la agricultura es el arte del cultivo y explotacin de la tierra con el objeto de obtener productos con fines humanos o con destino a losanimalesdomsticos.Existen variadas disciplinas y toda una infraestructura agrcola, cientfica e industrial alrededor de estas actividades. Se incluyen en estas prcticas el estudio, acondicionamiento de las tierras, cultivo, desarrollo, recoleccin, transformacin, distribucin, etc. Se trata de una actividad muy antigua, con origen en la prehistoria, y es actualmente un sector econmico indispensable y fundamental en la alimentacin mundial.El valor de la agriculturaSe estima que la agricultura se ha desarrollado desde hace unos 10.000 aos. Desde entonces todos los pueblos de la Tierra han reconocido el valor que las plantas cultivadas tienen para la alimentacin humana y de losanimalesdomsticos. Algunos vegetales se han hecho tradicionales en muchos pases, e incluso en determinados de ellos se han convertido en monocultivos, y en la fuente ms importante de ingresos.Entre las variadas producciones agrcolas se distinguen algunos productos muy importantes para la alimentacin humana, tales como los cereales, trigo, maz, centeno, arroz, caa de azcar, remolacha azucarera, aceite, verduras y frutas. En cuanto a la alimentacin animal, son importantsimos los piensos a base de granos de la soja, maz forrajero y sorgo. No todas las producciones agrcolas tienen valor alimentario, tambin existen numerosos cultivos dedicados a producir materias para la industria, tales como el caucho, semillas oleaginosas para fabricar pinturas o compuestos qumicos sintticos, plantas para la obtencin de fibras, etc.

Algunos cereales, como el arroz, constituyen alimentos muy importantes para la alimentacin humanaSe reconoce el valor de la agricultura al comprobar que casi la mitad de la poblacin mundial se dedica a esta actividad, aunque es cierto que su distribucin es muy variable. As, mientras que en frica y Asia superan el 60% de la poblacin, en Estados Unidos y Canad apenas alcanza el 5%. Por su parte, en Amrica del Sur la poblacin dedicada a estas tareas son casi la cuarta parte; en Europa Occidental supone alrededor del 7%; y en los pases de la Federacin Rusa y los englobados en la antigua Unin Sovitica alcanza el 15%.Tipos de agriculturaEn el neoltico se practicaba una agricultura itinerante (y que todava hoy practican algunos pueblos primitivos), sta consiste en abandonar las tierras una vez han sido agotados sus recursos y buscar nuevos suelos productivos. Actualmente la agricultura ha evolucionado hasta alcanzar carcter industrial, donde la ingeniera gentica, qumica y tecnologa mecnica juegan papeles fundamentales.Se distinguen varios tipos de agricultura:ExtensivaLa agricultura extensiva es aquella en la que se realizan labores sencillas, y en los que se emplean abonos orgnicos, como estircoles, prescindiendo totalmente de los fertilizantes artificiales. Es un tipo de agricultura defendible desde el punto de vista ecolgico, pues la tierra no suele estar sujeta a la presin que imprimen otras actividades, como la agricultura intensiva o industrial.Intensiva o industrialLa agricultura intensiva o industrial es aquella en la que se realizan labores complejas, y que depende totalmente de fertilizantes artificiales para su ptimo desarrollo. Los suelos producen habitualmente de forma continuada, lo que implica la necesidad de restituir tambin continuamente los elementos minerales que ya fueron asimilados por las plantas; esto supone tener que enfrentarse a la larga a variados problemas medioambientales, derivados no slo del frecuente uso de productos qumicos, sino tambin de la imperiosa necesidad de asegurar las cosechas contra plagas y enfermedades mediante pesticidas, herbicidas, etc., que pueden terminar finalmente introducindose en la cadena alimentaria.BiolgicaLa agricultura biolgica naci para dar respuesta a los problemas planteados por la agricultura intensiva. Se trata de una actividad cada vez ms demandada por los consumidores, respetuosa con el medio ambiente y la salud. Este tipo de agricultura recurre a mtodos naturales para luchar contra las enfermedades y plagas, y rechaza la utilizacin de pesticidas y fertilizantes sintticos.ParcelariaLa agricultura parcelaria est limitada a superficies dispersas y reducidas. Existen muchas regiones en el mundo que por sus caractersticas orogrficas estn dedicadas a este tipo de agricultura. Un ejemplo son las terrazas de la altiplanicie guatemalteca, donde se cultiva maz, alubias y calabazas; y caf en las zonas ms bajas de las laderas.MonocultivoLa agricultura de monocultivo es una actividad que est especializada en un nico producto. Aunque los agricultores de subsistencia de todo el mundo suelen cultivar variados vegetales, no suele ser as en el caso de las grandes explotaciones de carcter comercial. As, muchas explotaciones producen slo caf, t, cereales, cacao, o caucho. Un ejemplo es la dependencia de Tailandia del arroz, que es uno de los mayores productores del mundo de esta gramincea; o Sri Lanka, que depende enteramente de la produccin de t.Cuando se dedica una superficie a la produccin de una sola especie, suele proporcionar mayores beneficios econmicos, ya que se simplifica la gestin del suelo, la produccin y su comercializacin. Sin embargo, puede dar lugar a la concentracin de plagas que, aunque habitualmente suelen ser controladas, pueden en ocasiones producir la devastacin y prdida de la produccin. La diversidad de cultivos es una ventaja contra este problema, pero est limitada por las caractersticas de los suelos, clima, y otros factores de carcter econmico.La agricultura modernaa agricultura moderna est altamente especializada, y recurre continuamente a varias disciplinas cientficas, tales como las ciencias fsicas, qumicas, biolgicas, ingeniera, tecnologa, etc. La aplicacin de los conocimientos de la ingeniera agrcola, as como las tcnicas deconservacin, canalizacin y drenaje, son importantes para garantizar el xito en la produccin agrcola.Hoy en da la agricultura es un actividad rentable, donde los factores de riesgo meteorolgico y biolgico que antiguamente no se podan predecir y prevenir con suficiente antelacin, pueden ser actualmente combatidos o minimizados, dando a este sector un carcter de fiabilidad frente a otros sectores precarios.Los rendimientos obtenidos con las mejoras de cultivo, genticas, mecnicas, etc., ha supuesto incluso un excedente de produccin en variados pases desarrollados, y generado un problema en otros tiempos impensable.Al albor de las cada vez mayores demandas de rendimientos agrcolas naci una ciencia aplicada con varias ramas; se distinguen: La agronomaSe trata de la ciencia de la agricultura, es decir, aquella que estudia las condiciones fsicas, qumicas y biolgicas en que se desarrollan los cultivos de las plantas, as como su perfeccionamiento. Entre los nuevos mtodos cientficos aplicados a la agronoma se distinguen los trazadores, consistentes en el seguimiento preciso de los procesos vegetales en lo que respecta a su crecimiento y nutricin. La agroclimatologaQue estudia la influencia de los factores climticos en la vida de las plantas. La fitotecniaQue estudia las exigencias de la planta y la manera de satisfacerlas, en general desde un punto de vista econmico. Las industrias ruralesQue estudia las industrias a las que tradicionalmente se dedica el agricultor, tales como la vinicultura, mantequera, quesera, elayotecnia (obtencin del aceite), etc. La economa ruralQue se ocupa de las explotaciones agrcolas en su aspecto econmico.Existen otras disciplinas de la biologa y lageologaque tienen inters en la ciencia agrcola, como laedafologa, que se ocupa del estudio de los procesos de formacin y evolucin de los suelos, as como los fenmenos biofisicoqumicos que tienen lugar en ellos, en relacin con los seres vivos, especialmente las plantas y microorganismos.Qumica agrcolaLa qumica agrcola es una disciplina importante en la agricultura moderna, especialmente en las explotaciones intensivas. Se ocupa de los problemas derivados de este tipo de agricultura, donde el empleo de fertilizantes, insecticidas y fungicidas es vital para su normal desarrollo. Estudia el suelo en lo que respecta a su estructura y composicin.Las tierras dedicadas a uso intensivo pierden progresivamente sus nutrientes y son a menudo objeto de lixiviacin, la cual culmina en la erosin del suelo; en estos casos la qumica agrcola debe velar por el mantenimiento de todos los parmetros qumicos del suelo, que permitan mantener la produccin de determinados vegetales de una forma continuada y sin prdida de rendimiento. La qumica agrcola se ocupa igualmente de las necesidades nutricionales de losanimalesde las granjas agrcolas.Mejora vegetalLa mejora vegetal y la ingeniera gentica suponen importantes contribuciones a la produccin agrcola. As como la gentica ya ha tenido su probada utilidad en la cra deanimales, es igualmente una base cada vez ms utilizada en la produccin de vegetales, con objeto de proveer una mayor calidad, resistencia y productividad.Por otro parte, los genetistas no ocultan la preocupacin sobre la reduccin del fondo gentico de algunos cultivos actuales. Este problema se manifiesta por el abandono de muchos agricultores en cuanto a numerosas variedades vegetales, las cuales son desechadas en favor de otras pocas variedades seleccionadas para la hibridacin, en base a su mayor capacidad de produccin o de resistencia a determinadas enfermedades.El abandono de muchas variedades locales por unas pocas consideradas ms aptas, significa la prdida irreparable de ese fondo gentico, y por tanto de la imposibilidad de recuperar un material gentico desaparecido definitivamente para hacer frente a futuras dificultades, tales como plantas que resistan o se adapten a cambios climticos o edficos (del suelo), plagas, etc.Tcnicas hidropnicasos cultivos realizados mediante mtodos hidropnicos (lo contrario a geopnicos), constituyen modernos y eficaces sistemas de produccin vegetal. Esta tcnica no utiliza tierra, sino que las races de las plantas son sumergidas en una solucin acuosa que contiene todos los nutrientes necesarios para desarrollarse. Las plantas se mantienen en posicin vertical mediante sistemas mecnicos, y apoyadas en un lecho a base de gravillas o arena.Los resultados de este sistema son notables, ya que las races apenas consumen una pequea parte de la energa que necesitaran si se ubicasen en la tierra, y que emplearan para dedicar a la bsqueda de los nutrientes contenidos en el sustrato, puesto que este lquido que le rodea por todas partes pone a su alcance todo lo que necesita para crecer sin esfuerzo.MecanizacinLa mecanizacin ha resultado un apoyo muy importante para la agricultura desde finales del siglo XIX. No es un hecho menor, pues la introduccin de la maquinaria agrcola ha supuesto multiplicar varias veces la productividad y eficacia de las explotaciones agrcolas, operaciones stas que resultaban agotadoras para el agricultor manual.Hoy es habitual utilizar mquinas tractoras, trilladoras, segadoras, sembradoras, empaquetadoras, etc., que realizan en pocas horas lo que antes supona varios das de trabajo y considerable mano de obra. Tras la adaptacin de la aviacin a las tareas agrcolas, tales como aviones o helicpteros fumigadores, sembradores; o con la finalidad de transporte de alimentos perecederos, contra incendios forestales, etc., las labores son ms fluidas y con mayor rendimiento. Igualmente, las comunicaciones son una importante ayuda para la agricultura; mediante radio, televisin, fax, y ltimamente tambin a travs de Internet, los agricultores pueden recibir informacin puntual y vital sobre la meteorologa local, y otras informaciones de inters sobre las posibilidades comerciales y de mercado para una explotacin.

La introduccin de la maquinaria agrcola ha permitido multiplicar la productividad y eficacia de las explotacionesEl desarrollo de la maquinaria agrcola trajo consigo una paulatina reduccin de la poblacin dedicada a esa labor, y en los pases desarrollados ya no supera el 10%, pues la mayora de las faenas agrcolas son realizadas enteramente por mquinas, o colaboran en ellas ampliamente. Determinados cultivos, tales como cereales, algodn, patatas, etc., desde la preparacin de la tierra, pasando por el escardado, abonado, riego, tratamientos, y finalizando con la cosecha, son realizados casi en su totalidad de forma mecnica.Procesado y conservacinEl empaquetado, procesado y comercializacin de productos agrcolas, son actividades que han tenido un gran desarrollo, acorde con el que supuso el de la propia agronoma. Hoy en da es muy comn adquirir y consumir productos presentados en mltiples formas y envases. As, las modernas tcnicas industriales de ultracongelacin, deshidratacin, glaseado, curado, etc., de numerosos alimentos vegetales, permiten a los consumidores disponer de variadas posibilidades, sin apenas merma de las caractersticas alimenticias y de nutricin del alimento.La industria agrcolaLa industria agrcola es la encargada de procesar la materia prima procedente de la agricultura, especialmente la que ha estado tradicionalmente ligada a la actividad agrcola, ejemplo del vino y el aceite.Se distinguen entre las industrias agrcolas las siguientes: ConserveraEn la cual mediante diversos mtodos se consigue prolongar el periodo til para el consumo de determinados productos, como es la refrigeracin, congelacin, enlatado, salazn, liofilizacin, etc. Se trata de una industria que ha recibido un fuerte empuje gracias al desarrollo de los transportes, que han contribuido a su difusin. ExtractivaEn la cual se procede al separado de uno o varios componentes de determinados vegetales, con el fin de su utilizacin directa o para futuras transformaciones, ejemplo de las fibras textiles, semillas oleaginosas y las aceitunas. FermentacinEn la cual se realiza una transformacin de la materia prima mediante un proceso biolgico, como es en el caso de la vinificacin, cervecera o quesera.