CARACTERÍSTICAS DE LOS SUELOS RESIDUALESGENERALIDADESLa definición de suelo residual varía de un país a otro pero; según Blight (1997)la definición razonable podría ser la de un material proveniente de proceso de meteorización de la roca in situ y que no ha sido transportado de su lugar de origen.

Estos suelos son encontrados en gran parte de la superficie terrestre, principalmente asociados con los climas tropicales donde los fenómenos de meteorización son más intensos, los perfiles de meteorización pueden alcanzar centenares de metros , y pueden poseer características geotécnicas completamente distintas a aquellas observadas en suelos transportados.

GÉNESIS DE LOS SUELOS RESIDUALESLos procesos de desintegración y descomposición que las rocas sufren cuando son expuestas a las condiciones atmosféricas, son conocidas como meteorización, estos procesos son responsables directos de la génesis de los suelos residuales.

El resultado es un perfil compuesto por materiales muy heterogéneos que van desde la roca sana pasando por rocas meteorizadas o “saprolitos”, hasta el “suelo” o material completamente meteorizado y a coluviones.

Este conjunto de procesos modifica la estructura y las propiedades del suelo independiente de su historia de esfuerzos , y en su mayoría originan que estos suelos se comportasen como si fuesen sobreconsolidados. La génesis de los suelos residuales presenta, de esta forma, un problema particular en relacionar la estructura del suelo y su historia de esfuerzos, pues ambas cambian continuamente.

1.2.1 Los procesos de meteorizaciónLa meteorización involucra todos los procesos de alteración ambiental actuantes en el medio geológico que tienden a poner a las rocas y a los minerales en equilibrio con los ambientes que se encuentran en o cerca de la superficie terrestre.En estos procesos, la energía interna es liberada a medida que los minerales son descompuestos, produciéndose como resultado sustancias de menor energía interna, y por lo tanto más estables.1.2.1.1 Naturaleza de la meteorizaciónLos procesos de meteorización pueden ser agrupados de acuerdo a su naturaleza en tres clases básicas .

Figura 1.01. – Meteorización de esquistos1.2.1.1.1 Meteorización físicaLa meteorización física conduce a la disgregación de la roca por diversos mecanismos como puede ser alivio de tensiones, fatiga y ruptura mecánica, ocasionando la fragmentación de sus componentes minerales, sin que hayan tenido estas alteraciones químicas. La roca se va transformando paulatinamente en una masa incoherente compuesta por granos poliédricos con varias aristas vivas.En la meteorización física se distinguen claramente dos fenómenos actuantes paralelamente, el interno es un proceso de relajación de tensiones residuales existentes en el macizo, y el externo es un conjunto de agentes que operan desde la superficie hacia el interior del macizo.

a) Fenómeno internoSe entiende por este fenómeno a la relajación de tensiones residuales (carga litostática) existentes en el macizo rocoso, como producto de su historia geológica. El estado tensional del macizo se mantiene en equilibrio mientras persistan las condiciones de presión y temperatura en las que se formaron. El cambio de estas condiciones produce el desequilibrio tensional, que provoca la remoción de las capas superiores.La nueva condición de la superficie obliga a la redistribución de tensiones residuales en el interior del macizo. De esta forma acontece la progresiva relajación de las tensiones, como resultado de este proceso surgen las fracturas de alivio.

Los  suelos  residuales  se originan  cuando  los  productos de  la meteorización  de  las rocas no  son  transportados  como sedimentos,  sino  que  se acumulan  in  situ.  Si  la velocidad de descomposición de  la  roca supera a  la de arrastre de  los productos de descomposición, se produce una acumulación de suelo residual. Entre los factores que influyen  sobre  la  velocidad  de alteración  en  la  naturaleza  de los  productos  de meteorización están el clima (temperatura y lluvia), el tiempo, la naturaleza de la roca original,  la  vegetación,  el  drenaje  y  la  actividad  bacteriana.  Los  suelos residuales suelen  ser  más  abundantes  en  zonas  húmedas,  templadas,  favorables al  ataque químico  de  las  rocas  y  con  suficiente  vegetación  para  evitar  que  los productos  de meteorización sean fácilmente arrastrados.