el puesto del hombre en la naturaleza(3)

8/6/2019 El Puesto Del Hombre en La Naturaleza(3)

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EL PUESTO DEL HOMBRE EN LA NATURALEZA(Charles F. Hockett,Curso de Lingstica Moderna )

La comunicacin animal. Aunque homo-sapiens es la nica especie viviente queposee el don de la palabra, de ningn modo es el hombre el nico animal capaz deestablecer algn tipo de comunicacin. El problema de diferenciar al hombre de los otrosanimales se confunde, en parte, con el problema de describir en qu forma difiere ellenguaje humano de los distintos tipos de comportamiento comunicativo que manifiestanotras especies no humanas o prehumanas. O, en otras palabras, el estudio comparativo de lacomunicacin animal y humana se relaciona estrechamente con el problema del puesto delhombre en la naturaleza. Por otra parte, es mucho tambin lo que podemos aprender sobreel lenguaje humano estudiando los sistemas de comunicacin de otros animales. En tantono lo hagamos no podremos comprender en toda su significacin la afirmacin hecha msarriba de que slo el hombre posee el don de la palabra. A continuacin examinaremossomeramente varios ejemplos de comunicacin animal no humana.

Fijmonos, primeramente, en las abejas, que pertenecen a un tipo del reino animal

distinto de aqul al que pertenece el hombre. Cuando una obrera encuentra nctar regresaa la colmena y ejecuta una danza. Se ha comprobado que algunos aspectos de la danzatransmiten informacin sobre la localizacin del nctar a las otras obreras: unos especificanla direccin en que se halla a partir de la colmena y otros especifican la distancia. La abejaejecuta la danza o comprende la danza que otra ejecuta (es decir, vuela hacia el nctar encorrecta direccin) sobre la base, de lo que parece, puramente instinto: las convencionessemnticas del sistema se han establecido en ella a travs de sus genes y no han necesitado,

probablemente de ningn tipo de aprendizaje. Dentro de reducidos lmites el sistema tieneflexibilidad, pues permite transmitir mensajes que son enteramente nuevos para todos loshabitantes de una colmena. Pero las abejas no pueden establecer comunicacin sobre nadaque no sea la direccin y distancia de un lugar respecto de la colmena o del enjambre; o, sies que lo hacen, es por medio de otros sistemas igualmente reducidos y especializados y nomediante ulteriores variaciones de la danza.


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Consideremos, en segundo lugar, el comportamiento sexual del pez espinoso(Gasterosteus Aculeatus, del mismo tipo y subtipo que el hombre, pero de una clase distintay mucho ms antigua). La descripcin que sigue refleja tanto, observaciones del pez hechasen su medio natural, como los resultados de experimentos realizados en acuarios. Durantela poca de la reproduccin el macho construye un nido en el fondo del ocano, del ro odel acuario; luego nada hasta la superficie hasta que encuentra a una hembra cuyo abdomenest distendido con la hueva y entonces ejecuta una danza en zigzag a su alrededor, primerovolvindose hacia ella y luego separndose. La reaccin de la hembra consiste en seguir almacho, quien conduce al nido. En esta poca el vientre del macho es de un rojo vivo y susojos de un azul brillante. Una tosca reproduccin en madera de la hembra bastar paraprovocar en el macho la danza amorosa; para ello, es esencial que est representada la

distensin del abdomen, pero pueden dejarse de lado los detalles precisos de forma ycoloracin de la hembra. De manera similar, una tosca imitacin en madera del machoinducir a la hembra a seguirlo: se puede prescindir de casi todos los detalles, incluso losojos azules, pero el color rojo del lado inferior es indispensable y tambin debe imitarse dealgn modo la danza en zigzag. Al llegar al nido el macho se coloca en posicin verticalmirando hacia abajo, y sealando el nido hacia el que nada la hembra. La misma respuestade la hembra se obtiene si se apunta adecuadamente con un modelo de madera sin que seanecesaria la presencia del nido. Por ultimo, el macho frota con la boca el abdomen de lahembra y sta expulsa los huevos; un frotamiento hecho con cualquier objeto, en la formartmica apropiada, conduce al mismo resultado. Por ltimo, despus de alejarse de lahembra, el macho expele la lecha. A lo largo de todo este proceso se observa una sucesinbien definida de seales que van de uno a otro de los participantes y cada una de las cualessirve, en todo o en parte, como estmulo para la siguiente. Es innegable que se trata de uncomportamiento comunicativo, bajo cualquier definicin aceptable del trmino, pero, siacaso, el sistema es an menos flexible que la danza de las abejas. Por lo dems, sus

convenciones se adquieren tambin seguramente por va gentica y no por medio delaprendizaje.

En el tercer lugar examinaremos el comportamiento que manifiestan, durante elproceso de alimentacin de la cra, algunas variedades de gaviota (larus argentatus, un tipo


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de ave y por lo tanto vertebrado, lo mismo que el pez espinoso y el hombre, pero de clasedistinta; ms reciente que de la de los peces, pero probablemente ms antigua que la de losmamferos). Poco despus de haber salido del huevo, los pichones empiezan a pediralimento, amagando picotazos al pico de la madre -o del padre, si era este el que losempollaba hasta ese momento-, al principio de manera torpe y poco exacta. La gaviotaadulta responde regurgitando un poco de alimento a medias digerido, tomando un trocito deste con la punta del pico y ofrecindoselo a los pichones. Estos siguen con su picoteo hastaque uno de ellos se ingenia para apoderarse del bocado y tragarlo; entonces la madre ofreceotro bocado. El proceso termina cuando los pichones dejan de pedir presumiblementeporque ya no tienen hambre. El esquema general de sta cadena de interestmulos estdeterminado, sin duda, genticamente. Pero en cada uno de los picotazos sucesivos

podemos discernir quizs un elemento de aprendizaje: los primeros aciertan menos; los quesiguen o los de comidas posteriores estn mejor dirigidos. Pero no es seguro que esaprecisin cada vez mayor sea resultado del aprendizaje; puede ser que se trateexclusivamente de un proceso de maduracin, es decir, el desarrollo gradual de pautas decomportamiento genticamente determinadas. An cuando hubiese algo de aprendizaje, esevidente que no hay nada que se pueda calificar de enseanza. Los actos de los padres alconstruir el nido y luego al regurgitar y ofrecer alimento, producen o constituyen factoresdel entorno de la prole; pero hablaramos de enseanza nicamente si esos actos de lospadres fueran a su vez aprendidos, lo que evidentemente no es as.

Nos ocuparemos por ltimo de los gibones (varias especies de genero hilobatidos,de la superfamilia hominoidea; por lo tanto, uno de nuestros ms prximos parientes nohumanos entre los que hoy sobreviven). Los gibones se estimulan mutuamente de variasmaneras, gestos y posturas por ejemplo, pero lo ms semejante al lenguaje que hay en sucomunicacin es un sistema de gritos. Investigaciones de campo hechas con gibones del

norte de Tailandia han demostrado que poseen un repertorio de por lo menos nueve sealesdistintas, que difieren por el sonido y tambin por sus antecedentes y consecuencias. Unade ellas es la que acostumbran emitir cuando el grupo se ve sorprendido por un posibleagresor; es una especie de chillido de tono agudo; los gibones que la oyen a menudo repitenel grito y manifiestan un comportamiento que slo puede calificarse como de elusin.


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Los dems gritos son tambin la respuesta vocal apropiada a tipos de situacionesrecurrentes y biolgicamente importantes. Una de esas situaciones es el descubrimiento decomida; otra es el inters amistoso y el deseo de compaa. El propsito de un cuarto tipode grito parece ser el de impedir que los miembros de la banda se dispersen demasiadodurante sus expediciones conjuntas entre los rboles en busca de comida. Desde el punto devista de la comunicacin, la propiedad ms importante de este sistema es su falta deflexibilidad. Cualquiera sea realmente el nmero exacto de gritos es, de todos modos, finitoy reducido. Se trata de un sistema cuyas seales son todas mutuamente exclusivas, en elsentido de que sea cual fuere la situacin que se le presente a un gibn ste slo puederesponder con uno u otro de los gritos o con ninguno. No puede, en principio, emitir unaseal que tenga algunas caractersticas de un grito y algunas de otro. Es cierto que,

aparentemente, puede variar la intensidad o el nmero de repeticiones de cualquiera deellos, pero esto se parece mucho a la variabilidad de la periferia auditiva que rodea alhabla humana- los fenmenos paralingsticos- y no a nada dentro del lenguajepropiamente dicho. Los sistemas de gritos de distintas especies de gibones, y tal vez debandas distintas de la misma especie, presentan algunas diferencias. Esa diferenciacinpuede tener base enteramente gentica, pero no es posible afirmarlo con certeza. Tambinpuede ser que refleje algn elemento de transmisin tradicional: es decir, aprendizaje delsistema por parte de los jvenes y enseanza del mismo por parte de los adultos.

El hecho de que estos cuatro ejemplos los clasifiquemos, junto con el lenguaje,como comportamiento comunicativo es consecuencia de la definicin general de lacomunicacin que aqu proponemos: son hechos de comunicacin todos aquellos por mediode los cuales un organismo estimula a otro. Por lo tanto clasificaramos tambin comocomunicativo el hecho de que al rugido de un len ahuyente a las gacelas, de que elreclamo amoroso de los pjaros sirva para atraer depredadores, o de que el marido decida

lavarse las manos e ir al comedor cuando ve a su mujer poner la mesa. Sin embargo nuestradefinicin, aunque muy amplia, no lo abarca todo: supongamos que una persona ve ponerseel sol y se prepara para acostarse o que un mozo de caf se libera de un parroquianoindeseable tomndolo del cuello y arrojndolo fuera; en el primer caso no ha habidocomunicacin porque aun cuando la relacin es estmulo ms bien que de accin directa, el


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sol no es un organismo, y el segundo episodio tampoco es comunicativo porque la accindirecta (aunque sin duda tiene efectos laterales comunicativos: la actitud del parroquianorespecto del mozo puede ser muy diferente en el prximo encuentro). Pero si una personase prepara para acostarse porque alguien le dice que el sol se est poniendo o si el mozohace salir al parroquiano amenazndolo con un gesto, en ambos casos tenemos estimuloentre organismos y, por ende, comunicacin.

Las propiedades generales del lenguaje . A nada conduce afirmar -por justificadaque est esta afirmacin- que la diferencia entre el lenguaje humano y cualquier sistema decomunicacin no humano es grande, si no nos preocupamos tambin por saber cualespueden ser las causas de esa diferencia. Ahora bien, a pesar de la variacin que muestran

las distintas lenguas en muchos aspectos, todas tienen en comn (como sistemas decomunicacin) una serie de caractersticas o propiedades bsicas que no se dan juntas enninguno de los sistemas de comunicacin no humanos que se conocen, en los que slo sedan separadamente unas a otras. A continuacin presentamos una lista de esas quincepropiedades. No obstante son lgicamente independientes ni pertenecen necesariamente alconjunto de las propiedades que sirven realmente para definir una lengua humana como tal.Por lo dems, la lista no es exhaustiva y es posible que la investigacin revele la presenciade algn rasgo realmente importante. Las quince propiedades a que nos referimos son lassiguientes:

1- Va vocal-auditiva.2- Transmisin irradiada y recepcin dirigida.3- Fading rpido.4- Intercambiabilidad.5- Retro-alimentacin total6- Especializacin.

7- Semanticidad.8- Arbitrariedad.9- Carcter discreto.10- Desplazamiento.11- Dualidad.


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12- Productividad.13- Transmisin tradicional.14- Prevaricacin.15- Reflexividad.

El siguiente cuadro indica si aparece o no cada una de esas propiedades en lossistemas de comunicacin animal descritos ms arriba. Para ampliar el campo decomparacin hemos agregado una sexta columna con la que queremos aludir a la tradicinmusical de Occidente, desde Bach hasta la actualidad. A continuacin expondremosbrevemente las quince propiedades mencionadas.

El signo de interrogacin significa que la respuesta es dudosa, no se conoce o no laconoce el autor. Una raya significa que es imposible determinar la presencia o ausencia dela propiedad en cuestin porque hay otra que falta o est indeterminada; as, por ejemplo,arbitrariedad e iconidad slo pueden juzgarse dentro de un sistema que est caracterizadopor semanticidad.


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Danza abejaPez espinoso

Comportamientosexual.

GaviotaAlimentacin

de la craGibnGritos Lenguaje

MsicaInstrumental

V.Vocal auditiva No no no si si Auditiva no

vocal

Trans.irradiadarecepcin dirigida Si si si si si si

Fading rpido ? ? ? si(repeticin) si si

Intercambiabilidad Si no no si si ?

Retro-alimentacintotal ? no ? si si si

Especializacin ? en parte ? si si si

Semanticidad Si no no si si no(en general)

Arbitrariedad No __ __ si si __

Carcter discreto No ? ? si si en parte

Desplazamiento Sisiempre __ __ nosi

a menudo __

Dualidad No __ __ no si __

Productividad Si No no no si si

Tradicin probable-mente no?probablemente

no ? si si

Prevariacin no __ __ no si __

Reflexivilidad no No no no si ?


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la gran representacin cortical de esas dos regiones. Las diferencias en representacinproporcional respecto de un mono cualquiera, por ejemplo, son enormes.

II. Transmisin Irradiada y Recepcin Dirigida.

El sonido, lo mismo que la luz, se mueve en todas direcciones a partir del punto enque se origina a travs de cualquier cuerpo uniforme, disminuyendo gradualmente enintensidad a medida que se aleja de su fuente. A diferencia de la luz, las ondas sonorasatraviesan o circundan cierto tipo de obstculos: omos a travs de una pared, la voz de unapersona a quien no vemos.

En cualquier sistema de comunicacin que se use una va sonora la transmisin ser,

por lo tanto, bsicamente, de tipo irradiado: todo rgano o aparato receptor que seencuentre a distancia apropiada detectar la seal. Son muchas seguramente las condicionesecolgicas en las cuales este carcter pblico de la comunicacin sonora atentapotencialmente contra la supervivencia, y ello constituye, sin duda, una importantedesventaja de la va vocal-auditiva.

Como complemento de la transmisin irradiada, la audicin suele estarrazonablemente orientada, respecto de la localizacin de la fuente sonora. El paralaje de laaudicin binauricular puede siempre completarse con movimiento de las orejas o de todo elcuerpo. En consecuencia las seales sonoras no necesitan por lo general incluir ningunaespecificacin del lugar en que se halla el animal que las transmite, esta informacin laimparte la imparte la estructura fsica de la va misma y es, por cierto, difcil de retener. Ungibn que encuentra comida emite el grito apropiado a esa circunstancia, que esdistintivamente diferente a los otros gritos del sistema. Pero no son las propiedadesacsticas del grito las que informan a los dems gibones est el alimento, nicamente lalocalizacin del animal que lo ha emitido puede dar esa informacin. Aproximadamente en

la misma forma, o fundamentalmente por la misma razn, todas las lenguas tienen palabrascomo aqu y yo, cuyas denotaciones se deben inferir a partir de la observacin de dondeest y quin es el hablante en le momento en que sas palabras se emiten.


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III. Fading Rpido.

Una tercera propiedad, inherente a cualquier sistema de comunicacin que use unava sonora, es tambin consecuencia de la naturaleza fsica del sonido: las seales sonevanescentes y a menos de ser adaptadas en el momento justo se pierden en formairrecuperable. Es verdad que, con el tiempo, cualquier mensaje est sujeto al fading: unainscripcin cuneiforme de hace seis mil aos puede ser legible todava hoy, pero en algnmomento habr de desgastarse o desintegrarse. Sin embargo, si se toma como escala ellapso de cada generacin animal es til distinguir entre sistemas no registradores, cuyasseales deben recibirse en el momento exacto en que se emiten o de lo contrario se pierdeny sistemas registradores, cuyas seales pueden recibirse despus, a conveniencia delreceptor y en algunos casos, repetidamente, pues la informacin transmitida queda en

alguna forma almacenada. En un sistema de comunicacin con Fading rpido stapropiedad requiere que el contenido del mensaje, si ha de quedar almacenado en algunaparte, lo sea internamente en el receptor. El aspecto positivo del fading rpido es queimpide que los mensajes ya transmitidos cubran desordenadamente el canal decomunicacin e imposibilitan la transmisin de otros nuevos (como ocurre algunas vecescuando se dispone de un pizarrn pero no de un borrador); as, las seales urgentes tienenva libre. En el mundo animal, las seales sonoras tienen, frente a las seales olfativas, laventaja de su difusin rpida, de modo que una seal puede transmitirse a gran distancia, lobastante rpido como para ser til. Pero las seales olfativas tienen la ventaja del fadinglento, lo que permite que durante un cierto lapso los animales que encuentren el rastropuedan reaccionar ante l en la forma apropiada. La desventaja virtualmente instantnea delas seales sonoras se supera mediante la transmisin repetitiva: la repeticin de un mismogrito, en tanto se mantienen las circunstancias que lo provocan, es una caracterstica muydifundida de los sonidos animales. Se la encuentra tambin en la comunicacin sonorahumana, pero se manifiesta ms en la periferia paralingustica que acompaa al habla, que

en el material lingstico propiamente dicho.

La naturaleza no registradora del lenguaje se ha visto compensada en tiemposrecientes por la invencin de varios sistemas registradores derivados, de los cuales el


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primero fue la escritura; nada semejante a ella se ha descubierto hasta ahora en otrossectores del reino animal.

Las propiedades II y III no son lgicamente independientes de I, puesto que son unaconsecuencia necesaria de la naturaleza misma del sonido.

IV. Intercambiabilidad

Poseen sta propiedad todos aquellos sistemas en los cuales los organismosparticipantes que estn capacitados para transmitir mensajes en el sistema lo estn tambinpara recibirlos, y viceversa. En el caso del lenguaje, todo hablante adulto de una lengua esen principio tambin un oyente y est tericamente capacitado para decir cualquier cosa

que es capaz de entender cuando otro la dice; las excepciones son slo patolgicas .En ladanza de las abejas hay intercambiabilidad, de la que estn excluidos znganos y reinas;tambin la hay en el sistema de gritos de los gibones, pero falta, en cambio en los otrossistemas animales descritos; en las seales del pez espinoso, por ejemplo, es obvio que elmacho y la hembra no pueden interactuar sus papeles. En los sistemas de comunicacinvocal-auditiva de muchos mamferos y aves la intercambiabilidad parece ser la regla.

V. Retroalimentacin Total.

En algunas variedades de comunicacin cintico-visual el transmisor no siemprepuede percibir algunos rasgos esenciales de la seal emitida. En el comportamiento sexualdel pez espinoso, por ejemplo, ninguno de los dos participantes puede ver su propio vientre(ni el macho), tampoco sus ojos. En cambio, salvo excepciones patolgicas, cualquierhablante de una lengua humana oye todo lo que dice en el momento de decirlo y estaretroalimentacin auditiva se completa con la retroalimentacin cintica de losmovimientos articulatorios. Parece probable que todo sistema de comunicacin vocal-

auditivo, quizs incluso todo sistema sonoro, comparta esta propiedad de retroalimentacintotal. En vimos la importancia que tiene para el habla inteligible esta propiedad del lenguajehumano. Pero, adems, tiene una doble significacin.


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Anteriormente vimos la importancia que tiene para el habla inteligible sta propiedaddel lenguaje humano .Pero, adems, tiene un doble significacin:

1) En el caso de todo animal que emite seales sonoras en sucesin, sean ellasrelativamente repetitivas (como los son en muchos insectos) o varen una a otra (comoen algunos pjaros y mamferos), debe tomarse en cuenta la posibilidad de que larecepcin por retroalimentacin de cada seal emitida, forme parte del estmulo quecondiciona la emisin y naturaleza de la siguiente. Cuando esto es as, existe adems laulterior posibilidad de que la retroalimentacin sirva de base para ajustes en la serie deseales con vistas a alguna norma cuya imagen est almacenada en el sistema nerviosocentral del animal. Es de suponer que stos mecanismos sean sobretodo importantes

para los sistemas de comunicacin en los que no participan enteramente los recinnacidos, y cuya adquisicin, en el curso ordinario de los sucesos parece implicar, sinorequerir, estmulos apropiados por parte de los adultos.

2) Una serie de seales que normal u originalmente se transmiten de uno a otro entrevarios miembros de un grupo de animales -cada uno sirviendo a la vez como parte de larespuesta a la precedente y como parte del estimulo para la siguiente- puede llegar aestar a cargo, toda entera, de un solo animal. Es posible que esto no ocurra sino entrehumanos, y es evidente que no puede ocurrir sino en un sistema de comunicacin queest caracterizado por intercambiabilidad y retroalimentacin total; son estas dospropiedades las que permiten al ser humano interiorizar los papeles de otros ymantener conversaciones consigo mismo, trasladando as a las situaciones en que estamomentneamente solo todo el poder del lenguaje para resolver problemas y conflictos.

VI. Especializacin

El marido ve a su mujer poner la mesa y se prepara para ir a comer; o bien oye a su

mujer decir la comida est lista y se dirige al comedor, de acuerdo con la definicin decomunicacin que hemos dado ms arriba, tanto en el primer caso como en el segundo hahabido comunicacin. No obstante, la diferencia entre las dos situaciones es bien evidente.


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A fin de explicar esa diferencia, recordemos que cualquier acto de un organismo -incluyendo aquellos que transmiten lo que algn otro organismo recibe como seal- suponeconsumo de energa y tiene, por lo tanto, consecuencias energticas directas. Ahora bien,cuando la mujer pone la mesa la consecuencia fsica directa de su accin es que loscubiertos, los platos y las copas quedan ordenadamente puestos sobre la mesa, listos para lacomida; esto est vinculado ntimamente, en las costumbres de nuestra sociedad, a lafuncin biolgica de la alimentacin. Pero esa misma accin sirve, a la vez, de estmulopara los otros miembros de la familia se dirigen al comedor; esta es una consecuencia quepodemos llamar indirecta. Por el contrario, cuando la mujer dice la comida esta lista laconsecuencia directa es una pequea agitacin de ondas sonoras en el aire, lo que pareceser bien insignificante en trminos de funciones biolgicas; las consecuencias indirectas, en

cambio, son las mismas en que en el caso anterior y las nicas que tienen importanciabiolgica.

Diramos, pues, que un hecho de comunicacin -o todo un sistema de comunicacin-est especializado en el grado en que sus consecuencias energticas directas seanbiolgicamente irrelevantes. El lenguaje es, evidentemente, un sistema de comunicacinespecializado. Tambin lo son la mayora de las variedades de comunicacin animal que seclasifican como tales, ya que en general no se piensa que la comunicacin es sistemtica ydigna de estudio a menos que presente esta propiedad. Es importante recordar, sin embargo,que la comunicacin no especializa est muy difundida en el mundo animal y que,filogenticamente, es probable que haya visto la matriz dentro de la cual y a partir de lacual se desarrollaron los sistemas de comunicacin especializados. En algunos casos puedeser dudoso el grado de especializacin de una seal determinada. Un ejemplo de ello loofrece lo ofrece el comportamiento comunicativo del pez espinoso. La distensin delabdomen de la hembra constituye un ingrediente esencial de las seales que transmite al

macho. La acumulacin de los huevos es la que produce, por directa accin energtica, esadistensin, y la consecuencia final de toda esa danza amorosa implica la expulsin de lahueva y por consiguiente la desaparicin de la distensin; este elemento, por lo menos, delsistema de sealizacin no est, pues, especializado. Por otra parte, el color rojo del vientredel macho parece servir solamente a la comunicacin y estar, por lo tanto, especializado:


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pero sta deduccin no es segura, pues puede provenir de un conocimiento insuficiente delmecanismo interno del pez.

VII. Semanticidad

Cuando los elementos de un pas de un sistema de comunicacin tienen denotaciones,es decir, tienen lazos asociativos con cosas y situaciones, o con tipos de cosas y situacionesdel entorno de quienes lo emplean, y cuando el funcionamiento del sistema reposa sobretales lazos, decimos que el sistema es semntico o, tambin que una de sus propiedades esla semanticidad. Todas las lenguas humanas son sistemas semnticos. Segn estadefinicin, el sistema de gritos de los gibones tienen semanticidad: un gibn reacciona anteel grito de peligro en la misma forma en que reaccionara ante el peligro mismo, sin que

ello suponga que identifique el primero con el segundo. Hay ,pues, algn tipo de lazoasociativo entre el peligro y el grito de peligro, en virtud del cual cualquiera de ellosprovoca el mismo conjunto de reacciones y stas son distintas de las que provoca, porejemplo, la presencia de alimento o la percepcin del grito que lo anuncia. Estos son todoslos datos que necesitamos para clasificar los gritos de los gibones como un sistemasemntico. La danza de las abejas es semntica tambin, puesto que denota una localizacindeterminada en trminos de direccin y de distancia respecto de la colmena. La reaccin delas obreras que observan la danza es la de dirigirse al lugar denotado.

En la sealizacin sexual del pez espinoso, por el contrario, no parece habersemanticidad: un grito es para los gibones, un smbolo de algo; una cierta velocidad odireccin en la danza de una abeja es tambin a un smbolo de algo; la danza del pezespinoso macho es un estimulo eficaz para la hembra, pero no es smbolo de nada fuera des mismo.

VIII. Arbitrariedad

En un sistema semntico de comunicacin, decimos que hay iconicidad en lamedida en que cada smbolo se parece a su denotacin en contornos fsicos o en la medidaen que todos el repertorio de smbolos del sistema muestra similitud geomtrica con todo el


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repertorio de significados. En la medida en que un smbolo o un sistema no es icnico,decimos que es arbitrario.

De ninguna relacin semntica puede decirse que sea completamente icnica ya quepara serlo el smbolo debera ser indistinguible del original. Un mapa de ruta, por ejemplo,es icnico hasta un cierto punto: las rayas y puntos que representan ros, caminos, yciudades estn dispuestos sobre el papel en la misma forma, aproximadamente, que losoriginales sobre la superficie terrestre, con una reduccin en escala exactamente calculada;pero ni el color ni los diversos tipos de lneas que representan caminos son icnicos, nitampoco el ancho de la lnea que representa un ri reproduce el ancho verdadero.

Las relaciones semnticas bsicas de una lengua son extremadamente arbitrarias. Nohay ninguna similitud entre el sonido de la palabra perro (o en francs chien o en inglesdog) y la apariencia, el sonido o el olor de un perro. Dbiles huellas de iconocidad aparecenen las onomatopeyas y formas parcialmente onomatopyicas, y hemos visto ya que inclusoen ellas interviene en gran proporcin el elemento arbitrario.

En los fenmenos paralingusticos puede darse cierto tipo de iconicidad. En nuestracultura, el hablante suele aumentar el volumen de su voz a impulsos de la ira y hay quizsalguna correlacin aproximada entre la magnitud de su clera y la magnitud del volumenincrementado. Los grados de clera son significados y los grados de volumen son lasseales que transmiten esos significados, de modo que la representacin continua deaquellos es icnica.

En la medida en que los sistemas vocal-auditivos de mamferos y aves son semnticos,parecen ser tambin bsicamente arbitrarios. Tal es el caso, ciertamente, de los gritos de

los gibones, an cuando el sistema de gritos parece estar inmerso en un campo de variablescontinuas (lo mismo que el lenguaje en una matriz paralingustica) y en ese campo puedehaber rasgos icnicos: la intensidad general con que un gibn emite el grito de peligropuede estar en funcin directa de la inminencia o importancia del peligro. La asociacin


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entre ste y su caracterstico grito es, pues, arbitraria, pero la correlacin entre inminencia eintensidad es icnica.

En la danza de las abejas, la traduccin de distancia en velocidad y de direccin, esdesviacin de la vertical, es algo enteramente arbitrario, pero dentro de ese marco arbitrariotodos los dems detalles del sistema son icnicos: la velocidad de la danza es inversamenteproporcional a la distancia del nctar ,y el ngulo de la danza respecto de la vertical ,esigual al ngulo entre la visual del sol de la direccin hacia el nctar.

La ventaja de la arbitrariedad sobre la iconicidad -en las lenguas humanas frente a lacomunicacin de las abejas, por ejemplo,- es idntica a la ventaja de un sistema alfabtico

de escritura sobre un pictrico o a la que tiene una computadora digital sobre una analgica(icnica) para programar una infinita variedad de operaciones. Una computadora analgica,una escritura pictrica, la danza de las abejas pueden estar maravillosamente adaptadas parauna funcin muy especfica y al mismo tiempo son intiles para cualquier otra cosa. Losseres humanos pueden hablar acerca de todo; las abejas solo pueden hablar acerca delnctar

IX. Carcter discreto

Cuando alguien pregunta dnde est alguna cosa, muchas veces se responde sealando.Fsicamente, manos y dedos pueden estar colocados en una infinita variedad de posiciones,pero, comunicativamente, el ademn est presente o no lo est. Vale decir que la totalidadde, posiciones posibles de la mano y dedos, una serie continua de ellas se clasifican juntascomo sealar y la serie continua restante como no sealar. Siempre que de un continuofsico de posibilidades se extraen en esta forma ciertas regiones perfectamente discerniblesunas de otras, decimos que hay cuantizacin; lo que se obtiene es un repertorio de seales

discretas. En el gesto mismo de sealar, en cambio, el dedo puede apuntar a una cantidadinfinita e insegmentable de direcciones, en forma necesariamente imprecisa y sin otradelimitacin que el relativo grado de exactitud, que por lo general es suficiente paracomprender la seal.


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El continuo fsico de direcciones posibles no est cuantizado y el repertorio deseales es continuo. Entre sealar y no sealar, pues, el contraste es discreto; pero para elgesto de sealar se dispone de una serie continua de direcciones posibles.

En todos sus aspectos icnicos la danza de las abejas es un sistema continuo. Losgritos de los gibones difieren uno de otros de forma discreta. Los fonemas de una lengua noson sonidos sino regiones de sonido extradas por cuantizacin del continuomultidimensional de sonidos vocales fisiolgicos posibles, y en cada lengua esacuantizacin produce diferentes repertorios de fonemas. Toda emisin lingstica debediferir de cualquier otra de la misma longitud al menos por un rasgo fonolgico completo:las emisiones no pueden ser indefinidamente similares una a otra.

En todo sistema semntico de comunicacin, un repertorio continuo suponeiconicidad. Aunque las siguientes consideraciones no constituyen una prueba rigurosa,bastan para demostrar el carcter plausible de esta afirmacin. Con iconicidad y unrepertorio continuo, un leve error de sealacin slo resulta en un error igualmente leve deinterpretacin fcil de compensar: si la danza de una abeja no es del todo exacta o si laabeja que la observa no vuela exactamente en la direccin indicada el rumbo del vuelopuede corregirse cuando las obreras llegan a la vista del nctar. Si por el contrario, a lasseales de un repertorio continuo se les asignaran significados arbitrarios, entonces cadauna estara rodeada por otras indefinidamente similares a ella en contornos fsicos, pero consignificados totalmente distintos: el ms leve error de transmisin o recepcin podra darlugar a errores indefinidamente graves de interpretacin. Ahora bien, sabemos que loserrores,- ruido: en la teora de la informacin, son fundamentalmente inevitables. Una delas maneras de combatirlos consiste en asignar un orden continuo de seales posibles a unorden continuo de significados, de lo que resulta iconicidad. La otra manera es cuantizar el

orden continuo, y, en ese caso los significados pueden ser icnicos o arbitrarios (en ellenguaje, por lo tanto, la propiedad VII es independiente de la VII y IX). La cuantizacinno elimina del todo la posibilidad de seales ambiguas, pero reduce su frecuencia, y cuandoaparece una sola resulta ambigua entre dos o ms alternativas; sin cuantizacion, en cambio,seria ambigua para una infinidad no numerable de alternativas.


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X. Desplazamiento

Unos pocos sistemas semnticos, entre los que se cuenta el lenguaje y sistemasderivados, como la escritura, tienen la propiedad de que aquello a que se refiere lacomunicacin puede estar alejado en tiempo y espacio del momento y lugar en que seestablece la comunicacin. Esta propiedad, que llamamos desplazamiento es aparentementemuy rara y el nico ejemplo bien atestiguado fuera del hombre, es la danza de las abejas.Pero mientras est siempre necesariamente desplazada, el lenguaje algunas veces est yotras no. Adems la abeja no posterga su anuncio indefinidamente, como puede hacerlo unser humano; vuelve directamente a la colmena y lo hace. En lo que se ha observado hastaahora, los gritos de los gibones nunca estn desplazados.

XI. Dualidad

Supongamos que Paul Revere y su amigo hubieran necesitado un repertorio total devarios cientos de mensajes en lugar de slo dos. No hubiera sido fcil poder tener a manoen la torre de la iglesia muchos cientos de lmparas. Pero se podra haber convenido encada mensaje se representara por una hilera de cinco luces, cada una de las cuales seriaverde, roja o amarilla. En ese caso se habra necesitado slo quince linternas (una de cadacolor para cada posicin) pero el sistema habra servido para un total de 3.5 = 243 mensajesdiferentes. Lo mismo que en el sistema descrito por Longfellow, los significados se habranasignado a los mensajes totales, de modo que luz roja en primera posicin, por ejemplo,no hubiera tenido ningn significado individual propio; habra servido nicamente paradistinguir unos mensajes de otros, as como la /b-/ inicial de los morfemas espaoles, bata,boro, vena, bol los distingue de pata, toro, cena, col, pero carece de significado propio. Elsistema tendra entonces dualidad de pautamiento; un conjunto de convenciones respecto deelementos mnimos con significado o pleremas (aqu los mensajes totales con las

convenciones semnticas establecidas para cada uno) y tambin un conjunto deconvenciones respecto de elementos mnimos sin significado propio, pero diferenciadoresde mensajes o cenemas;(aqu los tres colores y las cinco posiciones); un sistemapleremtico y un sistema cenemtico.


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El principio de dualidad es, en cierta forma, fuente de eficiencia y economa paracualquier sistema de comunicacin en el que se necesite distinguir entre un buen nmero demensajes diferentes; unos pocos cenemas pueden ordenarse en un elevado nmero deagrupamientos breves y los significados asignarse a estos ltimos. Todas las lenguashumanas tienen dualidad de pautamiento; una estructura cenemtica, que es el sistemafonolgico, y una estructura plermatica, que es el sistema gramatical. Toda emisin de unalengua consiste en un ordenamiento de fonemas de esa lengua (los cenemas lingsticos) y,al mismo tiempo, en un ordenamiento de morfemas de esa lengua (los pleremaslingsticos), cada uno de los cuales est representado diversamente por algn breveordenamiento de fonemas. Los fenmenos paralingsticos, por el contrario, no tienendualidad. Esto es verdadero por definicin, en tanto que cualquier porcin de la

comunicacin vocal-auditiva humana que tenga las propiedades de dualidad y de carcterdiscreto no puede distinguirse operacionalmente de la porcin que tradicionalmentellamamos lenguaje y debe por lo tanto ser parte de l.

Cuando un sistema tiene dualidad, la funcin bsica de su estructura cenemtica esla de identificar mensajes y mantenerlos distintos unos de otros. Normalmente, una emisinproducida en una situacin dada difiere por mucho ms que por un rasgo fonolgicomnimo de cualquier otra emisin que podra aparecer en las mismas circunstancias. Esodeja lugar para mucha variacin no distintiva en detalles de articulacin, an ms en laconfiguracin de la seal lingstica, para ello, en el momento en el que llega a los odosdel oyente. Ya hemos visto que las consecuencias inevitables de ese hecho es el cambio desonido. Este resulta ser, pues, un acompaamiento inseparable de la dualidad.

Muchos de los sistemas de comunicacin inventados por el hombre manifiestandualidad. Un ejemplo es el cdigo Morse, en el que los cenemas, son puntos y rayas y

silencios de diversa duracin y los pleremas son combinaciones de esos cenemas que se hanasignado significados (v.gr dos puntos significan la letra I). Otro ejemplo es la escrituraorgnica que emplearon los hablantes de irlands antiguo. Esta escritura tena cenemas queconsistan en ciertos trazos elementales, y pleremas representados por ciertos


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ordenamientos de esos trazos; las denotaciones de los pleremas eran los fonemas delirlands antiguo.

En un sistema al que fuera posible atribuirle dualidad nicamente si el nmero decenemas fuera igual o mayor que el de pleremas, no existira de hecho ningunadualidad verdaderamente significativa. Esta slo se encuentra en los sistemas que usan unrepertorio relativamente pequeo de cenemas para componer uno relativamente grande depleremas. No hay ningn ejemplo claramente atestiguado de dualidad significativa ensistemas animales de comunicacin; En el sistema de gritos de los gibones, por ejemplo, lasdiferencias entre los gritos son siempre globales. No obstante, sera prematuro concluir quela dualidad significativa es una prerrogativa exclusivamente humana.

XII.- Productividad.

Hemos mencionado ya, el lugar comn de que todo hablante puede decir algo quenunca a dicho ni odo antes y ser perfectamente comprendido por sus oyentes, sin quehablantes ni oyentes se percaten de la novedad en lo mas mnimo; un sistema decomunicacin en el que es posible crear y comprender sin dificultad mensajes nuevos en unsistema productivo. Hemos discutido tambin los mecanismos que lo hacen posible, que sepueden clasificar tantos bajo el nombre de analoga. Hemos visto, por ltimo, al tratar lapatgena lingstica, como llega un momento en el que todo nio produce su primeraemisin nueva construida analgicamente, y hemos sealado que recin despus de ello haocurrido, pueden sus hbitos lingsticos amoldarse lentamente a los del habla adulta que lorodea.

La danza de las abejas tambin es productiva, en cuanto una obrera puede informaracerca de una localizacin sobre la que no ha habido ninguna comunicacin previa. Pero,

de hecho, cualquier sistema semntico continuo (y por lo tanto nico) es necesariamenteproductivo. Un sistema discreto, en cambio, no lo es necesariamente, y los mecanismosanalgicos que hacen productivo al lenguaje son muy diferentes de los que sonresponsables de la productividad en la danza de las abejas. En un sistema discreto laproductividad implica que algunos mensajes del sistema (tanto los antiguos como l que


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acaba de crearse) son pleremticamente complejos; es decir; que consisten en unordenamiento de dos o ms pleremas, en lugar de consistir cada uno en un solo pleremaindivisible. Partiendo de un sistema de complejidad pleremtica, existe una sola variedad deanaloga por la que puede enviarse un nuevo mensaje: el cruce; un poco ms adelante sever la importancia de este hecho.

Hay una distincin de principio entre un sistema semntico discreto productivo yuno improductivo, aunque este ltimo tenga un nmero enorme de mensajes. Porque si unsistema discreto es improductivo, el nmero de mensajes, por enorme que sea, esnecesariamente finito. En cambio, la productividad supone como un nmero finito deunidades elementales de sealizacin (morfemas) y de pautas, permite la generacin de un

nmero transfinito (aunque innumerable) de mensajes generalmente distintos.

La productividad debe distinguirse de la dualidad. En el sistema modificado de PaulRevere,-con quince linternas- las convenciones semnticas asignan significadosenteramente discretos a cada mensaje total, de modo que cada mensaje es un solo plerema yno hay complejidad pleremtica: el sistema tiene, pues, dualidad, pero no productividad.

De los restantes sistema que hemos descrito, ninguno manifiesta productividad. Losgritos de los gibones, por ejemplo, configuran un repertorio total de entre nueve y docegritos distintos, y aparentemente no hay ningn mecanismo que permita crear- ycomprender- un nuevo grito. S parecen constituir sistemas productivos, en cambio, loscantos de algunos pjaros; al menos por el hecho de que cada ave enriquece conelaboraciones propias el repertorio bsico de su comunidad, haciendo que su canto seacaracterstico tanto de s mismo como de su comunidad y especie.

XIII.-Transmisin cultural o tradicional.Para que un organismo pueda participar en un sistema de comunicacin, las

convenciones de ese sistema tienen que establecer de alguna manera en ese organismo. Haydos mecanismos biolgicos que lo hacen posible. Uno es el mecanismo gentico: los genes


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de un individuo, heredados de sus padres rigen la pauta de crecimiento y, por ende, laspautas de comportamiento de ese individuo. El otro mecanismo es la tradicin.

El ser humano, cuando nace, no habla ninguna lengua. La lengua que llega a hablarms tarde es la que usan las personas que lo rodean, ya sea que se trate de la lengua de susantepasados biolgicos o no y, si no lo es, sin que ello afecte en lo ms minino el grado dehabilidad con que llegue a hablarla ni el tiempo que requiera para aprenderla. Si, comoocurre ocasionalmente, una criatura se cra en absoluto aislamiento o entre animales, noaprende ninguna lengua. Pero s, en cambio, se cra en sociedad y es biolgicamente normalexcepto alguna deficiencia marginal, como la sordera o la ceguera, es de advertir que talesimpedimentos frecuentemente se superan, en forma tal que los hbitos lingsticos de una

persona sorda llegan a ser prcticamente idnticos a los de las personas con quienes vive.Finalmente, conviene recordar que se ha intentado varias veces el ensear a hablar aindividuos de alguna otra especie, pero todos esos esfuerzos han fracasado.

De lo anterior se desprenden inmediatamente tres conclusiones:1) Los geneshumanos no son especficos de las particularidades de ninguna lengua, sino permisivos decualquiera y de todas; 2) los genes humanos (y nicamente los humanos) son una condicinnecesaria, pero suficiente, para la adquisicin de una lengua, y 3) el papel de la gentica nose limita a ser pasivamente permisivo: el fenotipo humano comprende tambin un fuerteimpulso positivo hacia la participacin en el intercambio comunicativo de la sociedad,impulso que slo puede frustrar el aislamiento ms completo.

A ellos se limita el papel de lo gentico en el lenguaje. En la continuidad de hbitoslingsticos de generacin en generacin interviene adems, principalmente, el otromecanismo mencionado, la tradicin. Todo comportamiento tradicional es aprendido, pero

no todo comportamiento aprendido es tradicional. Para que lo sea debe haber ademsenseanza por parte de otros individuos de la misma especie, impartida mediante uncomportamiento que no est determinado exclusivamente o principalmente por vagentica, sino que haya sido aprendido a su vez de maestros anteriores. As, por ejemplo, sihay realmente algn elemento de aprendizaje en el picotear cada vez ms preciso del


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pichn de gaviota, no hay, empero, transmisin tradicional, dado que el complementariocomportamiento condicionante de la gaviota adulta es en s mismo es eternamenteinstintivo.

Definida en esta forma, la tradicin no es, obviamente, una prerrogativa humana.Entre chimpancs en cautiverio se han observado algunas tradiciones de vida efmera; peroel grado en que la tradicin suplementa a la gentica en la transmisin, de una generacin ala siguiente, de los cantos de los pjaros, de los gritos de los gibones o de las pautas vocalesde varias otras especies constituye todava una interrogante. Lo ms probable parece serque, al menos en los mamferos terrestres y en las aves, la gentica y la tradicin obren enconstante complementacin dialctica, sin que en ningn caso sea slo de ellas el

mecanismo enteramente responsable.

La tradicin se transforma en transmisin cultural cuando en la transmisin dehbitos tradicionales tiene amplia intervencin el uso de smbolos: lo primero que comienzaa adquirirse es el sistema de comunicacin de la comunidad y todo aprendizaje ulterior,tanto de los dems de ese sistema como de todo el resto de la cultura, se lleva a cabo noslo mediante demostracin directa y experiencia sino tambin, en gran parte, en trminosde sistema de comunicacin. Para que un sistema de comunicacin funcione eficazmente enesa forma debe tener, ciertamente, las propiedades de semanticidad, arbitrariedad (y, porconsiguiente, carcter discreto), desplazamiento, productividad y tambin, probablemente,transmisin por tradicin. Esta combinacin de rasgos fundamentales es la que pareceproducir smbolos en el sentido que se d ms frecuentemente a esta palabra en el lenguajefilosfico-cientfico de la actualidad.

Debe notarse que definir transmisin cultural y los rasgos esenciales de un sistema

de comunicacin que la haga posible en la forma en que lo hemos hecho equivale a firmarque slo homo-sapiens, en lo que sabemos hasta ahora, tiene cultura. Pero no debemosdejar que esta conclusin nos predisponga en contra de eventuales descubrimientosempricos que prueben lo contrario.


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XIV.- Prevaricacin.

Los mensajes lingsticos pueden ser falsos y pueden no tener ningn significado enel sentido lgico. Esta propiedad, que llamaremos prevariacin, se halla en la base de lamentira, de la ficcin, del error, de la supersticin, pero, tambin, de la formulacin dehiptesis. No es una propiedad independiente, pues parece derivarse de la semanticidad, eldesplazamiento y la productividad: sin semanticidad, no se puede verificar si una sealtiene significado y validez; sin desplazamiento, la situacin a que se refiere el mensaje debeestar siempre en el contexto inmediato; sin productividad, difcilmente podran generarsemensajes sin significado. No obstante, se podra imaginar un sistema que tuviese esas trespropiedades pero careciese de prevariacin.

Ninguno de los sistemas animales de comunicacin que se conocen parecenpresentar esta propiedad.

XV.- Reflexividad

En una lengua es posible comunicarse acerca de la comunicacin misma. Estecarcter reflexivo del lenguaje no se encuentra, a lo que parece, en ningn otro sistema decomunicacin. No es tampoco una propiedad independiente; parece basarse, en granmedida, en la productividad: es, especialmente, el mecanismo formador de idiotismos, elque asegura que podemos llegar a comunicarnos lingsticamente sobre todo lo quepodamos experimentar. Las abejas, por el contrario, slo pueden danzar sobre lugares, perono pueden danzar sobre la danza.

Los orgenes del lenguaje. De las quince propiedades del lenguaje que hemos descrito en el pargrafo anterior,

productividad, desplazamiento, dualidad y transmisin cultural pueden considerarse, en un

cierto sentido, como las propiedades esenciales o bsicas de todo sistema lingstico: si nofuera por ellas, el lenguaje humano no se distinguira verdaderamente de la comunicacinhomonoidea general. Desde el punto de vista de la evolucin, es de suponer, pues, quefueron las ltimas en aparecer, en un sistema que estaba ya caracterizado por todas lasrestantes propiedades no derivadas. Cundo y cmo aparecieron, y en qu orden, es el


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interrogante que procuraremos satisfacer en este pargrafo. Para ello es necesario bosquejarlas diversas etapas evolutivas que precedieron los orgenes del lenguaje, dentro delconjunto total y drstico de cambios que convirti en hombres a nuestros antepasadosprehumanos.

Para la reconstruccin de la evolucin humana contamos con dos tipos de datos: 1)los fsiles y testimonios arqueolgicos y geolgicos; 2) la estructura fsica y los hbitos devida de los otros homonoideos de hoy y de nosotros mismos, que compartimos con aquellosuna ascendencia comn que no comparte ninguna otra especie viviente; a esos antepasadoscomunes los llamaremos protohominoideos. El mtodo de que nos valdremos es muysemejante al que hemos descrito y ejemplificado en los captulos sobre prehistoria

lingstica: el mtodo comparativo, transferido del campo de la lingstica histrica al de laevolucin biolgica.

Entre los datos del primer tipo, el que mejor permite establecer la poca yproveniencia de los protohominoideos es el procnsul, un hominoideo fsil muy antiguodel que se han identificado hasta ahora varias especies. De su localizacin cronolgica ymorfolgica se deduce que los protohominoideos debieron vivir en el este de frica duranteel mioceno medio o inferior o (lo ms temprano) durante el oligoceno superior.

A continuacin, y sin mencionar los datos en detalle, daremos una caracterizacinde los protohominoideos que resulta principalmente de aplicar el mtodo comparativo a loque se sabe de los homonoideos de hoy; teniendo en cuenta, adems todo cuanto sabemossobre los dos mecanismos de cambio en la evolucin biolgica: gentica y tradicin. Parahacer ms vvido el cuadro nos permitiremos tambin algunas interpolaciones con un gradode precisin que, en algn caso, puede no estar plenamente justificado.

Los Protohominoideos.

De sus antepasados totalmente arborcolas heredaron la aguda visin acomodativacaracterstica de los primates superiores, el poco sentido olfatorio, la transformacin de lasextremidades anteriores en brazos libremente mviles, con manos manipuladoras, y el


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encfalo algo ms grande que en el comn de los mamferos terrestres. Eran ms pequeosque nosotros, pero ms grande que los gibones; tenan msculos faciales mviles y grandescaninos; eran peludos y carecan de cola.

Eran expertos trepadores y pasaban buena parte de su vida en los rboles de losbosques tropicales o subtropicales que constituan su hbitat. All tenan sus nidos y all dorman. Pero no eran muy expertos en la braquiacin y sus actividades se desarrollaban nosolo entre los rboles, sino que tambin en tierra. All podan adoptar una posturasemirrecta y sentarse dejando los brazos libres para la manipulacin; podan caminar encuatro patas y correr con las dos posteriores, pero la marcha bpeda era poco infrecuente ytorpe.

Ocasionalmente recogeran un palo o una piedra y los usaran como herramientas;es posible que los modificasen ligeramente, con manos y dientes, y que los transportasen uncorto trecho para su uso inmediato, arrojndolos despus. Transportaban tambin otrascosas, en la boca o con las manos, durante la construccin del nido.

Su dieta era vegetariana, pero figuraban tambin en ella gusanos y gorgojos y,algunas veces, pequeos mamferos o aves que por estar lastimados o enfermos no podanescapar. Ocasionalmente se alimentaban tambin con los despojos de los animalescarnvoros.

La gestacin duraba unas treinta semanas y los mellizos eran tan raros como lo sonhoy entre los seres humanos. La prole requera y reciba los cuidados maternos durantemuchos meses. El crecimiento se completaba, en ambos sexos, a los nueve o diez aos y ellapso vital era, potencialmente, de unos treinta aos. El ciclo menstrual reemplazaba en las

hembras la poca del celo. Los machos adultos se interesaban sexualmente por las hembrasy paternalmente por la prole, pero sin lazos familiares permanentes.

Se agrupaban en bandas de diez a treinta miembros, cuya constitucin tpica era deuno o muy pocos machos adultos, varias hembras y la cra. Cada banda habitaba un


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territorio de lmites imprecisos cuyo centro era el grupo especfico de rboles en queconstruan sus nidos. Con respecto a las bandas adyacentes las relaciones eran neutrales uhostiles, rara vez amistosas; pero deba haber bastante contacto como para proveer a uncierto intercambio de genes. Dentro de cada banda las actividades colectivas demandabancoordinacin, la que se obtena mediante varias formas de comunicacin: movimientos delcuerpo, empujones y tirones, cambios en el olor corporal y seales vocales. Lasconvenciones de esas formas de comunicacin se transmitan en gran parte genticamente,pero en cierta parte tambin por tradicin, adquirindolas los jvenes a travs de suparticipacin, bajo la direccin de los adultos, en las actividades del grupo. Esto supone unacierta capacidad para aprender por experiencia y para transmitir a otros miembros de labanda cualquier nueva habilidad as adquirida en un proceso ms de enseanza y

aprendizaje que de lenta seleccin gentica.

No tenan la facultad de hablar. Lo mas que podemos atribuirles vlidamente a esterespecto es un sistema de gritos similar al de los modernos gibones, que era , como ste,improductivo y careca de las propiedades de desplazamiento y dualidad; tena en comncon el lenguaje humano, en cambio, las propiedades I - IX y quiz tambin, hasta ciertopunto, la de transmisin tradicional. Aunque lo mas seguro es suponer que la tradicindesempeara un papel muy secundario respecto del mecanismo gentico.

Hemos completado as esta breve caracterizacin de los protohominoideos, la cualnos servir de punto de partida para la historia de nuestra propia evolucin.

Los Homnidos.

Los datos geolgicos indican que una o ms veces durante el mioceno se produjo,en el este de frica, un cambio climtico que convirti gradualmente el bosque tropical

continuo en una sabana abierta con bosquecillos aislados. Al retirarse los rboles, algunasbandas de hominoideos retrocedieron con ellos, sin abandonar nunca su clsica existenciaarborcola: sus descendientes de hoy son los gibones. Otras bandas vinieron a encontrarseen bosquecillos aislados cuya extensin disminua poco a poco. Con los tiempos aquelloscuyos miembros que no estaban fsicamente capacitados para atravesar campo abierto en


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busca de otros rboles se extinguieron; los hominoideos que pudieron hacerlo fueron losantepasados nuestros y de los monos antropoides. Pero la presin cada vez mayor depoblacin en esos oasis arbreos cada vez ms reducidos forzara a las bandas a competirentre s por sus recursos; con el tiempo, los ms fuertes quedaron dueos de los rboles:algunos de ellos fueron los antepasados de los monos antropoides. Los otros los quefracasaron y debieron abandonar los rboles, fueron los antecesores de los hombres. Es eneste punto, cuando empezamos a referirnos a los prehumanos, con exclusin de lospresimios donde debemos dejar de referirnos a ellos como hominoideos, para llamarlosen adelante hominidos.

La vida lejos de los rboles estaba llena de incomodidades y peligros y la

supervivencia se haca muy difcil: poda escasear el alimento habitual y tambin el agua,pues esta es abundante donde hay rboles; tanto los animales de presa como los grandescuadrpedos herbvoros eran fuertes y temible. Para poder sobrevivir en ese medio hostil -en el que debi desaparecer un enorme nmero de hominoideos- era preciso que seprodujeran cambios en la estructura fsica y en el estilo y formas de vida de algunosindividuos los que adaptaran mejor a las nuevas condiciones.

De esos cambios adaptativos los ms importantes fueron, sin duda, los que tenanrelacin con el transporte de objetos de un lado a otro. Rudimentos de esa actividadaparecan ya, segn vimos, entre los protohominoideos pero estos necesitaban sus manossobre todo para trepar y para la locomocin: el palo que se llevaba al nido se transfera a laboca cuando el animal deba asirse a las ramas y la herramienta ad hoc se abandonabacuando haba que avanzar. Las condiciones no son mejores en tierra si se siguennecesitando de las manos para caminar; pero si la locomocin bpeda es de algn modoposible, las manos quedan libres para transportar objetos: y el valor de esto ltimo para la

supervivencia sirve a su vez para promover una estructura corporal adaptada a lalocomocin bpeda.

Las primeras cosas que se transportaron fueron seguramente toscas armasdefensivas y los restos de las vctimas de animales carniceros, al principio dentro delterritorio de la banda y ms tarde llevados de un lugar a otro al trasladarse toda la banda; al


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transporte de armas y alimentos debi sumarse entonces el transporte de pequeascantidades de agua- tan necesarias para a los primates- recogidas en las grande hojas de lasplantas tropicales.

Los efectos laterales de esa actividad fueron de incalculable importancia: no sloque su inmediato valor prctico, ayud a promover la locomocin bpeda sino que esta a suvez promovi por va de seleccin , el incremento de esa actividad y la postura erecta quehace mecnicamente ms cmoda la marcha en dos pies. Otra consecuencia fue que diolugar a un tipo de comportamiento que tena todas las apariencias externas de lo quellamamosmemoria y presencia: Con el correr del tiempo, esas apariencias dieron origena las caractersticas psicologas a lo que se refieren los trminos. Una tercera consecuencia

fue un cambio en el rgimen diettico: las armas de defensa se convirtieron gradualmenteen ofensivas y la carne pas a formar una parte cada vez mayor de la dieta de los erranteshominidos del mioceno y el plioceno. Por ltimo, el uso de las manos para transportarsignific que la boca y los dientes- que los mamferos terrestres, las aves y an los reptilesemplean tpicamente para ese objeto- quedaron disponibles para otras actividades. Esto estan importante que se puede afirmar con confianza que si la evolucin primate y homnidano hubiese transferido de la boca a la mano la funcin prensil y manipuladora primero y latransportaron despus, el lenguaje humano tal como lo conocemos no se habra nuncaoriginado. Qu habran de hacer los hominidos con su boca, ahora relativamente, ocasionaexcepto al comer? La respuesta es: parlotear.

El sistema de gritos de los protohominoideos no se habra perdido a la etapa quehemos llegado. Ahora bien, la caza de animales peligrosos es difcil con armas tanprimitivas y debe hacerse en colaboracin. Ello exige coordinacin de los actos de losparticipantes; pero las manos sostienen armas y no pueden emplearse para ninguna seal

muy complicada, en tanto que la atencin visual debe dividirse entre movimientos de lapresa y los de los dems participantes: todo ello favorece una mayor flexibilidad de lacomunicacin vocal-auditiva, que permite coordinar las acciones sin tener que interrumpirla tarea.


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La caza colectiva, la participacin general en el reparto subsiguiente y el transportede una variedad de objetos cada vez mayor, todo presiona a favor de lo que podemos llamarvagamente la socializacin de los miembros de la banda; y en favor de una organizacinsocial mas compleja, a la que slo se puede llegar con una comunicacin ms flexible.

El Prelenguage.

Un sistema de gritos puede hacerse ms flexible, dentro de ciertos lmites,desarrollando gritos totalmente nuevos que correspondan a tipos adicionales de situacionesrecurrentes. Pero no puede dar el primer paso hacia el leguaje, tal como lo conocemos, amenos de ocurrir otra cosa: a travs de un proceso como el que a continuacin

describiremos, el sistema cerrado se hace productivo.

Representemos la configuracin acstica de algunos de los gritos del sistema -el quesignifica comida, por ejemplo-, arbitrariamente, con la serie de letras ABCD y la de otro-el que significa peligro-, con FEGH. Estas representaciones slo indican que cada gritoposee dos o ms propiedades acsticas en las que podan concentrase los odos primates: noimporta de cuntas propiedades se trata ni cules son exactamente. Poda suceder que algnhomnido se encontrara en una situacin caracterizada justamente por la presencia decomida y la inminencia de un peligro y que emitiera el lugar de uno u otro de los gritosapropiados- uno que reuna la caracterstica de ambos: por ejemplo, ABGH. Si esto serepeta varias veces ms tarde o ms temprano los otros miembros de las otras bandasacabaran por responder en forma apropiada, lo que hacia posible enfrentarse con unasituacin desusadamente compleja en forma ms eficiente que antes: as reforzado el hbitodel cruce de los gritos anteriores para producir uno nuevo ganara terreno. En realidad, esforzoso creer que eso fue lo que ocurri, porque el mecanismo de cruce constituye la nica

forma lgicamente posible en que un sistema discreto improductivo puede evolucionarhacia uno productivo. Ahora bien, volviendo al ejemplo anterior: la mera aparicin delnuevo grito, ABGH, no significa que el sistema ha dejado de ser productivo; un sistema deveinte gritos o de cien o de mil, sigue siendo tan improductivo como uno de diez. Pero apartir del momento en que el nuevo grito entra a formar parte del sistema, tanto l cmo los


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dos ms antiguos pasan a ser compuestos en lugar de seales unitarias inanalizables. EnABCD, AB significa ahora comida y CD, no hay peligro;en EFGH, EF significa nohay comida y GH, peligro ; en tanto que ABGH significa comida y peligro: AB, CD,EF y GH acaban de adquirir los mensajes mencionados. Eventualmente podra aparecerincluso EFCD, significando, obviamente, no hay comida y no hay peligro. As pues, sontres por lo menos los gritos que ahora constan de dos partes cada uno, ninguna de las culesesta confinada a un slo grito. Ahora se tiene la base para el hbito de construir sealescompuestas valindose de partes con significado y es este hbito el que est en el centro dela productividad de las lenguas humanas. El mecanismo del cruce, pues, no convierterealmente un sistema improductivo en productivo: pero da el impulso inicial a esatransformacin, como no puede hacerlo ningn otro mecanismo conocido.

Lo mismo que todos los otros pasos de la evolucin, la productivizacin delsistema de gritos de nuestros antepasados requiri literalmente de miles de aos. Laproduccin accidental de un cruce- como el transporte casual y momentneo de una piedrao un palo con la mano- es un brevsimo episodio; pero sabemos que todo tipo de eventopotencialmente crucial puede ocurrir innumerables veces sin efectos visibles por cada unade las veces en que tiene consecuencias minsculas pero duraderas. Cuando finalmente selogro la productividad, su impacto revolucionario sobre la evolucin ulterior fue tan grandecomo lo fue la del transporte manual.

En primer trmino, las convenciones detalladas de un sistema productivo no puedentransmitirse enteramente por va gentica, sino que hace necesario un aprendizaje similar aldel nio que aprende a hablar (capitulo XLI). El desarrollo de un sistema productivo, portanto confiere especial valor a la capacidad de aprender y ensear que pueda tener unaespecie y tiende a acrecentar, por seleccin natural, la base gentica de esa capacidad.

En segundo lugar, si hace falta aprender la mayor parte de las convenciones de unsistema antes de poder usarlo con eficiencia, entonces mucho de ese aprendizaje acabarpor tener lugar lejos de los contextos en que tendran pertinencia inmediata las emisionesque se practican. El desarrollo de un sistema de comunicacin vocal-auditiva productivo y


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en gran parte transmitida por tradicin significa que es posible hablar de situaciones que noexisten en ese momento; es decir, significa que a las propiedades que ya existen viene asumarse el desplazamiento. Hablar de cosas que no estn a la vista o que pertenecen alpasado o al futuro es muy semejante a transportar un implemento cuando no hay necesidadinmediata de l. Cada una de esos hbitos, por consiguiente, refuerza el otro y es difcildecir cul vino primero. No obstante, nos inclinamos a conjeturar que el desplazamientofue posterior, dado que nuestros antepasados alcanzaron una conformacin de lasextremidades esencialmente modernas, mucho antes que el cerebro, y el crneo y losdientes llegarn hacer lo que son ahora.

El antiguo sistema de grito evolucion, pues, hacia un sistema productivo cuyos

detalles se transmitan sobre todo por tradicin, ms bien que genticamente, y que poseaadems la propiedad del desplazamiento. Llmenos a ese sistema prelenguaje. Nadasemejante a l se conoce en el mundo de hoy, pero como son muchos los sistemas animalesde comunicacin an no estudiados algunos lgicamente igual prelenguaje podrandescubrirse. Lo que sabemos con certeza es que cualquier grupo de hominidos que hubiesedesarrollado su comunicacin vocal-auditiva slo hasta esta etapa se extingui sin dejardescendientes. Por lo dems es muy probable que si pudiramos escuchar hoy elprelenguaje de nuestros antepasados nos sonara ms como gritos de animales que comouna lengua, y que slo un anlisis muy atento pondra de manifiesto sus propiedadesprelingusticas.

El desarrollo de la productividad, con las diversas consecuencias mencionadas,acompa y prepar el terreno a otros cambios importantes ,es de suponer que lamanufactura de herramientas no simplemente su uso y acarre -recibi de all su mayormpetu; sus orgenes fueron ciertamente posteriores a los comienzos del prelenguaje.

El Lenguaje.

El desarrollo de la postura erecta, con la ascensin de la cara desde el extremoinferior de la cabeza al lado frontal, como llev el eje de la cavidad bucal a una posicinaproximadamente perpendicular a la faringe, introdujo una marcada separacin entre el


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velo y la glotis y dej amplia libertad a la raz de la lengua para moverse hacia atrs en elespacio as provisto y al velo del paladar para moverse hacia arriba cerrando el pasaje nasal.Todas estas alteracin hicieron al aparato fonador humano estructuralmente diferente, envarios aspectos, de los rganos homlogos de los dems mamferos, inclusive los primates.Cientos de generaciones de parloteo, primero en un sistema de gritos y despus en unaprelengua, aumentan la innervacin del aparato fonador y enriquecen la representacincortical de esa regin. Ahora bien, ninguno de esos cambios conduce directa einevitablemente a la dualidad de pautamiento, pero puede decirse que en cierto modo,preparado la escena para el desarrollo de movimientos articulatorios; los hominidos estabanen un estado en el cual, si la dualidad apareca, la maquinaria que se usara para ella iba ahacer con toda probabilidad el tipo de movimientos articulatorios que nos son familiares.

La dualidad debi aparecer en la forma siguiente. El prelenguaje se hizo cada vezms flexible y ms rico, a causa de sus muchas ventajas para su supervivencia. El constantecruce entre emisiones gener un repertorio cada vez ms grande de elementos mnimos desealizacin con significados: los premorfemas de las prelengua. Sin dualidad, esoselementos deban ser holsticamente distinto uno de otros en configuracin acstica. Pero elespacio articulatorio-acstico disponible se fue ocupando cada vez con mayor densidad;algunos premorfemas llegaron a hacerse tan semejantes a otros que distinguirlos, tanto enproduccin como en percepcin, se convirti en una exigencia demasiado grande para lasbocas, los odos y los cerebros hominidos. Algo deba suceder o el sistema se derrumbarapor su propio peso. Muchos sistemas as sobrecargados debieron sin duda sufrir un colapsoexigindose despus sus usuarios. Pero en un caso por lo menos se produjo unamutacin brillante y afortunada: los premorfemas se empezaron a escuchar e identificar,no por su configuracin acstica total, sino en funcin de los rasgos sonoros que aparecanen ellos en diversos ordenamientos. Simultneamente con ese cambio la tcnica de la

audicin, los movimientos articulatorios no tendieron ya a la generacin de unaconfiguracin acstica total satisfactoria sino que se produjeron a la produccinsuficientemente precisa de aquellos rasgos fnicos que identifican a un premorfema frente alos restantes.


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Al producirse ese cambio; los premorfemas se convirtieron en verdaderosmorfemas, los rasgos sonoros en cuestin pasaron a ser componentes fonolgicos y elprelenguaje se transform en verdadero lenguaje.

Aunque brillante y decisiva, esta innovacin no necesit ser ni tan rpida ni tanardua como la descripcin hecha parecera sugerir. Sin dualidad, pero ya con productividadel oyente se ve obligado a prestar atencin al detalle acstico y no apenas a uno u otrosntoma conveniente de una configuracin acstica total; de otro modo no podra reconocerlos premorfemas que componen un grito compuesto y responder a l en forma apropiada.En tanto que en un sistema puro de gritos el principio solo puede ser lo bastante distintivocomo para identificar todo el grito, en el prelenguaje no se puede predecir desde el

comienzo de un grito, como continuar y como terminar. Evidentemente ello abre elcamino a la dualidad: en un cierto sentido, es muy pequeo el paso que hay que dar paradejar de considerar que los detalles acsticos constituyen morfemas y empezar ainterpretarlos como identificando o representando morfemas.

La aparicin del verdadero lenguaje a partir de un sistema de gritos improductivos,a travs de los pasos y etapas que hemos expuesto, no debe mirarse como la sustitucin deun tipo de sistema de comunicacin por otro, sino mas bien como el desenvolvimiento deun sistema nuevo dentro de la matriz de lo antiguo. Algunos de los rasgos del sistemaprotohiminoideos estn presentes todava hoy en el comportamiento vocal-auditivo dehombre, pero como acompaamiento del leguaje y no como parte de ste. Losprotohiminedeos podan variar la intensidad, la altura y la duracin de un mismo grito,como todava podemos hacer nosotros al emitir las oraciones de una lengua; emitimosadems ciertos gruidos y gritos (Aj!, hum!, eh!), que no son palabras ni morfemas nipartes del lenguaje: son los fenmenos paralingusticos, reelaborados y modificados de

muchas maneras por las condiciones de vida de los hablantes humanos, pero cuya prosapialo mismo que la de los movimientos comunicativos del cuerpo- es mas antigua que la dellenguaje misma.


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En las pginas que anteceden hemos bosquejado los sucesivos pasos del progresoevolutivo que llev de los protohominoideos a nuestros primeros antecesoresverdaderamente humanos. Pues afirmamos que tan pronto como los hominideos alcanzaronla postura erecta, la marcha bpeda, el uso de las manos para manipular, para transportar ypara manufacturar implementos y el lenguaje, se haban transformado en hombres. Sloquedan en pies dos interrogantes: cunto tard en producirse el cambio?, cunto tiempohace que se complet?.

Con seguridad los cambios no comenzaron antes del tiempo de losprotohominoideos y es verosmil que, despus de separados los homnidos de los pngidono comenzaran todava hasta muy avanzado el plioceno. Por otra parte, tenemos la

conviccin de que todos los desarrollos esenciales de que hemos hablado se habanproducido ya a comienzos de plesistoseno, es decir, hace un milln de aosaproximadamente.

El mejor argumento en favor de esta conclusin que antecede lo ofrece elcrecimiento subsiguiente del cerebro, atestiguado por los restos fsiles: desde hace AC750.000 aos hasta hace aproximadamente 40.000 aos, el cerebro de los homnidos creciconstantemente. Aun cuando parte de ese incremento refleja un aumento general deltamao del cuerpo, queda todava un crecimiento relativo que hay que explicar, debedesechares totalmente la idea de que ese crecimiento fuera fortuito: un cerebro grande tienedemasiadas desventajas biolgicas, las que slo se pueden superar si hay compensaciones.Es necesario suponer, pues, que si una especie ha desarrollado efectivamente un encfaloms grande y con ms circunvoluciones, el cambio tenia realmente valor para lasupervivencia. Ahora bien, en el caso de nuestros antepasados de hace un milln de aos laimportancia de un cerebro ms grande es obvia, si, y solo si, haban alcanzado ya lo

esencial del lenguaje y de la cultura. El testimonio de los fsiles y del material arqueolgicono solamente apoya esta conclusin, sino que incluso sugiere que puede ser demasiadoconservadora y que los orgenes del lenguaje y de la cultura son aun ms antiguos.


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Pero se podra pensar que an siendo tan tempranas como hemos dicho la mayorade las innovaciones cruciales mencionadas, una de ellas, el comienzo de la dualidad, puedehaber sido ms tarda. Son dos las razones por las que creemos que la dualidad es tanantigua como todo el resto:

1) Un efecto secundario del crecimiento enceflico es que la parte superior de lacabeza es empujada hacia delante para formar la frente. Pero no se ve claroporque ello debera ocasionar el retroceso de la parte inferior de la cara paraproducir el perfil humano esencialmente chato y perpendicular que hoy, convariaciones menores, prevalece an tomando en cuenta los posibles factores quepudieron favorecer ese cambio (la recesin del hocico y la disminucin de su

mole son quiz tiles para el equilibrio de la cabeza sobre un cuerpo erecto: si elcocinar es un arte suficientemente antiguo, entonces tal vez esa predigestinexterna del alimento pudo al menos hacer posible la reduccin del tamao dedientes y mandbulas), todava hay lugar para otra posible influencia: la queejerce l habito de hablar en una verdadera lengua vale decir, en una lengua queusa los tipos de movimientos articulatorios hoy universales, los cuales requierende movimientos preciso de labios, mandbulas, lengua, velo, glotis, ymusculatura pulmonar. Si es posible suponer en nuestros antepasados de hace1.000.000 de aos un verdadero lenguaje, entonces ste es lo bastante antiguocomo para haber desempeado un papel en los cambios evolutivosgenticamente controlados de lo que hoy llamamos haber de lo que hoyllamamos los rganos de la Palabra. Y si esto es as rganos de lapalabraes, ms que una metfora, una descripcin biolgicamente correcta.

2) El testimonio de los fsiles indica que la dispora humana a partir de fricaoriental no puede ser mucho ms reciente que el pleistoceno medio. Esto

significa que para la adaptacin gentica de una variedad de climas y topografasel hombre dispuso de varios cientos de miles de aos. No obstante, el serhumano presenta una diversidad racial sorprendentemente pequea; muchomenor, por ejemplo, la de los perros producida en un lapso mucho ms breve(incluso tomando en cuenta la distinta duracin de cada generacin en una y otra


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especie).La misma sorprendente falta de variedad se revela en ciertos aspectosdel lenguaje casi todo tipo de articulacin que se sabe funciona en una lengua,aparece tambin en otras varias lenguas, sin ninguna correlacin geogrficasignificativa. Los sistemas fonolgicos muestran una variedad mucho menor quela que podra inventar fcilmente inventar cualquier lingista. Tanta uniformidadexcluye que haya habido invencin independiente de la dualidad y de losmodernos movimientos articulatorios en dos o ms partes del mundo: losdesarrollos fundamentales deben haberse producido una sola vez y difundidoluego. Las innovaciones pueden ser antiguas o recientes; excepto por un hechoadicional: en todas las lenguas se hace uso notablemente eficiente de la materiaprima fonolgica, lo que habla a favor de una gran antigedad; es posible

imaginar de tanta eficiencia haya sido el resultado instantneo del primer atisbode dualidad.

Verdadera diversidad solo se encuentra en aspectos ms superficiales del lenguaje,lo mismo que en todas las otras fases de la vida humana en que la tradicin y no la genticarepresenta evidentemente el mecanismo ms importante de cambio y adaptacin; vale decir,en todo aquello que llamamos cultura. Llegamos pues a la siguiente conclusin: laevolucin humana completada antes de la dispora estableci un estado de cosas en quetodo cambio y adaptacin ulteriores podan efectuarse, dentro de lmites amplios,tradicional y no genticamente. Es por este motivo que la diversidad de razas humanas estan pequea y que las lenguas y culturas de todas comunidades, por distintas que sean, sonelaboraciones Comn Denominador heredado.

el puesto del hombre en la naturaleza(3)

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