Defensa[editar]

Hormiga tejedora en posición de lucha, con las mandíbulas abiertas.

Las hormigas atacan y se defienden mordiendo y, en muchas especies, picando (solo unas

pocas especies poseen aguijón propiamente dicho), a menudo inyectando o rociando

productos químicos como el ácido fórmico. Se considera que Paraponera clavata,

originaria de América Central y América del Sur, tiene la picadura más dolorosa de

cualquier insecto, aunque generalmente no suele resultar fatal para los humanos, y recibe

la puntuación más alta en el Schmidt Sting Pain Index.82 La picadura de la

especie Myrmecia pilosula puede llegar a ser letal,83 pero se ha desarrollado

un antisuero.84 Las hormigas del géneroSolenopsis son las únicas que tienen un saco de

veneno que contiene alcaloides depiperidina.85 Sus picaduras son dolorosas y pueden ser

peligrosas para las personas hipersensibles.86

Para proteger su territorio, las hormigas pueden atacar o defenderse de otras de su misma especie.

Las hormigas del género Odontomachus están equipadas con unas mandíbulas llamadas

«mandíbulas-trampa»,87 que se cierran más rápido que cualquier otro

apéndice predador delreino animal.88 Un estudio sobre la especie Odontomachus

bauri registró velocidades de entre 126 y 230 km/h, con las mandíbulas cerrándose en

130 microsegundos de media. También se comprobó que estas hormigas usaban sus

mandíbulas como una catapulta para expulsar intrusos o para lanzarse ellas mismas hacia

atrás para evitar una amenaza.88 Antes de golpear, la hormiga abre al máximo las

mandíbulas y quedan trabadas en esa posición gracias a un mecanismo interno. La

energía se almacena en un grueso grupo de músculos y se libera de forma explosiva por la

estimulación de unos pelos sensoriales en su interior. Las mandíbulas también permiten

movimientos lentos y precisos cuando hay que desarrollar otras tareas como el cuidado de

las larvas. Las «mandíbulas-trampa» también se encuentran en

los géneros Anochetus, Orectognathus y Strumigenys,88 así como en algunos miembros de

latribu Dacetini,89 en lo que es un ejemplo de evolución convergente.

Una especie de hormiga malaya de la superespecie Camponotus cylindricus ha ampliado

las glándulas mandibulares que se extienden en su gaster. Cuando se les molesta, las

obreras rompen la membrana del gaster, causando un estallido de secreciones que

contienen acetofenonas y otros productos químicos que inmovilizan a pequeños insectos

atacantes. A causa de esta acción, la obrera muere.90 La defensa suicida de obreras

también se ha registrado en la hormiga brasileña Forelius pusillus donde un pequeño

grupo de hormigas abandona la seguridad del nido después de sellar la entrada exterior

cada tarde.91

Entrada de hormiguero construida de forma que impida que entre el agua de la lluvia.

Además de defenderse de los depredadores, tienen que proteger sus colonias de

lospatógenos. Algunas hormigas obreras se encargan de la higiene de la colonia,92 y entre

sus actividades se incluye eliminar los cadáveres de compañeras muertas

(necroforesis).93 En la especie Atta mexicana se ha identificado el ácido oleico como el

compuesto liberado por las hormigas muertas que provoca este comportamiento

necrofórico,94 mientras las obreras deLinepithema humile reaccionan a la ausencia de

compuestos químicos característicos (dolichodial e iridomyrmecin) presentes en

la cutícula de sus compañeras de nido vivas.95 En las hormigas, las diferentes castas

tienen diferentes umbrales de respuesta a olores particulares, lo cual podría deberse a un

diferente número y distribución de las neuronas receptoras a olores en las antenas. La

sensibilidad al ácido oleico liberado de los cadáveres es casta-específico: los soldados

de Atta mexicana no son sensibles a las señales de muerte, es decir, el ácido oleico, pero

sí responden a las feromonas de alarma.94

La elaborada arquitectura del hormiguero las protege de amenazas naturales como por

ejemplo las inundaciones y el sobrecalentamiento.96 97 Un caso muy curioso es el de las

obreras de Cataulacus muticus, una especie arborícola que vive en los huecos de los

troncos, que combaten las inundaciones bebiendo agua dentro del nido y expulsándola al

exterior.98 La pequeñaCamponotus anderseni, que construye sus nidos en cavidades de

los árboles de los manglares, se ha adaptado de una forma notable a las inundaciones

provocadas por las mareas; bloquean la entrada al nido con la cabeza de un soldado y

evitan la entrada del agua, y ante la falta de aire puro y el incremento de CO2 en el nido,

pueden sobrevivir bajo el agua cambiando a una respiración anaeróbica.99