El Período Cuaternario El Cuaternario se destina a cubrir el período reciente de ciclos de glaciaciones. El Período

Cuaternario se divide en dos épocas geológicas, Pleistoceno y Holoceno. El Pleistoceno, la

primera y más larga época del período, se caracterizó por los ciclos de glaciaciones.

El Holoceno, segunda época del Cuaternario que comenzó hace unos 12.000 años y que

continúa en la actualidad, es un período interglaciar en el que el deshielo hizo subir unos 120

metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra.

Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se

extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos

los vertebrados que dominaron la Tierra.

Glaciaciones

Durante el Período Cuaternario, el volumen total de hielo sobre la tierra, el nivel del

mar y la temperatura global han fluctuado en ciclos de inicialmente de 41.000 años y

más recientemente de 100.000 años, demostrado claramente por la mayoría de los

núcleos de hielo tomados para los últimos 800.000 años y de los núcleos de sedimentos

marinos para el período anterior. Ha habido aproximadamente 80 ciclos de glaciaciones

durante este tiempo.

Actualmente, al finalizar la glaciación de Würm o Wisconsin, la tierra está en un

período interglaciar, que marcó el comienzo de la época del Holoceno. El actual período

interglaciar comenzó hace unos 12.000 años, causando que la capas de hielo del último

período glaciar comenzaran a desaparecer. Los remanentes de esta capa de hielo, que

todavía existen en Groenlandia y la Antártida, ocupan ahora aproximadamente el 10%

de la superficie terrestre. Se considera que el ciclo de glaciaciones todavía continúa y

que el próximo período glaciar podría ocurrir dentro de 50.000 años.

Clima

Durante los máximos glaciares la temperatura en las aguas oceánicas superficiales era 4-

5 °C inferior a la actual (actualmente es de 18 °C para las aguas subtropicales y ∼14 °C

para las subpolares), al igual que en los trópicos.La presencia de hielo en gran parte de

los continentes modificó en gran medida las pautas de circulación atmosférica. Los

vientos cerca de los márgenes glaciales eran fuertes y persistentes debido a la

abundancia de aire denso y frío procedente del glaciar. Estos vientos recogían y

transportaban grandes cantidades de sedimentos de grano fino erosionado por los

glaciares.

El clima del Pleistoceno podría estar caracterizado por el fenómeno continuo de El

Niño con vientos alisios en elPacífico Sur, debilitándose o calentándose al este, aire

caliente cerca de Perú, corrientes oceánicas cálidas desde el oeste del Pacífico y Océano

Índico al este del Pacífico, y otros marcadores de El Niño.13

Paleobiología

Los severos cambios climáticos durante los ciclos de glaciaciones tuvieron importantes

impactos sobre la fauna y la flora. Con cada avance del hielo, grandes extensiones de

los continentes se despoblaron completamente, con plantas y animales retirándose hacia

el sur empujados por el avance del frente glaciar. Se produjo un fuerte estrés provocado

por los drásticos cambios climáticos, la disminución del espacio vital y la reducción del

suministro de alimentos. Respecto a la flora, los fósiles que han quedado ofrecen una

curiosa similitud con la actual. Donde existieron más cambios fue en la fauna. A finales

del Pleistoceno se produjo un gran evento de extinción de grandes mamíferos

(megafauna): todos los continentes, a excepción de África y Asia perdieron la fauna de

más de una tonelada de peso. La acción humana también pudo desempeñar un papel,

además de los cambios climáticos. Desaparecieron especies tales como

los mamuts, mastodontes, el oso de las cavernas, megaterio, gliptodonte, Smilodon o

el megacero. Los Neandertales también desaparecieron durante este período.

Smilodon

Mamut

Alce Irlandés

Evolución humana

Los últimos australopitecinos (que abarcan el intervalo 4-1,1 millones de años antes del

presente) vivieron durante la primera mitad del Pleistoceno. Estos ya se desplazaban de

manera bípeda, aunque el tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios

actuales. El género Homo apareció al comienzo del Pleistoceno hace 2,4 millones de

años. El Homo habilis, la especie más antigua de este género, vivió aproximadamente

de 2,5 a 1,44 millones de años atrás. El tamaño del cerebro era mayor y probablemente

era capaz de la fabricación de primitivos utensilios de piedra. El Homo erectus vivió

entre 1,8 millones y 300.000 años antes del presente. Probablemente conocía el uso del

fuego y fue el primer humano que salió de África, habitó en Europa, China y alcanzó

Indonesia. El Homo neanderthalensis (hombre de Neandertal) habitó Europa y Asia

occidental desde 250.000 hasta 29.000 años atrás. Fue una especie bien adaptada al frío

extremo y vivía en grupos organizados, de alrededor de treinta miembros.

Carlos García Rodríguez

Juan Antonio Lacalle Rodríguez

Mario Morales Verdú

Juan Francisco Ruiz Rodríguez