BIOGRAFA DE BARTOLOMEU DIAS

(Bartolomeu Dias de Novaes, llamado Bartolom Daz por los espaoles; hacia 1450 - cerca del cabo de Buena Esperanza, 1500) Navegante portugus que dobl por primera vez el cabo de Buena Esperanza, preparando as el camino a la definitiva expedicin de Vasco da Gama (1497-1499), que llegara hasta la India y supondra la apertura de una nueva ruta comercial entre Europa y Asia.

Descendiente de Dinis Dias, descubridor de Cabo Verde, Bartolomeu Dias realiz en 1487-88 un viaje a la costa africana por encargo de Juan II, en busca del mtico Preste Juan y de otras noticias tradas por anteriores expediciones portuguesas; sin lograr aquellos objetivos, el viaje recorri la costa occidental de frica hasta doblar el cabo de Buena Esperanza, que llam Cabo de las Tormentas por haberle asaltado all una terrible. Dias (que en principio no se dio cuenta de ello) haba descubierto el paso martimo entre el ocano Atlntico y el ndico por el sur de frica. Regres a Portugal presionado por el descontento de su tripulacin, sin haberse adentrado a explorar el nuevo Ocano ni sus costas. En lo sucesivo, sin embargo, su carrera declin, al preferir el rey a otros navegantes, como Vasco da Gama y Cabral, en cuyos viajes figur Dias como subordinado. Navegando con Cabral particip en el descubrimiento del Brasil (1500) y desapareci durante una tormenta en el cabo de Buena Esperanza (que l mismo haba descubierto 12 aos antes y que haba recibido ya ese nombre por orden de Juan II).

A lo largo de la segunda mitad del siglo XV los navegantes portugueses realizaron varios intentos de alcanzar el extremo sur de frica, con la intencin de encontrar una ruta que les llevase hasta la India y sus especias. Bartolomeu Dias proceda de una familia de marineros, y antes de emprender la decisiva expedicin que cruzara el cabo de Buena Esperanza haba ya tomado parte en numerosas expediciones, como el viaje por la costa africana que inici en 1481.

La expedicin que le dara fama comenz en 1487, cuando recibi la orden del rey Juan II de navegar por el litoral africano tan al sur como fuera posible y descubrir si frica estaba unida a la India, como propona el gegrafo Ptolomeo, o era un continente independiente. Se trataba de la culminacin de los preparativos del difunto Enrique el Navegante. Y estaba en juego el control del comercio de especias.

La flotilla de tres barcos con la que Bartolomeu Dias se dispuso a llegar hasta el lmite sur de frica para acceder a la India zarp de Lisboa en el verano de 1487. A pesar de ser una fuerza muy reducida, su comandante haba tomado las precauciones necesarias para que la expedicin tuviese xito. Una de las tres naves estaba destinada exclusivamente al transporte de vveres para tener garantizado su abastecimiento, y haba reclutado como intrpretes a varios nativos de la costa africana. Los expedicionarios navegaron con rumbo sur, tal como haban hecho sus predecesores, y, tras dejar el buque con los suministros en la costa de Guinea, prosiguieron su navegacin decididos a encontrar el paso que les permitiese acceder a la India.

Dias ante Juan II de Portugal y Leonor

Uno de los hechos ms curiosos de esta exploracin es que Bartolomeu Dias y sus hombres no se percataron del momento en que superaban el cabo de Buena Esperanza y entraban en el ocano ndico. Una fuerte tormenta sorprendi las dos naves, y cruzaron el mtico lugar mientras se debatan contra la fuerza de los vientos y la mar. Una vez salvado el temporal, Dias busc la costa navegando hacia el este, como haba hecho siempre, pero en esta ocasin no encontr tierra y cambi el rumbo hacia el norte. El 3 de febrero de 1488 arrib a una baha, a la que puso el nombre de baha dos Vaqueiros.

Hostigado por los nativos, Dias dio la orden de levar anclas y navegar hacia el este siguiendo la costa, pero a los pocos das su tripulacin se neg a seguir adelante y no hubo forma de conseguir que continuara. Bartolomeu Dias decidi entonces emprender el viaje de vuelta, pero antes oblig a la tripulacin a firmar un documento en el que se exculpaba al comandante de la expedicin de la responsabilidad de no haber seguido hasta la India. Dias era muy consciente de que el enfado del rey por no haber aprovechado tal oportunidad para abrir la ruta de las especias poda poner en peligro su carrera. En el viaje de vuelta, Dias avist el cabo de Buena Esperanza, con lo que se convenci de que haba logrado superar el extremo sur de frica. Con esta satisfaccin regres a Portugal, arribando a Lisboa en diciembre de 1488.

En los aos siguientes, Bartolomeu Dias continu vinculado a la exploracin naval. En 1494 se encarg de preparar la flota que habra de llevar a Vasco da Gama hasta la India y naveg l mismo hasta Cabo Verde, en la costa africana, donde estableci un puesto avanzado para el comercio. Aos ms tarde, en 1500, Dias se uni como capitn de uno de los barcos a la expedicin de Pedro lvares Cabral, con destino a la India. Los vientos desviaron a la flota hacia el oeste, y los portugueses acabaron recalando en la costa de Brasil, en Amrica. Un mes despus, la flota volvi a zarpar con rumbo este, cruz el Atlntico y se dispuso a flanquear el cabo de Buena Esperanza. Sin embargo, pronto se vieron envueltos en una terrible tormenta que hundi varias naves, entre ellas, la de Bartolomeu Dias, que pereci en las aguas.