Desarrollo y reproducción de la hormiga

Enjambre de hormigas de la carne(Iridomyrmex purpureus) saliendo del nido.

La vida de una hormiga comienza a partir de un huevo. Si éste es fertilizado, nacerá una

hembra (diploide); si no, será un macho (haploide). Este tipo de reproducción,

característico de los himenópteros, se llama haplodiploidía.

Los formícidos son insectos holometábolos, esto es, que se desarrollan por metamorfosis

completa, característica de los insectos más desarrollados, en la que el estadio larval pasa

por un estadio pupal antes de transformarse en imago. La larva permanece prácticamente

inmóvil y es alimentada y cuidada por las obreras. A las larvas se les suministra alimento

portrofalaxis, un proceso por el cual una hormiga regurgita la comida líquida almacenada

en subuche. Los adultos también comparten de este modo los alimentos almacenados

dentro del que podemos denominar «estómago social». Las larvas también pueden recibir

alimentos sólidos, como por ejemplo huevos tróficos (no fecundados), trozos de presas,

semillas traídas por obreras recolectoras o, en el caso de algunas especies, incluso

pueden ser transportadas directamente hasta una presa capturada.

Las larvas pasan una serie de mudas y alcanzan el estadio pupal. La pupa tiene los

miembros libres, no unidos al cuerpo como en las crisálidas de mariposa.57 En algunas

especies la diferenciación entre reinas y obreras (ambas son hembras), y entre las

diferentes castas de obreras, está influida por la alimentación que reciben las larvas. Las

influencias genéticas y el polifenismo por el ambiente de desarrollo son complejos y la

determinación de castas sigue siendo objeto de investigación.58 Los machos con alas

emergen de las pupas junto con las hembras fértiles, también aladas, aunque algunas

especies, como las hormigas guerreras, tienen reinas sin alas. Las larvas y las pupas

tienen que permanecer a temperatura relativamente constante para asegurar un desarrollo

adecuado, por lo que son trasladadas a menudo de una cámara de cría a otra dentro de la

colonia.59

Una nueva obrera pasa los primeros días de su vida adulta cuidando de la reina y de las

crías. Posteriormente es promovida a tareas de excavación y de mantenimiento del

hormiguero y, más adelante, a defender el hormiguero y recolectar alimento. Estos

cambios pueden ser bastante repentinos, y definen lo que se denomina castas temporales.

Una posible explicación de esta secuencia son las numerosas bajas que se producen

durante la recolección, por lo que resulta un riesgo solo aceptable para las hormigas más

viejas, que probablemente morirían pronto de causas naturales.60 61

Hormigas durante el apareamiento.

La mayoría de las especies tienen un sistema en que solo la reina y las hembras fértiles

tienen la capacidad de aparearse. Contrariamente a la creencia popular, algunos

hormigueros tienen múltiples reinas, mientras que otros pueden existir sin reinas. En

colonias sin reinas, hay obreras con la capacidad de reproducirse; esas obreras reciben el

nombre de «gamergates» y las colonias que carecen de reina se conocen como colonias

gamergates.6263 La mayor parte de las reinas son las únicas hembras que son fértiles y no

todas las hormigas macho son fértiles, las hormigas machos estériles o guerreras se

encargan de defender la colonia o conquistar otras.48

Los machos alados también puede aparearse con reinas de otras colonias; cuando se

introduce en una colonia ajena, el macho es atacado por las obreras, pero entonces libera

una feromona de apareamiento y, al ser reconocido como amigo, se le llevará ante la reina

para aparearse.64 Los machos también pueden patrullar el nido y luchar contra otros

atacándoles con sus mandíbulas, perforando su exoesqueleto y luego marcándolos con

una feromona; el macho marcado se identifica entonces como un invasor por las hormigas

obreras y lo matan.65

La mayoría de las especies de hormigas son univoltinas, y producen una nueva

generación cada año.66 Durante el periodo de apareamiento, que varía dependiendo de la

especie, los machos y hembras alados salen al exterior (generalmente los machos lo

hacen antes que las hembras) en el llamado vuelo nupcial. Los machos utilizan señales

visuales para buscar un lugar de apareamiento común donde convergen otros machos;

entonces secretan unas feromonas para que acudan las hembras. Las hembras de

algunas especies se aparean con un solo macho, pero las de otras lo hacen con varios

machos.67 Las hembras que se han apareado buscan después un lugar adecuado para

empezar una nueva colonia; allí se arrancan las alas y empiezan a poner los huevos y a

cuidarlos. Las hembras almacenan el esperma que obtienen durante su vuelo nupcial para

fertilizar de manera selectiva los futuros huevos. Las primeras obreras que nacen son

débiles y más pequeñas que las que nacen con posterioridad, pero empiezan a servir a la

colonia inmediatamente; amplían el hormiguero, buscan alimentos y cuidan de los otros

huevos. En la mayoría de las especies, es así como se forman las colonias. En las

especies que tienen varias reinas, una de ellas puede abandonar el hormiguero, junto con

algunas obreras, para fundar una nueva colonia en otro lugar.68

Una reina fertilizada comienza a excavar una nueva colonia.

Se han descrito una gran variedad de estrategias reproductivas en distintas especies de

hormigas. Se sabe que las hembras de algunas especies tienen la capacidad

de reproducirse asexuadamente por partenogénesis telitoquia,69 y una

especie, Mycocepurus smithii, está compuesta solo por hembras.70

Las colonias de hormigas pueden ser longevas. Las reinas pueden vivir hasta treinta años,

mientras que las obreras viven entre uno y tres. Los machos, sin embargo, tienen una vida

más efímera, y solo viven unas pocas semanas.71 Se estima que las hormigas reina viven

hasta cien veces más que los insectos solitarios de un tamaño similar.72

Permanecen activas a lo largo de todo el año en la zona tropical, pero, en regiones más

frías, sobreviven el invierno en un estado de dormancia o inactividad. Las formas de

inactividad son variadas y algunas especies de zonas templadas tienen larvas que entran

en estado inactivo (diapausa), mientras que otras, solo son los adultos los que pasan el

invierno en un estado de actividad reducida.73