Estilo artístico que se desarrolla durante los cinco primeros siglos de nuestra era, desde la aparición del cristianismo, durante la dominación romana, hasta la invasión de los pueblos bárbaros.

En Occidente, Roma es el centro y símbolo de la cristiandad, por lo que en ella se producen las primeras manifestaciones artísticas de los primitivos cristianos o paleocristianos.

recibiendo un gran influjo del arte romano tanto en la arquitectura como en las artes figurativas.

El carácter simbólico se impone a la belleza formal. El repertorio de las representaciones pictóricas se encuentra básicamente en las catacumbas, decorando sus muros.

Tanto en la pintura como en la escultura, la valoración de los primitivos cristianos se dirige al significado de las representaciones más que a la estética de las mismas.

Muchos representan a animales cargados de simbología cristiana, paloma, ciervo, pavorreal, o signos acrósticos con un gran significado teológico.

En la iconografía paleocristiana aparecen otros temas paganos como el de Orfeo, ahora transformado en Cristo, o el tema del «Buen Pastor», variante del Moscóforo griego.

Crismón, monograma formado por las dos primeras letras griegas del nombre de Cristo, XR, junto a la alfa ( ) αy la omega (Ω), primera y última letra del alfabeto griego, significando el principio y el fin.

En la escultura, su mejor muestra se encuentra en los relieves de los sarcófagos. Los temas representados en la etapa de persecución eran los geométricos, astrales y zoomorfos, con molduras sinuosas y cóncavas (estrígilos).

Los temas de los sarcófagos se refieren a la vida de Cristo y a escenas del Antiguo Testamento. Entre los sarcófagos más importantes se encuentra el de Junio Basso, en el Vaticano o el Dogmático o de la Trinidad en el museo Luterano.

Hasta el año 313, el arte escultórico de los cristianos se centró en la excavación de las catacumbas y el reforzamiento de sus estructuras.

La primera vez que se aplicó el término catacumba es a la de San Sebastián en Roma.

En el siglo IV se abrieron unos ensanchamientos (cubiculum) para la realización de algunas ceremonias litúrgicas.

Entre las catacumbas más importante destacan las de San Calixto en Santa María en Trastevere, Santa Constanza y Santa Inés en Sanctis Agnetis in Agone

Después del Edicto de Milán, a partir del año 313, la basílica es la construcción eclesiástica más característica del mundo cristiano.

la estructura de su cabecera se completaba con una nave transversal llamada transepto.