este mesFélix Peña

UUna década después de que se descubrieran las células madre humanas, los avances en este campo han sido tan importantes que la comunidad científica ya se atreve a hablar de una posible cura para enfermedades has-ta ahora sin tratamiento, como pueden ser la diabetes o las patologías crónicas cardiovas-culares. Se les presupone un destino glorioso, puesto que están llamadas a curar enferme-dades hasta ahora sin remedio.

Su potencial para tratar diferentes patolo-gías neurodegenerativas, como el Parkinson o el Alzheimer, o para regenerar ciertos te-jidos y órganos trasplantables, ha sido fuen-te de esperanza para millones de enfermos desde que, a finales de 1998, un grupo de investigadores de la Universidad de Wiscon-sin, en Estados Unidos, consiguieron el pri-mer cultivo de células madre embrionarias humanas (una década antes se descubrieron en ratones).

Pero el descubrimiento de las células ma-dre no ha caído en gracia en todos los secto-res de la población y como cualquier avance científico que se precie ha propiciado una polémica al respecto que no ha hecho nada más que empezar. La necesidad de destruir embriones de pocos días de gestación para extraer células madre abrió un debate, con opiniones confrontadas, en el que ética, re-ligión y ciencia no terminan de ponerse de acuerdo. d

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años de

Desde su descubrimiento se aplican en más de un centenar de enfermedades

Todo el mundo ha hablado sobre ellas, pero, ¿sabemos qué son realmente las células madre? De una forma muy sencilla podemos decir que una célula madre es aquella capaz de autorregenerarse y que puede ser de dos tipos: embrionaria o adulta, en función de la etapa vital del paciente. Simplificando mucho, se podría aceptar que la gran dife-rencia entre ambas consiste en que las células embrionarias pueden convertirse en tejido de casi cualquier órgano humano, mientras que las adultas, además de tener una capa-cidad de regeneración mucho menor, están limitadas a curar sólo aquel órgano del que se extraen y no en todos se pueden encontrar células madre.

Primeras investigacionesTras el descubrimiento de cómo aislar cé-

lulas madre embrionarias (en 1998) los cien-tíficos, asombrados por la capacidad regene-rativa de estas células, comenzaron a realizar sus primeras investigaciones en este campo. En ese sentido, a finales del año 2007, y pro-movidos por solventar el conflicto ético que suponía la extracción de las células madre, los expertos desarrollaron un método para seleccionar células madre adultas de la piel, que luego se convertían en otro tipo de cé-lulas que comparten muchas de las valiosas propiedades de las células madre embriona-rias humanas.

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Desde su descubrimiento se aplican en más de un centenar de enfermedades

No en todos los órganos existen células madre ni todas ofrecen las mismas posibilidades desde el punto de vista científico. Las que más des-tacan por su utilidad son las de la médula ósea y las procedentes de la grasa, pero por encima de ellas des-tacan las células madre del cordón umbilical, ya que aquí se encuentran las únicas células madre capaces de generar glóbulos y plaquetas total-mente compatibles con el paciente en cualquier etapa de su vida. Estas células madre “originales” tienen tanto potencial terapéutico que, a la espera de que haya más avances, han surgido bancos para su conser-vación (en la actualidad existen 375 mil muestras de sangre de cordón umbilical almacenadas en bancos de todo el mundo). En España, se puede congelar una muestra por un desembolso inicial de aproximada-mente 1.500 euros, más una cuota anual de 75 euros.

¿Cuáles son las más valiosas?

la extracción de las células madre del cordón umbilical se realiza tras el nacimiento.

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Según la comunidad científica, este ha-llazgo no sólo resolvería el conflicto ético, sino que también abriría las puertas de la regeneración de tejidos para cualquier enfer-medad. De momento, la mayoría de ensayos clínicos se están realizando con la aplicación de células madre adultas, capaces de tratar la mayoría de las enfermedades que causan destrucción de tejidos, como enfermedades cardiovasculares, diabetes, lesiones de médula espinal, apoplejías, quemaduras, patologías corneales, artritis, artrosis, distrofias muscu-lares, enfermedades hepáticas, Parkinson o Alzheimer.

Diferentes enfermedadesDos años después de que se empeza-

ra a trabajar con la reprogramación celular, la ampliación de diferentes ensayos clínicos con células madre está considerada en el panorama científico internacional como un tercer hito en el avance de toda es-ta investigación, según manifiesta el doctor Larry Goldstein, director e investigador del departamento de Medicina Molecular y Celular de la Universidad de California (Estados Unidos). Actualmente hay ensayos con células madre extraídas de diferentes partes del cuerpo humano, así como otros bien con células madre embrionarias o bien adultas.

En abril del presente año, el Centro

de Investigación Príncipe Felipe, de

Valencia, se convertía en el tercer

equipo de investigadores del mun-

do, y en el primero de Europa que

lograba aislar células madre sin des-

truir embriones.Nuestro país también cuenta con

otros dos centros punteros en inves-

tigación con células madre: el Hos-

pital Gregorio Marañón de Madrid y

la Clínica Universitaria Universidad

de Navarra.

España pionera en investigación

Aunque, de momento, no hay dema-siados estudios con células adultas re-

programadas, los resultados que se van conociendo en este campo son

bastante esperanzadores. Uno de ellos lo está llevando a cabo un grupo de científicos en el que están inmersos investigadores españoles. Se trataría de elimi-nar una enfermedad, la anemia de Fanconi, con células madre

reprogramadas, aunque ahora mismo sólo se puede utilizar en el

laboratorio porque la técnica no es segura. Aún se tiene que seguir trabajando

para averiguar cómo reprogramar las célu-

Además de su uso terapéutico,

en la actualidad se están haciendo

diferentes estudios con células madre con

fines estéticos: reconstruir zonas del

cuerpo afectadas tras un accidente,

el pecho tras padecer un cáncer de mama,

eliminar arrugas o perfilar pómulos

y labios, entre otros.

Otras aplicaciones

”

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Cardiología: una de las líneas de

investigación más prometedoras con-

siste en desarrollar válvulas artificiales

a partir de células madre adultas del

enfermo. En este campo también se

está trabajando en la aplicación de

células madre obtenidas de la médula

ósea para reconstruir el músculo car-

díaco tras un ataque al corazón.

Diabetes: en la actualidad ya se

han realizado autotrasplantes de cé-

lulas madre a pacientes con diabetes

tipo 1, conseguiendo éstos vivir más

de un año sin necesidad de tomar su

dosis diaria de insulina. Los científicos

siguen realizando ensayos clínicos

para mejorar estos resultados.

Paraplejia: Estados Unidos ha

dado luz verde este año al primer

ensayo clínico con células madre

embrionarias humanas en pacientes

paralíticos. Se trata de las primeras

investigaciones con esta técnica en el

campo de las lesiones agudas de mé-

dula espinal, aunque todavía habrá

que esperar varios años para conocer

sus resultados.

Cáncer: Investigadores del Colegio

Universitario de Londres (Reino Uni-

do) han demostrado que las células

madre adultas de médula ósea

pueden administrar a los tumores

proteínas que eliminan el cáncer. De

momento, sólo se ha estudiando en

ratones.

Parkinson: el último avance

consiste en paliar la propensión de

tumores malignos en los pacientes

con esta enfermedad. De esta forma,

es posible lograr células embrionarias

con las que poder tratar la enferme-

dad sin peligro en la reestructuración

celular.

Se está trabajando en...las madre adultas de forma segura (el empleo de retrovirus para conseguir la reprograma-ción podría integrarse en el genoma huma-no), pero se ha abierto una nueva puerta a la esperanza para tratar patologías similares en las que se produce una alteración genética como ocurre en la anemia de Fanconi.

Por otro lado, ya se está trabajando con células madre en ciertas patologías en las que, de momento, no hay otro tipo de avances terapéuticos. De esta manera, Sevibe Cells asegura que “el trasplante de células madre se presenta como la primera opción para el tratamiento de aproximadamente 80 en-fermedades relacionadas con trastornos del sistema hematológico, tales como leucemias y anemias”.

Para el corazónLa curación de enfermedades cardiovas-

culares también podrían encontrar su futuro en las células madre. En la actualidad, “no se espera ningún avance farmacológico para combatir o prevenir la insuficiencia cardía-ca en los próximos 15 años”, según indica el doctor Francisco Fernández-Avilés, jefe del servicio de Cardiología del Hospital Univer-sitario Gregorio Marañón (Madrid). Por este motivo, “la única esperanza está en la tera-pia de regeneración miocárdica”.

Una de las últimas investigaciones en este área la está llevando a cabo la Universidad de Zaragoza, en colaboración con la Clínica Universitaria de Navarra. Así, están tratan-do de desarrollar un apósito de colágeno que permita prolongar la vida de las células ma-dre implantadas en lesiones coronarias para sustituir a las células muertas tras el ataque al corazón. Y es que en un corazón adulto se encuentran pequeñas cantidades de células madre con capacidad regenerativa que, con la ayuda precisa, pueden ser capaces de ha-cer frente a diversas lesiones, como el infarto de miocardio.

Hay muchas otras líneas de investigación abiertas por especialistas en todo el mundo; una de las más llamativas, para el Dr. Fer-nández-Avilés, son los corazones bioartificia-les “eficaces a partir de corazones donados y reconstruidos con células madre del propio enfermo no es una utopía”. Sin embargo, todavía es pronto para asegurar cuál será el impacto definitivo de las células madre en la medicina.

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