Benjamín Franklin (Boston, 17 de enero de 1706 - Filadelfia, 17 de abril de 1790) fue un político, científico e inventor estadounidense.

Tras buscar satisfacción en otros oficios (marino, carpintero, albañil, tornero), a los doce años empezó a trabajar como aprendiz en la imprenta de su hermano, James Franklin. En 1723 se estableció en Filadelfia

En 1728, estableció con su socio su primera imprenta propia. En septiembre de 1729 compró el periódico La Gaceta de Pensilvania, que publicó hasta 1748.

El oficio de imprenta lo hizo prosperar y pudo retirarse a los 50 años para poder dedicarse a la investigación científica

Mientras la electricidad era todavía considerada poco más que un espectáculo de salón, franklin fue atraído por el campo científico de la electricidad cuando asistió en 1743 a un espectáculo de trucos eléctricos que representaba un escoses de visita en la ciudad de Filadelfia.

Franklin empezó construyendo varios artefactos eléctricos como un generador electrostático, y acumulaba las cargas eléctricas en frascos de Leyden para su posterior uso en experimentos.

La jarra de Leyden se compone de un frasco de vidrio delgado, cuyas dimensiones varían según la cantidad de "fluido eléctrico" que se desea acumular. Su interior está lleno completamente de hojas de cobre o de panes de oro.

Al estudiar estos fenómenos descubrió como la electricidad de los cuerpos, después de ser frotados, se distribuía en ciertos lugares donde había más atracción, por eso estableció que la electricidad es un fluido que se transfiere de un lugar a otro y puede ser positiva o negativa.

A partir de la jarra de Leyden, benjamín franklin invento una batería en 1750, uniendo varios de estos frascos. Después de varios experimentos, descubrió que los objetos puntiagudos eran susceptibles de atraer la electricidad de los conductores cargados, y años más tarde inventó una estructura que podía atraer carga eléctrica de las nubes, llamado “caja centinela”.

Mas tarde en la misma época realizo un experimento que también podía atraer carga eléctrica de las tormentas. En éste ató una cometa con esqueleto de metal a un hilo de seda, en cuyo extremo llevaba una llave también metálica. Haciéndola volar un día de

tormenta, confirmó que la llave se cargaba de electricidad, demostrando así que las nubes están cargadas de electricidad y los rayos son descargas eléctricas.

Gracias a estos experimentos creó su más famoso invento, el pararrayos. A partir de ahí, se instalaron por todo el estado en edificios altos y bajos, logrando ser un hito de la ciencia.

Franklin también invento un detector de tormentas constituido por dos campanas que se cargan y descargan y a la vez atraen un badajo que las hacer sonar.

La chimenea de Pennsylvania

A pesar de sus logros en electricidad, Benjamín Franklin tuvo un interés que empezó en 1739 y persistió casi 6 décadas, que era el de mejorar las chimeneas para poder atravesar el crudo invierno más fácilmente.

Cuando tenía tiempo libre en su imperio editorial o como jefe de correos de Filadelfia, franklin trabajaba en una chimenea del tipo “bajo abierto” que pudiera desviar el calor, en vez de expulsarlo directamente hacia arriba.

También buscaba con su nueva chimenea, a la que llamo “chimenea de Pensilvana”, disminuir la cantidad de leña utilizada, así como también, la cantidad humo que expelían las chimeneas tradicionales.

Con su invención logro ahorrar hasta un 75% menos combustible, pero las ventas fueron pobres porque un defecto en el sifón de aire causaba que el humo entrara en las casas. A pesar de que este defecto fue eliminado, su diseño fue muy complicado para lograr ventas masivas.

El interés de Franklin hacia el fuego y al ahorro de combustible, lo llevo a perfeccionar los antiguos faroles de alumbrado público, incorporando cristales de cuatro lados en vez de esféricos y chimeneas para que enciendan mejor.

Horario de verano

Quizás el mayor legado de Benjamín Franklin en materia de ahorro de energía se le ocurrió mientras negociaba el tratado de paz con Inglaterra en 1783. Al ver que los franceses se acostaban muy tarde y se levantaban en avanzadas horas de la mañana, consumiendo muchas velas y desperdiciando la luz gratuita del sol, propuso cambiar las horas durante el verano para así no consumir muchos recursos en alumbrar durante la noche.

Pero la idea de Franklin no fue ejecutada hasta mediados de la primera guerra mundial, cuando los europeos luchaban contra la enorme carestía de combustible. En Estados Unidos se decretó una hora mas de luz diurna mientras perdurara la segunda guerra mundial, el congreso la llamó la “política de ahorro de luz diurna”.

Benjamín Franklin y la meteorología

La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a descubrir la relación que tienen la contaminación y los fenómenos atmosféricos, cuando acertó que la ola de frio en el verano de 1783 fue causado por la erupción de un volcán en Islandia. También estudió el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo.

La armónica de cristal

La armónica de cristal es un instrumento idiófono mejorado por Benjamín Franklin en 1762, después de ver en Cambridge, Inglaterra, un concierto de copas de vino llenas de agua tocadas por Edmund Delaval. Consiste en una serie de platos o boles de cristal de diferentes tamaños superpuestos y alineados horizontalmente, atravesados por un eje conectado por correa a un pedal que los hace girar mientras se toca, a la manera de una vieja máquina de coser.

Otros aportes de Benjamín Franklin

Su temperamento activo y polifacético lo impulsó también a participar en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la creación de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad Filosófica Americana. También co-fundó el club intelectual Junto. Fue el único americano de la época colonial británica que alcanzó fama y notoriedad en la Europa de su tiempo.

También inventó las lentes bifocales, para su propio uso; el cuentakilómetros, en su etapa de trabajo en la Oficina Postal; las aletas de nadador; etc.

Ámbito político

Participó de forma muy intensa en este proceso. Influyó en la redacción de la Declaración de Independencia (1776), ayudando a Thomas Jefferson y John Adams, y fue a Francia en busca de apoyo para continuar la campaña contra las tropas británicas. Allí fue nombrado representante oficial estadounidense en 1775, firmó un tratado de comercio y cooperación (1778) y alcanzó el cargo de Ministro para Francia.