Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia ordinaria que tiene las propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos.

Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.

Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica negativa y los neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion.

Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.

El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones influye en las propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos para formar compuestos qumicos tales como molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.

No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura constituye ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino de partculas de un tipo actualmente desconocido.