles para los patógenos;• la cobertura sirve de apoyo a una población microbiana protectora de la rizosfera.

Como otros hongos, las micorrizas también mejoran la estructura del suelo uniendo las partículasde suelo en agregados más estables con sus hifas. Las hifas unen las partículas individuales delas arcillas en agregados, posibilitando de este modo que más oxígeno llegue a la zona radical.Esto promueve la rápida multiplicación de bacterias aeróbicas benéficas que pueden fijar nitrógeno,solubilizar fósforo y procesar otros elementos en formas utilizables por las plantas. Como loshongos, son organismos aeróbicos y esta inclusión de la arcilla del suelo en una estructuragranular también mejora su abastecimiento de oxígeno. Las hifas de los hongos también unen laarena, la cual mejora la capacidad de retención de agua del ambiente para las raíces de lasplantas y las bacterias.

Las micorrizas pueden formar una red subterránea de uniones de hifas que pueden “pedirprestados” nutrientes de los árboles viejos para alimentar plántulas jóvenes.

Organismos parásitos de las plantas

En contraste con los microorganismos benéficos del suelo, otros microorganismos del suelo sonpatógenos de las plantas y pueden causar un considerable daño a los cultivos. Un gran númerode patógenos están presentes normalmente en el suelo y muchos de ellos pueden infectar lasraíces de las plantas. Sin embargo, algunos microorganismos presentes en el suelo son antagonistasde estos patógenos y pueden prevenir la infección, como es el caso de las micorrizas.

Los nematodos parásitos de las plantas se encuentran asociados a muchas de ellas. Algunosson endoparásitos: viven y se alimentan dentro del tejido de las plantas, mientras que otros sonectoparásitos: se alimentan externamente a través de las paredes celulares de las plantas. Losprimeros pueden matar o reducir la productividad de la planta, mientras que los otros puedenproporcionar una puerta de entrada para los hongos y las bacterias causantes de enfermedades.Los nematodos que se alimentan de las raíces están entre los primeros organismos que invadenun cierto volumen de suelo.


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53 Sistemas mejorados de producción comoalternativa a la agricultura migratoria, 1986(E F I)

54 Sistemas de labranza para la conservación delsuelo y del agua, 1988 (C E* F I)

55 Evaluación de tierras para la agricultura enregadío: directivas, 1990 (C E F I)

56 Manejo del suelo: producción y uso delcomposte en ambientes tropicales ysubtropicales, 1991 (E F I)

57 Soil and water conservation in semi-aridareas, 1987 (C F I)

58 Guidelines: land evaluation for extensivegrazing, 1991 (I)

59 Nature and management of tropical peat soils,1988 (I)

60 Conservación de suelos para los pequeñosagricultores en las zonas tropicales húmedas,1990 (E I)

61 La precipitación radiactiva sobre los suelos,los cultivos y los alimentos, 1993 (E F I)

62 Management of gypsiferous soils, 1990 (Ar** I)63 Micronutrient assessment at the country level:

an international study, 1990 (I)64 Estudio sobre las razones del éxito o fracaso

de los proyectos de conservación de suelos,1993 (E F I)

65 Status of cadmium, lead, cobalt and selenium insoil and plants of thirty countries, 1992 (I)

CUADERNOS TECNICOS DE LA FAO

BOLETINES DE SUELOS DE LA FAO

66 Manual de sistemas de labranza para AméricaLatina, 1992 (E)

67 Agro-ecological assessments for nationalplanning: the example of Kenya, 1993 (F I)

68 Field measurement of soil erosion and runoff,1993 (F I)

69 Soil tillage in Africa: needs and challenges,1993 (I)

70 Land husbandry: components and strategy,1996 (F I)

71 Tillage systems in the tropics: managementoptions and sustainability implications, 1995 (I)

72 Sustainable dryland cropping in relation to soilproductivity, 1995 (I)

73 Zonificación agro-ecológica: guía general,1997 (E I)

74 Guidelines for quality management in soil andplant laboratories, 1998 (I)

75 New concepts and approaches to landmanagement in the tropics with emphasis onsteeplands, 1999 (I)

76 Manejo de suelos y cultivos en zonas deladera de América Central: experienciasadquiridas y transmisión de agricultor aagricultor de tecnologías conservacionistas,1999 (E I)

77 Manejo del suelo en pequeñas fincas —estrategias y métodos de introducción,tecnologías y equipos, 2000 (E I)

78 Agricultura de conservación — estudios de casoen América Latina y Äfrica, 2002 (E I)

Disponibilidad: julio de 2002Ar – Arabe Multil – MultilingüeC – Chino * AgotadoE – Español ** En preparaciónF – FrancésI – InglésP – Portugués

Los cuadernos técnicos de la FAO pueden obtenerse enlos puntos de venta autorizados de la FAO, o directamenteen la Sección de Distribución y Ventas, FAO, Viale delleTerme di Caracalla, 00100 Roma, Italia.

Numerosas pruebas empíricas han puesto de manifiesto que la intensificación sostenible

de la producción agrícola es técnicamente posible y económicamente rentable, y que

brinda beneficios adicionales como el mejoramiento de la calidad de los recursos

naturales y la protección del ambiente en zonas actualmente no mejoradas o degradadas,

siempre que los agricultores participen en todas las etapas del desarrollo y extensión de

la tecnología. Este tipo de agricultura, llamada de conservación , se caracteriza por la

eliminación del disturbio mecánico del suelo, por una cobertura permanente del suelo

y por la rotación los de cultivos. Estos tres elementos distinguen la agricultura de

conservación de los sistemas agrícolas convencionales. El propósito de esta publicación

es demostrar cómo esta agricultura incrementa la producción y al mismo tiempo reduce

la erosión y revierte el proceso de disminución de la fertilidad del suelo; mejora las

condiciones de vida de la población rural y restaura el ambiente en los países en

desarrollo. El estudio se basa en testimonios y experiencias de agricultores

y extensionistas en América Latina y en África.

9 7 8 9 2 5 3 0 4 6 2 5 6

TC/M/Y1730S/1/9.02/1200

ISBN 92-5-304625-2 ISSN 1020-0657

issn 1020-0657 agricultura de conservación de suelos...

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