ARTICLE SOBRE EL DESCOBRIMENT D’UN EXOPLANETA

Un equip d'astrònoms europeus ha descobert un planeta de massa semblant a la de la Terra orbitant molt de prop l'estrella Alfa Centauri B, en el sistema estel lar més proper que tenim. A més, l'exoplaneta és el més lleuger detectat fins ara al voltant d'un "sol", segons l'estudi que publica avui Nature. SINC | 17 octubre 2012 10:15

Gràcies a un dels telescopis que l'Observatori Europeu Austral (ESO) té a Xile, un grup d'astrònoms liderats des de la Universitat de Ginebra (Suïssa) ha observat un planeta de massa lleugerament superior a la terrestre orbitant una estrella propera semblant al nostre Sol .

El planeta està molt més a prop de la seva estrella, Alfa Centauri B, que la Terra, i fins i tot Mercuri, del nostre. "Mercuri es troba a 0,3 unitats astronòmiques (UA) del Sol, mentre que el nou exoplaneta està a només 0,04 UA de la seva estrella, és a dir, unes 7,5 vegades més a prop", explica a SINC Xavier Dumusque, autor principal del treball.

Aquesta proximitat col·loca l’exoplaneta fora de la zona habitable, la distància de l'estrella a la qual l'aigua si hi-podria ser líquida, de manera que no se li pot considerar un bessó de la Terra. "El planeta orbita la seva estrella en 3,2 dies i es requeririen 200 dies, pel que està lluny de la zona habitable", reconeix Dumusque.

L'investigador destaca que aquest estudi, que publica avui Nature, "mostra que si volem detectar planetes similars a la Terra en zones habitables, haurem de caracteritzar de forma extremadament precisa les diferents senyals que indueixen les estrelles, com hem començat a fer amb aquesta anàlisi que ens ha portat al descobriment del planeta ".

L'exoplaneta va ser detectat utilitzant l'instrument HARPS, instal·lat en el telescopi de 3,6 metres a l'Observatori La Silla d'ESO, a Xile. L'equip el va detectar captant els petits vaivens en el moviment de l'estrella Alfa Centauri B generats per l'empenta gravitatòria del planeta que l'orbita.

L'efecte és diminut, fa que l'estrella es mogui cap endavant i cap enrere no més 51 centímetres per segon a 1,8 km / hora, més o menys la velocitat que arriba a un nadó quan gateja-. És la precisió més alta assolida mai amb aquesta tècnica.

Alfa Centauri és una de les estrelles més brillants del cel austral i el sistema estel lar més proper al nostre sistema solar. Es troba a només 4,3 anys llum de distància-. En realitat es tracta d'un sistema estel·lar triple, que consisteix en dues estrelles similars al Sol orbitant prop la una de l'altra, designades com Alfa Centauri A i B, i un estel vermell feble més distant coneguda com Propera Centauri.

Des del segle XIX, els astrònoms especulaven amb la possibilitat de l'existència de planetes orbitant aquests cossos, ja que seria el lloc més proper on trobar un hoste que pogués albergar vida més enllà del sistema solar, però fins ara les recerques de gran precisió no havien revelat res.

El primer exoplaneta al voltant d'un estel tipus Sol va ser trobat pel mateix equip el 1995 i, des d'aleshores, ha hagut més de 800 descobriments confirmats, però la major part són planetes molt més grans que el nostre, abundant els planetes tipus Júpiter. El repte és detectar i caracteritzar un massa similar a la de la Terra però a la zona d'habitabilitat de la seva estrella.

Referència bibliogràfica:

Xavier Dumusque, Francesco Pepe, Christophe Lovis, Damien Ségransan, Johannes Sahlmann, Willy Benz, François Bouchy, Michel Major, Didier Queloz, Nuno Santos, Stéphane Udry. "AnEarth-mass planet orbiting a Centauri B". Nature 490 (7420), 18 d'octubre de 2012. Doi: 10.1038/nature11572.

a.-A partir de la lectura d’aquest article redacta un titular.

b.-Cita les característiques que confirmen que aquest planeta no es troba a la zona habitable.