Los dientes son uno de los registros más abundantes y fiables para el estudio de las comunidades humanas, tanto actuales como primitivas. Gracias a su particular resistencia, la dentición está adaptada para soportar sin alterarse un gran número de agentes -químicos, biológicos y físicos- ante y post-mortem. A causa de sus cualidades: dureza, calcificación, densidad... etc.

El estudio de los dientes y sus diferentes parámetros ha sido fundamental para la antropología y la paleoantropología por sus especiales características. La primera ventaja del material dental y esquelético sobre los tejidos de otras zonas anatómicas es su capacidad de preservación.

Aunque hay muchas otras ventajas que lo habilitan como un registro óptimo para el estudio taxonómico:

Al no estar recubiertos por tejidos blandos posee una mayor accesibilidad y puede medirse tanto en seres vivos como en restos fósiles con métodos similares.

El hecho de no estar recubiertos por tejidos blandos implica un desgaste directo que habremos de tener en cuenta.

Tras su formación, el diente no cambia ni en su forma ni en su composición a diferencia otros tejidos duros como el hueso (turn-over, remodelación). Los cambios en el diente son leves y lentos lo que implica un registro ontogénico quasi-inamovible por la estabilidad de sus caracteres.

Debido a su alta densidad y dureza, el diente permanece inalterable largos períodos históricos tras la muerte del individuo, sin el desgaste que experimenta el tejido óseo. Asimismo esta especial dureza y densidad lo hacen perdurable frente a una variada gama de agentes externos.

La proporción o tasa de hereditabilidad de los caracteres dentales es mayor que para otros caracteres corporales del individuo. Esta propiedad de una determinación genética dominante, es importante para la taxonomía, aunque por otro lado no es completa (el polimorfismo bioquímico de los dientes y la influencia de los factores medioambientales impide la interpretación taxonómica categórica mediante la genética-herencia).

Determinación de la raza a través de los dientes:

Tanto el estudio del tamaño y del volumen dental, como de los caracteres dentales anatómicos, pueden ser utilizados para hacer una estimación bastante fiable de la raza del individuo. A través de los dientes podemos diferenciar cinco grandes grupos raciales: el grupo caucasiano (Oeste de Eurasia), el grupo negroide (África sub-sahariana), el grupo mongoloide y protomongoloide (Chinoamérica), el grupo polinesio (Sundapacífico) y el grupo oceánico (Sahulpacífico).

Determinación del sexo a través de los dientes:

El estudio del sexo a través de los dientes presenta mayores dificultades que el estudio de otros parámetros o que el estudio del sexo a través de los huesos. Los dientes humanos son evolutivamente quasi monomórficos; aun así, las escasas diferencias entre sexos sirven como apoyo en el método de identificación del individuo.

Determinación de la edad a través de los dientes:

La formación dentaria es considerada como un marcador importante tanto de la edad dental, como del crecimiento general del individuo. Históricamente, la primera vez que se utilizó la erupción dental como medida de madurez fue en 1837 por Saunders. En los últimos años, al estudio comparativo dental tanto anatómico como antropológico (de visu, radiológico, microscópico, bioquímico, etc.) se suma la posibilidad de estudio de las líneas incrementales de los tejidos del diente como medida de crecimiento en los homínidos.