CAUSAS DEL CALENTAMIENTO GLOBALLos cientficos han dedicado dcadas a entender lo que causa el calentamiento global. Han examinado los ciclos naturales y los eventos que tienen influencia sobre el clima. Sin embargo, la cantidad y patrn de calentamiento que se ha medido no puede explicarse nicamente mediante estos factores. La nica forma de explicar este patrn es incluir el efecto de los gases de invernadero (GEI) emitidos por los humanos.

Para recopilar toda esta informacin, las Naciones Unidas formaron un grupo de cientficos llamados el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC). El IPCC se rene cada varios aos para revisar los ltimos hallazgos cientficos y escribir un informe que resuma todo lo que se conoce sobre el calentamiento global. Cada informe representa un consenso o acuerdo, entre cientos de cientficos destacados.

Una de las primeras cosas que aprendieron los cientficos es que existen varios gases de invernadero responsables del calentamiento y los humanos los emiten en una variedad de formas. La mayora provienen de la combustin de combustibles fsiles de coches, fbricas y produccin de electricidad. El gas responsable de la mayora del calentamiento es el dixido de carbono, tambin conocido como CO2. Otros gases que contribuyen a este efecto son el metano que liberan los vertederos y la actividad agrcola (especialmente los sistemas digestivos de animales de pastoreo), xido nitroso de los fertilizantes, gases utilizados para la refrigeracin y los procesos industriales y la prdida de bosques que, de lo contrario, podran almacenar el CO2.

Los diferentes gases de invernadero poseen capacidades de retencin de calor muy diferentes. Algunos de ellos pueden retener an ms calor que el CO2. Una molcula de metano produce ms de 20 veces el calentamiento de una molcula de CO2. El xido nitroso es 300 veces ms poderoso que el CO2. Otros gases, como los clorofluorocarbonos (que han sido prohibidos en la mayor parte del mundo porque tambin degradan la capa de ozono), tienen un potencial de retencin de calor que es miles de veces mayor que el CO2. Sin embargo, dado que sus concentraciones son mucho menores que el CO2, ninguno de estos gases aumenta tanto el calor en la atmsfera como el CO2.

Para comprender los efectos de todos estos gases juntos, los cientficos tienden a hablar sobre todos los gases de invernadero en trminos de la cantidad equivalente de CO2. Desde 1990, las emisiones anuales han aumentado unos 6 billones de toneladas mtricas de dixido de carbono equivalente en todo el mundo, un aumento de ms del 20%.CONSECUENCIAS DEL CALENTAMIENTO GLOBALConsecuencias del calentamiento globalSi no actuamos ahora, nuestros hijos heredarn un mundo ms caluroso, aire ms contaminado y agua ms sucia, inundaciones y sequas ms intensas y ms fuegos arrasadores[English]Los datos cientficos ms recientes confirman que el clima de la Tierra est cambiando rpidamente. Las temperaturas mundiales aumentaron aproximadamente 1 grado Fahrenheit en el transcurso del ltimo siglo, y es probable que aumenten an ms rpido en las prximas dcadas. Cul es la causa? Una capa cada vez ms gruesa de contaminacin por dixido de carbono y otros gases invernadero, principalmente de las plantas generadoras de energa y los automviles, que atrapa el calor en la atmsfera. El Panel Intergubernamental para el Cambio del Clima (IPCC por sus siglas en ingls), un grupo de los principales investigadores del clima en el mundo, considera que hay ms del 90% de probabilidades de que la mayor parte del calentamiento durante los ltimos 50 aos haya ocurrido debido a emisiones de gases invernadero que atrapan el calor causadas por los seres humanos.

Los cientficos dicen que la Tierra podra calentarse 7.2 grados Fahrenheit ms durante el Siglo XXI si no reducimos las emisiones causadas por los combustibles fsiles, como el carbn y el petrleo. Este aumento en la temperatura promedio tendr efectos trascendentales. Los niveles del mar aumentarn, inundando las reas costeras. Las ondas de calor sern ms frecuentes y ms intensas. Las sequas y los incendios forestales ocurrirn ms a menudo. Los mosquitos portadores de enfermedades expandirn su zona de distribucin. Y se empujar a especies a la extincin. Como se muestra en esta pgina, ya han comenzado muchos de esos cambios.

CAMBIA EL PATRN DEL CLIMAgrafico Consecuencia: temperaturas ms clidasLas temperaturas promedio aumentarn al igual que la frecuencia de las olas de calor.

Seales actuales de advertenciaLa mayor parte de Estados Unidos ya es ms clida, en algunas reas hasta 4 grados Fahrenheit. De hecho, todos los estados experimentaron temperaturas promedio "superiores a lo normal" o "muy superiores a lo normal" en el 2006.La Administracin Nacional Ocenica y Atmosfrica (NOAA por sus siglas en ingls) declar al 2006 como el segundo ao ms clido registrado en los Estados Unidos, con una temperatura anual promedio de 55 grados Fahrenheit, 0.1 grado menos que el rcord en 1998.Los aos de 1998 a 2006 estn entre los 25 aos ms clidos registrados en los Estados Unidos, un suceso sin precedentes, segn la NOAA.

grafico Consecuencias: sequas y fuegos arrasadoresLas temperaturas ms clidas tambin podran aumentar la probabilidad de sequas. El aumento en la evaporacin durante el verano y el otoo podran exacerbar las condiciones de sequa y aumentar el riesgo de fuegos arrasadores.

Seales actuales de advertencia fotografia de un bosque incendiandoseEl aumento en la evaporacin de las aguas como resultado del calentamiento global podra aumentar el riesgo de fuegos arrasadores.

La sequa nacional de 1999 a 2002 fue una de las tres sequas ms extensas de los ltimos 40 aos.El calentamiento puede haber llevado al aumento en la frecuencia de las sequas que se ha experimentado en el oeste los ltimos 30 aos.La temporada de incendios forestales en el 2006 fij nuevos rcords tanto en el nmero de incendios reportados como en la cantidad de acres quemados. Se reportaron casi 100,000 incendios y se quemaron casi 10 millones de acres, 125% ms que el promedio en 10 aos.Si el calentamiento sigue agravando las temporadas de incendios forestales, el costo podra ser muy alto. Los gastos de las tareas de extincin han totalizado consistentemente ms de $1,000 millones al ao.

grafico Consecuencia: tormentas ms intensasLas temperaturas ms clidas aumentan la energa del sistema climtico y a veces producen lluvias ms intensas en algunas reas.

Seales actuales de advertenciaLa precipitacin anual nacional ha aumentado entre 5 y 10% desde principios del Siglo XX, principalmente como resultado de fuertes lluvias en algunas reas.El IPCC reporta que la frecuencia de las lluvias intensas ha aumentado durante los ltimos 50 aos, y es muy probable que el calentamiento global inducido por los seres humanos haya contribuido a esta tendencia.Segn estadsticas de la NOAA, la regin del noreste tuvo su verano ms hmedo registrado en el 2006, superando el rcord anterior por ms de 1 pulgada.

EFECTOS A LA SALUDgrafico Consecuencia: olas de calor mortales y la propagacin de enfermedadesOlas de calor ms frecuentes e intensas podran dar como resultado ms muertes por las altas temperaturas. Esas condiciones tambin podran agravar los problemas locales de la calidad del aire, que ya afligen a ms de 80 millones de estadounidenses. Se espera que el calentamiento global tambin aumente el potencial del alcance geogrfico y la virulencia de las enfermedades tropicales.

Seales actuales de advertencia fotografia de un bosque incendiandoseOlas de calor ms frecuentes e intensas podran producir ms muertes por las altas temperaturas. Foto: Gary Braasch, Chicago, Julio de 1995. Vea en el sitio web de Imgenes del Calentamiento Global (en ingls) ms fotos de Gary Braasch que ilustran las consecuencias de los cambios en el clima.

Se calcula que en el 2003, las olas de calor extremo cobraron 35,000 vidas en Europa. Tan solo en Francia, 15,000 personas murieron por los aumentos en las temperaturas, que alcanzaron los 104 grados Fahrenheit y se mantuvieron extremas por dos semanas.Gran parte de Amrica del Norte experiment una severa ola de calor en julio del 2006, que contribuy a la muerte de por lo menos 225 personas.Los estudios han descubierto que un aumento en el nivel del dixido de carbono estimula el crecimiento de la maleza, cuyo polen provoca alergias y agrava el asma.Mosquitos portadores de enfermedades se estn propagando a medida que los cambios en el clima les permiten sobrevivir en reas que antes les eran inhspitas. Los mosquitos que pueden portar virus de fiebre del dengue antes estaban limitados a alturas de 1,000 metros, pero recientemente han aparecido a 2,200 metros en las Montaas Andinas de Colombia. Se ha detectado malaria en reas ms altas de Indonesia.

CALENTAMIENTO DEL AGUAgrafico Consecuencia: huracanes mas peligrosos y poderososAguas ms calientes en los ocanos aade ms energa a las tormentas tropicales, haciendo estas ms destructivas e intensas.

Seales actuales de advertenciaEn los ltimos 35 aos el nmero de tormentas categora 4 y 5 se ha incrementado junto con la temperatura del ocano.La temporada de huracanes del 2005 fue la ms activa registrada en el Atlntico, con un rcord de 27 tormentas nombradas, de las cuales 15 se convirtieron en huracanes. Siete de los huracanes arreciaron hasta convertirse en grandes tormentas, cinco se convirtieron en huracanes categora 4 y un rcord de cuatro alcanzaron una fuerza de categora 5.El huracn Katrina en agosto del 2005 fue el ms costoso y uno de los ms mortales en la historia de los Estados Unidos.

grafico Consecuencia: derretimiento de glaciares, deshielo tempranoEl aumento en las temperaturas globales acelerar el derretimiento de los glaciares y capas de hielo y causarn deshielos tempranos en ros y lagos.

Seales actuales de advertenciaAl ritmo de repliegue actual, todos los glaciares del Parque Nacional Glacier habrn desaparecido para el ao de 2070.Entre enero y marzo del 2002, despus de existir por milenios, se desintegro la seccin septentrional de la plataforma de hielo Larsen B en la Antrtida, una seccin ms grande que el estado de Rhode Island, desintegrndose a una velocidad que asombr a los cientficos. Desde 1995 el rea de la plataforma de hielo se ha disminuido un 40%.Segn la NASA, la capa de hielo polar se est derritiendo a un alarmante ritmo de 9% por dcada. El grosor del hielo rtico ha disminuido un 40% desde la dcada de 1960.El hielo marino del rtico disminuy a niveles rcord en septiembre del 2007, con casi medio milln de millas cuadradas menos que el rcord anterior en septiembre del 2005, segn el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Durante las ltimas tres dcadas, han desaparecido ms de un milln de millas cuadradas de hielo marino perenne, un rea del tamao de Noruega, Dinamarca y Suecia juntos.Mltiples modelos del clima indican que el hielo marino se replegar cada vez ms a medida que la Tierra se caliente. Los cientficos del Centro para la Investigacin Atmosfrica de los Estados Unidos predicen que si contina el ritmo actual del calentamiento global, el rtico podra perder todo el hielo para el verano del 2040.

la plataforma de hielo Larsen BLa fotografa de satlite que aparece a la izquierda muestra la plataforma de hielo Larsen B el 31 de enero de 2002. El hielo se ve blanco slido. Avanzando hacia la derecha, en fotos tomadas el 17 y el 23 de febrero, el hielo empieza a desintegrarse. Observe que en las fotos que aparecen en el extremo derecho, tomadas el 5 y el 7 de marzo, hay agua (azul) donde antes haba hielo y que una porcin de la plataforma est flotando. Fotos: Administracin Nacional Aeronutica y Espacial

grafico Consecuencia: aumenta el nivel del marSe espera que los ndices actuales de elevacin del nivel del mar aumenten como resultado de la expansin trmica de los ocanos y el derretimiento de la mayora de las montaas glaciares y el derretimiento parcial de los casquetes de hielo en el oeste del Antrtico y Groenlandia. Las consecuencias incluyen la prdida de pantanos e islas barrera en las costas, y un mayor riesgo de inundaciones en las comunidades costeras. Las reas bajas, como la regin costera del Golfo de Mxico y los estuarios como la Baha Chesapeake son particularmente vulnerables.

Seales actuales de advertenciaEl nivel mundial del mar ya ha aumentado de cuatro a ocho pulgadas en el siglo pasado, situacin que parece estarse acelerando. El IPCC predice que los niveles del mar podran aumentar de 10 a 23 pulgadas para el 2100, pero en aos recientes los niveles del mar han estado aumentando ms que lo pronosticado por el IPCC.En la dcada de 1990, la masa de hielo de Groenlandia se mantuvo estable, pero la capa de hielo ha disminuido en aos recientes. Este derretimiento actualmente contribuye aproximadamente una centsima de pulgada al ao al aumento del nivel del mar.Groenlandia tiene el 10% de la masa total de hielo mundial; si se derrite, los niveles del mar podran aumentar hasta 21 pies.

TRASTORNO DEL ECOSISTEMAgrafico Consecuencia: cambia el ecosistema y mueren especiesSe espera que el aumento en las temperaturas globales trastorne ecosistemas y produzca la prdida de diversidad de especies, a medida que mueran las especies que no puedan adaptarse. La primera evaluacin exhaustiva del riesgo de extincin por el calentamiento global descubri que ms de un milln de especies podran estar destinadas a la extincin para el ao 2050 si no se reduce la contaminacin causante del calentamiento global. Algunos ecosistemas, incluso las praderas alpinas en las Montaas Rocosas, as como los bosques tropicales y manglares, probablemente desaparezcan debido a los nuevos climas locales ms clidos o la elevacin del nivel del mar en la costa.

Seales actuales de advertencia las praderas alpinasLas temperaturas ms clidas pueden causar que desaparezcan algunos ecosistemas, incluyendo praderas alpinas en las Montaas Rocosas.

Un estudio reciente de casi 2,000 especies de plantas y animales descubri un movimiento hacia los polos a un ritmo promedio de 3.8 millas por dcada. Asimismo, el estudio descubri que especies del rea alpina se movan verticalmente a un ritmo de 20 pies por dcada en la segunda mitad del Siglo XX.El informe ms reciente del IPCC descubri que aproximadamente del 20 al 30% de las especies de plantas y animales evaluadas hasta el momento probablemente corran ms riesgo de extincin si la temperatura promedio mundial aumenta ms de 2.7 a 4.5 grados Fahrenheit.Algunos osos polares se estn ahogando porque tienen que nadar distancias ms largas para llegar a los trozos de hielo flotante. La Investigacin Geolgica de EE.UU. ha pronosticado que dos tercios de las subpoblaciones de osos polares en el mundo se extinguirn para mediados del siglo por el derretimiento del casquete polar rtico.En las Montaas Olmpicas de Washington, el bosque subalpino ha invadido praderas alpinas a mayores elevaciones. En Bermudas y otros lugares, se estn perdiendo manglares.En reas de California, las especies marinas de la costa se estn moviendo hacia el norte, probablemente en respuesta a temperaturas ms clidas en el ocano y el aire.Durante los ltimos 25 aos, algunas poblaciones de pinginos han disminuido 33% en partes de la Antrtida debido a reducciones en el hbitat de invierno en el hielo marino.El ocano seguir hacindose ms cido por las emisiones de dixido de carbono. Debido a esta acidificacin, las especies con duros caparazones de carbonato de calcio son vulnerables, como los arrecifes de coral, que son fundamentales para los ecosistemas de los ocanos. Los cientficos predicen que un aumento de 3.6 grados Fahrenheit en la temperatura exterminara el 97% de los arrecifes de coral en el mundo.ALTERNATIVAS DE SOLUCION