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L os avances en la alimentaciónhan propiciado en los últimosaños la llegada al mercado deun aluvión de productos cuyo

nombre es tan complejo como beneficio-so su consumo. Entre ellos se encuentranlos fitoestrógenos, compuestos naturalesde origen vegetal con múltiples efectospositivos sobre la menopausia, por supotencial efecto protector en este ciclode la mujer, en la prevención de cánce-res dependientes de hormonas –en espe-cial de mama- e, incluso, deenfermedades coronarias. De los variostipos de fitoestrógenos que es posibleencontrar en la naturaleza, los más estu-diados, sin duda, son las isoflavonas,abundantes en la soja y sus productosderivados.

La divulgación de sus propiedades haaumentado el interés, en mayor medidaentre las mujeres, por el consumo deproductos alimenticios, complementosdietéticos y alimentos con alto contenidoen fitoestrógenos o en isoflavonas de lasoja. Pese al innegable interés, la mediade consumo de fitoestrógenos entre lapoblación europea no supera el miligra-mo diario, frente a los 60 miligramosdiarios de la dieta oriental. Ésta es preci-samente la cantidad a partir de la cuallos expertos estiman que los fitoestróge-nos generan efectos fisiológicos.

DIETA RICA EN FITOESTRÓGENOSAdemás de las isoflavonas abundantesen la soja (como la genisteína y la daid-zeína), algunos vegetales contienenotros fitoestrógenos con diversos efectossobre la salud. Es el caso de los lignanos(en semillas de lino, centeno, pan decenteno, cereales integrales y legum-bres), los cumestanos (en alfalfa, lente-jas y frijoles) y los indoles (en verdurasde la familia de la col).

Son dos las principales acciones de losfitoestrógenos de la dieta que centran lamayoría de las investigaciones: su poten-cia estrogénica y su poder antioxidante.En el organismo humano, una vez inge-ridos, los fitoestrógenos mimetizan ymodulan las acciones de los principalesestrógenos endógenos (estradiol y estro-na), las hormonas sexuales femeninas.La principal causa de esta influencia po-sitiva reside en la sorprendente semejan-za de su estructura química.

Sin embargo, el exceso de fitoestrógenostambién puede resultar contraproducen-te. De hecho, se estima que su consumoabusivo puede tener consecuencias ad-versas en determinados grupos de po-blación, como niños y varones en edadfértil. No parece ocurrir de igual modoen la mujer, donde se han concentradola mayoría de estudios, aunque muy po-cos de ellos con resultados concluyentes.

Compuestoscon nombre de mujer

El consumo de fitoestrógenos, sustancias naturales de origen vegetal, estáen boga por sus beneficios para la salud, en particular la de la mujer

FITOESTRÓGENOS

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SALUD FEMENINADesde la Unión Europea se creó en 2003Phytohealth, una red paneuropea de ins-tituciones encargadas de evaluar, de for-ma científica, biológica y toxicológica,los efectos y la seguridad de los fitoes-trógenos. El objetivo era establecer lasdosis y las fuentes dietéticas óptimas pa-ra su consumo.

De las isoflavonas más frecuentes, la ge-nisteína es la que muestra una mayor afi-nidad para los receptores de losestrógenos. Estos predominan en el siste-ma nervioso central, el hueso, la paredvascular y el tracto genital. Diversos estu-dios epidemiológicos han puesto de relie-ve que su consumo (como complemento opor consumo de soja y derivados) se aso-cia a menos sofocos, mayor masa ósea,menor riesgo de enfermedades coronariasy menor sequedad vaginal.

HUESOS Y OSTEOPOROSISPese a que en la actualidad se tiende aconsiderar que una mayor densidadósea podría asociarse al mayor consumode fitoestrógenos, el número de estudiosque avalan esta hipótesis es limitado.De todos, el proyecto VENUS (VegetalEstrogens in NUtrition and Skeleton) esel que mejor refleja la asociación consu-mo-beneficio.

De este estudio se concluye que, por elmomento, no se cuentan con pruebasconcluyentes de que las isoflavonas (pro-teína de soja, extracto puro de isoflavonade soja o genisteína) tengan un efecto be-neficioso sobre la densidad mineral ósea,aunque las perspectivas sean buenas. Siestas previsiones se confirman, los fitoes-trógenos serían una alternativa o un com-plemento sin efectos secundarios a laterapia hormonal sustitutiva (THS), el tra-tamiento de elección para frenar la osteo-porosis en las mujeres tras la menopausia.

PHYTOHEALTH, LA RED EUROPEA

Phytohealth es una red temática europea centrada en el estudio exhaustivo de la aso-ciación entre los fitoestrógenos de la dieta y la salud a través de tres proyectos dis-tintos: Phytos (efectos de las dietas ricas en fitoestrógenos sobre el recambio óseoen mujeres postmenopáusicas), Phytoprevent (prevención de cáncer de próstata ycáncer de mama) e Isoheart (isoflavonas para reducir el riesgo de enfermedadescoronarias entre las mujeres postmenopáusicas).

El equipo multidisciplinar de expertos que integra la red, además de evaluar los efec-tos de estos compuestos en el organismo, ha identificado las fuentes dietéticas. Elresultado es la publicación de una base de datos con el contenido estimado en fi-toestrógenos de los alimentos vegetales en los que más abundan. También se hanestudiado las técnicas de procesamiento óptimas y las mejores materias primas pa-ra la producción de fitoestrógenos como ingredientes extras en alimentos o encomplementos dietéticos.

El fin último es llegar a un consenso sobre la dosis, las fuentes dietéticas y la dura-ción óptima para promover el consumo de una dieta rica en fitoestrógenos y queel efecto de su consumo sea saludable.

SÍNTOMAS DE LA MENOPAUSIAAunque la evidencia científica es muy li-mitada, muchas mujeres occidentales hancomenzado a tomar extracto de isoflavonacomo complemento durante la menopau-sia y se han registrado mejoras en las mo-lestias asociadas a ella. Los resultados, sinembargo, son dispares salvo en un caso:la reducción de sofocos. No obstante, en-tre la comunidad científica persiste laidea de que las mujeres asiáticas, grandesconsumidoras de soja y derivados, sufrenen menor medida los síntomas asociadosal climaterio en comparación con las mu-jeres occidentales, poco habituadas a suuso culinario.

CÁNCER DE MAMAEn lo que sí se ha logrado una «cierta evi-dencia científica» es en la asociación de laingesta de las isoflavonas de la soja y lareducción del riesgo de cáncer de mamaen mujeres, antes y después de la meno-pausia. En la misma línea, los estudios realizados en mujeres asiáticas pre y pos-tmenopáusicas sugieren una asociacióninversa entre el alto consumo de alimen-tos a base de soja y el cáncer de mama.Los datos apuntan hasta una reducción deuna tercera parte (33%) de posibilidadesde desarrollar cáncer de mama despuésde la menopausia.

En lo que respecta al ciclo menstrual, seha constatado la eficacia de las isoflavo-nas para incrementar la duración de la fa-se folicular y retrasar el pico deprogesterona. Así, actúan como regulado-ras del ciclo, aspecto considerado protec-tor en la prevención del cáncer de mama.

SUSTITUTOSDado que la dieta occidental no contem-pla la soja como alimento habitual, des-de diversos países europeos se estánimpulsando investigaciones para identi-ficar otros fitoestrógenos que pudieranincorporarse en la dieta de las mujeres

occidentales. Los más estudiados son loslignanos y sus metabolitos bioactivos, losenterolignanos. De acuerdo con los re-sultados preliminares, una alta ingestadiaria de lignanos (hallado en algunassemillas, cereales, frutas y vegetales) seasocia con menor riesgo relativo al des-arrollo de cáncer de mama. Por este mo-tivo, se les encuadra en el grupo denutrientes preventivos. No obstante, nohay ningún dato concluyente acerca dela dosis y duración aconsejable de suconsumo. Será necesario esperar a losresultados de las nuevas investigaciones.

FERTILIDAD MASCULINA Por otro lado, los hombres, cada vez más,incluyen alimentos ricos en fitoestrógenosen la dieta diaria, sobre todo soja y deri-vados. La leche de soja se emplea a me-nudo como una alternativa a la leche devaca para niños con alergia o intoleranciaa este alimento, por lo que consumen adiario altos niveles de isoflavonas. Peropor su efecto sobre la función endocrinanormal, diversos investigadores sugierenque un exceso de fitoestrógenos puede te-ner efectos hormonales en niños varonesque podría afectar a su salud reproducti-va. El motivo parece radicar en el efectomimético de las hormonas femeninas.

ALIMENTOSRICOS EN FITOESTRÓGENOS ALIMENTO Isoflavonas (mcg/100g)

Soja en grano 79.220

Batido de soja (soymilk) 8.800 – 25.200

Tofu 30.800

Harina de soja 133.800

Proteína de soja 17.800

Salsa de soja 2.300 – 7.700

Tempeh 59.300

Miso 126.503

Brotes de alfalfa 67

Frijoles cocinados 6,3

Guisante (congelado) y cocido 4,2

Lentejas cocidas 5,1

Cacahuete 122

Tabla adaptada de la base de datos de Phytohealth.

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