INSTITUCIÓN EDUCATIVA SAN VICENTE DE PAÚL NÚCLEO 922 – MEDELLÍN 2020 GUÍA INTERDISCIPLINAR DE APRENDIZAJE N°

1. IDENTIFICACIÓN

Área: Tecnología e informática Grado: Séptimo Periodo: Dos

Docentes: Martha Castro, Héctor Ortiz IHS: Cuatro

EL PLÁSTICO

El invento del primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collarder ofreció una recompensa de 10 000 dólares a quien consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar. Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano John Wesley Hyatt, quien desarrolló el celuloide disolviendo celulosa (material de origen natural) en una solución de alcanfor y etanol. Si bien Hyatt no ganó el premio, consiguió un producto muy comercial que sería vital para el posterior desarrollo de la industria cinematográfica de finales de siglo XIX.

En 1909 el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetizó un polímero de gran interés comercial, a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Se bautizó con el nombre de baquelita y fue el primer plástico totalmente sintético de la historia, fue la primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la tecnología moderna iniciando la «era del plástico». A lo largo del siglo XX el uso del plástico se hizo popular y llegó a sustituir a otros materiales tanto en el ámbito doméstico, como industrial y comercial.

En 1919 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el desarrollo de los materiales plásticos. El químico alemán Hermann Staudinger aventuró que éstos se componían en realidad de moléculas gigantes o macromoléculas. Los esfuerzos realizados para probar estas afirmaciones iniciaron numerosas investigaciones científicas que produjeron enormes avances en esta parte de la química.

El término plástico en su significación más general, se aplica a las sustancias de similares estructuras que carecen de un punto fijo de evaporación y poseen, durante un intervalo de temperaturas, propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido concreto, nombra ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación semi-natural de los átomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales.

La palabra plástico se usó originalmente como adjetivo para denotar un escaso grado de movilidad y facilidad para adquirir cierta forma, sentido que se conserva en el término plasticidad.

Propiedades del plástico

Los plásticos son sustancias químicas sintéticas denominadas polímeros, de estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o presión y cuyo componente principal es el carbono. Estos polímeros son grandes agrupaciones de monómeros unidos mediante

un proceso químico llamado polimerización. Los plásticos proporcionan el balance necesario de propiedades que no pueden lograrse con otros materiales por ejemplo: color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la degradación ambiental y biológica.

De hecho, plástico se refiere a un estado del material, pero no al material en sí: los polímeros sintéticos habitualmente llamados plásticos, son en realidad materiales sintéticos que pueden alcanzar el estado plástico, esto es cuando el material se encuentra viscoso o fluido, y no tiene propiedades de resistencia a esfuerzos mecánicos. Este estado se alcanza cuando el material en estado sólido se transforma en estado plástico generalmente por calentamiento, y es ideal para los diferentes procesos productivos ya que en este estado es cuando el material puede manipularse de las distintas formas que existen en la actualidad. Así que la palabra plástico es una forma de referirse a materiales sintéticos capaces de entrar en un estado plástico, pero plástico no es necesariamente el grupo de materiales a los que cotidianamente hace referencia esta palabra.

Las propiedades y características de la mayoría de los plásticos (aunque no siempre se cumplen en determinados plásticos especiales) son estas:

Fáciles de trabajar y moldear,

Tienen un bajo costo de producción,

Poseen baja densidad,

Suelen ser impermeables,

Buenos aislantes eléctricos,

Aceptables aislantes acústicos,

Buenos aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy elevadas,

Resistentes a la corrosión y a muchos factores químicos;

Algunos no son biodegradables ni fáciles de reciclar, y si se queman, son muy contaminantes.

Clasificación de los plásticos

Según el monómero base

En esta clasificación se considera el origen del monómero del cual parte la producción del polímero.

Naturales: Son los polímeros cuyos monómeros son derivados de productos de origen natural con ciertas características como, por ejemplo, la celulosa, la caseína y el caucho. Dentro de dos de estos ejemplos existen otros plásticos de los cuales provienen:

Los derivados de la celulosa son: el celuloide, el celofán y el cellón.

Los derivados del caucho son: la goma y la ebonita.

Sintéticos: Son aquellos que tienen origen en productos elaborados por el hombre, principalmente derivados del petróleo como lo son las bolsas de polietileno.

Según su comportamiento frente al calor

Termoplásticos

Un termoplástico es un plástico que, a temperatura ambiente, es plástico o deformable, se convierte en un líquido cuando se calienta y se endurece en un estado vítreo cuando se enfría suficiente. La mayoría de los termoplásticos son polímeros de alto peso molecular, los que poseen cadenas asociadas por medio de débiles fuerzas Van der Waals (Polietileno); fuertes interacciones dipolo-dipolo y enlace de hidrógeno; o incluso anillos aromáticos apilados (poliestireno). Los polímeros termoplásticos difieren de los polímeros termoestables en que después de calentarse y moldearse éstos pueden recalentarse y formar otros objetos, ya que en el caso de los termoestables o termoduros, su forma después de enfriarse no cambia y este prefiere incendiarse.

Sus propiedades físicas cambian gradualmente si se funden y se moldean varias veces.

Los principales son:

Resinas celulósicas: obtenidas a partir de la celulosa, el material constituyente de la parte leñosa de las plantas. Pertenece a este grupo el rayón.

Polietilenos y derivados: Emplean como materia prima el etileno obtenido del craqueo del petróleo que, tratado posteriormente, permite obtener diferentes monómeros como acetato de vinilo, alcohol vinílico, cloruro de vinilo, etc. Pertenecen a este grupo el PVC, el poliestireno, el metacrilato, etc.

Derivados de las proteínas: Pertenecen a este grupo el nailon y el perlón, obtenidos a partir de las diamidas.

Derivados del caucho: Son ejemplo de este grupo los llamados comercialmente pliofilmes, clorhidratos de caucho obtenidos adicionando ácido clorhídrico a los polímeros de caucho.

Termoestables

Los plásticos termoestables son materiales que una vez que han sufrido el proceso de calentamiento-fusión y formación-solidificación, se convierten en materiales rígidos que no vuelven a fundirse. Generalmente para su obtención se parte de un aldehído.

Polímeros del fenol: Son plásticos duros, insolubles e infusibles pero, si durante su fabricación se emplea un exceso de fenol, se obtienen termoplásticos.

Resinas epoxi. Resinas melamínicas. Baquelita.

Aminoplásticos: Polímeros de urea y derivados. Pertenece a este grupo la melamina.

Poliésteres: Resinas procedentes de la esterificación de polialcoholes, que suelen emplearse en barnices. Si el ácido no está en exceso, se obtienen termoplásticos.

ACTIVIDAD

1. Lea detenidamente el artículo.

2. Hacer de cada párrafo un resumen.

3. Subrayar las palabras desconocidas y buscar el significado en el diccionario.

4. Elabora una sopa de letras con 12 palabras que resuman el tema

5. Hacer un mapa conceptual sobre los plásticos, sus propiedades y herramientas.

6. Consulta que objetos se fabrican o que usos tienen los plásticos termoestables y termoplásticos.

HERRAMIENTAS PARA TRABAJAR LOS PLÁSTICOS

A veces lo más sencillo es lo más complicado, los ajenos al modelismo se imaginan que los maquetistas utilizamos una panoplia de herramientas semimaravillosas que nos permiten hacer nuestros queridos modelos.

Los que llevamos pegando plástico ya unos años, llevados por nuestro carácter caprichoso, consustancial con el modelista, nos lleva a tener un buen número de herramientas, incluyendo algunas que a final de año muchas veces ni usamos. Al final tenemos nuestras herramientas básicas que casi se convierten en inseparables, yo incluso cuando me presento a algún concurso o viajo a mis aventuras con mis maquetas, siempre llevo con ellas una cajita de madera con mis herramientas básicas que permitan solventar cualquier imprevisto que nos surja.

LAS HERRAMIENTAS PARA TRABAJAR EL PLÁSTICO:

Para cortar, montar y pegar el plástico uso lo siguiente: unos alicatillos, un cúter, estropajo verde "Scotch Brite" y pegamento líquido.

Los Alicatillos

Sirven para cortar bien, tienen una cara plana. Al cortar hacerlo siempre de sobra por la grapa, nunca, insisto, nunca, cortéis la pieza de una vez, para ahorraros trabajo, lo haréis mal con toda seguridad, tened paciencia y cortad de más.

El Cúter

Podéis comprar en las tiendas de todo a 100, un blister de 3 por 100 pta., no os lo recomiendo. Comprad uno metálico de buena calidad, la mano se hará al cúter y el cúter a la mano, al final será una prolongación vuestra y se notará, solo os costará un poco más. En las tiendas de hobbys venden paquetes de cuchillas para ir sustituyendo las gastadas. Siempre tener la cuchilla en perfecto estado, libre de óxidos y melladuras, cortad conforme pierda filo por las líneas pregrabadas. Esta operación realizarla con cuidado de no lastimaros.

Usad el cúter para terminar de eliminar los bebederos de plástico, que hemos separado con los alicatillos, las rebabas del moldeo, huellas de expulsores, etc. Proceded con cuidado, es preferible dar dos o tres pasadas, que intentar retirarlo todo de una vez, pues se puede estropear la pieza.

Estropajo Scotch Brite

Algunos puede que os sorprenda, a mi me parece imprescindible, una vez terminado con el cúter, pulid la pieza con estropajo verde, da igual la marca, pero el "Scotch Brite", os va a durar más y a la larga sale más económico debido a la mejor calidad de sus fibras. Lo más cómodo es cortarlo en "taquitos", para manejarlo bien.

Aparte de quitar cualquier huella del moldeo, prepara el plástico para la pintura pues lo micro raya, propiciando un mejor agarre del pegamento y la pintura. Veréis que bien quedan las piezas tras frotarlas con el Scotch Brite!. Entre nosotros y sin que nos oiga nadie,

Pegamento Líquido

El más idóneo es el de consistencia acuosa, muy fluida. Evitad los de formulación espesa. El de la casa Humbrol de última formulación es muy bueno.

Si os pasáis con el pegamento dejad que se evapore, no dejará ni huella.

Para pegar piezas, untad con la brochita sin pasaros las zonas a unir, presionad las piezas, una vez haya tirado un poco, podéis repasar con la brochita las líneas de unión para reforzar la junta.

Para piezas finas o pequeñas, usad un pincel fino viejo y dedicarlo hasta el final de sus días para este menester, el pincel tendrá una mejor jubilación y vosotros pegareis mejor vuestras piezas.

Resumen y Paso a Paso:

1/ Separar las piezas del molde con los alicates, cuidado, siempre por la grapa nunca a ras de pieza.

2/ Eliminar bebederos, grapas y rebabas con el cúter.

3/ Pulir con el estropajo la pieza, preparándola para pegar.

4/ Pegar con pegamento líquido, no pasarse, usad la cantidad justa, si es preciso, reforzar más tarde la unión.

RECICLAJE DEL PLASTICO Plásticos se clasifican de acuerdo a su tipo de resina. Aunque se han utilizado varios métodos a lo largo del tiempo para distinguir las resinas, actualmente se utilizan los infrarrojos. Después de separarlos se trituran y se eliminan las impurezas, como las etiquetas de papel. Luego se funde y se divide en bolitas que posteriormente se utilizan para la fabricación de otros productos. Es muy importante esta ya que contribuimos al medio ambiente. Cantidad de reciclaje La cantidad de plásticos reciclados ha aumentado cada año desde al menos 1990, pero van muy por detrás de las de otros elementos, tales como periódicos (80% reciclados) y cartón (70% reciclados). Se estima que los residuos de plástico de Estados Unidos en 2008 fue de 33,6 millones de toneladas, de las cuales 2,2 millones de toneladas (6,5%) fueron reciclados, 2,6 millones (7,7%) fueron quemadas para producir energía y 28,9 millones de toneladas (85,5%), fueron a parar a vertederos. Los plásticos termoestables son partes que no se funden y que tienden a acumularse en el centro de la mezcla y los plásticos más viscosos tienden a salir, dándole al producto final una apariencia

uniforme En la producción de alfombras para coches y supletorias de goma los productos han sido vulcanizados y no se pueden volver a fundir porque han perdido las características, sin embargo se les tritura formando polvo de goma muy fino y este manteniendo sus propiedades se puede añadir a la mezcla en las bámvuris y se puede ir reciclando, pero está claro que las características del nuevo plástico han disminuido en cuanto a elasticidad entre otras. Ahora hay Ingenieros y Licenciados químicos que añadiendo por ejemplo acetato de etil vinilo a la mezcla general aumenta la elasticidad y al introducir en polvo plásticos termoestables prácticamente el producto final tiene similares características en cuanto a su dureza, elasticidad y adherencia así como las pruebas de rotura y abrasión. En teoría no se pueden reciclar si bien pueden reutilizarse para mezclar con asfaltos para carreteras, productos de impermeabilización de paredes bajo tierra , entre otros. Código de identificación de plástico

A nivel mundial se utilizan en la industria de embalaje y contenedores cinco tipos de grupos de polímeros plásticos,1 cada uno de ellos posee propiedades especificas (ver tabla adjunta). Cada grupo de polímero plástico se identifica por su Código de Identificación Plástico o PIC (por sus siglas en idioma ingles) –por lo general un número o una abreviatura. Por ejemplo el Polietileno de Baja Densidad, ( Low-Density Polyethylene) se identifica por el número "4" o las letras "LDPE". El PIC se presenta contenido dentro de un símbolo triangular de tres flechas sucesivas. El símbolo indica si un tipo de plástico puede ser reciclado para obtener nuevos productos.

El PIC fue creado por la Sociedad de la Industria del Plástico, de manera de disponer de un sistema uniforme para la identificación de diferentes tipos de polímeros y ayudar a las empresas de reciclado a separar los diferentes tipos de plástico para su reprocesamiento. En algunos países es obligatorio que los fabricantes de productos plásticos coloquen identificaciones.

Código de Identificación de Plástico

Tipo de polímero plástico

Propiedades

Usos comunes en envases y contenedores

Temperatura de fusión yTemperatura de transición vítrea (°C)

Módulo de Young (GPa)

Tereftalato de polietileno(PET, PETE)

Claridad, dureza, resistencia, barrera a los gases y al

Bebidas gaseosas, botellas de agua y de condimentos

Tf = 250;3 Tv = 763 2-2.74

vapor. para ensaladas; frascos de manteca de maní y mermeladas

Polietileno de alta densidad(HDPE)

Dureza, resistencia, resistencia a la humedad, permeabilidad al gas.

Tuberías para agua, baldes de 10 litros, botellas para leche, jugo y agua; bolsas de compras, botellitas de shampoo y perfumes

Tf = 130;5 Tv = -1256

0.84

Policloruro de vinilo(PVC)

Versatilidad, facilidad de mezclado, dureza, resistencia.

Elementos de embalaje para elementos no alimenticios; films para envoltura de elementos. No se utiliza para contenedores de alimentos ya que los plastificadores utilizados para hacer que el rígido PVC inicial se torne flexible son por lo general tóxicos. Entre los usos que no son elementos de embalaje se encuentran la aislación de

Tf = 240;7 Tv = 857 2.4-4.18

cables eléctricos; tuberías rígidas; discos de vinilo.

Polietileno de baja densidad(LDPE)

Facilidad de procesamiento, dureza, resistencia, flexibilidad, fácil de sellar, barrera al vapor.

Bolsas para alimentos congelados; botellas exprimibles, ejemplo. miel, mostaza; tapas flexibles para contenedores.

Tf = 120;9 Tv = -12510

0.17-0.288

Polipropileno(PP)

Dureza, resistencia, resistencia al calor, productos químicos, grasa y aceite, versátil, barrera al vapor.

Vajilla reusable para microondas; elementos de cocina; contenedores para yogurt; contenedores descartables para alimentos que se pueden poner en el microondas; tazas descartables; platos.

Tf = 173;11 Tv = -1011

1.5-24

Poliestireno(PS)

Versatilidad, claridad, fácil de darle forma

Cajas para huevos, tazas, platos, bandejas y cubiertos descartables; contenedores para

Tf = 240 (solo isotactic);6 Tv = 100 (atactic y isotactic)6

3-3.54

alimentos take-away descartables;

Otro (a menudopolicarbonatoo ABS)

Dependiente de los polímeros o combinación de polímeros

Botellas para gaseosas; mamaderas para bebes. Usos del policarbonato distintos de embalaje: discos compactos; cristales "irrompibles"; gabinetes de aparatos electrónicos; lentes incluidos lentes para sol, lentes recetados, lámparas para automóviles, escudos para manifestaciones, paneles de instrumentos;12

Policarbonato: Tf = 225;13 Tv = 14514

Policarbonato: 2.6;4 ABS plastics: 2.34

Proceso de reciclaje del plástico

El plástico está presente en las culturas de prácticamente toda la Tierra, ya que forma parte innumerables productos de uso cotidiano, por lo tanto su reciclaje es indispensable.

En la actualidad gran parte del planeta se encuentra contaminado por el plástico que no ha sido adecuadamente descartado y por lo tanto que no ha podido ser reciclado.

El plástico en sí es un invento increíble, liviano, resistente y económico, pero es indispensable su reciclado, ya que por sí solo no vuelve a formar parte de la naturaleza, por el contrario, la contamina.

El reciclado de plástico comienza con la separación de todos los objetos hechos con este material, para su posterior depósito en los contenedores correspondientes. Allí son recogidos por empresas

que los clasifican en las distintas clases para luego venderlos a otras que se encargan del proceso de reciclaje en sí.

Hay dos tipos principales de plásticos, los cuales se procesan de forma diferente. Por un lado los llamados termoplásticos, de fácil reciclaje ya que se funden con calor y pueden ser reutilizados dándoles una nueva forma. Éstos son los envases PEBD, PEAD, PP, PET, PVC, PS, EPS y PC.

El otro gran grupo de plásticos, comprende a los termoestables, que son más difíciles de reciclar ya que para fundirlos es necesario romper la estructura de sus moléculas. Forman parte de estos plásticos las resinas fenólicas y las ureicas.

Hay dos formas de reciclar el plástico, una es la mecánica y otra la química. Los termoplásticos pueden ser reciclados de forma mecánica, la cual consiste en la trituración, remoción de otros materiales (como etiquetas), lavado, secado y extrusión. La extrusión consigue reducir el plástico a una estructura llamada pellets, (gránulos plásticos) que es la materia prima para la realización de nuevos objetos hechos con plástico reciclado.

La forma de reciclaje más costosa es la química. Esta se utiliza con los plásticos termoestables. En la misma es necesario transformar la estructura molecular del plástico en forma de polímeros a monómeros, es decir que el plástico vuelve a la estructura simple que tenía al comienzo de su existencia. El resultado es un material completamente igual al plástico virgen, pero el proceso es más caro que la obtención de los polímeros directamente del petróleo.

LOS METALES

Responde.

1. ¿Qué son los metales?

2. ¿Qué propiedades tienen los metales?

3. Enumera cinco ejemplos de metales.

4. Explica dos propiedades de los metales.

En la siguiente sopa de letras busca las siguientes palabras: aluminio, oro, plata, cobre bronce, estaño zinc,

hierro, aluminio, mercurio. Con otras palabras y letras que se encuentran allí forma una frase con sentido

completo y relacionada con el tema.

EL MERCURIO

Es un metal noble, soluble únicamente en soluciones oxidantes. El mercurio sólido es tan suave como el plomo. El metal y sus compuestos son muy tóxicos. El mercurio forma soluciones llamadas amalgamas con algunos metales (por ejemplo, oro, plata, platino, uranio, cobre, plomo, sodio y potasio).

P W M E T A L J K D Z X

X L V E S T A Ñ O E C B

E B A F R R T Y U L M P

E S M T P C L Ñ U Y Z L

X L A L A L U M I N I O

W R O L H I E R R O F L

A M O P R R L Z I N C O

O R L N B R M R F O T M

X X I O E C N O R B U O

G M C Ñ T U Q O H E Y Ñ

W R O T C U D N O C J W

E L E C T R I D A D O Q

El mercurio metálico se usa en interruptores eléctricos como material líquido de contacto, como fluido de trabajo en bombas de difusión en técnicas de vacío, en la fabricación de rectificadores de vapor de mercurio, termómetros, barómetros, tacómetros y termostatos y en la manufactura de lámparas de vapor de mercurio. Se utiliza en amalgamas de plata para empastes de dientes. Los electrodos normales de calomel son importantes en electroquímica; se usan como electrodos de referencia en la medición de potenciales, en titulaciones potenciométricas y en la celda normal de Weston.

La tensión superficial de mercurio líquido es de 484 dinas/cm, seis veces mayor que la del agua en contacto con el aire. Por consiguiente, el mercurio no puede mojar ninguna superficie con la cual esté en contacto. En aire seco el mercurio metálico no se oxida, pero después de una larga exposición al aire húmedo, el metal se cubre con una película delgada de óxido. No se disuelve en ácido clorhídrico libre de aire o en ácido sulfúrico diluido, pero sí en ácidos oxidantes (ácido nítrico, ácido sulfúrico concentrado y agua regia).

Efectos del Mercurio sobre la salud

El Mercurio es un elemento que puede ser encontrado de forma natural en el medio ambiente. Puede ser encontrado en forma de metal, como sales de Mercurio o como Mercurio orgánico.

El Mercurio metálico es usado en una variedad de productos de las casas, como barómetros, termómetros, bombillas fluorescentes. El Mercurio en estos mecanismos está atrapado y usualmente no causa ningún problema de salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se rompe una exposición significativamente alta al Mercurio ocurre a través de la respiración, esto ocurrirá por un periodo de tiempo corto mientras este se evapora. Esto puede causar efectos dañinos, como daño a los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones, irritación de los ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas.

El Mercurio no es encontrado de forma natural en los alimentos, pero este puede aparecer en la comida así como ser expandido en las cadenas alimentarias por pequeños organismos que son consumidos por los humanos, por ejemplo a través de los peces. Las concentraciones de Mercurio en los peces usualmente exceden en gran medida las concentraciones en el agua donde viven. Los productos de la cría de ganado pueden también contener eminentes cantidades de Mercurio. El Mercurio no es comúnmente encontrado en plantas, pero este puede entrar en los cuerpos humanos a través de vegetales y otros cultivos. Cuando sprays que contienen Mercurio son aplicados en la agricultura.

El Mercurio tiene un número de efectos sobre los humanos, que pueden ser todos simplificados en las siguientes principalmente:

Daño al sistema nervioso Daño a las funciones del cerebro Daño al ADN y cromosomas Reacciones alérgicas, irritación de la piel, cansancio, y dolor de cabeza Efectos negativos en la reproducción, daño en el esperma, defectos de nacimientos y abortos

El daño a las funciones del cerebro pueden causar la degradación de la habilidad para aprender, cambios en la personalidad, temblores, cambios en la visión, sordera, incoordinación de músculos y pérdida de la memoria. Daño en el cromosoma y es conocido que causa mongolismo.

Efectos ambientales del Mercurio

El Mercurio entra en el ambiente como resultado de la ruptura de minerales de rocas y suelos a través de la exposición al viento y agua. La liberación de Mercurio desde fuentes naturales ha permanecido en el mismo nivel a través de los años. Todavía las concentraciones de Mercurio en el medioambiente están creciendo; esto es debido a la actividad humana.

La mayoría del Mercurio liberado por las actividades humanas es liberado al aire, a través de la quema de productos fósiles, minería, fundiciones y combustión de residuos sólidos.

Algunas formas de actividades humanas liberan Mercurio directamente al suelo o al agua, por ejemplo la aplicación de fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales industriales. Todo el Mercurio que es liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o aguas superficiales. El Mercurio del suelo puede acumularse en los champiñones.

Aguas superficiales ácidas pueden contener significantes cantidades de Mercurio. Cuando los valores de pH están entre cinco y siete, las concentraciones de Mercurio en el agua se incrementarán debido a la movilización del Mercurio en el suelo. El Mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o suelos los microorganismos pueden convertirlo en metil mercurio, una substancia que puede ser absorbida rápidamente por la mayoría de los organismos y es conocido que daña al sistema nervioso. Los peces son organismos que absorben gran cantidad de l mercurio de agua superficial cada día. Como consecuencia, el metil mercurio puede acumularse en peces y en las cadenas alimenticias de las que forman parte.

Los efectos del Mercurio en los animales son daño en los riñones, trastornos en el estómago, daño en los intestinos, fallos en la reproducción y alteración del ADN.

El mineral

Alrededor de la mitad del mercurio que pasa al medio ambiente cada año procede de erupciones volcánicas y otros procesos geológicos. Ante eso, no hay nada que hacer. Pero la otra mitad es

liberada por la acción humana.

De color rojo brillante, el metal de mercurio, cinabrio, se ha empleado como pigmento desde tiempos

del neolítico. Hace unos 10.000 años, los primeros artistas lo usaron para pintar imágenes de uros, el

ahora extinto ganado gigante, en las paredes de cuevas de Turquía.

Los romanos lo usaron como colorete y los chinos para colorear la laca, mientras en la Edad Media fue

usado como pigmento de cera para el lacre con el que se sellaban los documentos para autenticarlos.

El metal

Durante siglos, el metal también fue empleado en medicina. Hasta hace poco, se usaba en

antisépticos, laxantes, antidepresivos y medicamentos contra la sífilis.

La mayoría de los adultos habrán usado termómetros de mercurio y algunos incluso lo tendrán en

algún empaste en una muela que lo contiene.

Parte de ese mercurio en medicina, eventualmente, se hará camino hacia la atmósfera. Muchos de

nosotros seremos cremados, con lo que el mercurio se convertirá en humo con nuestros restos

mortales.

Lo mismo pasa con las diminutas cantidades de vapor de mercurio que son la fuente de luz de los

bombillos fluorescentes, es por eso que hay que tener cuidado al botarlos.

Pero los empastes y las bombillas son sólo una mínima fracción de las 2.000 toneladas de mercurio

que el ser humano libera a la atmósfera cada año.

En el aire o en el agua

Alrededor de un cuarto es producto de la generación de energía. Hay trazos de mercurio en el carbón,

así que las plantas generadoras que funcionan con ese mineral inevitablemente lo liberan a la

atmósfera. Es más, como un tercio es consecuencia de nuestra lujuria por el oro.

Se estima que en todo el mundo hay de 10 a 15 millones de mineros a baja escala que cavan, dragan,

enjuagan y criban en busca de oro, y muchos de ellos usan mercurio para separar el metal puro del

cieno.

El mercurio forma una amalgama con el oro. Cuando se hierve queda oro puro. El problema llega cuando hierven el mercurio para obtener el oro puro o cuando se deshacen de restos contaminados.

En el agua, el mercurio se transforma en una molécula orgánica altamente tóxica, el metilmercurio,

que es rápidamente absorbido por algas y placton. Éstas son el alimento de animales más grandes,

que a su vez son comidos por otros aún más grandes, hasta que llegan a nosotros (y a las focas).

En el camino, ese químico tóxico se va concentrando cada vez más, y se torna en una amenaza

particularmente seria para los cerebros en desarrollo de niños y fetos.

"Nos preocupan los peces que están en el tope de la cadena alimenticia, los depredadores, como el

pez espada", le dice a la BBC la geoquímica medioambiental Kate Spencer.

"Cuando uno examina el tope de la cadena alimenticia, encuentra miles de veces más mercurio en la

carne del pescado".

Ante esta situación

Los gobiernos del mundo no suelen ponerse de acuerdo en muchas cosas. Así que el que 93 naciones,

incluyendo a Estados Unidos, hayan firmado el tratado de Minamata, diseñado para restringir la polución por mercurio es una muestra de cuán preocupados están por los efectos del mercurio en el

medioambiente.

Eso implica instalar equipos que lo recolecten en las chimeneas de las plantas de energía, de fundición

y fábricas de cemento.

Significa también continuar la eliminación gradual del uso de mercurio en medicinas y equipos. Pero

lo más difícil probablemente va a ser romper el vínculo entre el mercurio y el oro.

Borax o cianuro

¿Cómo se persuade a millones de mineros independientes para que modifiquen su relación con el Hg?

Una posibilidad es usando un aparato que capture el vapor de mercurio cuando lo hierven. Reduce

dramáticamente la cantidad de vapor que se libera en la atmósfera y permite que los mineros puedan

volver a utilizar el mercurio, lo que les ahorra dinero.

O se puede sustituir con otras cosas, dice Chris Davis, quien coordina una campaña para la Fundación

de Comercio Justo para apoyar a los mineros de baja escala.

Pero sugiere unas sustancias bastante desagradables: borax -un químico agresivo usado en la limpieza

industrial- o, aún más espeluznante, cianuro.

Ambos "dejan de ser peligrosos cuando se les expone al aire por unas 24 horas", asegura.

Adoptar una de estas tres estrategias requeriría de inversión. Y eso hace que sea difícil venderle la

idea a gente que es tan pobre que está dispuesta a arriesgar su vida y la salud de su familia para

poder sobrevivir con lo que ganan con el oro.

Pero no nos olvidemos de las buenas noticias: el mundo se ha unido para combatir su adicción al

mercurio.

Y, si eso es posible, quizás podemos mantener la esperanza de que podamos sortear retos aún

mayores.