Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a travs de algunas cartas, se conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no compone de ella una figura demasiado halagea. Su padre, Vincenzo Galilei, era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido ilustre; msico de vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado a dedicarse al comercio, profesin que lo llev a instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura humanista, fue un intrprete consumado y un compositor y terico de la msica; sus obras sobre teora musical gozaron de una cierta fama en la poca.De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el lad), sino tambin el carcter independiente y el espritu combativo, y hasta puede que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad y el gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) acabaran contribuyendo, con el tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En 1574 la familia se traslad a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz como novicio.

Juventud acadmicaEn 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como estudiante de medicina por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde, sin embargo, abandon la universidad sin haber obtenido ningn ttulo, aunque con un buen conocimiento de Aristteles. Entretanto, se haba producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin en las matemticas (al margen de sus estudios universitarios) y la consiguiente prdida de inters por su carrera como mdico.De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pas unos aos dedicado al estudio de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la literatura, en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a Tasso; de esa poca data su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos (que luego recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra cientfica principal) y la invencin de una balanza hidrosttica para la determinacin de pesos especficos, dos contribuciones situadas en la lnea deArqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.Tras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en Siena, trat de obtener un empleo regular en las universidades de Bolonia, Padua y en la propia Florencia. En 1589 consigui por fin una plaza en el Estudio de Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido no pudo menos que ponerse de manifiesto en un poema satrico contra la vestimenta acadmica. En Pisa compuso Galileo un texto sobre el movimiento que mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco de la mecnica medieval, critic las explicaciones aristotlicas de la cada de los cuerpos y del movimiento de los proyectiles.El mtodo experimentalEn continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha forjado la ancdota (hoy generalmente considerada como inverosmil) de Galileo refutando materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de lanzar distintos pesos desde lo alto del Campanile de Pisa, ante las miradas contrariadas de los peripatticos. Casi dos mil aos antes,Aristteleshaba afirmado que los cuerpos ms pesados caen ms deprisa; segn esta leyenda, Galileo habra demostrado la falsedad de este concepto con el simple procedimiento de dejar caer simultneamente cuerpos de distinto peso desde lo alto de la torre y constatar que todos llegaban al suelo al mismo tiempo.De ser cierto, podra fecharse en el episodio de la torre de Pisa el nacimiento de la metodologa cientfica moderna. Y es que, en tiempos de Galileo, la ciencia era fundamentalmente especulativa. Las ideas y teoras de los grandes sabios de la Antigedad y de los padres de la Iglesia, as como cualquier concepto mencionado en las Sagradas Escrituras, eran venerados como verdades indudables e inmutables a las que podan aadirse poco ms que glosas y comentarios, o abstractas especulaciones que no alteraban su sustancia. Aristteles, por ejemplo, haba distinguido entre movimientos naturales (las piedras caen al suelo porque es su lugar natural, y el humo, por ser caliente, asciende hacia el Sol) y violentos (como el de una flecha lanzada al cielo, que no es su lugar natural); los estudiosos de los tiempos de Galileo se dedicaban a razonar en torno a clasificaciones tan estriles como sta, buscando un intil refinamiento conceptual.En lugar de ello, Galileo parta de la observacin de los hechos, sometindolos a condiciones controladas y mesurables en experimentos. Probablemente es falso que dejase caer pesos desde la torre de Pisa; pero es del todo cierto que construy un plano inclinado de seis metros de largo (alisado para reducir la friccin) y un reloj de agua con el que midi la velocidad de descenso de las bolas. De la observacin surgan hiptesis que haban de corroborarse en nuevos experimentos y formularse matemticamente como leyes universalmente vlidas, pues, segn un clebre concepto suyo, el Libro de la Naturaleza est escrito en lenguaje matemtico. Con este modo de proceder, hoy natural y en aquel tiempo nuevo y escandaloso (por cuestionar ideas universalmente admitidas y la autoridad de los sabios y doctores), Galileo inauguraba la revolucin metodolgica que le ha valido el ttulo de padre de la ciencia moderna.Los aos fecundos en Padua (1592-1610)La muerte de su padre en 1591 signific para Galileo la obligacin de responsabilizarse de su familia y atender a la dote de su hermana Virginia. Comenzaron as una serie de dificultades econmicas que no haran ms que agravarse en los aos siguientes; en 1601 hubo de proveer a la dote de su hermana Livia sin la colaboracin de su hermano Michelangelo, quien haba marchado a Polonia con dinero que Galileo le haba prestado y que nunca le devolvi (ms tarde, Michelangelo se estableci en Alemania gracias de nuevo a la ayuda de su hermano, y envi luego a vivir con l a toda su familia).La necesidad de dinero en esa poca se vio aumentada por el nacimiento de los tres hijos del propio Galileo: Virginia (1600), Livia (1601) y Vincenzo (1606), habidos de su unin con Marina Gamba, que dur de 1599 a 1610 y con quien no lleg a casarse. Todo ello hizo insuficiente la pequea mejora conseguida por Galileo en su remuneracin al ser elegido, en 1592, para la ctedra de matemticas de la Universidad de Padua por las autoridades venecianas que la regentaban. Hubo de recurrir a las clases particulares, a los anticipos e incluso a los prstamos. Pese a todo, la estancia de Galileo en Padua, que se prolong hasta 1610, constituy el perodo ms creativo, intenso y hasta feliz de su vida.

Galileo Galilei (detalle de un retrato de Domenico Tintoretto, c. 1606)En Padua tuvo ocasin Galileo de ocuparse de cuestiones tcnicas como la arquitectura militar, la castrametacin, la topografa y otros temas afines de los que trat en sus clases particulares. De entonces datan tambin diversas invenciones, como la de una mquina para elevar agua, un termoscopio y un procedimiento mecnico de clculo que expuso en su primera obra impresa:Operaciones del comps geomtrico y militar(1606). Diseado en un principio para resolver un problema prctico de artillera, el instrumento no tard en ser perfeccionado por Galileo, que ampli su uso en la solucin de muchos otros problemas. La utilidad del dispositivo, en un momento en que no se haban introducido todava los logaritmos, le permiti obtener algunos ingresos mediante su fabricacin y comercializacin.En 1602 Galileo reemprendi sus estudios sobre el movimiento, ocupndose del isocronismo del pndulo y del desplazamiento a lo largo de un plano inclinado, con el objeto de establecer cul era la ley de cada de los graves. Fue entonces, y hasta 1609, cuando desarroll las ideas que treinta aos ms tarde constituiran el ncleo de susDiscursos y demostraciones matemticas en torno a dos nuevas ciencias(1638), obra que compendia su esplndida contribucin a la fsica.Los descubrimientos astronmicosEn julio de 1609, de visita en Venecia (para solicitar un aumento de sueldo), Galileo tuvo noticia de un nuevo instrumento ptico que un holands haba presentado al prncipe Mauricio de Nassau; se trataba del anteojo, cuya importancia prctica capt Galileo inmediatamente, dedicando sus esfuerzos a mejorarlo hasta hacer de l un verdadero telescopio. Aunque declar haber conseguido perfeccionar el aparato merced a consideraciones tericas sobre los principios pticos que eran su fundamento, lo ms probable es que lo hiciera mediante sucesivas tentativas prcticas que, a lo sumo, se apoyaron en algunos razonamientos muy sumarios.

Galileo muestra el telescopio al dux de Venecia (fresco de Giuseppe Bertini)Sea como fuere, su mrito innegable residi en que fue el primero que acert en extraer del instrumento un provecho cientfico decisivo. Entre diciembre de 1609 y enero de 1610, Galileo realiz con su telescopio las primeras observaciones de la Luna, interpretando lo que vea como prueba de la existencia en nuestro satlite de montaas y crteres que demostraban su comunidad de naturaleza con la Tierra; las tesis aristotlicas tradicionales acerca de la perfeccin del mundo celeste, que exigan la completa esfericidad de los astros, quedaban puestas en entredicho.El descubrimiento de cuatro satlites de Jpiter contradeca, por su parte, el principio de que la Tierra tuviera que ser el centro de todos los movimientos que se produjeran en el cielo. A finales de 1610, Galileo observ que Venus presentaba fases semejantes a las lunares, hecho que interpret como una confirmacin emprica al sistema heliocntrico deCoprnico, ya que ste, y no el geocntrico deTolomeo, estaba en condiciones de proporcionar una explicacin para el fenmeno.Ansioso de dar a conocer sus descubrimientos, Galileo redact a toda prisa un breve texto que se public en marzo de 1610 y que no tard en hacerle famoso en toda Europa:El mensajero sideral. Su ttulo original,Sidereus Nuncius, significa 'el nuncio sideral' o 'el mensajero de los astros', aunque tambin admite la traduccin 'el mensaje sideral'. ste ltimo es el sentido que Galileo, aos ms tarde, dijo haber tenido en mente cuando se le critic la arrogancia de atribuirse la condicin de embajador celestial. Elogios en italiano y en dialecto veneciano celebraron la obra.Tommaso Campanellaescriba desde su crcel de Npoles: Despus de tuNuncio, oh Galileo, debe renovarse toda la ciencia.Kepler, desconfiado al principio, comprendi despus todas las ventajas que se derivaban de usar un buen telescopio, y tambin se entusiasm ante las maravillosas novedades.El libro estaba dedicado al gran duque de Toscana Cosme II de Mdicis y, en su honor, los satlites de Jpiter reciban all el nombre de planetas Mediceos. Con ello se asegur Galileo su nombramiento como matemtico y filsofo de la corte toscana y la posibilidad de regresar a Florencia, por la que vena luchando desde haca ya varios aos. El empleo inclua una ctedra honoraria en Pisa, sin obligaciones docentes, con lo que se cumpla una esperanza largamente abrigada y que le hizo preferir un monarca absoluto a una repblica como la veneciana, ya que, como l mismo escribi, es imposible obtener ningn pago de una repblica, por esplndida y generosa que pueda ser, que no comporte alguna obligacin; ya que, para conseguir algo de lo pblico, hay que satisfacer al pblico.

Galileo Galilei (retrato de Justus Sustermans, 1636)No obstante, aceptar estas prebendas no era una decisin exenta de riesgos, pues Galileo saba bien que el poder de la Inquisicin, escaso en la Repblica de Venecia, era notoriamente superior en su patria toscana. Ya en diversas cartas haba dejado constancia inequvoca de que su revisin de la estructura general del firmamento lo haban llevado a las mismas conclusiones que a Coprnico y a rechazar frontalmente el sistema de Tolomeo, o sea a preconizar el heliocentrismo frente al geocentrismo vigente. Desgraciadamente, por esas mismas fechas tales ideas interesaban igualmente a los inquisidores, pero stos abogaban por la solucin contraria y comenzaban a hallar a Coprnico sospechoso de hereja.La batalla del copernicanismoEn septiembre de 1610, Galileo se estableci en Florencia, donde, salvo breves estancias en otras ciudades italianas, haba de transcurrir la ltima etapa de su vida. En 1611 un jesuita alemn, Christof Scheiner, public bajo seudnimo un libro acerca de las manchas solares que haba descubierto en sus observaciones. Por las mismas fechas Galileo, que ya las haba observado con anterioridad, las hizo ver a diversos personajes durante su estancia en Roma, con ocasin de un viaje que se calific de triunfal y que sirvi, entre otras cosas, para que Federico Cesi le hiciera miembro de la Accademia dei Lincei, que el propio Cesi haba fundado en 1603 y que fue la primera sociedad cientfica de una importancia perdurable.Bajo sus auspicios se public en 1613 laHistoria y demostraciones sobre las manchas solares y sus accidentes, donde Galileo sala al paso de la interpretacin de Scheiner, quien pretenda que las manchas eran un fenmeno extrasolar (estrellas prximas al Sol que se interponan entre ste y la Tierra). El texto desencaden una polmica acerca de la prioridad en el descubrimiento que se prolong durante aos e hizo del jesuita uno de los ms encarnizados enemigos de Galileo, lo cual no dejara de tener consecuencias en el proceso que haba de seguirle la Inquisicin. Por lo dems, fue all donde, por primera y nica vez, Galileo dio a la imprenta una prueba inequvoca de su adhesin a la astronoma copernicana, que ya haba comunicado en una carta a Kepler en 1597.Ante los ataques de sus adversarios acadmicos y las primeras muestras de que sus opiniones podan tener consecuencias conflictivas con la autoridad eclesistica, la postura adoptada por Galileo fue la de defender (en diversos escritos entre los que destaca laCarta a la seora Cristina de Lorena, gran duquesa de Toscana, 1615) que, aun admitiendo que no poda existir ninguna contradiccin entre las Sagradas Escrituras y la ciencia, era preciso establecer la absoluta independencia entre la fe catlica y los hechos cientficos. Ahora bien, como hizo notar el cardenal Belarmino, no poda decirse que se dispusiera de una prueba cientfica concluyente en favor del movimiento de la Tierra, el cual, por otra parte, estaba en contradiccin con las enseanzas bblicas; en consecuencia, no caba sino entender el sistema copernicano como hipottico.Galileo ante la InquisicinEn 1616 Galileo fue reclamado por primera vez en Roma para responder a las acusaciones esgrimidas contra l, batalla a la que se aprest sin temor alguno, presumiendo una resolucin favorable de la Iglesia. El astrnomo fue en un primer momento recibido con grandes muestras de respeto en la ciudad; pero, a medida que el debate se desarrollaba, fue quedando claro que los inquisidores no daran su brazo a torcer ni seguiran de buen grado las brillantes argumentaciones del pisano. Muy al contrario, este episodio pareci convencerles definitivamente de la urgencia de incluir la obra de Coprnico en el ndice de obras proscritas: el 23 de febrero de 1616 el Santo Oficio conden al sistema copernicano como falso y opuesto a las Sagradas Escrituras, y Galileo recibi la admonicin de no ensear pblicamente las teoras de Coprnico.Consciente de que no posea la prueba que Belarmino reclamaba, por ms que sus descubrimientos astronmicos no le dejaran lugar a dudas sobre la verdad del copernicanismo, Galileo se refugi durante unos aos en Florencia en el clculo de unas tablas de los movimientos de los satlites de Jpiter, con el objeto de establecer un nuevo mtodo para el clculo de las longitudes en alta mar, mtodo que trat en vano de vender al gobierno espaol y al holands.En 1618 se vio envuelto en una nueva polmica con otro jesuita, Orazio Grassi, a propsito de la naturaleza de los cometas y la inalterabilidad del cielo. Tal controversia dio como resultado un texto,El ensayador(1623), rico en reflexiones acerca de la naturaleza de la ciencia y el mtodo cientfico, que contiene su famosa idea de que el Libro de la Naturaleza est escrito en lenguaje matemtico. La obra, editada por la Accademia dei Lincei, vena dedicada por sta al nuevo papa Urbano VIII, es decir, al cardenal Maffeo Barberini, cuya eleccin como pontfice llen de jbilo al mundo culto en general, y en particular a Galileo, a quien el cardenal haba ya mostrado su afecto.

Primera edicin delDilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo(1632)La nueva situacin anim a Galileo a redactar la gran obra de exposicin de la cosmologa copernicana que haba ya anunciado muchos aos antes: elDilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo(1632); en ella, los puntos de vista aristotlicos defendidos por Simplicio se confrontaban con los de la nueva astronoma abogados por Salviati, en forma de dilogo moderado por labona mensde Sagredo, que deseaba formarse un juicio exacto de los trminos precisos en los que se desenvolva la controversia.La obra fracas en su intento de estar a la altura de las exigencias expresadas por Belarmino, ya que aportaba, como prueba del movimiento de la Tierra, una explicacin falsa de las mareas, y aunque finga mediante el recurso al dilogo adoptar un punto de vista aparentemente neutral, la inferioridad de Simplicio ante Salviati (y por tanto del sistema tolemaico frente al copernicano) era tan manifiesta que el Santo Oficio no dud en abrirle un proceso a Galileo, pese a que ste haba conseguido unimprimaturpara publicar el libro en 1632.La sentencia definitivaInterpretando la publicacin delDilogocomo un acto de desacato a la prohibicin de divulgar el copernicanismo, sus inveterados enemigos lo reclamaron de nuevo en Roma, ahora en trminos menos diplomticos, para que respondiera de sus ideas ante el Santo Oficio en un proceso que se inici el 12 de abril de 1633. El anciano y sabio Galileo, a sus casi setenta aos de edad, se vio sometido a un humillante y fatigoso interrogatorio que dur veinte das, enfrentado intilmente a unos inquisidores que de manera cerril, ensaada y sin posible apelacin calificaban su libro de execrable y ms pernicioso para la Iglesia que los escritos de Lutero y Calvino.

Galileo ante el Santo Oficio(leo de Robert-Fleury)Encontrado culpable pese a la renuncia de Galileo a defenderse y a su retractacin formal, fue obligado a pronunciar de rodillas la abjuracin de su doctrina y condenado a prisin perpetua. ElDilogo sobre los dos mximos sistemas del mundoingres en el ndice de libros prohibidos y no sali de l hasta 1728. Segn una piadosa tradicin, tan conocida como dudosa, el orgullo y la terquedad del astrnomo lo llevaron, tras su vejatoria renuncia a creer en lo que crea, a golpear enrgicamente con el pie en el suelo y a proferir delante de sus perseguidores: Y sin embargo se mueve! (Eppur si muove, refirindose a la Tierra). No obstante, muchos de sus correligionarios no le perdonaron la cobarda de su abjuracin, actitud que amarg los ltimos aos de su vida, junto con el ostracismo al que se vio abocado de forma injusta.La pena fue suavizada al permitrsele que la cumpliera en su quinta de Arcetri, cercana al convento donde en 1616 y con el nombre de sor Maria Celeste haba ingresado su hija ms querida, Virginia, que falleci en 1634. En su retiro, donde a la afliccin moral se sumaron las del artritismo y la ceguera, Galileo consigui completar la ltima y ms importante de sus obras:Discursos y demostraciones matemticas en torno a dos nuevas ciencias, publicada en Leiden por Luis Elzevir en 1638.En ella, partiendo de la discusin sobre la estructura y la resistencia de los materiales, Galileo sent las bases fsicas y matemticas para un anlisis del movimiento que le permiti demostrar las leyes de cada de los graves en el vaco y elaborar una teora completa del disparo de proyectiles. La obra estaba destinada a convertirse en la piedra angular de la ciencia de la mecnica construida por los cientficos de la siguiente generacin, conIsaac Newtona la cabeza. En la madrugada del 8 al 9 de enero de 1642, Galileo falleci en Arcetri confortado por dos de sus discpulos, Vincenzo Viviani yEvangelista Torricelli, a los cuales se les haba permitido convivir con l los ltimos aos.Casi trescientos aos despus, en 1939, el dramaturgo alemn Bertold Brecht escribi una pieza teatral basada en la vida del astrnomo pisano en la que se discurre sobre la interrelacin de la ciencia, la poltica y la revolucin social. Aunque en ella Galileo termina diciendo Yo traicion mi profesin, el clebre dramaturgo opina, cargado de melanclica razn, que desgraciada es la tierra que necesita hroes. En 1992, exactamente tres siglos y medio despus del fallecimiento de Galileo, la comisin papal a la que Juan Pablo II haba encargado la revisin del proceso inquisitorial reconoci el error cometido por la Iglesia catlica.