Download - María Teresa Ruiz no23
María Teresa Ruiz es porfiada. No le hizo
caso a su padre que la
q uería ver convertida en arquitecta. Prefirió ser una ingeniera civil de la Universidad de Chile, una
carrera que en un comienzo le dio gran prestigio familiar hasta que se
convirtió en la primera licenciada en Astronomía de C hile. En su casa la noticia se recibió con algo de es
cepticismo frente a cierta extraña demanda de amigos de la fami lia que querían consultarle por su ho
róscopo. Dice que se embarcó en el
mundo de la astronomía de puro
inquieta . Pero fue su intuición y testa rudez por desentrañar los secretos de la naturaleza, en una suerte de cacería de "enanas degeneradas frí as" por la Vía Láctea, lo que le
valió ser reconocida como la primera mujer en la historia de Chile en ser distinguida con el Premio Na
cional de Ciencias Exactas el año 1997. Pero María Teresa Ruiz no es una mujer que ande con la cabeza por las nubes . Para nada. Se decla ra una "fanática de las noti
cias", y está tan pendiente del foco de la información como de la luz que emite el universo. Es también
madre de un hijo, por el que hace más de 20 años lloró con amargura cuando debió dejarlo a l cuidado de otros para continuar con sus observaciones . Una situación que supo comprender bien el físico Fernando
Lund, su m arido y, paradójicamente, también Premio Nacional de Ciencias Exactas 200 l.
E s bastante inusual que un pa
dre se enoje cuando una hija le
entrega una libreta con notas
excelentes. E s te fue s u caso· ,
sIn eInbargo, esta atípica SI
tuación fue lo que la iInpulsó a
estudiar Inás y Inás hasta con
vertirse en una de las científi
cas Inás destacadas de Chile.
¿CÓInO e x plica usted est a par
ticularidad de su hist oria?
Mi padre era un artista, y consideraba que era insano eso de estudiar
tanto. A mí eso me dio pie para rebelarme. Si yo me encerraba a estu
diar, mi papá se enojaba, entonces, en vez de pintarme el pelo verde
me dediqué a estudiar y porfiarle a mi papá. Por suerte, eso redundó en
algo que fue positivo para mÍ. .. No le resultó con mis otros tres hermanos, porque ellos sí le hicieron caso.
Pero taInbié n tenía aptitudes
artísticas . .. ¿Dónde se produ
jo ese punto de inflex ión para
tender definitivaInente hacia
las InateInát icas?
Tuve como profesores a destacados artistas como Tom Daskam, Car
men Sylva o C laudia Di Girólamo, y cuando les conté que estudiaría
die ni esforzarte por vender lo que
haces". Yo le h ice caso y su consejo fue muy sabio. Creo que la astronomía ha sido muy entretenida como profesión, y todavía pinto y hago tapices y otras cosas, pero puedo hacer lo que yo quiera, lo que a mí me gusta y no me importa lo que los demás piensen de eso.
Usted se define COInO una InU
jer intuitiva, detallista y taIn
bién con suerte. ¿CÓInO se ha
traducido cada una de estas
características en su quehacer
científico?
En ciencias, es muy importante
ser detallista porque, a veces, a llí está todo. Desde pequeña me gusta bordar y que m is trabajos quedaran perfectos. Eso me ha servido
mucho. La suerte sirve para todo en la vida, pero en ciencias ha sido importantísima para mÍ. En
astronomía, somos espectadores; en cambio en otras ciencias, como
la química, la física o la biología, uno controla todo. Por ejemplo,
y en una fracción de segundos nle di cuenta que este súper planeta nle había hecho señas.
ingeniería, me dijeron: "¡Por mngún motivo! Tú tienes que dedicar
te a l arte". Se lo comenté a mi papá y él, que se había ganado malamente la vida como artista, me dijo:
"Mira, si puedes, dedícate a otra
cosa, algo que te haga feliz también, y guarda tu arte para ti. Así, no tienes que mirarle la cara a na-
SI se quiere saber cómo influirá la
temperatura en cierto experimento, uno la baja y dice: "¡Ah! , ocurre
tal cosa". Nosotros, los astrónomos,
no tenemos ninguna posibilidad de
intervenir en nuestros laboratorios,
porque están por a llá lejos ... en el
cielo. Lo que hacemos es salir a la caza de experimentos : una estrella
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Libro publicado recientemente por Maria Teresa Ruiz.
que está explotando o una estrella
que está naciendo, o una galaxia
que está chocando con otra. Hay
que tener "buen ojo" y mucha suer
te y yo la he tenido, descubriendo
objetos únicos que no se conocían ...
¿CónlO fue ese encuentro con una "enana café", un día de
:marzo de 1997, un objeto del que se suponía su existencia
pero aún no había sido descubierto? Una "enana café" es un objeto que
no tiene luz propia, como sí la tie
nen las estrellas. El núcleo de una
estrella como el Sol, por ejemplo,
tiene diez millones de grados y a esa
temperatura se producen reacciones
nucleares. Es como una bomba ató
mica gigante que trata de hacer ex
plotar a la estrella y, por otro lado,
la estrella, como tiene masa, esa
masa trata de desplomarse sobre sí
misma, simplemente, por gravedad:
el equilibrio entre esas dos fuerzas
hace que la estrella exista y tenga el
tamaño que tiene. Las "enanas ca-
22 GLOBAL
fés" son muy chiquititas; entonces,
la temperatura en su interior nunca
llega al orden de los diez millones
de grados y, por lo tanto, nunca
se producen reacciones nucleares.
Desde que yo era estudiante de as
tronomía se discutía la existencia
de objetos que fueran más grandes
que Júpiter, por ejemplo, pero más
pequeños que la masa mínima para
ser estrella. No se habían descubier
to, pero no se encontró ninguna ra
zón física para negar su existencia.
Así sucedió que astrónomos euro
peos y norteamericanos se lanzaron
a la búsqueda de alguna "enana
café", como fueron denominadas,
con misiones espaciales y observa
ciones desde la Tierra ...
¿Có:mo las i:maginaban? Se suponía que debían ser muy ro
j as porque ya se les había acabado
probablemente toda su luz y, ade
más, debían contener la línea de li
tio. Cuando me refiero a " la línea"
es como hacerlo de la huella digital
de una estrella, y en el caso del litio
es un elemento que se quema a tem
peraturas muy altas. Una estrella
como el Sol, por ej emplo, no tiene
litio, pero en una de estas "enanas
café", como en los planetas, es fácil
encontrarlo porque está allí , proba
blemente, desde el Big Bang y no se
ha quemado aún. Además, se sabía
que debían ser brillantes en el in
frarrojo y por eso se hicieron tam
bién instrumentos especiales para
observarlas. En marzo de 2007, yo
estaba trabajando con mis "enanas
degerieradas frías", que son estre
llas muertas. Nuestro Sol, cuando
se muera, se va a transformar en
una "enana degenerada fría", es de
cir, va a ser del tamaño de la Tierra
pero con toda la masa del Sol...
Disculpe, ¿es entonces cuando usted dice que una "cucharadita de :masa de Sol" pesará
cinco toneladas? Sí, exactamente, eso es la "materia
degenerada", muy densa: una cu
charadita de té de masa de estrella
degenerada equivale a unas cmco
toneladas ...
Estaba buscando, entonces,
enanas degeneradas frías ... Yo estaba feliz trabajando con mis
"enanas degeneradas frías", porque
me interesaba saber cuánta materia
de estos objetos podría haber en el
umverso, y, como son muy peque
ñitos, podría haber muchos. Como
son tan débiles y tienen muy poquita
luz, es probable que estén muy cerca
de nosotros, pero, ¿cómo identificar
un objeto casi sin luz si está cerca
del Sol? Todas las estrellas se mue
ven y las más cercanas las vemos
moverse más rápido que las que es
tán más lejos .. . es como cuando uno
va en el auto y ve que los árboles de
la orilla del camino pasan rápido y
las montañas del fondo apenas se
mueven. Eso se debe a que el mo
vimiento es relativo a nosotros con
respecto de esos objetos. De esta
forma, yo buscaba "estrellas dege
neradas frías", comparando una
foto del cielo de hace diez años atrás
o más y tomando en el momento
una nueva foto de esa misma área.
La mayor parte de las estrellas no se
mueven; entonces no se ve ninguna
diferencia, pero las que están más
cerca cambian de posición. Yo las
marcaba y después iba al telescopio
y las observaba. Este trabajo lo ha
cía con una ayudante de investiga
ción, Marina Vishnevsky, que era
fantástica, tenía muy buen ojo para
encQntrarlas.
M82 en plena explosión.
Pero ella no estaba esa noche
de Inarzo ...
Yo tenía ya asignado mi tiempo en
el Observatorio de La Silla, ubicado en el norte de Chile, para marzo de 1997, y resulta que en febrero
me di cuenta que no tenía suficientes "candidatos" para ir a observar.
Entonces, interrumpí mis vacaciones con mucho dolor y me fui yo misma a hacer lo que hacía M ari
na, ya que había fallecido ... ahí me di cuenta que le habíamos pagado muy poco porque el trabajo era terrible .. . Estaba sola con el operador
del telescopio cuando, de repente, vi una especie de fantasmita, porque era una imagen que apenas se veía, que cambiaba mucho de posición entre una foto tomada hace diez años y una de ese momento. La marqué y dije: "¡Uy! Esta es mi estrella degenerada fr ía" ... muy cer
cana y muy fría, probablemente. Y es que mientras más frí a, más antigua ... que era lo que me interesaba. El primer objeto que m iré fue éste y cuando obtuve la distribución de energía dije: "¿Qué sucede? Esto no
encaja". Pensé que algo había salido mal, que había centrado mal el
objeto ... qué sé yo. Y todo de nuevo. Le pedí al operador hacer el procedimiento una vez más, lo que significaba demorarse media hora
en tomar otra foto y, con la distribución de energía en mano, salió
otra vez esta cosa rarísima: estaba m alo todo o había algo raro. En
tonces, me di cuenta de que era un objeto muy rojo, que casi no tenía
flujo en el azul y, por curiosidad, me pregunté: "¿Y cómo andará la línea del litio?". Y en una fracción
de segundos me di cuenta que este
súper planeta, porque no es una estrella, me había hecho señas. Yo no la estaba buscando, yo andaba buscando otra cosa .. .
Un objeto que sí estaban bus
cando equipos cOInpletos de
científicos del Inundo desarro
llado.
Por supuesto que el hallazgo pro
dujo una rabia muy grande a todos estos equipos de investigadores eu
ropeos y gringos que habían gasta-
do muchos millones de dólares en su búsqueda y yo, con tecnología del siglo pasado y una foto, la encontré. Fue absolutamente cosa de suerte, porque lo único que puedo decir en mi defensa es que tuve el suficiente conocimiento para poder reconocer a esa "chiquilla" cuando me hizo señas, porque si yo no hu
biese sabido del tema no me habría detenido en ella ...
¿Qué hizo en ese InoInento?
Le decía al operador del telescopio
que mirara conmigo, pero él ya estaba empezando a aburrirse porque
quería que pasáramos a otro objeto. Entonces, le envié un correo electrónico a un colega con la información y él lo confirmó: "Sí, parece
que encontraste la primera enana café que se conoce".
Un descubriIniento Inundial...
¡Claro! Hoy se conocen trescientas
o más enanas café, pero esa fue la pnmera, porque una vez que ya sa
bes cuál es el modelo, es mucho más fácil encontrarlas. Fue emocionante.
Cuando llegué de regreso a Santiago, me comuniqué con una colega en Canadá y ella dijo: "Mira, este
es un objeto demasiado espectacular como para que tenga el nombre de ES0508-128". Y entonces, pensé: "Si en mi país tenemos nombres
m apuches tan lindos en su geografía, también lo debería haber en su
cielo". Busqué la palabra rojo en un diccionario de mapudungún y la
bauticé como kelü. Además, era un
nombre que los gringos podían pronunciar sin riesgo a que lo cambia
ran... como corolario, hace como
un año atrás, otra colega inglesa
que trabaj a en H awai, me mandó un correo diciéndome: "Adivina.
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Anoche observamos a tu Kelü con un sistema con láser y fij ate que son dos. No es una sola estrella, son dos estrellas mellizas prácticamen
te iguales girando una en torno a la otra". Obviamente, eso yo no lo podía ver entonces. Ahora, con el
telescopio espacial pudieron medir la órbita y saber muy bien la masa de ambas, así es que todavía Kelü
nos da sorpresas, que está cerquita de nosotros ...
¿Cuánto es "cerquita", María
Teresa?
En escala galáctica son como 15
pársec.
Yeso, ¿cuántas vidas humanas
significa eso, por ejemplo?
Bueno, es lejos. Es que no podemos medir las cosas en escala nuestra.
Usted acaba de publicar un li
bro que tiene por título Hijos de las estrellas: La astronomía
y nuestro lugar en el universo. ¿Por qué dice que somos hi
jos de las estrellas cuando, en
verdad, los seres humanos nos
sentimos hijos de esta tierra
y vemos al universo tan lejos,
tan extraño?
Cuando la gente piensa en el universo, siempre lo ve allá y a noso
tros, acá. Pero resulta que somos parte del universo, somos probablemente lo más avanzado de él,
vamos a la vanguardia porque aquí
estamos en el presente y todo lo que podemos mirar en el universo está en el pasado porque la luz tarda en llegar. .. la maldita velocidad de la luz. Yo tengo varios enemigos en mi vida, uno es la ortografía, que la encuentro arbitraria, y otro es la velocidad de la luz. Si no tuviera
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ese límite de la velocidad de la luz
podríamos estar en otras condiciones, pero la luz siempre nos llega
vieja. Cuando el Sol se esconde en el mar significa que ya hace ocho
minutos que está bajo el horizonte, porque se demora ocho minutos en
recorrer 150 millones de kilómetros que es la distancia de la Tierra al
Sol. Todo lo que vemos, entonces, es siempre pasado. y bueno, nosotros tenemos esa situación rara de
pensar que no somos parte del universo, que el universo es una cosa
extraña que está por allá. La verdad es que el universo es muy raro, eso sí, es muy raro. Pero una de las
cosas maravillosas que yo he tratado de transmitir es que nosotros so
mos "hijos de las estrellas" y no es un título fantasioso, es verdad. Es decir, hubo una estrella y de hecho
una supernova, una estrella que
la vida. Esta historia, la nuestra, partió hace catorce mil millones de
años, que es cuando se creó el universo y entonces, ya estaban todos los elementos para fabricar la vida.
¿Cuál es su aproximación o
idea de Dios?
La búsqueda de Dios está en lo más
íntimo de mi persona y no lo discuto ni lo converso con nadie, sólo
conmigo misma. Es una búsqueda que no sé si algún día va a tener fi
nal, pero pienso que ya la búsqueda es enriquecedora.
María Teresa, ¿para qué sirve
la ciencia?
¿La ciencia? ¡Uy! Sin la ciencia estaríamos aún en la Edad Media. La ciencia, primero, ayuda a entender
el mundo, a saber que no tienes
que hacerle caso a un brujo que te
Cuando la gente piensa en el universo, sielllpre lo ve allá y a nosotros, acá. Pero resulta que SOIllOS parte de él, probablelllente lo lIlás avanzado.
murió en una explosión y que fabricó muchos de los elementos que hoy existen en nuestra Tierra, como el
cobre, por ejemplo, el hierro que tenemos en nuestra sangre, el calcio
de nuestros huesos. Ahora, es probable que esa estrella haya tenido,
a su vez, una madre o una abuela en cuyos corazones se fueron fabri
cando por las reacciones nucleares todos los elementos necesarios para
extorsiona y te pide tu dinero. La
ciencia también tiene aplicaciones. Yo no podría estar hablando en este micrófono si alguien no hubie
ra inventado todo lo que se necesita para hacerlo.
Chile es un país que tiene im
portantes observatorios as
tronómicos. ¿Qué lo hace tan
especial?
Lectura fotografia telescopio gemini .
Los observatorios fueron una de las razones por las cuales me dediqué a la astronomía. Yo iba a ser ingeniero químico, pero en la época en
que estaba en la Universidad, el año 1968, en una clase de astronomía, el profesor nos contó que se iban a instalar observatorios en Chile ...
unos telescopios que iban a ser "lo máximo" ... ahí me enganché y no me arrepiento. Chile es el lugar que tiene los mejores telescopios y los
mejores observatorios astronómicos del mundo, y las razones de esto son varias. Una de ellas es que la mayor parte de las observaciones que se habían realizado en la historia se habían hecho desde el hemisferio
norte. Faltaba, entonces, observar el universo desde el otro lado. Otra razón es que en el sur observamos hacia el centro de la galaxia, que es la ciudad cósmica donde vivimos.
Esto, la gente del hemisferio norte no lo ve, o lo que ve es el centro de la galaxia casi pegado del horizonte, por lo que no tienen una buena visión para estudiarlo. Allí, la Vía
Láctea tiene dos galaxias chiquititas, que están más o menos cerca de nosotros y que están girando en tor
no a la nuestra ... esas dos galaxias se llaman Nubes de Magallanes, la
Nube Pequeña y la Nube Grande. Cada una de ellas es una galaxia en sí y permite estudiar lo que somos.
Pero, adelllás, en Chile hay
condiciones alllbientales lllUy
particulares ...
Claro, una gran cantidad de noches con cielos despejados y estabilidad de la atmósfera, lo que
permite obtener imágenes muy nítidas. Esta condición se da debido a la combinación de la cordillera de
los Andes, que actúa como barrera para detener el aire húmedo y las nubes que vienen del Atlántico, y la corriente fría de Humboldt, que
tiene su origen en la Antártica y que corre a lo largo de la costa chi
lena, manteniendo el océano frío y las nubes sobre el mar, y no en el
continente. La zona del Altiplano chileno, en el norte, alberga los más
poderosos observatorios que existen
en el mundo, con telescopios optimizados para detectar luz en infra
rrojo; y de antenas para detectarla en ondas milimétricas.
El proyecto ALMA (Atacallla
Large Millillleter Array), que
tiene COlllO socios a Estados
Unidos, Canadá, Europa y Ja
pón, es uno de los lllás illlpor
tantes, ¿no? ¿Qué sucederá a
partir de 2012 en esta zona que
el Estado chileno ha declarado
"zona de reserva científica"?
El proyecto ALMA consiste en la instalación en Chajnantor, a más de cinco mil metros de altura en el
desierto de Atacama, de 50 antenas de doce metros de diámetro cada una y más de una docena de ante
nas de aproximadamente diez metros de diámetro. La instalación de estas 62 antenas permitirá observar
en detalle la formación de nuevas estrellas, estudiar planetas extraso
lares y el universo joven, entre otras cosas. Como suele ocurrir cada vez
que se construye un instrumento más poderoso para observar el universo, es muy posible que el ha
llazgo más importante que realice ALMA sea algo inesperado, que nos sorprenderá a todos.
Vivian Lavín lUmazán es periodista
y diplomada en Gestión Cultural. Di
rige y conduce el programa literario
Vuelan las plumas en Radio Univer
sidad de Chile, por el que fue reco
nocida por la Sociedad de Escritores
de Chile. Es editora cultural de Radio
Universidad de Chile. Conduce el pro
grama matinal Semáforo. Es también
autora del libro Vuelan las plumas. En
trevistas con escritores y artistas en el
Metro de Santiago.
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