EL SMOG ES EL PEOR ENEMIGO DE CHINA

La tos crónica y nariz congestionada del niño empezó el año pasado a la edad de tres años. Sus síntomas empeoraron este invierno, cuando el smog en todo el norte de China alcanzó niveles récord. Ahora necesita que le limpien los senos nasales con agua salada todas las noches, canalizada a través de una máquina con sondas.

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Edward Wong

La madre del niño, Zhang Zixuan, dice que casi nunca lo deja salir, y cuando lo hace generalmente usa un cubrebocas. La diferencia entre Gran Bretaña, donde estudió, y China es "el cielo y el infierno".

Los niveles de contaminantes mortales hasta 40 veces más del límite recomendado en Pekín y otras ciudades han infundido el miedo en los padres y los ha llevado a tomar medidas que radicalmente están alterando la naturaleza de la vida urbana de sus hijos.

Los padres están confinando hijos e hijas en sus casas, aun si esto significa alejarlos de sus amigos. Las escuelas están cancelando actividades al aire libre y paseos al campo. Los padres con posibilidades están eligiendo escuelas que cuentan con sistemas de aire filtrado, y algunas

escuelas internacionales han construido gigantescos domos con apariencia futurística sobre los campos de juego para asegurar una respiración saludable.

"Espero que en el futuro nos mudemos a otro país," dijo Zhang, abogada, mientras su hijo enfermo Wu Xiaotian jugaba sobre un tapete en su departamento cerca de un purificador de aire. "De otra manera moriremos asfixiados."

Ella no es la única que está pensando en irse. Algunos padres chinos de clase media y alta y extranjeros ya empezaron a irse de China, una tendencia que dicen los ejecutivos podría resultar en una inmensa pérdida de talentos y experiencia. También hay reportes de padres extranjeros rechazando empleos prestigiosos o negociando pagos por adversidad para sus empleados,

citando la contaminación.

No hay estadísticas de la fuga, y mucha gente todavía está ansiosa de venir a trabajar a Pekín, pero hablar de irse se hace urgente en la capital y en los microblogs chinos y foros de padres de familia. Los chinos también discuten sobre las vacaciones hacia lo que ellos llaman "destinos de aire puro" en Tibet, Hainan y Fujian.

"He estado aquí durante seis años y nunca he visto los niveles de ansiedad que hay ahora", dice Richard Saint Cyr, un nuevo papá y médico familiar en el Hospital Familia Unidad de Pekín, cuyos pacientes son la mitad chinos y la mitad extranjeros. "Yo mismo nunca he estado tan angustiado como ahora. Ha sido extraordinariamente malo."

Agregó: "Muchas madres, especialmente, se han cuestionado sobre su vida en Pekín. Creo están hartas de mantener a sus hijos encerrados."

Algunos eventos han mermado la confianza en el Partido Comunista al darse cuenta que los líderes han fallado en controlar las amenazas contra la salud y seguridad de los niños. En 2008 hubo indignación nacional cuando más de 5.000 niños murieron al colapsar sus escuelas en un terremoto y cientos se enfermaron por leche de fórmula contaminada. Funcionarios trataron de contener a los furiosos padres, en ocasiones por la fuerza o con sobornos.

Pero la furia por la contaminación del aire está mucho más generalizada y sólo empieza a ganar impulso. "No confío en cifras acerca de la contaminación que reporta el gobierno de Pekín," dijo el padre de Zhang, Zhang Xianochun, un administrador de periódicos retirado.

Estudios científicos justifican los temores del daño a largo plazo a niños y fetos. Un estudio publicado por The New England Journal of Medicine mostró que los niños expuestos a altos niveles de aire contaminado pueden sufrir daño permanente en los pulmones. La investigación se hizo en 1990 en Los Angeles, donde los niveles de contaminación eran mucho más bajos que los de las ciudades chinas.

Un estudio de investigadores de California publicado el mes pasado sugería una relación entre el autismo en los niños y la exposición de mujeres embarazadas a la contaminación del aire por el tráfico. Investigadores de la Universidad de Columbia en un estudio realizado en Nueva York, encontraron que la exposición prenatal a contaminantes del aire podría dar lugar a niños con ansiedad, depresión y problemas de capacidad de atención. Algunos de los mismos investigadores encontraron en un estudio anterior que los niños en Chongqing, China, que tuvieron exposición prenatal a altos niveles de aire contaminado por una planta a base de carbón, nacieron con la circunferencia de la cabeza más pequeña, mostraron lento crecimiento y en pruebas de desarrollo cognitivo tuvieron bajo desempeño a la edad de dos años. El cierre de la planta dio lugar a nacimientos de niños con menos problemas.

Los análisis muestran poco alivio a futuro si China no cambia las políticas de crecimiento económico y refuerza el reglamento ambiental. Un reporte del Deutsche Bank publicado en febrero dijo que se prevé que las tendencias actuales del uso de carbón y las emisiones de automóviles que significan contaminación del aire empeoraran en un adicional 70% para 2025.

Algunos hospitales infantiles en el norte de China informaron de un extraordinario número de pacientes con enfermedades respiratorias este invierno, cuando la contaminación del aire se disparó. Durante una mala semana de enero, el Hospital de Niños de Pekín admitió hasta 9.000 pacientes por día en visitas de emergencia, la mitad de ellos por problemas respiratorios, según un reporte de Xinhua, la agencia noticiosa del estado.