“NICOLÁS DE OVANDO, PRIMER GOBERNADOR DE INDIAS”(1502-1509)

CONFERENCIA DICTADA POR EL ARQ. MANUEL E. DEL MONTE URRACAEL 6 DE MAYO DE 2011, EN EL CENTRO ASTURIANO DE SANTO DOMINGO

Como dominicano apegado a la verdad histórica con la que se han debido narrar los acontecimientos que se desarrollaron en la isla que lleva por nombre La Española, descubierta por Don Cristóbal Colón, y en mi condición de arquitecto restaurador, que ha dedicado la mayor parte de su vida a rescatar, conservar, y poner en valor el patrimonio histórico-arquitectónico, de nuestro país, mayoritariamente en la Ciudad Colonial de su histórica capital, Santo Domingo, me es grato dirigirme a esta ilustre concurrencia para referirme a uno de los hijos más ilustres de Extremadura, el Comendador Mayor de la Orden de Alcántara, Frey Nicolás de Ovando, oriundo de esa región de España, que guarda tantos vínculos con la primera colonia que se estableciera en el Nuevo Mundo. Desde hace algún tiempo he venido meditando sobre lo ocurrido en el territorio antillano, a raíz de su descubrimiento, el 5 de diciembre de 1492, al igual que de los personajes que tuvieron una mayor incidencia en el proceso conquistador y colonizador de América, durante aquella memorable hazaña de finales del Siglo XV. De la procedencia de estos intrépidos hombres, de sus respectivos lugares de origen, de sus correspondientes habilidades, de sus entrenamientos, ocupaciones, y cuantos atributos y defectos pudieron haber tenido. Me quiero referir al hecho de que si bien es cierto que se ha derramado mucha tinta en dar a conocer lo ocurrido de uno a otro lado del Atlántico, en mencionar los nombres de los principales responsables, y de los resultados obtenidos por ellos, no es menos cierto que las grandes mayorías desconocen la vida, penas y milagros, de estos personajes, quienes dejando atrás sus ancestrales lugares de origen, sus costumbres, familias y bienes, se aventuraron a exponer sus vidas, enfrentándose a algo que no tenía precedente en la historia de la humanidad, en procura de darle un vuelco total al rumbo de sus existencias. Es cierto, que la mayor parte de lo ocurrido, es de vasto conocimiento, y ha sido objeto de estudios más o menos enjundiosos. Que se han escrito biografías de la totalidad de los que se distinguieron conquistando y poblando el inmenso Continente. De ahí que no es difícil encontrar a uno que otro ciudadano de cualquier parte del mundo saber quien fue Hernán Cortés, Francisco Pizarro, Vasco Núñez de Balboa, Alonso de Ojeda, o Juan Ponce De León, y muchos otros. Pero, no obstante ello, lo cierto es que han habido algunos casos que han provocado que se haya desarrollado en mí cierta inquietud, y me haya propuesto indagar lo ocurrido en el territorio insular, hoy ocupado por la República Dominicana y Haití, y la relación existente entre este y la región desde donde vino la mayoría de dichos personajes, muy particularmente, las incidencias en las que se vieron envueltos, dejando huellas imborrables en esta tierra de primacías. En el caso que nos ocupa, he estado tratando de profundizar en la correlación histórica existente entre esa región de la península ibérica y el territorio insular. Pues bien, Extremadura es la región ubicada en el extremo occidental de España, rica en ganadería, especialmente porcina, y en agricultura. Cuenta con 41,848 kilómetros cuadrados, unos seis mil k2 más reducido que el ocupado por la República Dominicana. Fue siempre una de las regiones económicas más deprimidas de España, razón por la cual

1

debió convertirse en la “tierra en la que nacían los dioses”, según consideraciones del eminente historiador extremeño, Miguel Muñoz de San Pedro, Conde de Canilleros, descendiente de uno de los hermanos de Nicolás de Ovando, y autor de la obra EXTREMADURA, (Madrid, 1961). En los PRELIMINARES el Conde de Canilleros dice textualmente lo siguiente: “Extremadura, con sus terrenos primitivos, que le dan ancestral prestigio geológico y telúrico; con sus contrastes geográficos, con su tradición agrícola y ganadera, con sus remotas civilizaciones, con su historia gloriosa, y sus tesoros de arte, tuvo su momento crucial y decisivo, su apoteosis universal, en la conquista de América. Aquí nacieron los dioses, todos los grandes dioses conquistadores del inmenso continente, desde Vasco Núñez de Balboa a Pedro de Valdivia, desde Hernán Cortés a Francisco Pizarro, desde Sebastián de Belalcázar a Pedro de Alvarado, desde Francisco de Orellana, el titán del Amazonas, a Hernando de Soto, el soñador del Misisipí…Del norte mejicano hasta la Patagonia, los pasos de los dioses extremeños, vibrando a lo largo de la gigantesca columna vertebral de los Andes, incorporaron a Cristo y a España la inmensidad del Nuevo Mundo”. Con todo respeto, yo me permito añadir, entre otros; al también extremeño Hernando Gordón, primer humanista filántropo del Nuevo Mundo, fundador del primer colegio de índole privado creado en estas tierras, y que luego se transformara en la Universidad de Santiago de La Paz, instalada donde funciona el exitoso Centro Cultural de España. En su INTRODUCCION, el autor nos dice: “Estos eran ya los momentos cruciales, cuando los dioses nacían en Extremadura. No quedaba otra cosa sino ir a la conquista de Granada y esperar a que Colón volviera del Descubrimiento. Luego, en 1502, marcharía a Las Indias como gobernador el extremeño Frey Nicolás de Ovando, con lo cual quedaba abierto a sus paisanos el camino de las remotas latitudes. La historia de Extremadura fue historia universal y sin parangón, escrita por Balboa en el Pacífico, por Cortés en Méjico, por Alvarado en Guatemala, por Pizarro en el Perú, por Orellana en el Amazonas, por Valdivia en Chile, por de Soto en Florida, por Belalcácer en Quito… Junto a los grandes caudillos, millares de extremeños, de más o menos fama, forjaron el imperio español, unos como conquistadores y otros como misioneros, que también fue importante la aportación de religiosos.” En este párrafo el Conde de Canilleros coloca en su justo lugar al Comendador Mayor de la Orden Militar de Alcántara, advirtiendo que fue el cacereño Nicolás de Ovando el que le abrió las puertas a sus paisanos para que lograran hacer lo que hicieron. Pero aún así, ¿cual es la razón por la que ni el autor que comentamos, ni ninguna otra autoridad en historiografía, han situado al primer gobernador de Las Indias (léase La Española o Santo Domingo), en el lugar principalísimo que le corresponde? De ahí, que sin considerarme yo el más llamado a efectuar las rectificaciones correspondientes, he querido envolverme en el tema, con fines de contribuir a su dilucidación, a propósito del V Centenario de su muerte, que tendrá efecto el próximo día 29 del corriente mes de mayo. En honor a esa verdad he llegado a pensar que si lo ocurrido en la isla caribeña, ocupada en tiempos del descubrimiento por tribus pertenecientes a diversas culturas y costumbres, por España, por las tropas de Francis Drake, por Francia y, finalmente, en dos ocasiones, por los Estados Unidos de Norteamérica, caprichosamente explotada por todos, y por sus propios pobladores, desatendida, y víctima de tantas otras adversidades, hubiera sido objeto de mejor suerte, de un mejor desempeño en su conducción y

2

desarrollo, otra cosa hubiera sido de nosotros, y de otra manera nos estuvieran tratando, internacionalmente. Al inicio de esta lectura dije que había estado meditando sobre muchas de las cosas relacionadas con nuestro pasado y, por supuesto, con nuestro futuro. El trabajo al que he estado dedicado por cerca de cincuenta años me ha conducido a tener que ocuparme de algo que preocupa muy poco a la mayoría de mis conciudadanos, como es su patrimonio cultural, más específicamente, el histórico-arquitectónico, que nos legaron los que han ocupado nuestro territorio, a partir de su conquista y colonización. Y ello me ha obligado a rebuscar en las páginas de la historia los acontecimientos y los personajes mas destacados. Sin ello no es posible hacer lo que estamos obligados hacer. Igualmente, me he permitido viajar a lugares desde donde vinieron algunos de los personajes que fundaron ciudades, construyeron monumentales estructuras, y trasplantaron sus hábitos y costumbres a donde llegaron. De todo esto decidí trasladarme a Extremadura. No en busca de los “dioses” del Conde de Canilleros, sino de todo lo relacionado con ellos. Del por que de los estilos arquitectónicos que encontramos en nuestro patrimonio, muy particularmente en el de la Ciudad Primada. Pero tan bien en otras estructuras y conjuntos monumentales, como los ingenios azucareros, esparcidos por casi toda la región sur del país, en lo que queda de los yacimientos arqueológicos de las primeras fundaciones, como La Isabela, Concepción de La Vega, el primer Santiago de América, y Compostela de Azua, todas sumidas en un total abandono. Al planificar mi viaje escudriñé la región a la que me dirigiría, las ciudades, villas y poblados a las que dedicaría mayor atención. Y, por supuesto, a un personaje terrenal, de fundamental importancia para la historia de América, y para nuestro patrimonio cultural, al igual que a una criatura celestial, como es la madre espiritual del pueblo dominicano. En ambos casos, estrechamente vinculados con nuestro pasado, nuestras costumbres, tradiciones y creencias. Se trata, por supuesto, por un lado, de Frey Nicolás de Ovando, fundador y primer gobernador de la actual ciudad de Santo Domingo, al igual que de otras quince villas, y por el otro lado, de Nuestra Señora de La Altagracia, cuya imagen original supuestamente vino de Extremadura, y veneramos en la Basílica de Higuey. Inicié mi periplo, en compañía de Urania, mi esposa, en la ciudad de Cáceres, histórica capital de la provincia del mismo nombre, y cede de uno de los centros históricos más hermosos, y mejor conservados de España y de Europa. La que el Conde de Canilleros califica como “el triunfo de la eternidad”. Allí estuvimos varios días, conociendo lo más a fondo posible lo que ya habíamos conocido superficialmente, en dos ocasiones anteriores. MOSTRAR FOTOS DE CACERES Continuando con nuestra excursión por Extremadura nos dirigimos a la Villa de Alcántara, situada a unos 65 kilómetros al noroeste de Cáceres, cuyo nombre lo lleva en honor al puente sobre el Tajo, monumental estructura erigida por los romanos en el Siglo II de nuestra Era. Tanto por lo que pudo haber sido aquella villa, en tiempos de Trajano, como en los correspondientes al Siglo XVI, cuando fueron edificadas algunas de las principales iglesias, conventos y palacios. Pero la obra arquitectónica del siglo del Descubrimiento (XVI), y que se complementa con la imponente estructura romana, es el Conventual de San Benito, impresionante edificación religiosa, en cuya iglesia se

3

encuentra el sepulcro del Comendador Mayor, Frey Nicolás de Ovando, que fuera el motivo principal que nos indujo a llegar a tan lejanas tierras. Su capilla, de estilo plateresco, fue costeada con recursos provenientes de la venta de sus propiedades en la calle de Las Damas, en Santo Domingo. Sobre el lugar donde reposan sus restos mortales se encuentra su imponente escudo nobiliario, el mismo que tuviéramos la dicha de descubrir, cuando visité por primera vez Extremadura, en época en que me encontraba enfrascado en la restauración de su palacio en Santo Domingo, y su adaptación para lo que se conoce como Hostal Nicolás de Ovando.

MOSTRAR FOTOS DEL PUENTE, DEL CONVENTUAL DE SAN BENITO, DEL SEPULCRO DE OVANDO, Y DE SU MORADA EN SANTO DOMINGO.

No habiendo pasado algunos días del maravilloso viaje a la tierra de los “dioses” recibí varios documentos, recién descubiertos, relacionados con Ovando, que contribuirán a completar mis conocimientos del personaje olvidado, mal comprendido, y peor juzgado, a quien me había permitido conocer mejor, gracias a la magistral biografía escrita por la profesora universitaria norteamericana Ursula Lamb, única existente dedicada al histórico personaje, tan ligado a Extremadura, como a La Española. Estando en Alcántara, alojado en la encantadora Hospedería Conventual de Alcántara, regio establecimiento hotelero instalado en el antiguo convento de San Bartolomé, en las inmediaciones de la villa, nos dirigimos a Garrovillas de Alconétar, situada a unos treinta kilómetros de Alcántara, que cuenta con una de las plazas más hermosas de España, porticada, y flanqueada de casas, en su mayoría de dos plantas, con columnas de granito de sección ochavada (octogonal), muy raras de encontrar en la arquitectura de cualquier lugar, y similares a la que apareció en la casa No.263 de la calle Arzobispo Meriño, de la Ciudad Colonial de Santo Domingo, que tuve la satisfacción de restaurar. Puedo asegurarles, que el viaje a Garrovillas de Alconétar, nada fácil ni económico de llevar a cabo, fue el resultado de mis conocimientos de la existencia de este tipo de elemento arquitectónico, y de la convicción que he sostenido siempre de que la arquitectura de la mayoría de las edificaciones santodominguenses del Siglo XVI, es de origen extremeño.

MOSTRAR FOTOS DE LA PLAZA DE GARROVILLAS, DE SUS COLUMNAS, DE LA COLUMNA DE MI CASA EN STO. DGO, Y LA FOTO DEL LIBRO

Cumplido este sueño decidimos continuar viaje, esta vez, a un lugar apartado de la villa, situada en la dehesa de Villoluengo, a treinta kilómetros de distancia de Garrovillas, donde se encuentra la ermita de Nuestra Señora de Alta-Gracia, patrona de toda esa región extremeña, de la que me había enterado por mis navegadas en Internet, y por la obra del Conde de Canilleros. Recordando la historia que nos impartían los profesores del Colegio Dominicano de La Salle, en las que se mencionaba a los hermanos Alonso y Antonio Trejo, procedentes de Plasencia, situada en las cercanías de Garrovillas de Alconétar, y quienes fundaron un trapiche de caña de azúcar en la villa de Higuey, del que se mantienen en estado de abandono sus centenarias ruinas, y a quienes se les atribuye haber traído el lienzo que representa la imagen de Nuestra Señora de La Altagracia, que se conserva en la Basílica del mismo nombre, me dediqué a profundizar más en el tema, al igual que en la

4

implicación de los mencionados hermanos en la existencia de la imagen que veneramos los dominicanos. Llegamos a la lejana comarca donde se encuentra la antigua ermita profundamente conmovidos. Habíamos arribado a un lugar, al que se nos informó que muy pocos de mis compatriotas han llegado. Desde cierta distancia se alcanza a ver una estructura enjalbegada (encalada), de relativamente poca altura, similar a la del antiguo santuario de Higuey. Solo otra edificación, consistente en una casa construida de piedra de dos plantas, con elementos decorativos y escudo nobiliario de estilo plateresco, donde vive el ermitaño, comparte aquel alto sano, rodeado de un valle impresionante. Al llegar al lugar nos encontramos con un templo muy sencillo, construido de cantería, de estilo románico tardío, del siglo XIV, muy bien conservado. Llamamos a la puerta de la vivienda del ermitaño, quien nos atendió, junto a su esposa. A seguidas nos abrió las puertas del santuario, encendió las luces, y nos invitó a pasar. Ya, frente al retablo, donde se encuentra la imagen de la Virgen, pude comprobar que era la misma que había visto a través del Internet, consistente en una imagen de bulto, llevando un atuendo blanco, coronada, y portadora de una aureola bordeada de estrellas. No lleva nada en los brazos, ya que, según el ermitaño, esta había perdido el niño que una vez llevó cargado, y se había quedado así desde entonces. Fuimos enterados de que esta imagen, no muy antigua, había reemplazado la original, y de la que no se tenía ningún recuerdo gráfico. ¿Sería esta una pintura similar a la nuestra? El tema es apasionante, pues se trata de algo que guarda íntima relación con la imagen que nosotros los dominicanos hemos estado venerando durante cinco siglos, y la que debe estar vinculada a la anterior extremeña.

MOSTRAR FOTOS DEL CAMINO A LA ERMITA, DE LA ERMITA Y LA VIRGEN Algo que me impresionó, igualmente, fue el encontrarme con una litografía de la imagen de la Virgen de La Altagracia nuestra, acompañada de un documento suscrito por Monseñor Hugo Eduardo Polanco Brito, quien fungía entonces como Obispo de Higuey, y quien se distinguió siempre por su afición a la historia y a la investigación.

MOSTRAR FOTO DEL DOCUMENTO Nos despedimos de Nuestra Señora de Alta-Gracia, del ermitaño y su esposa y, por supuesto, de aquel lugar evocador, y nos dirigimos a nuestro hotel, adonde llegamos al caer la tarde. Al día siguiente, dijimos hasta luego a la villa de Alcántara, a su impresionante puente romano, a su conventual de San Benito y, por supuesto, al Comendador Mayor. A la mañana siguiente tomamos el autobús con rumbo a la provincia de Badajoz, iniciando la visita en Mérida, la romana y augusta ciudad del teatro, el coliseo, el arco de Trajano, y tantos otros remanentes de su glorioso pasado romano, donde seguimos aprendiendo que los pueblos deben nutrirse y aprovecharse de su pasado, el que todos los españoles adoran y protegen, sin importarles quienes ni de donde provinieron los que los edificaron (iberos, celtas, fenicios, griegos, romanos, musulmanes), que conservan con celo y amor infinitos, y que les producen riquezas inconmensurables, con las que proyectar el futuro.

5

MOSTRAR FOTOS DE MERIDA, DEL TEATRO ROMANO Y OTRAS De Mérida, donde nos hospedamos en otro de los maravillosos paradores españoles, partimos con rumbo a la ciudad de Badajoz, capital de la provincia del mismo nombre, que junto a la provincia de Cáceres, constituyen la división política extremeña.

MOSTRAR FOTOS DE BADAJOZ

Al día siguiente nos dirigimos al Arzobispado de Mérida-Badajoz, y una vez allí fuimos recibidos por el señor D. Julián Peña Hipado, Ecónomo General del Arzobispado, con quien sostuvimos amena conversación, y quien nos puso en contacto con Don Francisco Tejada Vizuete, Secretario Diocesano de Patrimonio Histórico-Artístico de dicho Arzobispado, con quien conversamos sobre varios temas, y quien nos obsequió un hermoso libro que lleva por título: “EUCARISTICA 2000, hoc facit in meam commemorationem”, un catálogo de objetos sacros pertenecientes al museo de la Catedral de Badajoz. De allí salimos gratamente impresionados. Yo, que, por supuesto, no me considero experto en imaginería religiosa, ni nada que se parezca, sólo me he sentido atraído por la curiosidad del acontecimiento histórico que envuelve la correlación existente entre el lienzo que muestra una imagen pictórica, que representa a Nuestra Señora de La Altagracia, venerada en la República Dominicana, y la imagen de bulto que representa a Nuestra Señora de Alta-Gracia, venerada en Extremadura, España. El vínculo ancestral, aunque casi desconocido, entre ambas imágenes, su conexión entre Plasencia, o Garrovillas de Alconétar e Higuey, los hermanos Trejo, y algunos elementos de la representación de ambas imágenes, tales como la corona, el halo bordeado de estrellas, el manto, aunque de colores diferentes, y otros, me ha motivado a prestar mi colaboración en tan apasionante asunto. En lo atinente al tema que abarca la presencia de la totalidad de los conquistadores españoles, procedentes de Extremadura, que se establecieron en La Española, desarrollaron distintas actividades allí, y organizaron sus respectivas excursiones a los demás territorios de la América Total, antes de partir hacia estos, y donde escribieron algunos de los capítulos más impresionantes de la historia, habré de referirme en otra oportunidad. De esta última parada en tierras extremeñas, nos despedimos con destino a Lisboa y Oporto, Portugal, desde donde cruzamos nuevamente la frontera luso-hispana, esta vez a tierras gallegas, deteniéndonos por unos días en Santiago de Compostela, la ciudad del Apóstol Santiago, y poseedora de otro de los extraordinarios centros históricos de la Península, donde se encuentra el magnífico Hostal de los Reyes Católicos, buque insignia de la hospedería española, que había visitado en los años setenta, del siglo recién pasado, cuando restauraba el palacio del Comendador en Santo Domingo, y otras casas más, para convertirlas en el Hostal Nicolás de Ovando. Allí nos encontramos con el museo de la Fundación Eugenio Granel, en honor del destacado artista gallego, que se exiló en Santo Domingo en los años cuarenta, del siglo XX, y cuya hija, Natalia, nos colmó de atenciones.

MOSTRAR FOTOS DEL HOSTAL REYES CATOLICOS Y DEL MUSEO GRANEL

PAUSA

6

FREY NICOLAS DE OVANDO

Conservo vivo en mi memoria el pasaje del capítulo de nuestra historia en el que nuestros historiadores repiten, sistemáticamente, después que lo iniciara, en 1730, el jesuita, de origen francés, Pierre-Francois Xavier de Charlevoix, los acontecimientos que tuvieron efecto en La Española, durante el período de gobierno del extremeño Frey Nicolás de Ovando. Capítulo en el que se ha destacado, la postura que su gobierno adoptó, después de celebrado el juicio correspondiente, de ordenar el ahorcamiento de la princesa Anacaona, viuda de cacique Bohechío, y hermana del aguerrido Caonabo. Fue de esa manera, como los que se ocuparon de narrar unos acontecimientos ocurridos hacía varios siglos, nos dejaron una impronta negativa del personaje que, si bien es cierto, cometió parte de lo que se le acusa, no es menos cierto que lo ocurrido entonces se llevó a cabo en circunstancias en que, por un lado, los nativos defendían su derecho a permanecer como dueños y señores de la tierra en que vivían, de la misma manera en que lo hacían frente a otras tribus circunvecinas que los asolaban, y, por otro lado, los conquistadores españoles trataban de imponer un derecho, que entendían habían adquirido con arrojo, y en circunstancias muy especiales, similares a como lo hicieron, y lo siguen haciendo, los que se han disputado territorios en todo el mundo, desde los inicios de la humanidad hasta nuestros días. No pretendo simplificar los hechos ocurridos, ni mucho menos justificar lo sucedido en determinados momentos, y circunstancias. De hacerlo tendría que justificar lo ocurrido en México, Perú, Chile, y todos los demás territorios que fueron conquistados, al igual, y quizás peor, que como lo hiciera el Comendador Mayor, permitiendo que se escribieran página horrendas, sin que estos hayan sido sentenciados como lo ha sido Nicolás de Ovando. Y, por el contrario, han recibido innumerables homenajes, incluyendo impresionantes monumentos, erigidos tanto en sus respectivas patrias chicas (Extremadura), como en el resto de España, al igual que en los territorios que conquistaron y colonizaron a sangre y fuego, en su misma época. Contrario a lo relatado por historiadores de la talla de Antonio Del Monte y Tejada, José Gabriel García, y otros, con posterioridad a Charlevoix, el madrileño Gonzalo Fernández de Oviedo, quien empezó a escribir su “Historia General y Natural de Las Indias” en Santo Domingo, donde fungió como Alcaide de su Fortaleza, al referirse a Nicolás de Ovando expresa, entre otras consideraciones las siguientes: “Volvamos al comendador mayor, que por bueno e reto que fue, no le faltaron trabajos; pues que estando en pacífica paz e común concordia de todos los cristianos e pobladores destas partes, halló e tuvo tantos murmuradores como el primero Almirante.” En sus famosas ELEGIAS DE VARONES ILUSTRES DE INDIAS, CANTO PRIMERO, Juan de Castellanos, el Beneficiado de Tunja, al referirse a Santo Domingo expresa:

Destos regalos pues están gozandoLos desta isla ya bien proveida,

Con el justo gobierno del Ovando, Medido por justísima medida;

Y la ciudad entonces era cuando Se vido mucho mas engrandecida;

7

Está su población tan compasada, Que ninguna sé yo mejor trazada.

En otra de sus interminables endecasílabas, compuestas en octavas reales, Castellanos continúa: El cual rigiendo varias condiciones Por vías justas, sanas y discretas, Anacaona llena de pasiones Usaba todavía de sus tretas, Intentando mover rebeliones Las cuales no pudieron ser secretas: Destos primeros fueron los higueyes Con quien usó de rigurosas leyes.

Pienso, que lo que se ha debido hacer, con posterioridad a la celebración del juicio de residencia, del que salió absuelto, es no dejarse arrastrar por la pasión provocada por los hechos consumados, a consecuencia de una contienda que se originó a raíz de haberse llevado a cabo uno de los acontecimientos más extraordinarios que registra la historia de la humanidad, como fue el Descubrimiento, Conquista y Colonización de América. De los cuales Nicolás de Ovando no fue más que uno de los actores que entró en escena en el segundo acto. Y, todavía más, cumpliendo con el papel para el que fuera escogido por los Reyes Católicos, después de haber llevado a cabo en su tierra una misión ejemplar, pertenecer a una prominente familia, así como a una orden militar: la de Alcántara, en la que llegó a ocupar su posición cimera. Lo que persigo con este modesto aporte no es más que un intento por promover el interés por todo lo que representa nuestro glorioso pasado, el respeto y admiración por sus principales gestores y, por supuesto, por los valores arquitectónicos que hablan por sí solos, además de la reafirmación de nuestras esencias, muchas veces puestas en duda, perjudicando con ello nuestra identidad, tan vital en estos tiempos de globalidad. Para concluir me permitiré leer una selección del texto publicado con motivo de un homenaje que se le rindiera en Cáceres a Frey Nicolás de Ovando, escrito por Don José Miguel de Mayoralgo y Lodo, Conde de los Acevedos, de la Real Academia de Extremadura, para las Letras y las Artes, en Alcántara, en el mes de mayo de 1991, con motivo del retorno de sus restos al Conventual de San Benito, procedentes de la Iglesia Parroquial de Santa María de Almodóvar, donde se guardaron durante un tiempo, debido a la crisis que padeció el Conventual, como consecuencia de la desafortunada Desamortización de Mendizábal, desarrollada en España, a mediados del siglo XIX. Documento que me fuera obsequiado por la Directora de la Fundación del Conventual de San Benito, Da. Concha Harineros, en visita que giráramos al lugar referido antes. A continuación un extracto del texto en cuestión:“El retorno de los restos de Frey Nicolás de Ovando al enterramiento que él mandó construir en el Sacro Convento de San Benito de Alcántara constituye una ocasión propicia para recordar la figura de este insigne cacereño, poco conocida en general, pero que reviste extraordinaria importancia para la historia de nuestra tierra.

8

Podemos decir sin la menor exageración que la historia de la conquista, poblamiento y pacificación de las Indias constituye un capítulo más, sin duda el más glorioso, de la propia historia de Extremadura. Y ese capítulo puede escribirse gracias a un extremeño universal, como fue Frey Nicolás de Ovando, pues gracias a su nombramiento como Gobernador de las Indias, efectuado por los Reyes Católicos, pasaron al Nuevo Mundo varios de los conquistadores extremeños de primera fila, cuyos hechos gloriosos en aquellas tierras han supuesto para nuestra región una nueva seña de identidad. En estas páginas se pretenden trazar unas notas biográfica sobre Frey Nicolás de Ovando y sobre algunos de los aspectos más relevantes de su obra de gobierno en la Isla Española, obra de gran trascendencia, porque durante su mandato se fijaron algunas instituciones, como las encomiendas (tomadas de su Orden de Alcántara), que iban a adquirir tanta importancia en las estructuras político-sociales de la conquista del Continente Americano. Nacimiento y filiación. Frey Nicolás de Ovando fue hijo del Capitán Diego de Cáceres Ovando y de Isabel Flores. Si tenemos en cuenta que Nicolás es el segundo de los varones, su nacimiento podríamos fecharlo hacia 1460 o 1461. Otro punto controvertido es el de su lugar de nacimiento. Los autores antes mencionados lo fijaron en Brozas, debido a que esa era la naturaleza de su madre. No conocemos ningún documento que acredite la naturaleza brocense del Gobernador de las Indias, pero existen testimonios de su origen cacereño. Gonzalo Fernández de Oviedo dice que Frey Nicolás fue natural de la ciudad de Cáceres en Extremadura e de allí era solariego caballero hijodalgo. Esto nos permite considerar, con mayor fundamento, que Frey Nicolás nació en Cáceres. Físicamente, nuestro biografiado era de mediana estatura, rubio tirando a pelirrojo. Las Casas lo define: Varón prudentísimo y digno de gobernar mucha gente, aunque no indios. Y Herrera dice que le tenía en opinión de hombre prudente. Era mediano de cuerpo, la barba bermeja, mostraba grande autoridad. Era amigo de Justicia, honesto en su persona, en obras y palabras, no codicioso y humilde, pues que cuando le llevaron la encomienda mayor de Alcántara nunca consideró que le llamaran Señoría. Hernando Colón en su Historia lo considera hombre de buen juicio y prudencia. En la Orden de Alcántara. En 1478 Nicolás de Ovando entra en posición de la Encomienda de Lares. Pedro de Mexia de Ovando, en su Ovandina, menciona a Frey Nicolás entre los duelos famosos en la Guerra de Granada, frente a un moro de la familia Abencerraje. Pasa aquellos años junto al Príncipe Don Juan en la corte, que los Reyes, sus padres, habían creado para él. Su nombre figura entre los diez designados para acompañar al Príncipe Don Juan. En 1494 Nicolás de Ovando queda al frente de la Orden de Alcántara, bajo directa dependencia de los Reyes Católicos. Con la muerte temprana de Don Juan, acaecida en Salamanca el 4 de octubre de 1497, Ovando dio por terminada la etapa cortesana de su vida.

9

Poco tiempo después es designado, por la capacidad y aptitud que tenía, en el cargo de Visitador de la Orden de Alcántara. Estas disposiciones descubrieron el firme carácter, y la idoneidad de Nicolás de Ovando para la administración de asuntos difíciles y espinosos; los que los Reyes Católicos tuvieron en cuenta a la hora de nombrarlo Gobernador de Las Indias. Nombramientos y preparativos. El Descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492 había hecho variar el curso de la historia, aunque en aquellos primeros momentos no se había calibrado todavía la impronta del suceso. No es de este lugar hablar de la actuación del Descubridor ni tampoco de la desacertada gestión de su sucesor el Comendador de Calatrava, Francisco de Bobadilla, lo que motivó la necesidad de nombrar a una persona con las dotes necesarias para resolver los difíciles problemas planteados en la Isla Española. Por real provisión dada en Granada el día 3 de septiembre de 1501, Frey Nicolás de Ovando fue nombrado Gobernador de las Islas y Tierra Firme de las Indias del Mar Océano, con plenos poderes, siendo allí su autoridad suprema, limitada solo por la Corona; la duración de su mandato era indefinida por todo el tiempo que nuestra merced e voluntad fuere. Escogió Frey Nicolás como secretario suyo a Francisco de Lizaur, natural de Brozas. Asimismo, entre las dos mil quinientas personas que componían la expedición figuraban numerosos extremeños, entre ellos Balboa, Pizarro y otros futuros famosos conquistadores de las Indias. Esta fue una de las causas de que correspondiera a los extremeños su amplio protagonismo en la Conquista del Nuevo Mundo. La Isla Española, meta de Frey Nicolás, llevaba ya varios años de colonización castellana, en franca oposición con los nativos. Su clima era muy agradable y todo allí resultaba abundante: la vegetación, el agua, los minerales… A la llegada de Ovando vivían en la Isla trescientos españoles, distribuidos entre Santo Domingo (que era la capital), Bonao, Concepción de La Vega y Santiago de los Caballeros. El Comendador de Lares se despidió de los Reyes en Granada, en octubre de 1501, llevando las instrucciones para el gobierno de la Isla. De la ciudad de la Alambra partió el Nuevo Gobernador con su acompañamiento para Sevilla y Sanlúcar de Barrameda, donde se estaba aprestando la flota. Los preparativos duraron desde septiembre de 1501 hasta febrero de 1502, en cuyo transcurso fueron acudiendo los hombres que habían de integrar la expedición. Por fin, el 13 de febrero de 1502 se hizo a la mar la magnífica flota con rumbo a las Indias. Ovando, con los barcos más rápidos, llegó a Santo Domingo el 15 de abril, mientras Antonio de Torres, con el resto de la flota, ancló, en la ría del Ozama, dos semanas después. El gobierno de las Indias Tras presentar sus credenciales, Frey Nicolás asumió el gobierno de la Isla y se dispuso a instruir el juicio de residencia al Comendador Francisco de Bobadilla y a sus funcionarios, conforme a las órdenes que llevaba. En esos treinta días, según cuenta Las Casas, las gentes competían entre sí para acusar a Bobadilla, el cual había recibido la orden de regresar inmediatamente a Castillas con la flota que había llevado al nuevo Gobernador.

10

A punto de iniciar el retorno, recibió Ovando una carta de Cristóbal Colón por la que le solicitaba permiso para reparar un barco que se le había averiado, al tiempo que le aconsejaba que demorase la partida de la armada a causa de un fuerte temporal que se avecinaba. Frey Nicolás no permitió la entrada del Descubridor en Santo Domingo, por estarle prohibida; y habiendo consultado con los pilotos, estos desestimaron la advertencia de Colón, por lo que Ovando ordenó la salida de la flota. Esta, compuesta por treinta y un barcos, se hizo a la mar, y apenas veinticuatro horas después de zarpar de Santo Domingo, descargó el huracán, que hundió la mayor parte de las naves, y causó la muerte al Capitán Antonio de Torres y al Comendador Francisco de Bobadilla. Esta tempestad, que también afectó a la propia Santo Domingo, movió al Gobernador a trasladar el emplazamiento de la ciudad a un paraje más resguardado e higiénico, al otro lado del río Ozama. Para la nueva urbe, Ovando escogió el lugar de la fortaleza, hizo el trazado de las calle principales, señaló los solares y, en fin, distribuyó y proyectó la capital de la isla. Ese mismo año de 1502, y por real provisión firmada en Zaragoza el 20 de agosto, por el Rey Don Fernando, y en Toledo, el 24 siguiente, por la Reina Doña Isabel, Frey Nicolás de Ovando, Comendador de Lares, fue nombrado Comendador Mayor de la Orden de Alcántara. Esta dignidad se había convertido en la más importante de la Orden desde que el maestrazgo fue asumido por la Corona. En el otoño de 1502, un incidente provocado involuntariamente por los españoles motivó que los nativos dieran muerte a unos enviados de Ovando, por los que éste ordenó a Juan de Esquivel que reclutara unos cuatrocientos hombres y tratara de resolver la cuestión por medios pacíficos. Pero Cotubanamá, cacique de Higuey, no quiso oír ofertas de paz e hizo frente a los españoles, desarrollándose una batalla en la cual, así como en escaramuzas posteriores, los indios, armados solo de arcos y flechas, llevaron la peor parte. Esto indujo a los nativos a pedir la paz, que los castellanos aceptaron con ventajosas condiciones. Todos estos incidentes provocaron el vacío por parte de los indígenas, que se aislaron de los blancos. Frey Nicolás se preguntó de qué servía su presencia allí si no podía abastecer de alimentos a sus gobernados ni propagar la fe de Cristo entre los indios. En ese mismo año el Comendador Mayor emprendió otra expedición, esta vez al cacicazgo de Jaragua, donde se vio envuelto en nueva guerra provocada por los hombres de Bartolomé Colón, de Roldán y de Ojeda, quienes habían cometido abusos sobre la población autóctona. Anacaona, viuda del célebre Caonabo, y hermana del cacique Bohechío, trataba de mantener la paz a toda costa, aunque fue incapaz de contener a los suyos frente a los desmanes de los invasores. Por ello, Ovando en persona acudió al frente de una tropa para pacificar la región, teniendo como fin el castigo de los españoles rebeldes y no el de los indios. Así, el propio Roldán, causante de todos los males, fue arrestado con algunos de sus seguidores, gesto que fue agradecido por los indios, pues Anacaona reunió a los principales jefes y obsequió a Frey Nicolás y a los suyos con diversiones, y entretenimientos. Pero estos festejos terminaron trágicamente, pues habiendo tenido noticias previas el Gobernador de que los indígenas preparaban una conspiración para acabar con todos los españoles, determinó anticiparse a sus proyectos, ordenando a sus soldados disparar a una

11

señal convenida sobre los principales caciques en un juego de guerra que se estaba desarrollando. Tras la muerte de sus jefes, los indios de las montañas se sublevaron inmediatamente, lo que hace pensar a Ursula Lamb que tenía fundamento el rumor de la conspiración nativa. Después de varias acciones militares, los indígenas fueron derrotados, mientras Anacaona, hecha prisionera, fue condenada a morir ahorcada en Santo Domingo por conspiradora, tras el correspondiente juicio. La llama de la insurrección se había propagado rápidamente a la región de Higuey, cuyos naturales asaltaron un fortín, dando muerte a todos sus defensores, menos a uno. Con esa noticia, Ovando proclamó la guerra, nombrando como Generales a Juan de Esquivel, al futuro descubridor Ponce de León y a Diego Escobar. Los obstáculos fueron enormes por la resistencia de los indios y las dificultades del terreno. La guerra terminó con la captura y ejecución de Cotubanamá. Pacificada la Isla después de estos sucesos, el Comendador Mayor se dedicó de lleno a su organización, siendo uno de sus principales objetivos el establecimiento de una red de municipios con estructura propia y con una serie de requisitos para su emplazamiento, construcción y organización. Dice Ursula Lamb que el Gobernador Ovando fue el primero de los grandes fundadores de poblaciones en la América hispana. Pese a lo provechoso de la gestión de Ovando en la Española, que en el verano de 1509 se había convertido en un verdadero emporio, sus enemigos trabajaban para lograr su destitución. Por ello, el 3 de mayo de 1509, Don Fernando escribió a Frey Nicolás comunicándole que aceptaba las peticiones que había hecho de regresar a España y que le habían sido denegadas en 1504, 1505 y 1507. Aunque al hijo del Capitán Diego de Cáceres Ovando no le agradó mucho el nombramiento de Don Diego Colón como sucesor suyo, redactó, no obstante, las instrucciones acerca del funcionamiento de la Isla, que le había ordenado el Rey. Ovando, tan pronto como llegó a Santo Domingo desde el interior, donde se encontraba, acogió cordialmente al recién llegado Don Diego Colón, y a su mujer Doña María de Toledo, la primera gran dama que llegara al Nuevo Mundo. El juicio de residencia de Frey Nicolás y de sus funcionarios fue intrascendente, pues no se presentó ningún cargo contra ellos, ya que Ovando, lejos de haberse enriquecido, tuvo que pedir dinero prestado para el viaje de regreso. Toda la población salió a las calles a despedir al primer Gobernador de Las Indias, pues tenido y amado, y reverenciado dellos en gran manera en estos días. Los últimos años. Partió, pues, Frey Nicolás de Santo Domingo el 17 de septiembre de 1509, en la flota mandada por Hernando Colón, hermano de Don Diego, y desembarcó en Lisboa el 5 de noviembre. En Sevilla fue recibido con frialdad por la corte, debido a lo hostilidad del Obispo Fonseca y del Secretario Conchillos, quienes se dedicaron a recoger acusaciones de poca monta contra Ovando, reunidas fuera del plazo del juicio de residencia, las cuales fueron juzgadas por el Rey, indignado, como tardías y poco importantes. Frey Nicolás, decepcionado, marchó a Brozas, lugar que constituía la Encomienda Mayor de Alcántara, donde reanudó su trabajo en la Orden.

12

El 26 de febrero de 1511 el Rey lo llamó para que lo acompañara en la expedición que se proyectaba al norte de Africa. Sin embargo, la expedición no llegó a celebrase y el Rey aprovechó la presencia en Sevilla de la mayor parte de los comendadores y freiles de la Orden de Alcántara para celebrar allí el capítulo general, que se inició el 8 de mayo de 1511. El primer día asistió Don Fernando y nombró presidente a Frey Nicolás de Ovando, como Comendador Mayor. No obstante, fue breve esta presidencia, porque Frey Nicolás falleció en Sevilla el siguiente día, 29 de mayo de 1511, (harán 500 años el próximo 29 de mayo). Sus restos fueron trasladados a la capilla que había mandado construir en la iglesia del convento de San Benito de Alcántara. Ya durante su gobierno en La Española, se había preocupado de comprar una capilla para el descanso de sus restos, como consta en una carta dirigida a su hermano Diego, fechada en la fortaleza de Concepción de La Vega, de la Isla Española, el 20 de mayo de 1505. En dicha capilla consta una inscripción que reza: Esta capilla mando hacer para su enterramiento el muy Ilustre Señor don Nicolás de Ovando, Comendador Mayor de esta insigne Orden y Caballería de Alcántara, Capitán General de las Indias, Islas y Tierra Firme del Mar Océano. Falleció a Veinte y nueve de mayo de 1511 años. Frey Nicolás, como Comendador de la Orden de Alcántara que fue, no casó, ni existe constancia alguna de que hubiera dejado descendencia. Esta fue, a grandes rasgos, la vida y la obra del más ilustre miembro de la familia Ovando, el de más universal renombre dentro y fuera de los ámbitos regionales, y el que dejó a sus sucesores las reglas primordiales para proceder a la colonización de los territorios del Nuevo Mundo.” Hasta aquí el documento extremeño redactado en Mayo de 1991. Permítaseme concluir, expresándole mis más sinceras gracias a la dirección del Centro Asturiano de Santo Domingo, en las personas de su Presidenta de Honor, Doña Águeda González del Coto, Don Rafael Rodríguez García y Don Ildefonso Álvarez Moreno, Presidente y Secretario, respectivamente, por darme la oportunidad de usar estos espacios, que por lo que veo se convertirán en lugar de acopio de las raíces hispánicas, sin importar la región de la Madre Patria de donde provengan, para dar a conocer algo tan fundamental para los nexos dominico-españoles.

Muchas gracias.

ESTE TEXTO FUE REVISADO Y CORREGIDO EL 3 DE MAYO DE 2011.

13

14