CRECIMIENTO DE LA ENERGIA

Energía y sociedad

En la civilización moderna, la disponibilidad de energía está fuertemente ligada al nivel de bienestar, a la salud y a la duración de vida del ser humano. En realidad vivimos en una sociedad que se podía denominar como "energívora". En esta sociedad, los países más pobres muestran los consumos más bajos de energía, mientras que los países más ricos utilizan grandes cantidades de la misma. Sin embargo este escenario está cambiando de forma drástica, cambio que se acentuará en los próximos años, donde serán precisamente los países en vías de desarrollo quienes experimenten con mayor rapidez un aumento en su consumo de energía debido al incremento que tendrán tanto en sus poblaciones como en sus economías.

El objetivo de este especial es ofrecer una visión de cómo se encuentra la situación en cuanto a recursos energéticos en el ámbito mundial, europeo y español, y mostrar las tendencias en cuanto al uso, utilización y tendencias de las fuentes de energía.

Energía nuclear

Las perspectivas del futuro de la energía nuclear han mejorado recientemente debido básicamente a dos hechos: 1) la fuerte subida en los precios de los combustibles fósiles y 2) la entrada en vigor del Protocolo de Kyoto. Además, las instalaciones nucleares existentes han visto mejoradas sus capacidades, a lo que hay que sumar la extensión de la vida útil de muchas de ellas, especialmente en los países pertenecientes a la OCDE y a otros países en Europa y Eurasia.

En el informe 2007 se prevé que la generación eléctrica a partir de energía nuclear se incremente a una tasa media del 1,3% anual desde 2004 a 2030. Se pasará, por tanto, de 2.619 billones de Kwh a 3.619 billones. Esto contrasta con algunas previsiones anteriores que vaticinaban un descenso de la importancia de la nuclear, ya que se tenía en cuenta el desmantelamiento de muchas de las actuales instalaciones pero no el incremento de los combustibles fósiles o la preocupación por la emisiones de gases de efecto invernadero.

En los mercados emergentes, el consumo de electricidad a partir de la energía nuclear aumentará en un 4,9% al año, ente 2002 y 2025. Concretamente en Asia, se espera el mayor incremento en instalaciones nucleares, por encima de las previsiones, representando el 96% del total del incremento de energía nuclear para este tipo de países (China, India y Corea del Sur).

Energía nuclear en el mundo

La energía nuclear es una fuente energética que garantiza el abastecimiento eléctrico, frena las

emisiones contaminantes, reduce la dependencia energética exterior y produce electricidad de

forma constante con precios estables y predecibles. Así lo entienden cada vez más gobiernos

de distintos signos que apuestan por el mantenimiento de las centrales nucleares en sus países

y la construcción de nuevas plantas.

Los 435 reactores en operación producen alrededor del 15% de la electricidad mundial. A

fnales de 2012, 65 unidades más se encuentran en construcción en países como China, India,

Bulgaria, Japón, Rusia, Corea del Sur, Finlandia o Francia. Todos ellos, conscientes de los

problemas energéticos, medioambientales y ahora económicos construyen nuevas plantas

nucleares porque consideran que la energía nuclear es una fuente esencial para el presente y

futuro de sus países. 

A los países emergentes, que tienen que satisfacer la creciente demanda de electricidad, se

unen otros como Francia, el país de la Unión Europa más partidario de esta fuente de energía y

donde el 77,71% de su electricidad es de origen nuclear. El país galo construye un reactor

nuclear de nueva generación (EPR) y ha anunciado la intención de comenzar la construcción

de uno nuevo en 2012. En Finlandia, el 30% de la electricidad proviene de los cuatro reactores

que tiene en operación. Actualmente construye una nueva unidad y ya hay estudios que

plantean la necesidad de una sexta. Por su parte, Reino Unido, que cuenta con 18 reactores

que en 2011 produjeron el 17,82% de su electricidad, ha decidido dar luz verde a la

construcción de nuevas centrales nucleares con dos objetivos básicos: frenar las emisiones

contaminantes y reducir la dependencia exterior.

La amenaza del calentamiento global y del cambio climático, unido al incremento de la

demanda de electricidad y del precio de los productos petrolíferos, ha motivado que distintos

responsables políticos consideren fundamental apostar por la continuidad de la energía

nuclear, por el aumento de potencia de sus centrales e incluso por la construcción de nuevas

plantas.

Los programas nucleares de los diferentes países, así como todas las instalaciones nucleares,

se encuentran bajo la supervisión y control del Organismo Internacional de Energía Atómica

con sede en Viena ( www.iaea.org ).

Breve historia nuclear

En la segunda mitad de la década de los sesenta, Estados Unidos lanzó el primer programa

nuclear destinado a la generación de electricidad. Aunque cuatro años antes, el Reino Unido

inauguró Calder Hall, la primera central nuclear del mundo. Poco después, otros países

industrializados siguieron el ejemplo llevando a cabo sus propios programas de construcción y

explotación de centrales nucleares. La estabilidad económica, el fuerte crecimiento de la

demanda eléctrica y sus prometedoras expectativas económicas fueron el motor del desarrollo

de esta fuente energética.

A principios de los años setenta la crisis energética del petróleo proporcionó el impulso

definitivo a la energía nuclear dentro de los planes energéticos de muchos países

industrializados como Alemania, Canadá, Italia y Japón. Destaca la fuerte apuesta por el

desarrollo de la energía nuclear que realizó Francia, abandonando los reactores de grafito-gas

por la tecnología americana de agua a presión. A su vez, otros países como Méjico, Brasil,

Taiwan y Corea se prepararon para iniciar sus programas nucleares.

QUE ES LA ENERGIA?

La energía es la capacidad que poseen los cuerpos para poder efectuar un trabajo a causa de

su constitución (energía interna), de su posición (energía potencial) o de su movimiento

(energía cinética). Es una magnitud homogénea con el trabajo, por lo que se mide en las

mismas unidades, es decir en julios en el Sistema Internacional. Según la forma o el sistema

físico en que se manifiesta, se consideran diferentes formas de energía: térmica, mecánica,

eléctrica, química, electromagnética, nuclear, luminosa, etc.

Aunque la energía puede cambiar de forma en los procesos de conversión energética, la

cantidad de energía se mantiene constante conforme con el principio de conservación de la

energía que establece que la energía ni se crea ni se destruye, sólo se transforma". Por

consiguiente, la energía total de un sistema aislado se mantiene constante y en el universo no

puede existir creación o desaparición de energía, sino transferencia de un sistema a otro o

transformación de energía de una forma a otra.

La energía es la consecuencia de la actuación mediante interacciones o intercambios de los

cuatro tipos de fuerzas fundamentales de la naturaleza: gravitatoria, electromagnética, nuclear

fuerte y nuclear débil.

ENERGÍA NUCLEAREl concepto fisión nuclear se trata de obtener energía dividiendo átomos.

El físico francés Antoine Henri Becquerel

(también llamado ''padre de la energía nuclear''), comprobó que algunas sustancias (como por ejemplo

las sales de uranio), producían radiaciones. A esto se le llamó radioactividad.

En la misma época, Pierre y Marie Curie encontraron otro elemento de actividad nuclear más elevada

que el uranio; en honor a su patria lo llamaron polonio. También descubrieron un segundo elemento: el radio.

Más tarde, Rutherford y Soddy anuncian las leyes de la

desintegración radiactiva natural. Descubrieron que el uranio y otros elementos pesados, emitían radiaciones

alba, gama y beta. También se comprobó que las radiaciones gamma eran de naturaleza electromagnética.

Actualmente, el uranio lo utilizan para la producción de energía eléctrica en las centrales nucleares.

MATERIA PRIMA

Se denomina combustible nuclear a todo aquel material que haya sido adaptado para poder ser utilizado en

la generación de energía nuclear.

El combustible nuclear utilizado por los reactores de agua a presión (PWR) y de agua en ebullición (BWR) se

fabrica a partir del uranio natural. El uranio tal como se encuentra en la naturaleza está formado por tres tipos

de isótopos: uranio-238 (238U), uranio-235 (235U) y uranio-234 (234U).

Para poder utilizar el uranio en un reactor nuclear es necesario realizar una serie de procesos químicos y físicos

para convertirlo desde la forma mineral en que se encuentra en la naturaleza a los pellets de óxido cerámico

que se cargan en el núcleo de un reactor nuclear.

Junto con todos los elementos con pesos atómicos superiores al del hierro, el uranio se origina de forma natural

durante las explosiones de las supernovas. El proceso físico determinante en el colapso de una supernova es la

gravedad. Los valores tan elevados de gravedad que se dan en las supernovas es que genera las capturas

neutrónicas que dan lugar a los átomos más pesados, entre ellos el uranio y el protactinio.

El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores nucleares que producen

el 2% de la energía generada por el ser humano en el mundo. Para ello el uranio es enriquecido aumentando

la proporción del isotopo U235desde el 0,71% que presenta en la naturaleza hasta valores en el rango 3-5%.

El uranio empobrecido es usado en la producción de municiones perforadoras y blindajes de alta resistencia.

Combustible NuclearEl uranio es la materia prima para la fabricación del combustible de las centrales nucleares.

El conjunto de operaciones que van desde la extracción del mineral de uranio en la mina hasta su

carga como combustible en la central se denomina "primera parte del ciclo de combustible

nuclear". Abarca los siguientes procesos:

Minería y fabricación de concentrados de uranio.

Conversión a hexafluoruro de uranio.

Enriquecimiento en el isótopo U235 hasta una concentración del 4-5%.

Fabricación de elementos combustibles.

En España, la

compañía ENUSA (Empresa Nacional del Uranio)  Industrias Avanzadas, S.A. lleva a cabo la cuarta

etapa, mientras que las otras tres se contratan en el exterior en su totalidad.

Las autorizaciones necesarias para las instalaciones del ciclo de combustible son concedidas por el

Ministerio de Industria, Turismo y Comercio, previo informe del CSN (Consejo de Seguridad

Nuclear).