Breve historia de Internet

José Fabián Romo Zamudio

Hace unos cuantos años, no más de una década, el término “Internet” era casi de uso

exclusivo en ambientes académicos y ocasionalmente de negocios, y aún en esos entornos

la gran mayoría de las personas no sabían realmente qué significaba esa palabra. En los

tiempos recientes hemos sido testigos de la impresionante expansión de la “Red de Redes”

o la “Red Mundial”, la cual, por curioso que parezca, nunca fue planeada para el impacto e

importancia que tiene en nuestras vidas.

Del telégrafo al Sputnik

El inicio de la era de las telecomunicaciones se remonta a 1836, cuando Charles

Wheatstone y William Cooke patentan el telégrafo, cuya primera demostración al público

se realiza el 24 de julio de 1837, a través del cableado a lo largo de la vía del ferrocarril

entre Euston y Camden Town en Inglaterra. El uso del código Morse (combinaciones de

puntos y guiones, o tonos y silencios) revolucionó la forma en la que los humanos se

comunicaban. Bien podría considerarse al código Morse como premonición de lo que sería

el código binario (combinaciones de ceros y unos): el lenguaje natural de las computadoras

e Internet.

En 1858 se instaló el primer cable transoceánico que unía a Irlanda con Newfoundland

(Canadá), pero pocos meses después quedó inutilizado por altos voltajes. Hacia 1867 el

nuevo cable que atravesó el Océano Atlántico fue más resistente y de mejor construcción,

facilitando un asombroso ancho de banda de ocho palabras por minuto. Actualmente todos

los continentes están interconectados por cables bajo el mar, y buena parte de las

comunicaciones en Internet transcurren por ese medio.

1876 es otro año remarcable en la historia de las telecomunicaciones. Alexander Graham

Bell, de profesión maestro de sordos, patenta una “mejora al telégrafo”, que no es otra cosa

que el teléfono. Por casi 80 años parece no haber más innovaciones en las comunicaciones

a distancia, hasta que en 1957, la Unión Soviética inaugura la era satelital con el

lanzamiento y puesta en órbita del Sputnik. Esta esfera de metal de poco más de 83

kilogramos y del tamaño de un balón de basketball que daba una vuelta completa a la Tierra

en 98 minutos, propició diversas respuestas científicas y militares por parte de Estados

Unidos, entre las que destacan la creación de la NASA y de la Agencia de Proyectos de

Investigación Avanzados (ARPA); esta última, a través de la directiva 5105.15 del

Departamento de Defensa. ARPA desarrolló, en menos de 18 meses y en asociación con el

Instituto Tecnológico de California, el primer satélite artificial de los Estados Unidos: el

Explorer 1.

ARPAnet

Las actividades de ARPA no se limitaron únicamente a competir con los soviéticos en

materia de satélites. Para 1962, el enfoque era mejorar el uso que se le daba a la capacidad

de cómputo del gobierno norteamericano y en consecuencia, dar una respuesta efectiva a

cualquier ataque balístico soviético. El primer reto por vencer fue la forma de comunicar

diversas plataformas y equipos, de esta manera, durante seis años se perfeccionó la

tecnología de transmisión de datos en forma de paquetes, lo que garantizaba la redundancia

de los procesos, la selección de múltiples rutas y, por ende, una mayor resistencia de las

redes de datos ante una guerra nuclear. La comunicación por paquetes es uno de los

cimientos de Internet.

De forma paralela, ARPA cambió su estrategia informática: en lugar de dar contratos a

proveedores particulares se asoció con universidades. Para 1969 ya había cuatro

instituciones conectadas a la primitiva red ARPAnet (la Universidad de Los Angeles,

California; el Instituto de Investigación de Stanford, la Universidad de Santa Barbara,

California y la Universidad de Utah) a través de enlaces de 50 Kbps. El primer mensaje

intercambiado entre un equipo de UCLA y Stanford fue la palabra “login” (acceso). Esto

marca el nacimiento oficial de Internet.

Tan sólo dos años después, 15 instituciones y 23 equipos estaban asociados a ARPAnet,

pero 1971 también destaca por ser el año de la invención del correo electrónico. Telnet, ya

definida como aplicación para sesiones remotas de terminal, es la base de la primera

demostración al público de las capacidades de una ARPAnet que ya cuenta con 40

computadoras en octubre de 1972. Al año siguiente se establecen las primeras conexiones

internacionales hacia Inglaterra y Noruega; paralelamente la empresa Xerox define la

operación de las redes Ethernet y surge el protocolo para transferencia de archivos (FTP).

Estandarización

Una de las múltiples definiciones que se pueden hacer de Internet es que se trata de un

conjunto de redes interconectadas que emplean el protocolo TCP/IP, establecido como

estándar en 1974, gracias a los trabajos de investigación en Stanford dentro de un

laboratorio a cargo de Vinton Cerf, quien concibió a este protocolo como algo mucho más

potente y capaz que el NCP (protocolo de comunicación introducido en 1970), para enlazar

no sólo equipos sino redes completas entre sí en un esquema global. Ahora los

investigadores y las instituciones intercambian información de manera más eficiente, lo que

también replanteó el objetivo de Internet, que hasta esa fecha estaba dedicada sólo a usos

oficiales. ARPAnet declara a TCP/IP como su estándar de operación hasta 1982.

Entre 1983 y 1984 se da forma al sistema de nombres de dominio (DNS), lo que hace más

fácil la localización de equipos en la red, que ya rebasa el millar. Dos años después la cifra

supera los cinco mil, al mismo tiempo que la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de

los Estados Unidos crea NSFNET para interconectar cinco centros de supercómputo, lo que

dispara el número de enlaces: en 1987 se acerca a 28 mil sistemas y llega a 100 mil en

1989, gracias a los 1.544 Mbps de ancho de banda en la estructura principal de NSFNET.

En 1990 hay más de 300 mil equipos de cómputo interconectados. Es también el momento

en que deja de existir ARPAnet e inicia operaciones The World como proveedor de acceso

a Internet (ISP) vía telefónica, siendo el primero en el planeta y que a la fecha sigue

prestando ese servicio.

ALOHAnet, Telenet, THEORYNET, USENET, PRNET, BITNET, CSNET, EUnet, EARN

y JANET fueron otras redes desarrolladas por cientos de científicos, ingenieros y

apasionados de la tecnología en diversos países durante veinte años, con lo cual sentaron

las bases de la red como ahora la conocemos. Cuando la NSF elimina las restricciones al

uso comercial de Internet y aparece el WWW a inicios de la década de los 90, se da inicio a

la era moderna de la “Red de Redes”, pero esa es otra historia…