asimov - el rio viviente
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El
ro vivi_ente
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l
RlO
VIVIEN fE
L
FASCINANTE
HISTORIA
DE
L CORRIENTE
SANGUlNEA
saac
Asimov
E D I T O R I L L I M U
MEXICO
ESP q
VENEZUEL
COLOMBI PUERTO RICO
-
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Titulo de Ja obra en ingls:
THE LIVING RIVER
@ 1960
by
laAAC As ov
R.eprinted
by
permillion of
Abelard-Schuman
Ltd.
AD righ11 merved
V
eni6n
espaola
del
Da. FmUJOO Dfu
La prerentadn y dirpodcln
en
con/unto
de
EL RJO VIVIENTE
ion propiedad del editor.
Ninguna
Parte
de
e1ta ob tl
pu e
aer reproducida
o
tTrllllmitida
, medilmte ntng:
o mtodo electrdnico o mecnico (incluyendo el fotr MMJo
o
grabacin o cualquier
slrtema de recuperacin
y almacer -
de
informacin),
1in
consentimiento por escrito del editvr.
Derechos reservados:
1984 EDITORIAL LIMUSA S.
A
de C. V.
Balderas
95,
Primer piso 06040 Mxico 1 D.
F.
Miembro de la Cmara Nacional
de la
Industria Editorial.
Registro Nm.121
Primea edicin: 1967
Primera reimpresin: 1975
Segunda reimpresin:
1978
Tercera reimpresin:
1980
Cuarta reimpresin: 1982
Quinta reimpreli6n: 1984
/mprelO en Mxico
4991)
ISBN 968 18 0321 _: 3
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AJ DOCTOR J
FR NKUN
YEAOER y a
su esposa por su hospitalidad
sin lmite
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ontenido
1 Una
pizca
de ocano 9
2
a matriz acuosa 17
3 A
medida que vivimos y respiramos 5
/
4 Incidentes en la ruta del oxigeno 37
5 a vitamina roja
51 /
6
Un donativo de sangre 61
7
Un
pequeo cambio en la receta
75
8 Eliminando a
los
indeseables 87 .
1
9 a sal de la tierra 1 3
1 Azcar e islotes 117
;;
11
Protenas flotando libremente 133
'
12
Las dos fases 149
13 Manteniendo a raya al peligro exterior 167
14 Sellado automtico 181
Indice 195
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na
pizca
de ocano
CuALQUIER CRIATURA unicelular en el mar tan pequea que se necesita
un microscopio para verla dispone de billones de veces ms sangre que
nosotros.
Esto puede parecer imposible hasta que
nos
damos cuenta de que todo
el ocano
es
en cierta forma la sangre de ese ser unicelular. Igual que
nuestros tejidos absorben alimento y oxgeno de la sangre la criatura
unicelular lo hace del ocano. Ella descarga sus productos de desecho
al mar como nuestros tejidos lo hacen a
l
sangre.
Probablemente l vida se inici como una gota de materia viviente
cenando apaciblemente en un ocano atiborrado de compuestos alimen.
ticios que la luz ultravioleta del
sol
babia ido construyendo lentamente
a partir de elementos simples. Hasta que la vida se multiplic y la
dotacin de comida disminuy no hubo necesidad de desarrollar mtodos
ms
eficientes para medrar. Podra decirse que la vida primitiva fue
echada de su Paraso y tuvo que aprender a trabajar para ganarse el pan.
Una manera de aumentar la eficiencia consisti en que las clulas se
reuniesen en una comunidad cooperativa en forma parecida a como
los hombres primitivos se juntaron para constituir una tribu o un
pueblo. n ese sistema las clulas se especializaron; algunas
se
adaptaron
para sostener a todo
el
organismo firmemente adherido a una roca
otras para absorber alimento etctera.
Pero la especializacin no progres mucho incluso en las plantas
marinas ms complicadas como las algas. Aunque cada alga puede ser
un organismo de considerable talla est hecha de delgadas cadenas que
se ramifican de tal modo que las clulas de que se compone el individuo
estn todas baadas por el mar o al menos estn separadas del ocano
por tan poc s de las otras clulas que la comida y el oxgeno aun pueden
penetrar a todas ellas.
Las
plantas marinas tienen una vida bien fcil aun hoy da. Con
s61o
disponer de luz solar bixido de carbono y varios minerales pueden
9
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1
ISAAC
ASIMOV
fabricar su propio alimento. No necesitan moverse. Todo lo que requie-
ren les llega a donde s encuentran. La luz solar las baa (siempre y
cuando
s
mantengan en las capas superiores del
mar
y el bixido
de
carbono y los minerales estn a su alrededor disueltos en el agua. La vida
no s
para
ellas, como
para
nosotros,
una
ludia.
Las plantas terrestres ms complicadas deben especializarse mucho
ms que las marinas. Los vegetales terrestres tienen tallos, hojas, flores,
races y dems, cada parte hecha de variedades de clulas caractersticas.
Sin embargo, tambin ellas ev. ~ n gran parte de la lucha por la vida. El
bixido de carbono que necesitan lo absorben del aire y sus hojas
s
extienden para
captar
los rayos del sol.
El
agua, desde luego, s ms
escasa
en
la
tierra firme que
en
el mar, pero las plantas terrestres se
proveen de
un
sistema de races exploradoras, que llenan l terreno
bajo
sus tallos. Estas races absorben
agua
como el papel secante
el
lquido
llega lentamente a todas las partes de la planta a travs de sistemas
celulares especiales, llevando disueltos consigo los minerales de
la
tierra.
Sea
en
el mar o
en la
tierra, todo esto son formas de vida sencillas
sin complicaciones, pero las plantas pagan por ello lo que nos parece
un precio abrumador. Las plantas son, sin duda, autrquicas
y no
necesitan buscarse la comida, pero su forma
de
vida las hace inmviles
y, casi siempre, indefensas. Algunos vegetales poseen espinas o venenos,
pero incluso estos medios de defensa son meramente pasivos. En realidad,
las plantas casi
no
viven: vegetan .
Hay
otro grupo de seres vivos, el reino animal, que
ha
sacrificado
la capacidad de fabricar comida de compuestos sencillos, mediante la luz
solar. Es, en cambio, un reino de ladrones que roban la comida que
las plantas fabrican y almacenan lentamente.
Un
animal puede destruir
sin miramientos en unos das, lo que a
una planta
le toma meses reunir.
Teniendo a su disposicin alimento concentrado, el animal puede
utilizar energa a una velocidad mucho mayor que las plantas. Esto
tiene sus desventajas. Una
racha
de mala suerte afecta al animal ms
rpidamente que a
la
planta. El animal puede morir ms de prisa por
la escasez transitoria de comida, agua o aire.
Por otra parte, gastar energa a mayor velocidad tiene sus ventajas.
El
animal dispone de suficiente energa
para
moverse libremente, desarro.
llar msculos y construir armas ofensivas.
Para realizar lo anterior con mayor eficiencia, las clulas animales
que s
han
reunido
para
formar
un
organismo complejo deben especiali-
zarse mucho ms que las celdillas vegetales. Algunas s convierten en
clulas musculares capaces de contraerse y relajarse. Otras
s
transforman
en clulas nerviosas con la capacidad de percibir cambios en
el
medio
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UNA PIZCA DE OCANO
f f
. . . .
::
:
. .
.
. . .
:;
;. :.:.
1l:ibiente
} responder estimulando
a
otras
clulas a
que
ejecuten
aquello
i :,
' q ~ e conviene.
Hay
clulas que fabrican corr1puestos qumicos especf
'
/:
.
(;Os
que
son
usados
por
el
resto
del
cuerpo,
n1ientras
que
otras ms tienen
:; :::::.
f>Or
objeto
proteger la
superficie corporal.
. A
medida
que los
animales
se
multiplicaron
y
plagaron
los ocanos,
:: empezaron a competir entre ellos. En muchos casos, esta competencia
: .. se manifest en que un anirnal
aprendi
a comerse a
o t r o ~
p o d e r n ~ o s e
.
:
.
. as de la energa que
ya
haba sido robada a las
plantas.)
Los
animales
.. que
utilizaron
el med.\o
ambiente
con n1ayor eficiencia fueron quienes
sbbrevivieron.
Los aumentos
en
talla
y especializacin eran
una forma
: de mejorar la
eficiencia, a.unque
ciertamente
no la nica (al
fin y al
: cabo, todava hoy da viven y florecen innumerables seres unicelulares) .
..
:
Al pasar de los millones de aos, los anin1ales crecieron y se especializaron
cada vez ms.
El
tamao
dio lugar
a problemas. A
medida que
las clulas se junta-
ban
en cantidades crecientes,
algunas
de ellas
comenzaron
a quedar
fuera
del alcance
del mar. Se encontraban enterradas en
el
centro del animal
s ~ p a r a d a s del ocano por
mt1chas
capas de
clulas.
En qu forma les
iba a llegar comida
y
oxgeno
y
cmo
iban
a deshacerse de los productos
de
desecho estas clulas?
. .
..
. Era como
si hubiese
u n ~
mesa
repleta para alimentar
a
cien
indivi-
duos,
pero
de un tamao tal que slo cinco
pudiesen
sentarse a ella.
Las
cinco personas lo
bastante afortunadas para
sentarse a
la
mesa
podran
hincharse
de
comer. Aquellos
que
estuviesen
de pie detrs de
ellas
p o d r ~ n alargar la mano
y
alcanzar algo de con1er. Pero las que estu
viesen
ms atrs, a mayor distancia
del alcance del
brazo, se moriran de
l ~ a m b r e por
mucha comida
ql1e hubiese en la mesa, a menos que se
toma1
.
an
medidas especiales.
El
ta1nao
que
un
animal puede
alcan-
zar sin tomar tales
medidas
especiales,
tiene
un lmite al que se llega
tpida1nente
.
Por
fortuna,
haba
una
solucin. La
creciente
cantidad de clulas
. .
.,
form una
masa
slida sino una concha, dejando un hueco en el
:
:::ffi'terior. Una pizca de ocano poda entrar a esa oquedad central e irrigar
i n t e r i o r
de
la
masa
celular,
igual que el propio mar
baaba el exterior.
:.Las
clulas
de
la superficie
exterior del cuerpo del animal o las
que
~ P l b a n
cerca,
eran baadas directamente
por
el
mar
y
no
constituan
~ f b l e m a
alguno. Las clulas
de
la superficie interna
del
animal, aq11ellas
q h e
cubren
las tripas o intestinos, estaban baadas por el agua que el
~ ~ ~ l tragaba continuarnente,
y tampoco representaban un
problema.
j ~ ~ ~ a l m e n t e
las clulas vitales que estaban
lejos de
ambas
superficies de
criatura quedaban irrigadas
por la
pizca de ocano atrapada dentro
~ ~
l o s
tejidos mismos del animal
y
su
problema
quedaba
tambin
resuelto.
: ; ~ i ; _ : ; .
.
.
. .
.
. . .
:.
.
. . . .
.
.
. . .
.
..
: .: .: :.: :
:.; :.
\
.: ;:
. . .
. . . .
.
. . :
-
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12
Claro est que esto no era tan
~ c i ~ p ~ ~ ~ ~ ~ ~
El .animal tena
que descubrir mtodos de llevar la e % D i ~ ~ .
y.
l > ~ 1
y>
a/
esa
pizca de
ocano interna, de modo que las clulas
~ ~ ~ ~ ~ r ~ t u v i e s e n bien
provistas. An ms, las clulas del interior
d Seargabri
~ i ~ o s
a esa
pizca de ocano y el animal tena que transportar
e5 )S
pt
-
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.
,
UNA
PIZCA DE OCEANO
13
Pero aun en la tierra, los animales llevaron consigo su ro
interno
de
agua marina;
independientemente
de lo lejos que marcharan
1
s e g u ~ n
viviendo
en
el mar,
pro
en un
mar
gobernado por ellos mismos.
Los aventureros
animales terrestres aprendieron
muchas
ms cosas.
Tuvieron que substituir las branquias por puln1ones, para poder usar
el oxgeno gaseoso del aire. y tuviero.n que desarrollar una bomba mucho
ms complej.a para utilizar el oxgeno
de
la mejor forma posible.
Durante todo
este
tiempo
, el
ro de agua
salada
que corra dentro
del animal se iba haciendo cada vez ms
e l a b o r a d o ~
Se
llen
de clulas
especiales que se haban desprendido del cuerpo
y
que vivan en el ro.
Los animales formaban compuestos especiales que se disolvan en el
ro, el cual emprendiD
mil
labores que el ocano original nunca
haba
esperado
tener que
realizar.
En realidad, el
agua
de mar se convirti en mucho ms que agua de
mar. Se volvi un ro viviente de sangre. Los
tubos
que
lo
conducen son
105 vasos sangt1neos.
La
bomba
que lo
impulsa es el corazn.
Cualquier fortna de vida ms compleja que una planta vegetante o un
_
diminuto
animal
primitivo
formado por
un puado
de
clulas, es im-
posible sin este ro
viviente
de sangre.
. . .
. .
.
"
.
:
. Nunca ha sido difcil para la humanidad _omprender que la san.gre
: : ~ ~ : : . < : e r a una
de
las cosas que hacan
la
vida posible.. Mucho antes
de
la poca
;/ ::
-
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14
ISAAC ASl?,iov
faz de toda la Tierra; y todo rbol e
q u ~
g ~ y
l " t l ~ R
e l ~ rbol que da
simiente, os ser para comer. Y a toda ~ ~ s t i ~ J ~ J ' i e r r a , y a todas
las aves de los Cielos, y
a
todo lo que
se
iriu v ~ & ' 6 a Tierra,
en que
hay vida, toda hierba verde les ser para comer -. ''
En este pasaje la nica distincin que parece h a e r s ~ entre vegetales
y minerales es que los primeros dan semillas y tienen, por tanto, la
capacidad de reproducirse. Pero no se hace mayor descripcin
de
ellos
que toda
hierba que da simiente . . . todo rbol. . . que da simiente .
La
palabra vida slo
se
aplica al reino animal: toda bestia
todas las aves. . . todo lo que se mueve. . . en que hay vida
Desde
el
punto de vista bblico, la vida
es
un don de Dios y slo
E l puede privar de la vida a cualquier criatura. Por tanto, al hombre
y los animales, originalmente slo se les otorg el reino vegetal como
alimento. Las plantas eran exanges
y,
por ende, no estaban realmente
\'
1vas.
Incluso despus de la expulsin del Paraso, el vegetarianismo sigui
siendo,
an
ms estricta.mente, obligatorio. Uno de los castigos por la
desobediencia de Adn y Eva consisti en restringir su dieta ms an.
Dios dice (Gnesis
3:
17-18)
:
maldita ser la
Tierra
por amor a
ti;
con dolor comers de ella todos los das de tu vida; espinos y cardos
te producir y comers hierba del campo
Al principio, toda hierba . . . todo rbol. . . os ser
para
comer .
Ahora, por primera vez, la tierra no ha de
dar
su fruto voluntariamente,
sino que habr de ser dolorosamente cultivada
y,
a pesar
de
ello, una serie
de plantas no comestibles, espinos y cardos , habran de crecer. Sin
embargo, a pesar de la disminucin
de
la comestib'i.lidad general del reino
vegetal, el mandato segua siendo claro: comers hierba del campo .
Hasta despus del Diluvio no se permiti una extensin de la dieta
del hombre. En
el Gnesis 9:2-3, Dios dice a No: Y vuestro temor
y vuestro pavor ser sobre todo animal de la Tierra, y sobre toda ave
de los Cielos, en todo lo que
se mover en la Tierra, y en
t o d ~ s
los peces
del mar: en vuestra mano son entregados. Todo lo que ~ e lllU( Ve
y
vive
os ser
para
mantenimiento: as como las legumbres y'hf - o he
>
'
En
otras palabras,
el
hombre poda
~ e r
destruccin de
los
suministros
de
a l i m ~ n t $ ' -
de que los sobrevivientes se multipf.3 '
pero la Biblia no
l
dice .
Por el contrario, en d
carcter i a g t ~ \
C
~ 1
J>()({ta
~
-
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UNA PIZCA DE OCANO
15
9:4, Dios dice: Empero, carne con su vida, que
es
su sangre, no
comeris .
Tal parece que, en el concepto hebreo, la sangre de
un
animal era
la esencia
de
su vida, con su viqa que
es
su sangre y que
una
vez
extrada
la
sangre, lo que quedaba del animal era tan inerme como
cualquier planta exange y poda, por
lo
tanto, comerse impunemente.
Esto queda asentado todava con mayor claridad en el libro Levtico,
en el que
se
dan instrucciones precisas a los sacerdotes hebreos sobre
la manera de realizar sacrificios. Siempre que se trata de inmolar a
un animal, se da especial atencin a la forma de disponer de su sangre.
I.,a
primera regla
se
refiere a la sangre. En Levtico 5, Dios dice:
Entonces degollar el becerro en la presencia de Jehov;
y
los sacer-
qotes hijos de Aarn, ofrecern la sangre y la rociarn alrededor sobre
el altar
En otras palabras, la vida de
la
criatura, representada por
la
sangre,
devuelta a Dios inmed'iatamen'te
-eb ft ck: i>
r;k,
la
tulJel;te. Hecho esto, el
del animal, que ya carece de vida, puede ser lavado, quemado o
co1m1iao. segn
las.
instrucciones.
Todava hoy en da,
los
judos ortodoxos, antes de preparar la carne
van a comerse, le quitan cuanta sangre sea posible.
Parte de esta actitud mstica hacia la sangre persisti, mucho des-
entre los europeos que no se apegaban a las leyes mosaicas. Por
la idea de que los pactos con el diablo deban firmarse con
estaba muy difundida. Qu otra cosa poda ser ms compro-
PtUtet1ed
-
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16
Esta actitud no
se
limita
a lllerai.
\ ~ t f t > ~ ~ ~ h a y
gente que
cree que la sangre se relaciona cotd
vid
e . I l ~ e que otras
partes del cuerpo
y
que las caractesti.C , . .
~ n
transferine
de un hombre a otro al transfundirse
g i . e . . . ? ~ j e m p l o , durante
la Segunda Guerra Mundial, se hicieron esfuer.?;0 .evitar que l
Cruz Roja mezclara la sangre de norteamericanos
n ~ ~ o n
l
de
sus
conciudadanos de piel ms clara, sin que mediase
tr
raz6n que la
superstici6n pur y simple, ya que no hay mayt difCl encia entre l san-
gre de ambas razas que l que existe entre l de diferentes individuos
blancos.
Sin embargo, las propiedades reales de l sangre
Sn
mucho
ms
sorprendentes e incluso
ms
asombrosas que las fantasias mitol6gicas
acerca de ella, a pesar de que el cora7.6n no
es
el asiento de las emocio-
nes y de que la sangre no es sin6nimo de vida, ni la parte del hombre
que determina su C lrcter y personalidad.
-
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am triz
cuos
~ i K +
AGUA es el comn denominador general de la vida. Las reacciones
: t i m i c a s que tienen lugar en
los
tejidos vivos ocurren entre molculas
q-e
estn flotando en agua o que estn colocadas a lo largo de una
. 1 mbrana baada por agua. Con frecuencia, tales reacciones involucran
Ca las propias molculas de agua.
Esto no debe sorprendernos. La vida empez en el mar y nunca lo
}la. abandonado. Por dentro, todava somos ocano.
; . Los
nicos tejidos del cuerpo que contienen
poca
agua son el adiposo
{grasa) y el esqueleto (hueso). Estos tejidos s6lo tienen un 25% de
agua. Sin embargo, tanto la grasa como el esqueleto son astante poco
activos. Esto no quiere decir que no estn vivos o que no pase
nada
' en
ellos.
Simplemente es que en ellos hay menos actividad que en los
otros tejidos del cuerpo.
En
el trfico furioso
de
la qumica vital, la grasa
y el hueso representan calles relativamente tranquilas.
La sangre parece encontrarse en el extremo opuesto. Adems, como
eS
-
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8 1s Uo sIMoi >
..
= - - ~ >
Si la sangre slo sirviese para
I l l ~ ~ ~
l
lugar a otro, cualquier otro lquido
p < . > d t i
~ C >< esa funcin. Si
la vida
se
hubiese desarrollado en un
i : ~ ( . )
\
~
~ t i t u d o
por otro
lquido en lugar de agua (en el supuesto
c a S ~
} , ~ ~
t f c ( ) S a
fuese posible) ,
ese lquido estara llenando las funciones
d e f a ~ . ~ ~ . ) ~
i g u a l eficacia.
Sin embargo, la sangre realiza muchas t l ) ~ s funeiop.es y, por diver
sas razones, no existe ningn otro lquido que pu9iese desempearlas
tan bien como el agua.
Por ejemplo, el agua
es
el mejor solvente de todas las substancias
comunes; es decir, disuelve a la mayor cantidad de compuestos, sin
daar
sus
molculas al hacerlo. Todos sabemos por propia experiencia
que, entre las substancias que se disuelven fcilmeIte en el agua,
se
cuentan la
sal
de mesa, el bicarbonato de sodio, el azcar y el alcohol.
Hay miles ms que
se
disuelven igual de bien; y otros miles que
se
disuelven slo ligeramente, pero lo sufklente para ser tomadas en
cuenta.
El resultado es que el lquido acuoso de la sangre lleva, al circular,
toda clase de substancias disueltas, adems de las clulas.
n
ningn
otro lquido podran transportarse tantas substancias y, por lo tanto,
ningn
otro fluido permitira que
se
llevasen
a
cabo tantas reacciones
distintas. Ningn otro lquido dara a
los
tejidos vivos tanta versatilidad
qumica.
Hay otra caracterstica en la que el agua del ro viviente sobrepasa
a los dems lquicos. La explicacin de sta es ms complicada y,
para darla, necesito contar un poco ms de la historia de la evolucin
biolgica.
Cuando la vida
animal
inici
sus
excursiones fuera del agua a la
tierra seca, encontr un medio ambiente mucho menos acogedor que
el ocano, al que se haba acostumbrado en el curso de millones de
a .
Por lo pronto, la temperatura del aire variaba de>l.ln :da a otro
y de una estacin a otra. En un da cualquiera P o d ~ ~ ~ ~ l 9:?>5 grados
de diferencia entre la temperatura de la m a i a J l ~ ~ ~ ( ) C h e . La
diferencia entre el inviemo y el verano poda :S: grados.
En cambio, la temperatura del
o c ~ ~ ~ ~
~ i
v e r a n o
e invierno, con la excepcin de I J l ) . i J c t e ~ ~ p e 1 ~ k i e
de los mares tropicales; Ppr . . ce est
cercana al punto de corf yor difi-
cultad o s et agua
frfa.
c < > n t i ~ e
de s.eteil.
-
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LA MATRIZ ACUOSA
19
Las formas primitivas de vida terrestre, incluyendo invertebrados
del tipo,.de caracoles e insectos, y vertebrados como anfibios y reptiles,
p r e f i r i e ~ o n no luchar contra
los
cambios trmicos del nuevo ambiente.
Siguieron siendo animales de sangre fra .
Esto no significa que la sangre de tales animales estuviera refrigerada.
Simplemente quiere decir que
sus
cuerpos adquieren aproximadamente
la misma temperatura que el aire que
los
rodea. Puesto que la tempera-
tura del aire slo es mayor de 37 e que
es
la
de
nuestros cuerpos,
durante algunas horas de unos pocos das del ao, la temperatura de
los
animales de sangre fra es casi siempre menor que la nuestra.
Comparados con nosotros,
esos
animales tienen, en efecto, la sangre
fra.
El tener la sangre fra tiene
sus
desventajas. Si la temperatura del
medio desciende a menos del punto de congelaci6n del
a g u a
I ~ del ani-
mal baja al mismo nivel, y
si el
agua de su cuerpo
se
congela, animal
muere. Los animales de sangre fra
slo
pueden sobrevivir a las heladas
invernales muriendo y dejando huevos que subsistan hasta la prima-
vera, volviendo temporalmente al agua (bajo cualquier capa de hielo
que se haya formado en la superficie), emigrando a un clima ms
clido, o hibernando en algn lugar protegido de
los
peores rigores
del invierno. El ocano nunca
se
congela, excepto
un
capa superficial
en las regiones polares, de modo que las criaturas marinas no sufren
ese
problema.
An ms, las reacciones qumicas
se
aceleran a medida que la tem-
peratura
es
ms alta. Debido a esto, puede calcularse la tempera.ura
-
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ISAAC ASIMOV
tes que el ser de sangre fra y as podra escapar fcilmente de las garras
de un gran animal de sangre fra
y
cazar sin mayor esfuerzo y comene
a
un animal de sangre fra pequeo.
No cabe
duda
de que
la
sangre caliente fue la clave
para
el
xito, y la mayor parte de los animales muy desarrollados de nuestra
poca, aves
y
mamferos, son de sangre caliente.
a fuente de calor no representa problema. Las reacciones qumicas
del cuerpo proporcionan calor en abundancia.
La
nica dificultad es
evitar que el calor se pierda demasiado deprisa, a travs de la piel, hacia
el exterior.
Una
forma de conservar el calor de
los
animales
es el a m a o
Cuanto
mayor
es
un individuo, tiene menos superficie en relacin al peso corpo-
ral. Si se aumentase sbitamente el peso de un ratn cien veces sin
cambiar su forma, su cuerpo producira cien veces ms calor. Sin embar-
go la superficie de un ratn expuesta al mundo exterior, la regin cu-
tnea, aumentara slo diez veces
y
por tanto, perdera calor slo diez
veces ms deprisa.
Tomando todos los factores en cuenta, los animales grandes conser-
van su calor ms eficientemente que los pequeos. Esta puede haber
sido
una
de las razones por l s que algunos reptiles de sangre
fra,
como
los
dinosaurios, crecieron hasta alcanzar tallas gigantescas. Tambin
puede explicar, en parte, el gran tamao de algunos de los animales
actuales de sangre caliente de las regiones rticas, como las ballenas,
las morsas y los osos polares.
Adems de aumentar el peso corporal, hay otra forma de reducir
la 'prdida de calor. El aire es un psimo conductor de calor. Si se
mantuviese quieta una capa de aire alrededor del cuerpo de un animal,
ste perdera su calor muy lentamente incluso en das fros. El problema
es
que una capa de aire no se mantiene quieta. Aun si no soplase el
viento en absoluto,
el
propio movimiento del animal desplazara el aire
cercano a su cuerpo. Es precisamente el aire en movimiento lo que priva
de su calor al animal.
Cmo puede conseguir un animal que una capa de aire se mantenga
inmvil alrededor suyo? os grupos de animales diferentes resolvieron
el problema en formas distintas. Los antepasados de los mamferos des-
arrollaron pelo;
los
de las aves desarrollaron plumas.
Ambos
tuvieron su
origen en las escamas de los reptiles. Pelos y plumas funcionan atrapan-
do una capa de aire muerto cerca de la piel y reduciendo la prdida
de calor. Por cierto, las plumas son ms eficaces que
los
pelos. Una
vez reducida la prdida tr .ica, el calor natural de las reacciones qu-
micas dentro del grupo mantiene calientes a aves
y
mamferos en
los
das fros.
-
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LA MATRIZ ACUOSA
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El hombre, que ha perdido casi toda la cubierta de pelo de su cuerpo,
lo reemplaz con medios artificiales, mediante el uso de vestidos durante
el da
y
mantas por
l
noche.
La
tela mantiene la capa de aire muerto
cerca de la piel. Las ballenas, que tambin perdieron el pelo y, adems,
regresaron al fro ocano, han desarrollado, inmediatamente debajo de
la piel, una capa de grasa, el llamado unto , de muchos centmetros
de grosor. La grasa tambin es un buen aislante trmico.
Al
reducirse la prdida de calor, surge el problema opuesto, n das
calientes
se
puede acumular demasiado calor.
O
bien, durante perodos
de gran actividad,
las
reacciones qumicas
se
aceleran
y
producen canti
dades de calor anormalmente elevadas, de modo que tambin puede acu
mularse mucho calor en el cuerpo. Por lo tanto,
los
animales de sangre
caliente que ya saban conservar calor, deban aprender, asimismo, a
deshacerse de l cuando
las
circunstancias as lo requiriesen.
Los hombres, por ejemplo, poseemos glndulas sudorparas que conti
nuamente descargan agua sobre la superficie cutnea, en donde el agua
se evapora convirtindose en gas o vapor. El vapor de agua contiene
ms energa que el agua liquida a la misma temperatura. Por lo tanto,
para que el sudor lquido se convierta en vapor, se necesita suministrar
calor que es la forma ms comn de energa. El calor necesario se toma
de donde est ms fcilmente disponible,
es
decir, de la piel con la que
el sudor est en contacto.
n
otras palabras, la evaporacin del sudor enfra la piel. En das
fros se suda menos Y el enfriamiento es menor que en das clidos o
cuando
se
realiza una gran actividad
fsica.
La
perspiracin
es
una especie de sistema de aire-acondicionado.
La
cap .cidad de sudar permite al hombre tolerar por un rato temperaturas
lo
bastante altas para hacer hervir el agua. Si
se
mantiene al aire
abrasador perfectamente
seco,
el sudor
se
formar y
se
evaporar
lo
bastante deprisa para extraer calor del cuerpo ms rpidamente de lo que
el aire caliente transfiere calor.
El valor del sistema de aire acondicionado
se
nos manifiesta clara
mente cuando est sobrecargado. n ocasiones de actividad excesiva
se
puede producir ms calor del que puede perderse por perspiracin. El
sudor se produce ms deprisa de lo que puede evaporarse
y
pueden
recogerse gotas visibles de l en la piel. O bien, el clima puede ser clido y
hmedo de modo que l evaporacin se entorpece hasta el grado de que
se ven gotas de sudor aunque permanezcamos inmviles. n cualquier
caso, el fracaso de nuestro sistema de aire acondicionado nos hace sentir
muy incmodos.
-
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.
. .
.
.
. .
.
.
. . . . . . .
22
ISAAC ASIM v
La sangre participa
en
otro mtodo
para
regular
la temperatura
del
cuerpo.
Las
partes del cuerpo
que
son especialmente
activas
desde el
punto de vista qumico, tienden a tener te.mperatura
n1s
alta que el resto
del cuerpo. Las partes que estn cerca del aire ambiente, generalmente
fro, tienden a tener temperatura ms baja que el resto del cuerpo.
Al circ.ular,
la
sangre es
la
que iguala estas diferencias
de
tempera
tura. Absorbe calor cuando pasa a travs
de
los rganos activos, como el
hgado, y lo libera cuando pasa por tejidos ms fros, como
la
piel. De
esa forn1a, la sangre enfra al hgado y calienta la piel.
En das clidos, el cuerpo pierde calor lentamente hacia el aire
caliente.que le rodea. El cuerpo compensa esa lentitud dilatando los
pequ.eiOS
vasos
sanguneos de
la
piel. Esta vasodilataci6n
la
co11sigue
relajando los diminutos msculos
de
las paredes de los vasos san.guneos.
Cuando estn dilatados, los
vasos contienen
ms
sangre,
de modo que
ms de sta queda expuesta al aire y la prdida
de
c a l o ~ C Q q > o r a l es
mayor. Esto ayuda a compensar el hecho
de
que el calor p i e r d a
ms
lentamente. Tal
es
la razn
por la
que
la cara
se
e ~ c i e n d e en un da
caliente o cuando se
ha
realizado
trabajo
o r i i o ; ; e
~
t e n u a n t e
y
los
msculos
han
producido ms calor del normal.
;
:.
. . .
Por.
otra parte, cuando
la temperatura
ambierite es
tti.s
fra de lo
habitul, la
velocidad a
que
se pierde calor del cuerpo aumenta
y
el
cuerpo debe compensarlo. Una manera de hacerlo es apretar los msctt
los
de
los pequeos vasos y reducir su calibre. Esta va.soconstriccin
expulsa
la
sangre de
la
piel,
y
menos calor
queda
disponible
para
ser eliqiinado al
aire
exterior. Por esta razn, uno
Se pone azul de
fro .
E .
fro tambin hace temblar, de modo que se produce ms
calor
m ~ r c e d
a
la
mayor
actividad muscular;
y
se
pone
la
carne de
,
gallina,
. .- un :intento del cuerpo
por
elevar los pequeos e ineficaces
pelos,
en .
::
un
esfuerzo de atrapar una capa ms gruesa de aire muerto
. .
Cul
es el papel del agua
en la
regulaci6n
de la
. temperatura, que
llevan a
cabo la
sudacin y
la
sangre?
Para
responder, consideremos el
calor que pueden acumular distintas substancias.
Supngase que tenemos medio litro de agua a 100 C; es decir, a
la
temperatura de
ebullicin. Supngase tambin
que
tenemos medio
litro de alcohol etlico a 0 C, o sea, a la temperatura de congelacin
del agua.
Ahora mezclamos el agua caliente y el alcohol fro, suponiendo que
se toman las precausiones necesarias
para
evitar la prdida de calor de
a1nbos lquidos,
por
evaporacin,
en
el curso de
la
operacin.
El
resulta
do es
un
litro de la
mezcla de alcohol
y
agua a
una
temperatura
inter-
.
-
.
,
.
. . :
-
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LA MATRIZ ACUOSA
23
media.
El
sentido comn nos indica que la temperatura. de la mezcla
deba ser el promedio de las del alcohol
y
el agua; es decir, 50. C.
Sin embargo,
en
este caso, como
en
muchos
onos,
el sentido comn
falla. Se necesita ms calor para elevar la temperatura del agua .que
la del alcohol. Adems, al reducirse
la
temperatura del
agua
se libP ra
ms calor
que
el producido al enfriarse el alcohol. La
cantidad
de calor
que desprende el agua
al
enfriarse 35 grados, es bastante para calentar
el alcohol 65 grados.
Se necesita una calora para elevar la temperatura de
un
centmetro
cbico de agua
un
grado Celsio
La
cantidad exacta de caloras vara
un
poco segn la temperatura inicial del agua, pero
para
los fines de
este ejemplo no nos peocuparemos
por eso .
A la temperatura. del
cuerpo, s61o se necesitan 0.61 caloras para calentar
un
centmetro cbico
del alcohol etlico en
un
grado Celsio
y
slo 0.47 caloras para hacer lo
mismo con igual cantidad de aceite de olivo.
Algunos slidos comunes acumulan anmenos calor que el aceite de
olivo. Un centmetro cbico de vidrio a temperatura. ordinaria se
calentar en
un
grado Celsio despus de absorber de 0.12 a 0 18 caloras
la
cantidad exacta depende de la clase
de
vidrio de que se trate .
Algunos mtales almacenan an menos calor. Un centimetro cbico de
cobre a temperatura ordinaria se calienta
en un
grado Celsio despus
de absorber ~ 9 caloras. Los correspondientes para plata
y
oro son
0.055
y
0.03 caloras respectivamente.
La
temperatura de
la
tetera
puesta al fuego
se
elevar rpidamente, pero
un
poco de agua dentro
de la tetera puesta al mismo fuego se calentar lentamente.
La
cantidad de calor que una substancia acumula
se
llama calor
especfico
y
lo que
he
estado
tratando
de
decir es
que
el calor especfico
del agua es mayor que el de casi cualquier
otra
substancia.
A medida que la sangre absorbe calor de las reacciones qumicas que
tienen lugar el
hgac.o
o en los msculos, su temperatura se eleva
menos de lo que lo
hara
si estuviese constituida por otro lquido cualquiera
que
no
fuese agua. Al perder calor a su paso cerca de la piel, la tempe-
ratura desciende menos. El elevado calor especfico del agua ayuda a
la sangre a igualar la temperatura ms eficientemente.
Desde luego, el agua
tiene
el mismo
efecto
sobre el clima.
El
agua
del mar tiene un calor especfico mayor
que
la tierra. Por tanto, la
temperatura del mar
se
eleva menos en el
vera11 y
desciende menos en
el invierno que
la
de la tierra. Esta es
la
raz6n por la
que
el ocano
tiene
una
influencia moderadora sobre
la
temperatura, y por la que
las regiones costeas son ms fras
en
el verano y ms calientes
en
el
invierno que las zonas
de
tierra adentro.
La
sangre, como ya se dijo,
:
-
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24
ISAAC SIMV
es nuestro ocano privado y por tanto nuestro cuerpo baado por
ella es como una tegi6n costea.
De
la misma .fonna que
se
requieren cantidades desusadas de calor
para
elevar la temperatura del agua tambin se necesita mucho calor para
evaporar una cantidad
dada
de agua lquida. Se necesitan unas 545 calo-
ras para evaporar u centmetro cbico de agua y como .una tertera
parte de ese calor para vaporizar igual cantidad de alcohol. Los qumicos
expresan lo anterior diciendo que el agua tiene un c lor l tente e
ev por dn mayor que el de casi cualquier otra substancia.
No cabe duda de que una gota de alcohol en la piel
se evapora ms
deprisa que el agua y hace sentir la piel ms fr que agua. Sin embargo
el alcohol desaparece pronto. Una gota de agua de j gual tamao dura
mucho ms y; aunque ms lentamente a la postre extraer tres veces
ms calor.
El sudor no serla
un
sistema de aire acondicionado tan eficiente si
estuviese hecho de cualquier otro lquido en vez de agua.
Cuando al principio del captulo mencion que haba otra forma en
la que el agua era especialmente adecm1da para las necesidades vitales
estaba pensando en los elevados calores especifico y latente de evapora-
cin de ese lquido.
-
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medid
qu
vivimos y
respir mos
DE
L S DIVERS S
substancias de las que dependemos
en
este mundo, el
aire, o el oxgeno del aire, .es la ms esencial. Si es preciso, podemos
estar sin beber durante das, y sin comer durante semanas. No quiero
decir que
la
privacin de cualquiera de ellas sea agradable, pero el
cuerpo puede almacenar tanto comida como agua, para permitimos
salvar perodos razonables de escasez.
Por lo que toca al aire, la situacin es bien distinta. Si se interrumpe
el trnsito
por
la trquea, la muerte sobreviene en cinco minutos.
Por ser el oxgeno
una
necesidad tan esendal, el cuerpo necesita un
buen sistema para llevarlo al consumidor. Y tngase bien presente que
el consumidor no
es
simplemente el individuo o
su
cuerpo, sino
cada una
de los billones
de
billones de clulas microsc6picas del organismo.
Cada
clula particular debe tener su buen suministro de oxgeno, so
pena
de
morir. No basta que
la
clula vecina tenga oxgeno,
cada
cual necesita
su propia dotacin para sobrevivir.
Evidentemente el oxgeno lo tenemos, en primera instancia, al res-
pirar. Sin embargo, eso no es ms que
el
primer paso. El simple hecho
de inhalar, no consigue ms que transportar el aire que est fuera.
alrededor de
la
nariz, a
un
espacio areo dentro del pecho. Ese acto
en s mismo,
no
le ayuda en
nada
a nuestro dedo pulgar.
Una
vez dentro de los pulmones, sin embargo, el oxgeno contina
su viaje. La membrana interior de los pulmones est cubierta de una
delgada
capa
de agua en la que se disuelve el oxgeno. El aire est
constituido
por un
quinto de oxgeno y cuatro quintos
de
nitrgeno.
El nitrgeno, que en
la
forma qumica en que se encuentra en el aire
no es til al cuerpo, tambin se disuelve en esa
capa
pero,
por el
momento, slo hablar del imprescindible oxgeno.
Slo el oxgeno que est prximo a
la
capa de humedad tiene opor-
tunidad de di olverse en ella antes de exhalar el aire
y
echarlo todo
fuera de los pulmones, para inspirar una nueva dotacin. Si los pulmones
5
-
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no fuesen ms que un
par
de bolsas huecas, como la cmara de un
baln, difcilmente habra bastante oxgeno cerca de
la
superficie interna
para
disolverse en
la
capa lquida. Por fortuna, los pulmones son mucho
ms complejos que la; cmaras de los balones.
El aire entra por la nariz y la boca y pasa a la trquea. Se puede
tocar sta en el cuello, debajo de la nuez.
Un
poco abajo del cuello, donde
ya
no
puede tocarse, la trquea
se
divide en dos bronquios, cada uno de
los
cuales penetra al respectivo pulmn. Dentro del pulmn,
los
bron-
quios se dividen y subdividen una y otra vez, como las complicadas ramas
de un rbol. Cada ramita final termina en un pequeo saco areo o
alvolo. Los pulmones estn llenos de
esos
saquitos, de manera que
semejan esponjas.
Cuando
se
inspira, el aire
entra
a los millones de alvolos.
La
super-
ficie interna de cada saquito areo est cubierta por una delgada capa
de humedad y el alvolo
es
tan pequeo que todo el oxgeno dentro de
l est bastante cerca de la capa de humedad. Considerando a todos
los alvolos juntos, la superficie interna
y por
ende, la pelcula lquida,
tienen una enorme extensin. Si la superficie de todos los alvolos fuese
extendida sobre un plano, cubrira unos cien metros cuadrados, o el
suelo de cinco habitaciones
de
buen tamao.
Disponiendo de toda esa superficie hmeda en donde disolverse, una
quinta parte del oxgeno que contiene el aire de
los
pulmones
;;e
incor-
pora a la capa de agua, en el perodo entre una y otra respiracin. El
aire inspirando contiene
20
por ciento de oxgeno y el aire espirado
slo tiene
16
por ciento de
ese
gas. En
una
respiracin tranquila ordina-
ria
se
meten sacan de los pulmones unos
500
centmetros cbicos de
aire.
De
eso,
100
centmetros cbicos
es
oxgeno.
De
este volumen
de
oxgeno que entra, un poco menos de 80 centmetros cbicos salen,
unos
20
centmetros cbicos del gas
se
absorben. Desde luego, cuando
el cuerpo est sJjeto a ejercicio fsico o a emociones intensas\ y necesita
ms oxgeno, la respiracin
se
hace automticamente ms profunda y
ms rpida.
Qu
ocurre al oxgeno despus de disolverse en la pelcula lquida del
interior de los alvolos?
La
membrana que limita el alvolo
es
extraordi-
nariamente delgada. Apenas tiene
una
micra de grueso una
micr
es
una
de las unidades de medida del sistema mtrico, usado por los ::ientficos de
todo el mundo
y por los
legos de todos los pases, excepto
los
de habla
inglesa. Una micra
es
una millonsima de metro) .
La membrana alveolar
es
demasiado delgada para ser impermeable
al agua. Las molculas pequeas como las del agua formdlis por 3
tomos cada una) las del oxgeno constitudas por 2 .tom )scada
-
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A MEDIDA QUE VMMOS Y RESPIRAMOS
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una), pueden atravesarse fcilmente, ya sea pasando a travs de los dimi-
nutos poros de la membrana, movindose entre las molculas que la
forman, o quiz por algn otro procedimiento desconocido an.
Se dice que una membrana que deja pasar a las molculas a su
travs, es. permeable El proceso por el que se mueven las molculas a
travs del cuerpo de una substancia (ya sea gas, lquido o slido) , o
a travs de una delgada membrana, se denomina
difusi6n
Las membranas que rodean a
los
alvolos slo dejan pasar a las
molculas pequeas.
En
el cuerpo hay muchas molculas grandes,
for-
madas por cientos o miles de tomos cada una. Estas no podran atra-
vesar la membrana alveolar. Por lo tanto, a la membrana
se
la llama
semipermeable
En otras palabras, es permeable a unas molculas, pero
no a otras.
Todas las clulas vivas estn rodeadas por membranas semipermeables,
lo que es un hecho de vital importancia. Si la clula no pudiese man-
tener a algunas molculas permanentemente fuera y a otras permanente-
mente dentro de ella, su composicin qumica no .sera diferente de la
del medio externo ni tampoco estara s viva de lo que est este
ltimo.
El oxgeno no slo puede pasar a travs de la membrana alveolar, sino
que tiende a pasar principalmente en una direccin;
es
decir, del espacio
libre dentro del alvolo hacia el interior del cuerpo. Existe mucho oxi-
geno del lado areo de la membrana alveolar y menos del lado cor-
poral y las molculas del
gas
difunden en la direccin en que tiende
a igualarse su cantidad a ambos lados (como el agua que tiende a
encontrar
su
propio nivel, ya sea que corra hacia abajo como un arroyo,
o que burbujee hacia arriba desde
el
subsuelo, como un manantial.
Inmediatamente detrs de la alveolar, hay otra membrana, la cual
no
es
ms gruesa que la primera, y constituye la pared de un pequeo
vaso sanguneo llamado capilar Existe una red capilar abrazando el
lado corporal de cada alvolo. La pared capilar es asimismo, una
membrana semipermeable. Las molculas de oxgeno atraviesan. la
segunda membrana tambin, siempre procurando igualar la cantidad
de oxgeno a ambos lados de ella.
Una
vez que la molcula de exgeno
difunde a travs de la pared capilar,
se
encuentra en la corriente sangu-
nea y
ha
realizado
una
etapa ms de su viaje.
Si el lector est preguntndose si la corriente sangunea simplemente
arrastra las molculas de oxgeno a todas las partes del cuerpo sin mayor
complicacin, y si despus el gas difunde hacia fuera de los capilares
y entra a las clulas de todo el cuerpo, la respuesta es un
"No ''
ro-
tundo. Llevar oxgeno en las cantidades que el cuerpo necesita no es
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ISAAC SIMOV
tan sencillo, y
se ha
desarrollado,
para
ese fin, una maquinaria qumica
compleja.
Antes de continuar el estudio de los problemas de transportar ox-
geno y de
sus
soluciones, quiero definir algunas otras unidades mtricas.
El
litro
es la unidad mtrica de volumen, y
es
igual a un decmetro
cbico.
Un mililitro es
la milsima parte de
un
litro y es igual a un
centmetro cbico.
El
gr mo
es la unidad mtrica de peso y el miligramo es igual a
una milsima de gramo.
Si
se
burbujea oxgeno puro a travs de un litro de agua helada,
parte del gas, aunque no mucho,
se
disuelve en el agua. En un litro de
agua helada se
disuelven
slo
70
miligramos de oxgeno.
Esto, insisto,
es
cuando
se
hace pasar oxgeno puro a travs del agua.
Si
se
burbujea aire atmosfrico, que slo contiene un quinto de oxgeno,
nicamente
se
disolver una quinta parte de oxgeno, o
14
miligramos
del
gas
Tambin
se
disuelve nitr6geno del aire, pero de momento esto
no nos preocupa.
Puede parecernos que
14
miligramos por litro
es
una cantidad
tan
insignificante que podramos despreciarla, sin embargo hay muchos seres
cuya vida depende de esa pequea cantidad. Los peces y otros animales
que respiran a travs de branquias, obtienen el oxgeno de esa pequea
cantidad de gas disuelto en el agua y no del que abunda en el aire en
realidad, se asfixian si
se les
saca al aire) .
Desde luego, tampoco debemos menospreciar el oxgeno disuelto en
el ocano.
La
cantidad de gas por litro de agua
es
pequea, pero hay
muchos litros de agua en el mar.
Un
kilmetro cbico
de
agua marina
a la temperatura de congelacin contiene 15,000 toneladas de oxgeno en
solucin y hay centenares de millones de kilmetros cbicos de
mar
en nuestro planeta.
Me
refiero siempre al agua helada, porque la cantidad de gas que
puede disolverse en agua depende de la temperatura de sta. Cuanto
ms caliente
se
halla el agua, menos gas se disuelve. Un litro de agua
a 37 c la temperatura del cuerpo humano) slo disuelve como la
mitad de oxgeno que el agua helada;
es
decir, unos 7 miligramos.
Dejemos el ocano a un lado y volvamos a ocuparnos de la sangre.
Cunto oxgeno
se
disuelve en la sangre? Para poder contestar, debemos
saber antes cunta sangre hay en el cuerpo humano.
Esto ltimo no
es
fcil determinar.
La
manera ms directa de ha-
cerlo sera extrayendo toda la sangre de un hombre recin muerto. Sin
-
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MEDIDA QUE VIVIMOS Y
RESPIRAMOS
29
embargo, es casi imposible sacarle toda la sangre al cuerpo. Una can-
tidad no determinable se queda atrapada siempre en
los
capilares mi-
croscpicos.
Un mtodo menos directo, pero mucho mejor, es inyectar
una
can-
tidad conocida de un colorante en una vena. El colorante
es
transpor-
tado por el sistema circulatorio y va mezclndose con la sangre. Despus
de dejar pasar bastante tiempo para que el colorante se mezcle completa-
mente con la sangre, se toma, una muestra de sta. Por el color de la
sangre puede detenninarse el grado en que el colorante
se
ha diludo
(el color de la sangre con colorante debe compararse con el de la sangre
original y con el del colorante puro. Esta comparacin no
se
hace a
simple vista, sino con instrumentos sensibles, colormetros fotoelctricos,
en los que se emplean fotoccldas y filtros especiales o prismas de cuarzo,
que permiten que slo luz de determinados colores incidan sobre foto.
celdas) . Si la intensidad del color del tinte despus de mezclarse en la
sangre,
es
slo de una milsima
de
la original, quiere decir que la cantidad
inyectada de colorante se habr mezclado con mil tantos de sangre. Pues-
to que
se
conoce la cantidad inyectada de colorante, resulta fcil calcular
el volumen de sangre.
Sin embargo, tambin este mtodo tiene errores. Parte del colorante
siempre
se
sale de la corriente sangunea, por ejemplo. A pesar de esto,
con este y otros mtodos similares se ha encontrado que la sangre repre-
senta del 6 al 8 por ciento del peso corporal. Vara un poco de una
persona a otra y es mayor en los hombres que en las mujeres.
En
otras
palabras, por cada kilgramo de peso corporal hay 77 mililitros de sangre
en el hombre y 66 en la mujer. Un hombre de 70 kilos tiene 5.4 litros
aproximadamente. Una mujer de 50 kilos tiene 3.3 litros de sangre.
S6lo el 80 por ciento de
la
canti.dad total de sangre
es
agua, y el
oxgeno se disuelve fundamentalmente en la porcin acuosa. En los
vasos sanguneos de nuestro hombre promedio de 70 kilogramos, hay
4.3 litros de agua. A la temperatura del cuerpo, esa cantidad de agua
disolvera 4.3 X 7 miligramos de oxgeno, o sea unos 30 miligramos.
La cantidad de oxgeno que el hombre adulto promedio necesita,
suponiendo que yace quietamente en un cuarto caliente, sin realizar ac-
tividad alguna,
es
por lo menos de 23,400 miligramos por hora o sea
390 miligramos por minuto.
El sistema parece funcionar bien. Con cada respiracin, nuestro
cuerpo absorbe alrededor de 20 mililitros de oxgeno. En condiciones
ordinarias de reposo se respira unas 16 veces por minuto y por lo tanto,
se absorben unos 450 miligramos de oxgeno por minuto un mililitro
de oxgeno pesa 1.43 miligramos). Esto
es
suficiente para permitirnos
hacer algo ms que simplemente estar tranquilamente acostados.
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
30/205
30
ISAAC
SIMOV
Desde luego, si un hombre empieza a trabajar, su necesidad de
oxgeno aumenta
y
tambin comienza a respirar ms deprisa. Por otra
parte, las mujeres, que tienen menos agua en sus vasos sanguneos, ab-
sorben menos oxgeno, pero tambin necesitan menos de ese gas que
el hombre, debido a que, en primer lugar, las mujeres son de menor talla
y en segundo trmino, tienen un mayor porcentaje de grasa en el
cuerpo, la cual necesita menos energa derivada del oxgeno para
mantenerse.
Comprese, sin embargo, la cantidad de oxgeno disuelta en la sangre
del hombre promedio 30 miligramos) con su requisito mnimo de 390
miligran10s de oxgeno por minuto. Aun suponiendo que la sangre puede
desplazarse de
los
pulmones a las dems clulas lo bastante deprisa, en
un momento dado la sangre slo contiene el suministro de oxgeno nece-
sario para cuatro segundos y medio. Si ste fuera el caso realmente,
querra decir que cualquier detencin de la respiracin causara la muerte
en cuestin de segundos.
PeX )
.precisarnente, ese no
es
el caso.
Se
puede detener la respiracin
durante/ un minuto, o esforzndose, durante dos minutos, sin siquiera
perder el conocimiento. Hay gente que
ha
estado bajo el agua o que
ha
detenido
la
respiracin,
por
diversas razones, durante periodos consi-
derablemente ms largos que eso y que han podido recobrar
la
conciencia
mediante respiracin artificial. Es evidente que debe haber ms oxgeno
en la sangre del que se encuentra en ella en estado de simple disolucin.
En
realidad, si se toma una muestra de sangre y se la somete al
vaco para que todo el gas que contiene salga burbujeando de ella, se
puede medir cunto de ese gas es oxgeno. Se ha visto de esa forma
que un litro de la sangre que acaba de pasar por los pulmones donde
ha
recogido oxgeno, lleva no menos de
285
miligramos de ese gas; es
decir, la sangre contiene aproximadamente cincuenta veces ms oxgeno
del que podra esperarse encontrar disuelto
en
el agua de la sangre.
De dnde sale todo ese oxgeno?. Slo dos por ciento estaba en
solucin, el 98 por ciento restante debe haberse encontrado combinado
en la sangre de alguna otra forma.
Si se coloca una gota de sangre bajo el microscopio, se ve que contiene
pequeos cuerpos distribuidos en la matriz lquida. A estos cuerpos
se
les
llama elementos figurados porque tienen
una
forma definida compara-
dos con la informe masa lquida. Si se coloca una muestra de sangre en
un tubo de ensayo y al tubo se le dan vueltas rpidamente, utilizando
para ello un instrumento llamado
centrifugadora
los elementos figurados
de la sangre quedan comprimidos contra el fondo del tubo, por la fuerza
centrfuga. Al sacar el tubo de ese aparato, se observa que la mitad
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
31/205
A MEDIDA QUE VIVIMOS Y
RESPIRAMOS
31
inferior de su contenido es una masa rojo oscura de elementos figurados
apretados unos contra otros.
La
capa superior carece de elementos
figurados y lo que queda
es
un lquido pajizo llamado
plasma sanguneo
y
a . menudo, simplemente
plasma.
Ms exactamente, los elementos figurados constituyen aproximada-
mente el 45 por ciento del volumen sanguneo y el plasma lquido el
55
por ciento restante. (El que se haya dicho antes que la sangre contiene
80
por ciento de agua puede ser motivo de confusin, pero no
se
olvide
que los elementos figurados estn constituidos su vez por una propor-
cin considerable de agua. Por otra parte, el plasma no es agua por com-
pleto. Los elementos figurados tienen entre
65
y
70
por ciento de agua
y el plasma 9 por ciento. Toda la sangre o, como se la llama a menudo,
l sangre entera, tiene, como
se
dijo, 80 por ciento de agua.)
Hay tres clases de cuerpos figurados en la sangre. En orden decre-
ciente de tamao, son:
l
Los
leucocitos
o
gl6bulos blancos
2.
Los
eritrocitos
o
gl6bulos rojos
3. Los
trombocitos
o
plaquetas.
Habr
ocasin de hablar de cada una de estas clulas a su B ~ m p o
pero ahora quiero referirme al eritrocito,
en
cuyo seno
se
encuen'tra la
maquinaria
para
transportar oxgeno.
Los glbulos rojos ( eritrocito quiere decir clula roja en
latn ,
son clulas incompletas. Una clula completa contiene una regin central
separada del resto de ella por una delgada membrana y a la que se
llama ncleo celular. La parte de la clula fuera del ncleo se llama
protoplasma.
El protoplasma lleva a cabo buena parte del trabajo qumi-
co de la clula pero el encargado de
los
procesos que conducen a la
reproduccin de la c ~ l u l a es decir, a su divisin
en
dos clulas nuevas, es
el ncleo.
El eritrocito humano, que es incompleto porque no tiene ncleo, se
forma en
la
mdula sea, especialmente en
la
que hay en
los
extremos
de
los
huesos largos de brazos y piernas. Se inicia como una clula
nucleada (el
eritroblasto ,
pero a medida que el eritroblasto se divide
una
y
otra
vez el ncleo se pierde.
La
clula final, sin ncleo, sale a la
corriente sangunea. El eritrocito lleva a cabo su trabajo all, pero, por
carecer de ncleo, no puede crecer ni dividirse ms. Cuando est gastado,
se rompe sin dejar descendientes y es rempla.7..ado por nuevos glbulos
rojos recin fabricados. Debido a la falta de ncleo, a veces se le niega
el nombre de clula y se le llama
corpsculo rojo.
El eritrocito
es
tambin de menor tamao que las clulas ordinarias.
Por ejemplo, los
leucocitos (que son clulas nucleadas completas) tienen
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
32/205
32 ISAAC ASIMOV
un dimetro de 10 a
20
micras, en tanto que
el
d e los glbulos rojos es
s6 o de 75 n1icras.
Este
dimetro no es mucho mayor que
el del
ncleo
de las clulas
com11nes;
en realidad, es menor que
el
de algunos ncleos.
El
eritrocito
tiene
f
11na
de
disco o
de
moneda
y
tiene
un
grosor
de
unas
2
micras.
El disco es bic6ncavo, es decir, el
centro de
los
lados planos est
deprimido, como un cara1nelo Salvavidas que no est perforado
por
completo de lado a lado (en ocasiones a los eritrocitos se les llama
discos
rojos .
Cada glbulo
rojo
por
separado
no es
realmente
rojo, sino de un
color pajizo. Sin
embargo,
cuando los eritrocitos se amontonan
en
gran
nme1 o, el color
parece rojo
oscuro. Y
normalmente
se
amontonan, ya
que, debido
a su forma,
tienden
a apilarse
en la
sangre
como
si
fueran
fichas de p o k e r ~
I os glbulos rojos se pueden contar diluyndolos con
una
cantidad
conocida
de
solucin salina
de
cierta concentracin
y
colocando una
gota de
la dilt1cin
bajo el microscopio en una laminilla de vidrio dividida
en pequeos cuadros.
Al
contar los
eritrocitos
que estn dentro de
un
cierto nmero de cuadros, se puede calcular cuntos debe
haber
habido
en la
sangre antes de
diluirla. .
.
~ u l t a d o
que
se
obtiene
en
la
sangre
de
un
l1omhre
adulto
es
5 4 0 0 ~
0 0 0 eritrocitos por milmetro c b i ~ o y 4.800,000 en
la
mujer adulta.
Un
milmetro
cbico es una unidad muy
pequea.
Hay 1,000 milme--
tros cbicos en un centrnetro cbico y existen 4.600 centmetros cbicos
de
sangre en
un hombre promedio de
70 kilgramos.
Ese
hombre
posee)
por lo tanto, 25.000,000.000,000
(veinticinco
billones) de glbulos rojos.
Cada
hombre
tiene suficientes eritrocitos para repartir
8,000
de ellos a
cada hombre, mujer
y nio
de
la
tierra.
Las
mujeres
pesan
menos
que
los hombres
y
tienen
menos sangre
que elles incluso para su peso, y menos eritrocitos
en
cada gota de san
gre.
Una
mujer
promedio de 50 kilos tiene
un total
de 17.000,000.000,000
(diecisiete
billones)
de glbulos rojos.
Esto
no es ms que dos tercios
d ~
~ que
tienen los hombres.,. pero .
parecen
ser suf.icientes para ellas
(en realidad, la
mujer
norteameric.ana.
promedio
ive tres aos
ms
que
el ,hombre promedio y es mucho menos susceptible a afecciones del sis
ten a circulatorio, a
pesar de tener menos
eritrocitos).
El
glbulo rojo est formado en gran
parte por
hemoglo.bina y agua=-
contenidas
dentro de
una
membrana
semipermea-ble.
La
hemoglobina es una protena, como se .
lama
a
ciertas
molculas
i11uy importantes y complejas del cuerpo. La molcula de h e n ~ l o b i n a
es de
gran
tamao
y
est formada.
por
miles de tomos de sei.s variedades
distintas. El tamao de cualquier molcula., y el
de la
homogJobina tam-
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
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A MEDIDA QUE VIVIMOS Y RESPIRA}IIOS
33
bin, se mide por una cifra llamada peso molecular Esta es una compa-
racin del peso
de
la molcula con el de un tomo de oxgeno, al que
arbitrariamente
se
le
ha
asignado
un
peso de 16,000. Por
ejemplo,
una
molcula de hidrgeno ( fo1mada de dos tomos de hidrgeno, los meno
res que existen) tiene
un
peso molecular de
solamente
2.
Una molcula
de
agua
(
for1nada
de dos tomos de
hidrgeno
y
uno de oxgeno) tiene
un
peso
molecular
de 18. El peso molecular
de la
hemoglobina es de
68,000.
Desde el punto de vista de su capacidad de transportar oxgeno, la
parte ms
importante
de
la molcula
de
hemoglobina son los cuatro
tomos
de
hierro
que
cada
una
tiene. Al colocar a
una
mol.cula
de
hemoglobina
en
la vecindad
de
molculas de oxgeno puede atraerlas
y
atarlas a s mismas sueltamente, para formar una nueva substancia llama
da
oxihemoglobina
El punto de
enlace est
en
los
tomos de
hierro,
por
lo
que
stos son
tan in1portantes. Puesto que cada molcula de
hemoglo
bina tiene cuatro tomos
de
hierro, es capaz
de
transportar cuatro molcu
las
de
oxgeno.
Volvamos a los
pequ.eos
capilares
que
rodean a
cada
alvolo pulmo
nar. Los capilares son
tan
delgados
que hasta
un
eritrocito, a pesar
de
su
pequeez, tiene dificultad
en
transitar
por
ellos. Tiene que encogerse
un poco para hacerlo de igual forma que un hombre
que
se bre
camino a gatas por
un estrecho
tnel)
y
est obligado a viajar lentamente.
Las molculas
de oxgeno que
han difundido a travs
de
la membr.ana
alveolar y
de
la pared
capilar, tienen
tiempo
de
difundir
a travs de
la
membrana semipermeable del eritrocito, cuando ste se esfuerza
por
proseguir su camino por dentro del capilar. Una vez dentro del g16bulo
rojo,
la
molcula
de
oxgeno se engarza
en
su lugar, al
lado
de
uno
de
los tomos
de
hierro
de
una de las
molculas
de
hemoglobina.
El
eritro
cito es tan
pequeo
que las molculas de oxgeno
tienen tiempo
de
encontrar su sitio
en cualquier
parte
de
su interior antes
de que la
clula
haya
podido alejarse
de
los alvolos. Los eritrocitos que abandonan. los
pulmones tienen el 95 por ciento de los tomos
de
hierro
de
sus molculas
de hemoglobina ocupados por ox-geno.
De
esta
forma
el oxgeno
es transportado
mucho ms
eficientemente
que en
dilucin
en
el
agua
de
Ja
sangre.
Un
slo
eritrocito contiene
unos
270.000,000
(doscientos
setenta millones) de molculas de hemoglobina.
Puesto que cada molcula de hemoglobina puede llevar cuatro molculas
de oxgeno, un glbulo rojo contiene un poco ms
de
l 000.000 000
(mil millones)
de
molculas .de oxgeno.
Si el eritrocito
est\lviese
formado
s6to
de
agua, podra transportar slo 14.000 000 catorce m i l l o n s .
de
mqlculas de oxgeno en solucin. Por .lo tanto, el glbulo rojo es muchas
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
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34
ISAAC ASIMOV
veces ms eficiente para transportar oxgeno que el agua sola, lo cual
explica que podamos aguantar la respiracin ror tanto tiempo.
Sin embargo, debe recordarse que la hemoglobina de la sangre repre
senta toda la reserva de oxgeno del cuerpo. Aunque todas las molculas
de hemoglobina estn cargadas de oxgeno, slo hay suficiente
para
unos
pocos minutos. De manera que debemos continuar respirando da y no-
che, todo el tiempo.
Antes de proseguir con la historia del oxgeno, debo referirme breve
mente al corazn y los vasos sanguneos.
El corazn es un msculo hueco. a cavidad est dividida vertical
mente en dos mitades, una derecha y otra izquierc-i . A su vez, cada
mitad est separada horizontalmente, de manera que el corazn est
dividido en cuatro compartimientos. Los compartimientos superiores se
llaman aurculas y los inferiores, ventrculos. El corazn est formado
por una aurcula derecha y otra izquierda y por dos ventrculos, uno
derecho e izquierdo el otro.
Comencemos por el ventrculo derecho. Cuando
el
corazn
se
contrae,
expuls
la sangre fuera del ventrculo derecho.
a
sangre no puede
pasar a
la
aurcula que est encima, porque las aurc1las tienen vlvulas
unidireccionales. a sangre puede pasar con facilidad de
la
aurcula
al ventrculo, pero qp en sentido opuesto, a menos que el corazn est
enfermo.
a
sangre expulsada del ventrculo derecho pasa a un vaso
sanguneo llamad0 arteria pulmonar. Se llama arteria a todos los
vasos por los que la s. :...1gre sale-del corazn.
a
arteria pulmonar lleva la sangre hacia los pulmones. Se divide
una
y
otla
vez hasta terminar dentro de los pulmones formando la fina
red de capilares de la que ya habl. En estos capilares
es
donde
la
hemoglobina de los eritrocitos recoge el oxgeno y se convierte en
oxihemoglobina.
La
sangre va pasando lentamente de los capilares y comienza su viaje
de retomo al corazn. Los capilares van reunindose de nuevo para
formar vasos cada vez mayores, hasta que al cabo constituyen la
vena
pulmonar.
Se llama vena a
los
vasos grandes que llevan la sangre hacia
el corazn. /
a
sangre
se
precipita hacia el corazn, a travs de
la
vena pulmonar,
cargada de oxihemoglobina y llega a la aurcula izquierda. De la aurcula
izquierda, la sangre pasa al ventrculo correspondiente, a travs de
una vlvula unidireccional: Cuando el corazn vuelve a contraerse, a
sangre es expulsada hacia la aorta. que es la mayor arteria del cuerpo.
a aorta se subdivide repetidamente, hasta formar una fina red de
capilares en todo el cuerpo, excepto los pulmones.
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
35/205
A MEDIDA QUE VIVIMOS Y RESPIRAMOS
35
Nuevamente, los eritrocitos discurren
con
lentitud a lo largo de capi
lares muy estrechos. En esta ocasi6n, del otro lado de
la
pared capilar
no hay
molculas
de
oxgeno
en
abundancia, sino
que
se encuentran
clulas vidas de oxgeno.
El
enlace entre la oxihemoglobina y las
molculas de oxgeno es muy
dbil
y stas lo abandonan y difunden a
travs de la membrana celular del eritrocito, de
la
pared c a p i l ~ ~ de la
membrana sen1ipermeable que rodea a cada clula y, finalmente, penetran
a stas obedeciendo a la fuerza ciega que obliga a las
molculas,,de
oxge-
110 a igualar
su
cantidad a ambos lados
de una
membrana.
De
esta forma, la oxihemoglobina del interior de los glbulos rojos
se convierte gradualmente
en
hemoglobina de nuevo. La sangre va
perdiendo poco a poco su contenido
de
oxgeno.
Cuando la
sangre ter
mina de
atravesar los capilares, el
oxgeno
casi ha desaparecido. Los
capilares vuelven
a reunirse para formar vasos cada vez
mayores, hasta
que
la
sangre gastada llega a
la
vena cava inferi por la que regresa
al
corazn
la
sangre del torso y las extremidades inferiores) y a la vena
cava superior (que lleva
la
sang1e de
la
cabeza y las extremidades su
periores de
vuelta al
corazn). Estas dos venas se juntan y vierten
la
sangre en la aurcula derecha.
Una
vez
en
la
aurcula derecha,
la
sangre prosigue
al
ventrculo
derecho,
de
donde es expulsada hacia
la
arteria pulmonar
y
regresa a los
pulmones, con lo que se reinicia el viaje.
La sangre se mueve
en
crculo, y por eso hablamos del sistema
circulatorio y de la circulaci6n de la sangre .
Sin embargo, no debe suponerse que toda la hemoglobina de la
sangre se convierte en oxhemoglobina en un instante,
ni
que toda ella
vuelve a transformarse en hemoglobina
de
golpe; es decir,
que en un
momento estemos
llenos
de
oxgeno
y
vacos
en
otro.
Cada molcula de hemoglobina individual se con\ ierte
en
oxihemoglo
bina e11 el pulmn y
otra
vez
en
hemoglobina en los tejidos, pero la
situacin general de
la corrier1te
san nea permanece constante. Algunos
eritrocitos estn siempre en los
pu
mones recogiendo oxgeno, en
tanto
qt1e
otros se encuentran siempre en los tejidos, descargando el gas.
Siempre
hay
nuevos glbulos rojos esperando turno en los capilares
pulmonares, pa1 a recoger oxgeno.
Siempre
existen ms
eritrocitos
carga
dos
de
oxgeno agolpados detrs de aquellos
que
acaban
de
ceder su
oxgeno a los
tejidos.
Se puede
co1nprender mejo1
esta situacin imaginando
carros
de
carga que llevan carbn desde una mina a la fbrica.
Cada
carro
va
a la
fbrica cargado de carbn y regresa vaco, pero siempre
hay
otros ca Tos
viajando
en
ambas direcciones, de modo que,
en
conjunto, la mina
~ p r o p o r c i o n a un flujo constante de carbn y la fbrica lo recibe indepen
-
7/23/2019 Asimov - El Rio Viviente
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36 ISAAC
ASlMOV
. dientemente
de
los
percances qtte ocurran a cada
tlno
de
los
carros
en
.particular
Se
denomina sangre
arterial
a
la
qt1e
tiene
toda
o casi
toda
stt l1emo-
globina
cargada
de oxgeno,
es
decir, en
forma
de oxihen1oglobina.
Se la llama as porqt1e esta
sangre
se
encuentra
de
ordinario
en
las
arterias, por las que se aleja
del
corazn sin haber llegado todava a los
tejidos vidos
de
oxgeno. La sangre de
la
arteria pt1l111onar es
la
excep-
cin, ya
que
ha regresado
de
los tejidos
y
se dirige a los pulmones.
Se
denomina
sangre venosa
a
la que
ha perdido
su
oxgeno
y
que
contiene
poca
oxihemoglobina o nada. Como st1 nombre indica,
general-
mente
se
la
encuentra
dentro
de
las
venas
que
llevan el
torrente
sangl1neo
hacia el
corazn, despus
de haber
pasado por los tejidos.
La
sangre
de
la
vena pulmonar que
va
al
corazn cargada
de
oxgeno
desde
los
pulmones, es tambin una excepcin a esa regla.
Las
sangres
arterial y
venosa difieren
en
otras cosas,
adems de en
el
contenido de
oxgeno.
Por
eje111plo no son del
misn10 color. La
sangre
arterial es
de
color
rojo
brillante y la
venosa
es az\1lada.
La
que recono-
cemos como
del
color
de
sangre''
en
la arteria, porque es la
que
mana
de
una
herida.
Aunaue
se
haya
seccionado
tina
vena
y
salga sangre
venosa
p
la
lesin, sta se volvera arterial
tan pronto
como estuviera en
contacto
con
el aire. Rpida1nente se cargara
de
oxgeno ) adquirira
el color
rojo brillante de
la
oxihemoglobina.
Si
quiere
verse
verdadera sangre venosa,
obsrvense
las
venas
del
dorso
de la mano o
de la
cara
interna
de
la mueca
de una
persona
de piel
clara.
Las venas deberan ser azules,
pero
se las
mira
a travs
de una
capa de
piel
que
general
mente
contiene cierta
cantidad de
pign1ento
amarillo
llamado
caroteno
Ese
color
amarillo
agregado,
da
a las
venas
un
tinte verdoso.
La oxihemoglobina
que
se ve a travs de la piel semitransparente P s
lo que da a las personas
de
piel muy
blanca,
el a,specto rosado. En las
regiones en
que la
piel es
muy del8@:da
como
en
los labios o
la
boca, el
color es
propia
.
mente
rojo.
La
vasodilataci6n
de la piel aumenta el color rojo, al Jern1itir qt1c
entre
ms sangre a los capilares. Esto es lo que da lugar al r u o en
una
zona infectada,
o despus
de
una
bofetada, o
cuando
se
tier1e
vergenza.
Cuando
se
corta el
suministro
de
oxgeno
de modo que
la cantidad
de oxihemoglobina disminuye,
l
color
rojo
de la piel tambin se
desvanece. Realmente, empieza a manifestarse el
propio
color de la
hemoglobina y la tez .
adquiere
un
tinte
azulado. Esto se .observa en
individuos
que
se
han
asfixiado
y
.se
denomina
. cianosis
que deriva de
la
palabra
griega
que
significa
''azul''.
-
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ncidentes
en
la
ruta del oxgeno
LA HEMOGLOBINA es
especfica slo para el oxgeno, entre
los
gases que
normalmente hay en la atmsfera. Es decir, los otros gases que hay
en el aire de ordinario, no la afectan en absoluto; esto incluye al
nitrgeno, al bixido de carbono, al vapor de agua o al argn.
a
hemo-
globina
se
dedica a recoger malculas de oxgeno
nada
ms.
Sin embargo, hay gases
qc e
pueden interferir con esa labor cuando
estn presentes.
Por ejemplo,
si
se
quema carbono o alguna substancia que contenga
carbono, como el carbn o la gasolna, en condiciones de relativa escasez
de oxgeno, se forma una cierta cantidad de
monxido
e
carbono
a
molcula de este compuesto est formada por un tomo de carbono y uno
de oxgeno. Cuando el oxgeno se encuentra en abundancia, se forma
bixido de carbono, cada
una
de cuyas molculas est compuesta de
un tomo de carbono y dos de oxgeno.
El mon6xido de carbono
es una
substancia bastante activa. Se quema
al combinarse con el oxgeno, transformndose en bixido de carbono,
que tiene sus valencias ms satisfechas y es menos activo. El monxido
de carbono
es
lo bastante activo
para
combinarse con otras substancias,
adems del oxgeno: por ejemplo, con hierro.
Si en el aire existe una pequea cantidad de monxido de carbono,
es
aspirada adentro de
los
pulmones y algunas de
sus
molculas difunden,
a travs de las diversas membranas, hasta el interior de la sangre.
Una
vez all, el monxido de carbono se pega a los tomos de hierro de las
molculas de hemoglobina.
Cualquier molcula de hemoglobina que lleva monxido de carbono
en lugar de oxgeno, es intil desde el punto de vista de la respiracin.
Si
se
inutiliza
una
pequea proporcin de la hemoglobina de esta forma,
los resultados no son graves, debido a que el cuerpo tiene ms hemoglo-
bina de la que
se
necesita estrictamente en cualquier momento se puede
donar medio litro de sangre a la Cruz Roja, sin siquiera notarlo). Sin
37
-
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38
ISAAC ASIMOV
embargo, el monxido de carbono tiene una caracterstica daina que
l o
h ~ p
particularmente peligroso.
Una
vez que
se
ha pegado a
los
tomos de hierro
de
l
hemoglobina,
se
agarra a ellos fuertemente. No
se
suelta con la gran facilidad con que lo hacen las molculas de oxgeno.
Debido a lo anterior, cuando la sangre pasa por
los
tejidos y regresa
a
los
pulmones, lo hace con toda la hemoglobina cargada de monxido
de
carbono intacta. Si todava hay algo
de
ese
ga c;
en
el
aire, otras
molculas de hemoglobina lo recogen y quedan inutilizadas tambin.
El proceso es acumulativo y aunque el contenido de monxido de
carbono del aire sea escaso, al poco tiempo una gran parte de la
hemoglobina sangunea queda inutilizada.
La
hemoglobina cargada de
monxido de carbono no puede recoger oxgeno y el organismo se asfixia
lentamente. Con slo medio
por
ciento de monY.ido de carbono en el
aire, la muerte sobreviene antes de media hora.
Debido a esto, las hornillas
de
carb6n mal ventiladas pueden ser
peligrosas, y puede haber accidentes mortales cuando
se
deja el motor
de un
automvil funcionando en un garage cerrado. El gas de cocina, a
menudo contiene monxido de carbono, por lo que tambin es peligroso.
La hemoglobina cargada
de
monxido de carbono
es
de
un
color rojo
cereza
y
l
gente que muere intoxicada con
ese gas
tienen un rubor
cru-acterstico.
Si una persona est intoxicada con monxido
de
carbono, pero todava
no ha fallecido, debe ser colocada en un lugar en donde haya aire
fresco y debe drsele respiracin artificial; de ser posible, debe ponrsela
en una tienda de
oxgem>.
El mon6xido de
brbono se
desliga
de
la
hemoglobina lentamente
y,
si no hay otras molculas del gas esperando
a substituirlas, existe la posibilidad
de
que
los
eritrocitos recuperen su
utilidad antes de que la asfixia haya acabado con el individuo:
Los tomos de hierro que se encuentran formando parte de
un
compuesto, pueden existir en
una de
dos formas: como
in ferro so
o como
infrtico
Ambos difieren en la cantidad de caigas elctricas que tienen.
El in frroso tiene dos cargas positivas y el frrico tiene tres.
El hierro de la h