UNIVERSIDAD DE SAN CARLOS DE GUATEMALA.CENTRO UNIVERSITARIO DE PETÉN “CUDEP”.EXTENSIÓN “LOS PINOS” POPTÚN, PETÉNCARRERA: Profesorado en Enseñanza Media con Orientación Ambiental.SEMESTRE: Quinto.CURSO: Desarrollo Sustentable (API-023).

UNIDAD I.TIPOS DE ECOSISTEMAS

A. LOS AMBIENTES ACUATICOS.Muchos organismos viven en el agua, otros son terrestres; algunos viven en ambos ambientes otros se trasladan periódicamente de uno a otro. Por lo tanto, existe una verdadera graduación entre los organismos que son exclusivamente acuáticos y los que son exclusivamente terrestres.

Por supuesto, existen diversos tipos de ambientes acuáticos, las condiciones ambientales que imperan a 1,000 metros de profundidad en el mar abierto difieren evidentemente de las que se presentan en una charca a la vera de un camino, destinada a desaparecer en unos días. Sin embargo, existe vida tanto en la charca como en el mar, dos ejemplos extremos así como en una multitud de ambientes acuáticos intermedios. Para sistematizar los numerosos hechos que podemos recoger al observar los diversos ambientes, acuáticos es necesario que busquemos patrones, normas o modelos de vida, como hicimos al estudiar los ambientes terrestres. La distinción entre aguas interiores y aguas oceánicas puede servirnos como punto de partida.

Las “distinciones”, las “diferencias”, los “límites o fronteras” no son preciosos en ecología ni en toda la biología. Aquí tenemos otro caso. ¿Qué diferencias establecemos entre las aguas oceánicas y las aguas interiores? En general, cuando decimos aguas oceánicas nos referimos a las aguas que forman el gran sistema interconectado que rodea los continentes y en el cual son claramente evidentes los mares, las aguas interiores son las que se encuentran sobre la superficie terrestre en los continentes y generalmente, por encima del nivel de los océanos (aunque hay excepciones); estos tienden a correr hacia el nivel del mar. En la desembocadura de cada rio por supuesto, los dos sistemas de agua se encuentran, se mezclan.

Las aguas marinas por lo común, contienen una considerable cantidad de minerales disueltos; las aguas interiores, en cambio, contienen escasa cantidad. Pero también en esto existen excepciones.

LAS AGUAS INTERIORES

Todos los biomas terrestres encierran áreas acuáticas de diverso tamaño aunque algunas de ellas pueden ser temporarias. Sería razonable considerar de la vida en las aguas interiores como parte de los biomas terrestres que los circundan; pero aunque las aguas interiores sufren la influencia de las tierras que los rodean, ellas tienen características ambientales propias. Así, por ejemplo, en los charcos de Chile, Argentina, África y Australia pueden encontrarse más o menos los mismos tipos de protistas. Más aún: las condiciones ambientales están más íntimamente relacionadas con las características del agua que con el bioma circundante. Podemos comprobar esto comparando los deltas del Nilo (África), del Mississippi (Estados Unidos) y del Paraná, (Argentinos). El delta del Nilo está rodeado por un desierto; el del Mississippi por bosques y del delta del Paraná por bosques y praderas, pero las condiciones ambientales en las aguas, bajas, lentas, borrosas y más bien cálidas, son similares en los tres casos. Por estas razones, los ecólogos consideran las aguas interiores como ambientes separados de los biomas terrestres que la rodean.

Las aguas interiores pueden ser agrupadas en dos categorías básicas: las aguas lentas o estancadas y las aguas rápidas o corrientes. Las primeras entre sí por su tamaño, por sus características físicas (abióticas) y por su edad. El tamaño va desde los grandes cuerpos de agua como el Mar Caspio, el lago Titicaca, el lago de Nicaragua, etc. Hasta los más pequeños charcos se forman al lago de los caminos. El tipo de agua varía desde trasparente a borrosa, desde dulce a salada. Los lagos como son generalmente los más profundos de las aguas interiores presentan ciertas características de temperatura y tener de oxigeno que no se observan en las lagunas ni en los arroyos. Los charcos suelen permanecer desde unos pocos días hasta semanas; las lagunas miles de años. Los lagos, en general son más viejos aunque existen ciertos lagos tropicales que pueden secarse durante la estación de sequia.

Las aguas corrientes (manantiales, arroyos, ríos) difieren por su caudal por la velocidad de la corriente, por su grado de transparencia por su tenor de oxigeno y por sus relaciones con el ambiente terrestre que las rodea.

AGUAS LENTAS Y ESTANCADAS:

Lagunas: una laguna es un ejemplo para comenzar el estudio de las aguas interiores. Para nuestros fines podemos definir una laguna como un cuerpo de agua dulce, pequeño, permanente y no muy profundo. En la imagen Laguna Lachuá, A.V.

En todos los países hay regiones en las que las lagunas naturales son poco numerosas o no existen; pero en los lugares en que son más escasas, el hombre ha demostrado su actividad construyéndolas artificialmente. De manera es que casi seguro afirmar que ningún sector dejara de encontrar una laguna si se propone buscarla. Por otra parte, para una visión general de las aguas interiores, no importa que la laguna sea natural o artificial Vamos pues a examinar una laguna artificial, pero a medida que usted vaya leyendo, trate de compararla con alguna que usted conozca.

ACERCANDOSE A LA LAGUNA:Imaginémonos que nos encontramos en la cima de alguna colina desde donde dominamos el escenario de una laguna. A nuestro alrededor hay árboles. Estamos a pleno verano. A medida que descendemos la colina los mosquitos empiezan a molestarnos (ellos iniciaron su vida en la laguna). Por otra parte ocurren partes graduales en el tipo de vegetación; así los, árboles de tronco desarrollado que veíamos en la cima son remplazados poco a poco por otros más bajos y más escasos. Luego los árboles quedan detrás de nosotros y penetramos en una zona de arbustos y otras plantas. El suelo se vuelve húmedo. Pasamos las últimas plantas. Nuestros pies se hunden en el barro. Delante de nosotros sólo vemos el pajonal o el tular.

Aquí la tierra y el agua son difíciles de separar. Las libélulas se lanzan como flechas en las plantas acuáticas en busca de alimento; algunos sapos cómodamente instalados en unas maderas que flotan; una culebra se desliza sobre el barro y unos pequeños roedores suspenden su banquete de tallos para sumergirse en el agua escapando de nuestra vista.

La laguna comienza con el agua, aunque todavía no nos sea visible. Todos los organismos que hemos estado observando dependen de la laguna.

Ahora, provistos de botas de goma, caminamos dentro los juncos y tulares, hasta que vemos por ultimo la superficie abierta de la laguna, salpicada de aquí allá con hojas de plantas flotadoras. Con nuestras botas hundidas en el barro y el agua lamiéndonos las rodillas, tenemos ahora todo el ecosistema lacustre a nuestro alrededor.

PRODUCTORES:Lo más importante productores de la laguna no son los más notables por su tamaño. Vimos un roedor acuático comiendo tallos, pero esos tallos son solo una pequeña parte de alimento en el sistema lacustre. El anillo marginal de plantas emergentes (con tallos y hojas que salen fuera del agua) es relativamente de poca importancia. En ciertas lagunas especialmente en las artificiales las plantas emergentes suelen ser muy escasos o pueden faltar por completo.

Más allá del anillo de plantas emergentes como es decir pasando la zona de los juncos y tulares, podemos ver muchas plantas que crecen “dentro del agua”. Algunas con sus raíces hundidas en el fondo, otros flotando simplemente, estas plantas forman a menudo una espesa maraña que dificulta los movimientos de cualquier nadador. Pero tampoco ellas son las productoras realmente importantes de la laguna. El centro de la laguna donde las aguas son más profundas está generalmente desprovisto de las plantas arraigadas en el fondo. Pero la mayoría de las lagunas son poco profundas, lo que permite la penetración de la luz y el ejercicio de la función fotosintética en la mayor parte de su masa. Allí viven muchas formas de algas. Las diatomeas1 pueden llegar a ser tan abundantes que comunican al barro del fondo de un color verde dorado. Las algas finalmente pertenecientes en su mayoría al grupo de las clorofilas crecen en densos manchones, hamacándose constantemente para uno y otro lado a favor de las corrientes. Estos productores del fondo son más importantes de todos los que hemos visto hasta ahora, pero

1 Las diatomeas son una clase de algas unicelulares microscópicas (aunque existen unas pocas formas coloniales) que se encuadra dentro del filo Heterokontophyta, superfilo Chromista, reino Protista, dominio Eukaryota. El nombre científico de la clase es Bacillariophycea (o Diatomeae) y se relaciona filogenéticamente con la clase Chrysophyceae y otras del grupo Chromista. Las diatomeas son organismos fotosintetizadores que viven en agua dulce o marina constituyendo una parte muy importante del fitoplancton.

tampoco ellas constituyen la fuente principal de alimento del ecosistema de la laguna.

¿Ha observado usted alguna vez la danza de las partículas de polvo cuando las ilumina un rayo de sol? Pues bien, si un rayo de sol penetra en el agua de una laguna podemos observar una danza similar, solo que en las partículas en vez de ser polvo, son organismos vivientes. Entre ellos están los productos más importantes de la laguna, los que sostienen realmente el ecosistema; constituyendo la base de la cadena alimenticia.

Si extraemos una muestra de la laguna de agua, y la examinamos con el microscopio podemos ver estos organismos más de cerca, algunos son animales (rotíferos y diversos tipos de crustáceos diminutos); otros son protistas (flagelados y ciliados) y otros son plantas (diatomeas algas verdes y verde-azuladas). Todos estos organismos cuentan con medios adecuados para mantenerse a flote en el agua, pero muy pocos de ellos son verdaderos nadadores. Por esta razón son arrastrados por las corrientes de un lugar a otro de la laguna. Son errantes, vagabundos, Víctor Henses en 1887, tomó el termino PLANCTON para denominarlos colectivamente.

No todos los organismos planctónicos son productores; algunos son consumidores: solamente las algas y los protistas provistos de clorofila son las que constituyen la parte productora de la comunidad planctónica; forman en conjunto lo que llaman FITOPLANCTON. La riqueza relativa de especies de fitoplancton varía de un cuerpo de agua a otro, pero son las diatomeas por lo general las más numerosas. En ciertas aguas interiores los dinoflagelados constituyen también una parte importante de fitoplancton. A causa de su minúsculo tamaño, las diatomeas y los dinoflagelados no son tan notables para el observador, por el contrario, las algas verdes pueden prosperar en tal forma durante el verano que toda la superficie de la laguna adquiere un tinte verdoso. La “espuma verde” que tanto detectan los nadadores en la señal de la laguna ha alcanzado el máximo de productividad.

Veinte años antes de que Henses usara el término “plancton”, otros científicos habían estudiado la comunidad microscópica en mares de Europa y especialmente, los lagos Suizos. Pero fue paso a paso que los limnólogos2 comenzaron a comprender que el microscópico tamaño de los seres planctónicos, esta compensado por la cantidad fabulosa en que se encuentran. Finalmente cuidadosos estudios cuantitativos entre los primeros hechos en ecología, demostraron que la mayor parte de la producción de

2 La limnología es la rama de la ecología que estudia los ecosistemas acuáticos continentales (lagos, lagunas, ríos, charcas, marismas = una marisma es un ecosistema húmedo con plantas herbáceas que crecen en el agua, y estuarios) las interacciones entre los organismos acuáticos y su ambiente, que determinan su distribución y abundancia en dichos ecosistemas. La limnología no fue considerada como ciencia hasta la publicación de El origen de las especies, de Charles Darwin, a mediados del siglo XIX.

alimentos en las lagunas y otros cuerpos de agua es el resultado de la, ACTIVIDAD FOTOSINTETICA de los organismos.

CONSUMIDORESPuesto que la gran masa de los productores de la laguna son microscópicos, lógico es pensar que los consumidores de primer orden deben ser también organismos pequeños. Así es en efecto, mucho de los consumidores forman parte del plancton el Zooplancton. Hay entre ellos protistas (ciliados y flagelados); rotíferos, a menudo tan pequeños como los protistas; y en una gran variedad de crustáceos diminutos. Pero no todos los organismos del Zooplancton son consumidores de primer orden; ciertos crustáceos pequeños, por ejemplo, se alimentan de consumidores que son aun más pequeños que ellos mismos. Por el contrario, existen consumidores de primer orden que él no constituyen parte del plancton, como en el caso de las formas juveniles de peces que nadan libremente en el agua y de las almejas, que son habitantes del fondo. Pero en general los primeros eslabones de la cadena alimentaria de la laguna, están representados por organismos muy pequeños.

Los peces son quizá los primeros animales que representan en nuestra mente cuando pensamos en el agua. Existen diferentes tipos de peces que ocupan distintos nichos. La mayoría de los peces adultos son consumidores de segundo o tercer orden, los más pequeños sirven de alimento a los más grandes, la mayor cantidad de peces se encuentran cerca del margen de la laguna donde las plantas flotantes les proporcionan cobertura, es decir abrigo para ocultarse. Pero alguno de los peces más grandes merodea por toda la laguna, siempre atentos a la aparición de una presa.

Alrededor de la laguna sobre ella hay insectos conspicuos3. La mayoría de ellos empezaron su vida en el agua y sus estados inmaduros ocupan importantes nichos en la trama de los consumidores de la laguna, como sucede con los mosquitos y libélulas. En ciertos casos (efeméridos4), el insecto adulto vive solo unas pocas horas en el aire, sobre la laguna; todo el resto de su ciclo biológico transcurre bajo el agua. Y aún los adultos pueden ser devueltos al sistema lacustre si son atrapados por un pez hambriento.

Las ranas y los sapos se alimentan principalmente de insectos que pasan sus primeros estadios en la laguna. Las culebras consumen peces y batracios. Las garzas o el “martin pescador” se alimentan de peces, todos estos consumidores, aunque pueden pasar gran parte de su vida en la tierra, pertenecen realmente al ecosistema de la laguna puesto que su energía proviene en última instancia del fitoplancton. Tal diversidad de consumidores desde protistas a mamíferos pone en evidencia la gran cantidad de energía que deben transformar los productores de la laguna para que aquellos logren subsistir.

3 Ilustre, visible, sobresaliente (Orbis Conspicua Carolina Academia Coactemalensis Inter Caeteras).4 Zool. Familia de insectos efemerópteros cuyo género tipo es la efímera o cachipolla.

Grandes cantidades de materia orgánica (proveniente de animales y plantas que han muerto), se acumulan en el fondo de la laguna. Allí entre barro viven gusanos minúsculos (tipo annelida5) que se alimentan de organismos muertos, aunque también pueden consumir pequeños seres vivos. Los descomponedores más importantes son diversas formas de bacterias y ciertos hongos. Estos últimos sobre todo son más efectivos en la desintegración de materiales duros, tales como esqueletos de insectos y restos leñosos. Hongos de esta clase son fáciles de observar en el acuario del aula, prosperando sobre organismos muertos.

SUCESION Desde el punto de vista geológico, las lagunas son cuerpo de agua temporario. Se forma la consecuencia de la interrupción del drenaje normal desde la tierra, debido frecuentemente a un fenómeno glacial y otras veces a cambio de la línea de las costas, en el curso de los ríos a terremotos y erupciones volcánicas. Pero tan pronto como se han originado comienzan a transformarse, a cambiar.

Diversos materiales arrastrados desde la tierra circundante (sedimentos) tienden a llenar la laguna. Los cueros muertos de los organismos de plancton enriquecen el fondo con materia orgánica y se inicia el establecimiento de las plantas con raíces en las zonas de las orillas. A medida que la vegetación muere, los materiales se van acumulando poco a poco en el fondo, pues los descomponedores actúan más lentamente con la desintegración de la materia orgánica. El crecimiento de la vegetación y el aumento de la cantidad de planta suavizan la acción de las corrientes, lo cual a su vez favorece la acumulación de los materiales que se van depositando a una velocidad cada vez mayor.

Año tras año la vegetación va invadiendo la laguna, desde la orilla hacia el centro y a medida que la profundidad va disminuyendo, van apareciendo las plantas emergentes. Más tarde en la zona marginal comienzan a establecer arbustos y árboles, hasta que llega el momento en que todo lo que antes era orilla húmeda se convierte en tierra firme, seca. A través de este proceso de sucesión, las lagunas están destinadas a la extinción.

Lagos; el cuerpo de agua interior más grande del mundo es el Mar caspio (alrededor de 40,000 km2), el cual es en realidad un brazo de mar que quedo aislado en épocas pasadas por una barrera de tierra. El hecho de carecer de una desembocadura o desagüe explica porque este lago es salado, ha retenido una alta proporción de minerales. Por supuesto,no todos los lagos salados son brazos que se han separado del mar; cualquier lago que carece de desagüé se convierte en depósito de las sales que son arrastradas hacia él,desde la tierra que lo rodea. En las regiones áridas, este proceso es acelerado por un alto

5 Los anélidos (Annelida, de latín annellum, "anillo" y del griego ides, "miembro de un grupo") son un gran filo de animales invertebrados protóstomos de aspecto vermiforme y cuerpo segmentado en anillos.

grado de evaporación y el agua puede llegar saturarse de minerales especialmente en el cloruro de sodio (NaCl) o sal común como sucede en el gran lago de Utah (Estados Unidos de América del Norte). Sus aguas son tan saladas que lo han convertido en un ambiente favorable para casi todos los organismos. Por ejemplo, en las zonas de lago que están fuera de la influencia de las aguas dulces que drenan en él, solo puede sobrevivir unas pocas algas verdes-azuladas, dos especies de dípteros6 (insectos) y adultos de un pequeño crustáceo-tilopodo (genero Artemio). Los huevos de Artenia eclosionan mejor cerca de la zona que desembocan los ríos, donde el agua es salobre, es decir algo salada pero no tanto como la del mar. Situaciones similares se observan en el salar de Atacama (chile), en la laguna del Mar Chiquita (Argentina) aunque menos evidentes en algunas lagunas del Uruguay.

El lago de agua dulce más grande del mundo es el LAGO SUPERIOR, (América del Norte) que cubre una superficie de las de 80,000 km2 y cuya profundidad máxima es de 410 m. El más extenso de América del sur es el lago de Maracaibo (Venezuela), en una superficie de más de 14,000 km2 y una profundidad máxima de solo 30 m. Los dos lagos más profundos del mundo son el Baikal (1,500 m). En Siberia, Rusia y el Tanganica (1,449 m). En África para que los lagos permanezcan dulces es necesario que posean un desagüe al mar y que el espejo de sus aguas este situado por encima del nivel de aquel. La superficie del Mar Caspio se encuentra a 30 m. del nivel del mar; la del lago Maracaibo a 0 m.,mientras que la del lago Titicaca (Perú Bolivia), está a unos 3,700 m de altura, también es muy variable la edad geológica de los lagos. Se calcula por ejemplo, que el lago superior tiene entre 10,000 y 20,000 años de antigüedad, en cambio el Baikal y el Tanganica se formaron hace millones de años. Evidentemente tan amplia variación en el tamaño, la profundidad, el tipo de agua y la edad de los lagos, nos indica que las condiciones de vida en las aguas lacustres deben ser también muy variables y distintas de lago a otro.

Los lagos Baikal y Tanganica nos sirven para ilustrar lo dicho, lo que observamos en ellos tienen validez para todos los lagos. En Baikal habitan una fauna característica adaptada a la vida en sus aguas profundas (por lo menos hasta 600 m.) Mientras que el Tanganica que no se encuentran animales más allá de los 60m. Como podemos explicar este fenómeno? La explicación reside de un hecho conocido,

6 Los dípteros (Diptera, gr. "dos alas") son un orden de insectos neópteros caracterizados porque sus alas posteriores se han reducido a halterios, es decir, que poseen sólo dos alas membranosas y no cuatro como el resto de los insectos; su nombre científico proviene de esta característica. El segundo par de alas, está transformado en balancines o halterios que funcionan como giróscopos, usados para controlar la dirección durante el vuelo. Las larvas son vermiformes (con forma de gusano) y no tienen patas. Pasa por 3 ó 4 estadios larvarios más el estadio de pupa antes de llegar al adulto o imago. Este orden incluye animales tan conocidos como las moscas, mosquitos y los tábanos. Se han descrito 150.000 especies

todos los animales requieren oxigeno para vivir. Parte del oxigeno del aire proviene de la actividad fotosintética de los organismos en las capas superficiales, donde penetra la luz, otra parte proviene del aire que entra en contacto con la superficie del agua. El oxigeno del aire se disuelve rápidamente en el agua superficial, pero luego pasa con lentitud de las capas superficiales a las más profundas en virtud de un proceso físico que se llama difusión; para que el oxigeno pueda llegar a gran profundidad es necesario que ocurra otro fenómeno; que las aguas sean mezcladas, batidas, removidas. Parte de esa mezcla la realizan los vientos que provocan la formación de las olas (oxigenación natural). En los mares las olas pueden ser muy grandes y de la mezcla de las aguas, por consiguiente, es muy profunda; pero las olas en los lagos realmente son tan grandes como para ser efectivos en ese sentido.

Existe además otro factor importante que determina la penetración del oxigeno a gran profundidad en el lago Baikal. A 4° C el agua es más densa que cualquier otra temperatura, que por lo consiguiente más pesada. Por esa razón cuando la temperatura del agua superficial desciende a 4° C, las capas superficiales se hunden obligando al agua más caliente del fondo a subir a la superficie. En el lago Baikal cada otoño, a medida que las aguas superficiales se enfrían, se produce un cambio de posición de las capa. Esto mismo ocurre en todos los lagos y lagunas que se encuentran en regiones con amplia diferencia de temperatura entre las estaciones, en esta forma, sus aguas profundas son previstas de una buena cantidad de oxigeno. Por el contrario en el lago de Tanganica no se produce tal cambio de posición de las aguas puesto que allí las capas superficiales nunca se enfrían más que las profundas. La penetración de oxigeno está supeditada a la difusióny a la acción agitante de las olas. Esto explica la falta de animales o profundidades que sobre pasa los 60m. En general, el sistema productor de los lagos no difiere de las lagunas.

AGUAS RAPIDAS O CORRIENTES

Parte del agua que cae sobre la tierra fluye directamente hacia los lagos, laguna y arroyos, gran parte de ella,sin embargo se filtra en el suelo dependiendo de la cantidad, del tipo de vegetación, del carácter de los suelos, del grado de declive, mismo de la tierra. Mas tarde o más temprano las aguas filtradas aparecerán, para aflorar bajo la forma de manantiales, como la superficie terrestre no es perfectamente plana,las aguas comienzan a correr hacia los terrenos más bajos. En su proyecto de recorrido,van agregando las aguas de otros manantiales y las que provienen de la nieve, de las montañas que se funden durante el verano. Así se constituyen los arroyos y luego los ríos, que siguen cursos más o menos rectos hasta desembocar en el mar. Este curso puede

estar interrumpido o no, por los lagos y lagunas. La longitud del sistema es muy variable, en algunos casos es muy corto, como sucede en ciertos manantiales y arroyos que desaguan directamente en el mar; en otros el sistema se extiende extraordinariamente como pasa en el rio de Paraná (4,500 km) y el Nilo (6,500 km). Lógicamente, en los sistemas más largos, las condiciones ambientales son amplias, por lo consiguiente los ecosistemas deben diferir mucho en las distintas partes de su curso, desde la cabecera hasta su desembocadura en el mar.

LA NACIENTE O CABECERA

La corriente de las tierras altas se forman principalmente con el aporte de los manantiales, sus aguas son frías porque provienen de corrientes subterráneas (aunque también existen aguas subterráneas calientes). Corre a menudo por corrientes dependientes y desciende hacia las tierras bajas en forma de cascadas y torrentes turbulentas. A consecuencia de esa misma turbulencia. “burbujas de aire” queda atrapadas en el liquido. Como las aguas frías son capases de retener grandes cantidades de gases en disolución, es evidente que las cascadas y torrentes son cuerpos de agua bien oxigenada.

Probablemente las características bióticas más importantes de las cabeceras es la usencia total de Plancton. Una población flotante tal cual vimos en las aguas lentas o estancadas,aquí no puede subsistir, porque sería arrastrada por la fuerza de la corriente. Por consiguiente los productores son algas verdes-azuladas y diatomeas que pueden adherirse en las piedras u otro objeto; a menudo estos organismos cubren por completo el fondo de los torrentes. Los manojos verdes de algas filamentosas mezcladas con una verdadera “alfombra” de musgos acuáticos, que proveen cobertura y alimento a muchas larvas de insectos que a su turno sirven de alimento para los peces típicos de las aguas frías y turbulentas (Salmónido).

Como todo buen pescador de truchas sabe que, el alimento en los torrentes no depende exclusivamente de lo que existe en el agua en sí, muchos organismos terrestres, particularmente insectos, que caen constantemente al agua contribuyendo así a la dieta de los habitantes del torrente. Además mucha materia orgánica viva o muerta es arrastrada hacia la corriente con cada lluvia. Todos estos materiales con que contribuye la tierra, constituyen una parte importante del suministro de energía para los consumidores de la comunidad. Sin embargo, todo lo que es utilizado inmediatamente es arrastrado hacia el curso inferior del sistema. Es evidente pues, que las cabeceras, prácticamente no quedan materiales para el trabajo de los descomponedores.

EL CURSO MEDIO

A medida que va descendiendo de las tierras altas, los cursos de agua fluyen más lentamente. Los lechos o causes se van ampliando y el cual es cada vez mayor. En estas condiciones comienza el depósito de los sedimentos y la acumulación de la materia orgánica, aportando nichos para los descomponedores. A medida que aumenta el ancho del cauce disminuye la cantidad de sombra que proyectan los arboles que crecen a lo largo de las orillas y la luz directa alcanza la mayor parte de la superficie del agua, lo que determina un crecimiento de la actividad fotosintética la luz solar por otra parte, eleva la temperatura del agua.

De todo esto se infiere que la productividad biológica en el curso medio del sistema es mayor que en la cabecera. En efecto las aguas más lentas del curso medio viven algunos organismos del plancton, mucho de los cuales son arrastrados aguas abajo; plantas con semillas similares a las que crecen en las lagunas afirman sus raíces en el fondo(aunque ellas también pueden ser arrastradas por las aguas en la época de las crecientes). A una mayor productividad corresponde una mayor cantidad de consumidores en el curso medio; en el fondo viven almejas y caracoles, cangrejos y camarones y una gran cantidad de larvas y diferentes insectos, dependiendo de esa forma del fondo existen consumidores de orden más elevado, como peces tortugas y sobre estos últimos se encuentran parásitos como las sanguijuelas. En las cabeceras, la tierra contribuye con mucho alimento para la comunidad del torrente, mientras que es poco lo que retorna de estos a aquellas, exceptuando por supuesto el caso de los consumidores de peces (zorros, hombre). Por el contrario en el curso de agua y la tierra por la que fluye, la tierra contribuye con materia mineral y orgánica; el curso de agua a su vez proporciona alimento y protección a sapos y ranas, culebras, garzas y roedores. Por este intercambio de materia entre tierra y agua el curso medio de las aguas rápidas o corrientes se parecen mucho más al ambiente lacustre que a su propia fuente.

EL CURSO INFERIOR

A medida que un rio se acerca al mar la velocidad de su corriente va disminuyendo y cada vez va dejando caer mayor cantidad de sedimentos. Es decir que aquí el rio suele acumular más tierra de la que erosiona; en algunos casos los márgenes a lo largo del cursor inferior llegan a ser

más altas que la tierra circundante. No obstante esas barreras naturales, en la época de las crecientes, el rio desborda cambiando su recorrido de un año a otro a través del valle. De allí resulta el curso retorcido y sinuoso que se puede observar en los mapas. Física y biológicamente, es difícil decir dónde termina el ecosistema fluvial y en qué punto comienza el ambiente terrestre. Progresivamente que corre hacia el mar, el rio construye y domina el paisaje. En el curso inferior, las aguas generalmente son borrosas, esto reduce la penetración de la luz solar o impide el desarrollo de organismos fotosintéticos; en las partes más profundas del rio, los organismos planctónicos son más numerosos aquí,que en aguas arriba, aunque no son tan abundantes como en las lagunas. Además, en las tierras pantanosas próximas al rio existe gran cantidad de plantas flotantes y emergentes. Durante las creciente diversos frutos semillas u otros materiales de origen vegetal son arrastrados hacia la corriente contribuyendo a la provisión de alimentos para la comunidad fluvial. Los consumidores del curso inferior son numerosos y variados. Existen animales necrófagos (comedores de carroña), como las tortugas que se nutren de organismos muertos que han sido transportados de aguas arriba. El zooplancton proporciona mucho alimento a muchos consumidores. Los peces a menudo alcanzan considerables dimensiones y en los ríos tropicales los grandes depredadores, como lo son los cocodrilos, son comunes; muchas aves y mamíferos obtienen un alimento de las aguas del rio y, desde los tiempos más antiguos el hombre ha sacado provecho de su riqueza alimenticia. Muchas civilizaciones han comenzado junto a los ríos.