.En febreróde 1944,rodeadospor tropas del Ejército~ojo,.oshombres. de la s.a División- . .~azacb1"Wiking"de las SS

laroo a'ladesesperada de1i;deCherkassy. .

. Izquierdti: El\ acciÓIC";Un pwergienaclier,

. annado con una .'

ametralladora MG 34,se lanza al ataquEt .

durante una batallaen el tiente deI.Este,La .DiVisión"Wiláng" .

prestó servicio' e.Ii.ese ,. .tiente de' 1941 a..1945y .'"se labró una puena',reputación de .combate. .

"

Fonnada en diciembre de1940, la 5.a .División

Acorazada "Wiking"de lasSS(cuya insignia y cinta de

bocamanga se muestranarriba) se compoIÚade un

regimiento de artilleIÍa y delos de las SS "Norland",fonnado por daneses ynoruegos; "Westland",

integrado por neerlandesesy flamencos,y "GennaIÚa",fonnado por alemanes. Enfebrero de 1941se sumó ala división un batallón de

voluntarios filandeses, peroen 1943fue sustituido por

uno de estones. En junio de1941la .División"Wiking"

fue destinada al Grupo de. EjércitosSurpara la

invasión de la URSS y sirvióen UcraIÚa y en el Cáucasoen 1942-43. En noviembre

de 1942 se convirtió en unadivisión de infanteIÍa

mecanizada y en octubre de1943, en acorazada. En el

invierno de 1943-44 la.División "Wiking" luchó enlas batallas defensivas del

Dnieper y algunoselementos sobrevivieron ala batalla de la bolsa deCherkassy. En mazzo de1944, los restantes fueronenviados a Polonia y, tras

recibir refuerzos y equipos,la "Wiking" combatió enVarsovia como parte del

IV Cuerpo panzer de las SS.En diciembre de 1944 lasDivisiones "Wiking" y 3.a

panzer "Totenkopf"fueronenviadas precipitadamentea Hungria en un intento de

aliviar la situación deBudapest. A pesar dealgunos desesperados

combates en enero de 1945,la "Wiking"fue incapaz de

atravesar la ciudad Fuemuy castigada en las

ofensivas soviéticas al oestede Budapest en febrero de

1945y se vio obligada aretirarse a Checoslovaquia,en donde se rindió el 8 de

mayo.

Derecha: Un panzergrenadierde la "Wiking" contempla losresultados de un encuentrode carros desde su esconditea la-sombra de un T-34sóViéticomutilizado.-Arriba.izquierda: 28 de enero de1944. Miembros de la División"Wiking" a1rededor de Uncañón autopropulsado. Arriba,derecha: Una aldea ardedurante el amargo combatepor la bolsa de Cherkassy.", "" ~

~ ~,

DIVISION "WIKING": 1944

Después de un intenso bombardeo artillero al amane-cer del 24 de enero de 1944,el 2.° Frente Ucranianosoviético (un frente equivalía a un grupo de ejércitos),mandado por el general Koniev, atacó el vulnerablesaliente alemán de Korsun-Schevchenkovsky, en elrío Dnieper. El 26 de enero el l.er Frente Ucranianodel general Vatutin se sumó a la ofensiva. A cargo delsector sudeste del frente alemán estaba la 5.a División

Acorazada "Wiking" de las SS, compuesta por dosregimientos de infantería mecanizada y uno acoraza-do, y la SS-Sturmbrigade "Wallonien",que servía juntoa la división. Unidades de las SS se extendían a lolargo del Dnieper y sus afluentes, y desde sus posi-ciones atrincheradas habían podido observar los pre-parativos soviéticos para la ofensiva. Habían llegadotrineos a motor, que se deslizaban rápidamente por lanieve con la artillería y morteros del Ejército Rojo,que se prepararon inmediatamente para la acción.

Aunque el poder conjunto de la División "Wiking"yla Brígada "Wallonien"constituían en teoría una fuerzaformidable, en la práctica las unidades andaban muyescasas de hombres y carros de combate. La "Wi-king" aún estaba en proceso de conversión de divi-sión mecanizada en acorazada. Más aún, el sectordivisional era tan extenso que sólo había 20 hombrespor cada kilómetro. La ofensiva soviética atravesó lasposiciones alemanas al noreste y sudeste de la Divi-sión "Wiking"y, el 28 de enero un total de 56 000hom-bres, incluidas cuatro divisiones de infantería alema-nas, dos estados mayores de cuerpo, tropas delEjército y la División "Wiking",habían quedado rodea-dos. Thta zona aislada se centraba en tomo a Korsun-Schevchenkovskiy, aunque los alemanes se referiríana ella como la "bolsa de Cherkassy", así denominadapor un pequeño pueblo situado al este y atravesadopor el Dnieper. Al principio, la zona tenía 40 km deancho y 30 km de profundidad.

En SUStrincheras y escondrijos, .Iossoldados de las SS se empapaban de

agua y barro malolientes

En muchos aspectos tácticos, la bolsa de Cherkas-sy era una Stalingrado en miniatura, con los sovié-ticos empeñados en ataques abrumadores sobre losdos flancos de un saliente alemán demasiado extendi-do. Tras rodear una fuerza alemana de considerabletamaño, los soviéticos repitieron su táctica de Stalin-grado y envolvieron la bolsa con un anillo de tropasinterior, mientras que uno exterior se preparaba paradetener los intentos alemanes de ruptura. Para atacarla bolsa de Cherkassy, el general Koniev desplegó 13divisiones de infantería y tres de caballería, apoya-das por 2000 cañones y 138 carros de combate. Losprimeros ataques se efectuaron al sur de Korsun paraexpulsar a las unidades alemanas del área y 'engro-sar" el cinturón entre la zona rodeada y los carrosalemanes que avanzaban desde el sudoeste.

La División "Wiking"se desplegó al este de Korsun,con su estado mayor general en la aldea de Goro-dishche. Tras cubrir el sector oriental del anillo, ladivisión escapó a varios de los más duros intentossoviéticos de aniquilar la bolsa. Aun así, los soldadosde las SS lo tuvieron muchísimo más dificil. Aunqueen el área había aldeas pequeñas y terrenos bosco-sos, la mayor parte de la zona era llana y pantanosa,recorrida por arroyos y afluentes del Dnieper. Tras el'crudo invierno había llegado el deshielo y toda lazona se había convertido en un gigantesco lodazal. Ensus trincheras y escondrijos!,.los soldados de las SSseempapaban de barro yagua malolientes, y las carre-teras quedaron impracticables, con sus fIrmes dete-rioTados por el paso de vehículos y anegadas por laslluVias incesantes.

1823

1ÍI

.

DMSION 'WIKING":1944

Los intentos de abastecer la bolsa de Chérkassydesde el aire fueron abortados. Los cazas soviéticosderribaron muchos de los obsoletos aviones de trans-porte alemanes, y el barro y la lluvia destruyeron laszonasde aterrizaje. .

Muchos vehículos y suministros fueron destruídospor ataques aéreos y fuego de artillería soviéticos, yla incapacidad de la Luftwaffe de enviar más materíalsignificaba que, en pocos días, la División 'Wiking"quedaría Gortade munición y gasolina. Los soviéticosintentaron también destruir la moral de las tropasalemanas rodeadas al establecer comparaciones en-

. tre sus posiciones y las de los alemanes rodeados enStalingrado. Los soviéticos lanzaron panfletos desdeel aire, en los que se prometía salvoconducto y buentrato a aquellos alemanes que se rindieran. Se envia-ron oficiales y soldados alemanes capturados ante-ríormente a la primera línea para que intentasenestimular la deserción. Frente a las posiciones de laBrígada 'Wallonien", los soviéticos colocaron un po-tente emisor que, según el oficial de las SS belgaLeen Degrelle:

"Emitía todos los días propaganda en un cariñosofrancés. Un locutor con acento parisino nos infor-maba caritativamente de nuestra situación. Des-pués intentaba seducimos, enalteciendo las mara-villas del amistoso régimen de Stalin e invitándonosa acercamos a las líneas rusas con un pañueloblanco en la mano, igual que unas solteronas ro-mánticas."

Esta propaganda soviética tuvo poco impacto en lossoldados de las SS, en parte gracias a su disciplinapero también porque sabían que los soviéticos losaborrecían de un modo particular y les guardarían untrato muy especial.

Cuando los soviéticos empezaron a lanzar ataquesconcéntrícos sobre la zona rodeada, que combinaroncon continuos bombardeos aéreos y de artillería, sehizo cada vez más difícil para el comandante de laDivisión 'Wiking", el SS-obergruppenführer (general)Gille, y su estado mayor, controlar y coordinar lasdiversas subunidades divisionales. Sus problemas seintensificaron cuando la bolsa comenzó a contraersey la división empezó a retirarse al sudoeste de Kor-sun para poder concentrarse y abrirse paso hacia elm Cuerpo Panzer, que avanzaba en Lysyanka. Gillese vio obligado a apoyarse en enlaces y en teléfonos

..~'t ~~

de campaña nada seguros para mantener el contactocon sus desperdigadas unidades, a menudo reduci-das a una debilitada compañía de infantería con doso tres carros de combate de apoyo. En la noche del1 de febrero, la Brígada 'Wallonien" se retiró de laaldea de Losokov para concentrarse en Moshny ydespués seguir a la División 'Wiking" en una retiradageneral hacia el oeste.

Los soviéticos los acosaron durante la retirada ylanzaron un gran ataque contra las tropas de las SSenMoshny. Cuando las desperdigadas compañías de laBrígada 'Wallonien" llegaron a Moshny quedaron ató-nitas al encontrarse con una feroz batalla que seextendía por la aldea:

"Cuando llegamos a la aldea, cientos de hombrescombatían alrededor de nuestras piezas de artille-ría, que disparaban a bocajarro contra los atacan-

1824

11

"

teso .En cada calle, en el patio de cada isba, elcombate cuerpo a cuerpo se intensificaba en me-dio de los cenagales y las viscosas laderas, bajo laluz cegadora de millones de chispas procedentesde las cabañas incendiadas. Teníamos en Moshnymás de 50 camiones, numerosas piezas de artille-ría, armas contracarro, cañones antiaéreos, tracto-res, cocinas de campaña, equipos de transmisionesy la plana de varias compañías... Conductores, co-cineros, habilitados, telefonistas, todos defendían suarma, su equipo, su piel."

Mientras la División 'Wiking" combatía en una deses-perada acción de retaguardia al sudeste de la bolsade Cherkassy, el estado mayor divisional intentabaconcentrar el grueso de la división para una retiradahacia el extremo occidental de la zona rodeada. El3 de febrero se tomó la decisión de retirar dos terciosde las tropas del combate a fm de ahorrar vehículos yequipo. Las tropas restantes lucharían en una deses-perada batalla de retaguardia:

"Lacarretera de Gorodische a Korsun, nuestra últi-ma oportunidad de abrimos paso, ya estaba ocupa-da por una columna increíble. Miles de camiones,repartidos en 20 km, seguían a tres vehículos de

.. .cabeza que patinaban en los negruzcos charcosde la carretera, que se había convertido en unaenorme cloaca. Los tractores de artilleríamás pe-sados luchaban para abrirse camino.Esta enormemasa de vehículos ofrecía un blanco inmejorablepara los aviones.Losaparatos soviéticos,igual queestridentes enjambres de avispas, rodearían elvalle y se lanzarían en picado por escuadrones."

Al fmal,el únicomodode desplazar los vehículosfuea lo largo de una línea ferroviaria.Al amanecer del5 de febrero, la División'Wiking"había ocupado unalínea fortificadadesde Storoselyea Derenkovez,quehabía sidopreparada en enero. Lasposicionesdefen-sivas se habían elegido con acierto. Se extendían delsudeste al noreste, por encima de altas cimas quedominabanel valle,lospantanosy el canal de Deren-kovez a Olshana.El sistema de trincheras zigzaguea-

Aniba y arriba, derecha:Soldados y velúculos de laDivisión"Wiking"inician suavance desde la bolsa deCherkassy. Aunque lastonnentas de nievedificultaronla marcha de loshombres, el furor de losinmisericordes ataquesaéreos soviéticos se viointenumpido a causa deltiempo. Aniba, extremoderecho: Soldados de laDivisión"Wiking"hacen unbreve alto en el camino aKorsun.Derecha: Un infanteofrece una sonrisa forzada ala cámara. Inferior:El generalSteiner,precede sor de Gilleal mando de la División"Wiking".Steiner siguió eneste puesto hasta mayo de1943.Después dirigió el mCuelpOAcorazado de las SS.Fotografía principal: Lamarcha a través de las tierrasheladas puso a los soldad~salemanes al1únite de susfuerzas.

-

j)

Da, con numerosos emplazamientos de tiro, a travésde unos 30 km.

Pero los hombres de las SS estaban exhaustos yesta línea defensiva constituía la última barreraen el este para cubrir la retirada general haciaKorsun:

"Nuestros hombres estaban dispersos engrupos muy pequeños, aislados unos deotros. Estaban agotados por las recien-tes batallas,las noches de insomnio, lasheladas neblinas y el fatigoso avance através de aquel barro pegajoso. No teníanprotección. Sus rostros sucios y ojerososcontemplaban con preocupación la llanuradonde la vanguardia soviética producía unagran confusión."

~.-

..

SS-OBERGRUPPEN-FÜHRER

HERBERT GILLE

Herbert 000 Gme nació el8 de marzo de 1897en

Gandersheim. Se licenciócomo oficialantes de 1914

en el 2.0BadischenFe1dartilIeriey sirvió comooficialde artillería durante

toda la Primera GuerraMundial.Se unió al

SS-Verfügungstruppe en1934y sirviócon las WaIl'en

SSen Polonia en 1939yFrancia en 1940.En

diciembre de 1940recibió elmando del regimiento de

artillería de la División"Wiking"y actuó con grandistinción en el frente delEste. El 8 de octubre de

1942fue condecorado conla Cruz de Caballero por su

bravura personal y enposteriores episodios de su

carrera conseguiría lasHojas de Roble,los

Diamantes y las Espadas.En mayo de 1943fue

ascendido aSS-brigadeliihrery recibióel mando de la División

"Wiking".Gme estuvo a sumando durante las grandes

batallas defensivas deJarkov, Kovely Cherkassyen 1943y 1944y, en agostode 1944,ascendió al mandodel IV Cuerpo panzer de las

SSy combatió en algunasde las feroces batallas de

Hungría y Austria.Gme eraun oficialduro, con un

toque de vulgaridad que fuemuy admirado por sus

soldados. Comocomandante de la División

"Wiking"fue capaz deestimular a daneses,flamencos,valones y

alemanes. Comocomandante de cuerpo notuvo tanto éxito, tras ser

ascendido por méritos. Alretirarse después de la

guerra, abrió una pequeñalibrería y fundó la revista de

veteranos Wiking-Ruf(llamada de vikingos).

Murió en 1966en Sternmen,cerca de Hannover.

La División 'Wiking" retrasó el avance soviético losdos días siguientes, antes de continuar en su retiradaa Korsun a lo largo de la carretera de Derenkovez. Elobergruppenführer Gille intentó utilizar sus agotadasunidades para mantener las vitales posiciones defen-sivas que harían que la retirada pudiese continuar deun modo ordenado. El oficial belga de las SS, LeonDegrelle, fue testigo de la intervención de Gille en elcombate del 12 de febrero cerca de Korsun:

"A las 11 en punto de la mañana, mientras el co-mandante y yo recibíamos órdenes en la División,vimos al general Gille enrojecer durante una co-municación telefónica. Había recibido noticias ca-tastróficas. Arbuzinka, que se suponia serviría debarrera hasta el día siguieI)te, acababa de caer enmanos de los soviéticos. Estos avanzaban a todavelocidad hacia la propia Korsun. El general empu-ñó su bastón de mando, saltó en un Volkswageny se dirigió rápidamente hacia Arbuzinka. Eramuy difícil resistirse a la ira del general Gille:la aldea fue capturada de nuevo y se restableció labarrera."

El 13de febrero la División 'Wiking" se retiró a travésde un Korsun en llamas y cruzó el lago situado alsudeste mediante un puente de madera de casi unkilómetro de largo. Cientos de vehículos fueron eva-cuados por este único y frágil puente, construido porlos ingenieros de la división.

Stemmermann recibió la orden depreparar sus fuerzas para UDataque

de ruptura a la desesperada

El 15 de febrero, la bolsa de Cherkassy se habíareducido a un área de unos 60km2en la que estabanhacinados unos 45000 hombres. Pero sólo un tercioeran tropas de combate y el resto era personal de losservicios auxiliares.La División'Wiking"era una delas pocas formacionesalemanas en la zona que aúnmanteníancierto grado de cohesióny disciplina.Es-taba concentrada en tomo a la aldea de Sanderovkay allí intentó el obergruppenführerGille imponer elorden en medio del caos:

"Nodejaba de recibir mensajes pesimistas sobreunidades que combatían cerca de nosotros. Evi-dentemente, como es costumbre en el Ejército,todos culpaban a sus vecinos de los reveses de supropio sector."

En realidad, el general Stemmermann,comandantede todas las fuerzas alemanas en la bolsa de Cher-kassy, había intentadodesde ellO de febrero organi-zar sus mejores unidades, incluida la División'Wi-king",para un avance desde el área conocida comoKhil'ki-Komarovka,situada al sudoeste, en direcciónal empantanado IDCuerpo Panzer.Pero éste no pudoalcanzar la bolsa de Cherkassy, por lo que Sternmer-mann recibió la orden de preparar sus fuerzas paraun ataque de ruptura a todo o nada. Las fuerzasde Sternmermanntenían que alcanzar la aldea deDzhurzhentsyo la Cota 239 por sí solas. Se acordóque el avance se iniciasea las 23,00horas del 16defebrero.

Entre el 10y el 16de febrero una nieve húmedablanqueó el barro y se amontonóhasta un metro dealtura en canales y depresiones. Para los soldadosdela zona rodeada, la nieve supuso al menos un respiroen los ataques aéreos y proporcionómás camuflajeen un área que se había encogido hasta una anchurade unos ocho kilómetros.En la línea de salida de lazona rodeada, Stemmermannsituóa la 112.aDivisiónde Infanteríay los restos de otras dos divisionesen elnorte de Khil'ki;se colocóa la 72.aDivisiónde Infante-ría en el centro y a la División'Wiking"en el sur.Cada una de estas unidades tenía un regimiento con

r

h2zergre1Jadier, División~, Cherkasay 1944

=se soldado lleva IU\ anorak

j¡; combate [aIrado de piel y= pantalones de invierno,además de IU\casco de ace-:t) Ml935 sobre lU\a toca de;arto de lana. Su armamento=::msisteen IU\subfusil MP40de 9 mm y dos granadas de-=x) Modelo 24.

artillería en vanguardia y dos elementos de apenas eltamaño de un regimiento, escalonadas por detrás. Lasegunda oleada de fuerzas alemanas, más grande,seguiría a los medios de asalto tras un intervalo de10minutos. Stemmermann había ordenado que todoslos vehículos fueran destruidos excepto los carros decombate, cañones autopropulsados,.vehículos oruga ynumerosos coches tirados por caballos para transpor-tar a los hombres heridos durante el avance.

El ataque comenzó a tiempo, una hora antes (le lamedianoche, el 16 de febrero. Tras salir en silenciosólo con bayonetas y cuchillos, los tres regimientosatacantes atravesaron la línea exterior soviética y suzona de pantalla principal antes de que el enemigosupiese qué sucedía. 'Los dos regimientos de infante-

Superior:Fatigados por elcombate, los supervivientesde la División"Wiking"descansan tras la ruptura.Abajo: El final de la línea. Unsernioruga con la insignia"Wiking"yace abandonadoen las calles tras el combatepor Berlínque cayó el 2 de g

mayo de 1945. ia.

DIVISION .WIKING": 1944

ría avanzaron rápidamente y con pocas pérdidas,algo sorprendente, mientras atravesaban las posicio-nes soviéticas entre Dzhurzhentsy y la Cota 239.Pero el regimiento panzergrenadier de la División'Wiking" no tuvo tanta suerte. Tras pasar al este deDzhurzhentsy quedó bajo el fuego soviético desde laaldea y se vio obligado a girar al sur; al hacerla tuvoque cruzar el río Gniloy 'l'ikich para llegar a Lysyan-ka. Los hombres de las SS se vieron obligados aabandonar la mayor parte de su equipo, incluidos susfusiles, en un desesperado intento de vadear el río.Incluso libres de carga, cientos de ellos se ahogaronen la helada corriente. Cuando la segunda oleadacomenzó a seguir a los regimientos de asalto desapa-reció todo vestigio de orden. Los soviéticos comenza-ron entonces a verter un incesante fuego de ametra-lladoras, morteros y artillería sobre la menguantezona emboscada. Todos los vehículos que intentabanavanzar provocaron un gigantesco atasco y, mientraslas unidades se entremezclaban, nadíe pensaba enotra cosa que no fuese ponerse a cubierto y salvar lavida. Puesto que el fuego procedente de Dzhurz-hentsy y la Cota 239 era el más denso, excepto paralos grupos que se abrieron paso por el norte deLysyanka, casi todos los movimientos se encaminaronal sur, hacia la curva de Gniloy 'l'ikich. La División'Wiking" hizo cuanto pudo para cubrir sus movimien-tos, por lo que carros y secciones de infantería aisla-das bloquearon valientemente a los soldados soviéti-cos perseguidores. Pero al mediodía, la división sehabía desintegrado y las armas y equipos fueronabandonados mientras cientos de hombres de las SSintentaban cruzar a nado los 15m de anchura del río.

Carros de combate y seccionesaisladas de infanteria bloquearon

valientemente a los soldadossoviéticos perseguidores

En total, unos 30000 soldados escaparon de la bolsade Cherkassy, incluido~ unos 6 000 de la División"Wiking".Adolf Hitler se alegró y alivió de que sobre-viviesen tantos, pero el estado psíquico de los super-vivientes impresionó a los oficiales. El temor a lossoviéticos y la posibilidad de la captura había reduci-do a muchos de los hombres a un manojo de nerviosdestrozados. La División 'Wiking" había perdido todassus armas y equipos, y la mitad de sus soldados.Mientras los soviéticos seguían avanzando, unos 4 000supervivientes de la división fueron reagrupados enun Kampfgruppe (grupo de batalla) y enviados devuelta a la línea.

La División SS-Panzer 'Wiking" y la SS-Stunn-brigade 'Wallonien" desempeñaron un papel impor-tantísimo en la defensa alemana de la bolsa de Cher-kassy y el posterior avance. Aunque no cabe duda deque el cerco soviético de las fuerzas alemanas en estazona y las numerosas pérdidas en hombres, armas yequipos constituyeron grandes derrotas tácticas paralos alemanes, sin la presencia de la División "Wiking"el coste hubiese sido muchísimo más alto. los panzerde aquella división fueron los únicos carros disponi-bles en la zona alemana embolsada, y el entrena-miento y el espíritu de combate de la dívisión fueronexcelentes. El SS-obergruppenführer Gille mandó S1lunidad con eficacia y estimuló a sus hombres bajounas circunstancias muy difíciles. Las agotadorascondiciones meteorológicas, el terreno desfavorable,la ferocidad de los ataques soviéticos y la falta dealimento y sueño hicieron que los soldados de las SSse esforzaran de modo terrible y que los supervivien-tes de la División 'Wiking" que escaparon de la bolsade Cherkassy adquirieran una indiscutida reputa-ción de combate.

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