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Las algas marinas se han utili-zado como alimento humano desde la antigüedad, espe-cialmente en China, Taiwán, la península de Corea y el Japón. Al emigrar a otras regiones, los habitan-tes de esos países llevaron consigo la costumbre de consumir algas marinas a sus nuevos países, por lo que pueden encontrarse productos a base de algas saladas, desecadas y frescas en casi todas las partes del mundo. Esta es la base comercial de la industria alimen-taria de las algas marinas.

Las poblaciones costeras de muchos países consumen también algas mari-nas, algunas veces como parte de for-mas de vida basadas en una economía de subsistencia y otras como ingredien-te habitual de ciertos tipos de ensalada, especialmente en Hawaii y los paí-ses más cálidos del Asia sudoriental, como por ejemplo Indonesia, Malasia, Filipinas y Tailandia. Estos productos se recolectan y venden localmente, y no se conoce su volumen ni su valor.

Por lo anterior es muy importante la posibilidad real que existe de cosechar o cultivar, procesar y posteriormente vender en el mercado extranjero algas para consumo humano con las caracte-rísticas exigidas por los mercados que actualmente las consumen.

Durante la última época se han incrementado los retornos económi-cos por concepto de exportaciones de recursos algales en Chile, principalmen-te por el aumento de los subproductos y usos que se les dan a algas como

Macrocystis pyrifera y Callophyllis que son especies abundantes en las costas de Sudamérica, donde se les cono-ce comúnmente con nombres como “Huiro” o “Sargazo” y “Carola” en el caso de la segunda.

En México y Chile, y muchos otros países las algas son consideradas como materias primas de bajo valor comercial, ya que son extraídas de su ambiente natural, principalmente para ser utilizadas en la producción de algi-natos, carragenanos y agar.

En los países Asiáticos las algas marinas son consideradas como un alimento popular de excelente sabor y valor nutricional, llegando a alcanzar valores de mercado superiores al valor de algunas carnes y peces. Las princi-pales algas comestibles por la pobla-ción asiática son: Laminaria o Kombu, Undaria o Wakame, Porphyra o Nori.

AntecedentesEl total de productos derivados de algas exportados en Chile en el año

2001 alcanzó las 40,331 toneladas con un valor $ 82,090 millones de dólares (F.O.B), que representa una disminu-ción de 699 toneladas con respecto al año 2000 (Cuadro 1). En relación con las cantidades negociadas, los principales productos a base de algas, exportados durante los meses de enero a octubre del año 2002 fueron: Algas secas (85%), Carragenina (7.9%) y Agar (5.5%). A pesar de que este último ocupa el último lugar en las toneladas exportadas, posee el primer lugar como generador de divisas (Cuadro 1).

Las exportaciones de algas y deri-vados representan un 0.5% del total de las exportaciones del país, un porcen-taje bajo, si se le compara con el total exportado actualmente por Chile.

Producto del importante despegue productivo que tuvieron las algas, se crearon instalaciones de plantas procesadoras que comenzaron a dar importancia a los productos derivados de ellas, prueba de esto es que hoy en la X Región existen cuatro plantas

Por: Patricia Latorre1 y Roberto Flores-Aguilar2

El mercado internacional de algas para consumo humanoCaso del “Huiro” o “Sargazo” (Macrocystis spp.) y la “carola” (Callophyllis spp.)

artículo de fondo

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procesadoras de algas: Dos de carregenina (Luga) y dos de agar (Pelillo). La carragenina es utilizada como estabilizante o espesante, principalmente en la industria alimenticia y far-macéutica.

Posterior a la sobreexplotación de las praderas naturales, la industria del cultivo de algas se ha transformado en una importante industria, principalmente para la Décima Región. Hoy, casi el 90% de la producción de pelillo proviene del cul-tivo, lo que permite un abastecimiento constante de materia prima para la industria del agar nacional. El año 2000, Chile elaboró cerca de 2 mil 500 toneladas. Chile posee la planta productora de agar más grande del mundo, ubicada en la V Región.

Internacionalmente las fluctuaciones de la oferta y la demanda de productos acuícolas y pesqueros han sido causa de los cambios en la situación de los recursos pesqueros. A pesar de todas estas actividades, siguen siendo muy impor-tantes como fuentes de alimento, empleo e ingresos para muchos países y comunidades.

En el continente asiático, China es probablemente el país más adelantado en cuanto a los métodos y el fomento del cultivo de algas marinas, y productos acuícolas en general. Sin embargo, se ha observado que es necesario mejorar los sistemas tradicionales de cultivo, creados en los decenios de 1950 a 1970.

La actividad acuícola en China no sólo se torna como una importante fuente alimenticia para el país con mayor cantidad de habitantes en el mundo, sino que también es un negocio que le reporta beneficios a través de las expor-taciones, especialmente hacia Japón. La producción mun-dial de plantas acuáticas alcanzó en el año 2000 un total de 10’300,000 toneladas, lo que ubica a las algas como una de las especies explotadas más importantes; pero a pesar de esto, el valor que se reporta por ellas es inferior al de otras especies, esto debido a que en su mayoría son utilizadas como materia prima, lo que reduce considerablemente su valor si se compara con las especies que son destinadas al consumo humano.

Mercados internacionales

JapónEn Japón se conoce el alga Macrocystis pyrifera, pero no existe experiencia en el consumo humano. El conocimiento de esta alga está relacionado con la alimentación de abalo-nes, para dicho efecto es traída desde Baja California y la cantidad consumida está determinada por el precio.

Por conversaciones sostenidas en Japón, aunque no hay experiencia, se prevé que el ingreso del alga Macrocystis pyrifera depende exclusivamente del procesamiento al que sea sometida. El producto básico elaborado en base a Kombu consumido en Japón es la fronda larga seca, pero este no tiene similitud con el alga producida en Chile debido al espe-sor de la fronda.

El espesor del Kombu japonés es de aproximadamente 3 mm, mientras que las frondas obtenidas en Chile sólo alcanza un milímetro de espesor. De acuerdo a lo anterior, lo que se podría realizar en nuestro país es extraer de praderas grandes la base de la planta, debido a que en ese lugar se pueden encontrar frondas de mayor grosor y con ellas trabajar en la producción de algas para consumo humano.

La fronda entera de Macrocystis, “Huiro” o “sargazo”, no se parece al Kombu japonés, por esta razón hay que buscar

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Presentaciones

Algas para Consumo HumanoEl consumo directo de algas se conside-ra desde hace miles de años como una actividad habitual en los países asiáticos como Japón, China y Corea, en donde las algas se consumen a diario como parte de la dieta. En los supermercados y restaurantes de estos países se pue-den encontrar diferentes preparaciones con diversas especies de algas, que son consumidas preferentemente secas, rehi-dratadas (tiempo de remojo para quitarles la salinidad), en snack y preparaciones de comida rápida.

Las principales algas consumidas en los países asiáticos son:- Kombu o Laminaria, utilizada en la

preparación de sopas y guisos.

- Wakame o Undaria, utilizada prefe-rentemente en ensaladas y sopas, se comercializa preferentemente en forma seca.

- Nori o Porphyra, utilizada preferente-mente para la preparación del sushi y como condimento de tallarines y otros platos.

Oferta y DemandaLos principales exportadores de algas para consumo humano, según el “JETRO Marketing Guidebook de Japón” son China y Corea respectivamente, quienes en el año 2001 alcanzaron exportaciones por un total de 51,801 toneladas, lo que representa el 99% del total de algas para consumo exportadas. Esto hace que las exportacio-nes de los demás países sean insignifican-tes en cuanto a volumen y valor.

Las algas extraídas y cultivadas en China poseen un sabor diferente a las consumidas en Japón debido básica-mente a las características que posee el agua de sus costas, lo que ocasiona que las algas tengan una morfología y sabor diferente, por lo anterior son con-sideradas por los consumidores japone-ses como algas de inferior calidad. Es importante mencionar que la calidad en las algas la constituyen su sabor, grosor, color, y viscosidad.

Corea, por su parte, produce algas de mayor calidad que se comercializan preferentemente en el mercado Japonés, debido a que en el interior del país sólo son utilizadas en algunas preparaciones, no constituyendo parte de la dieta de los coreanos.

Japón es el principal importador de algas para consumo humano, debido a la falta de espacio físico que posee para cultivarlas, y a que las algas forman parte de su dieta diaria; se estima que llegan a consumir entre 2.5 y 3 kilos de alga men-sual por habitante.

En el Cuadro 2 se puede ver que Japón ha aumentado de manera gradual el volumen y el valor de las algas impor-tadas, pasando desde 12,411 toneladas, cuyo valor ascendía a 9.520.000 Yenes en el año 1996 a 50.540 toneladas que alcanzan un valor de 13.114.000 Yenes para el año 2000. Lo anterior refleja que las algas, a pesar de los cambios ali-menticios experimentados por el pueblo Japonés producto de la occidentalización de sus costumbres y hábitos, aún poseen un sitio de preferencia dentro de la dieta de los japoneses.

China y la República de Corea suministran la mayor cantidad del Hijiki, Wakame y Kombu que se consume en Japón. En el último tiempo, los precios de las algas comestibles provenientes desde la República de Corea han estado elevándose. Los precios que la República China son inferiores a los de Corea.

El género Macrocystis se distribuye en algunas partes del mundo, encontrándo-se principalmente desde Baja California, México hasta el estado de Oregon en Estados Unidos; también se encuentra en las costas de Perú, Chile, Argentina, Sudáfrica y Australia.

El alga Callophyllis que se encuentra actualmente en estudio es consumida por los japoneses como complemento en su dieta de arroz y como elemento decorati-vo en algunas preparaciones; esta alga no es fuente de un alto valor nutritivo, sólo se aprovecha de ellas algunas vitaminas, sales y otros elementos no presentes en alimentos comunes.

Distribuidores Autorizados

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frondas de morfo similar para desarro-llar líneas de proceso donde se utilice el alga como un ingrediente secundario o principal en productos como: trozos para sopa, mezclas de algas, aliños, entre otros.

Callophyllis “Carola” es un alga que en el mercado Japonés sigue teniendo un alto prestigio entre los consumido-res; sin embargo, debido a circunstan-cias económicas del país, difícilmente se podrán lograr los valores que tuvie-ron entre los años 1995 y 1997 años, en los que llegó a costar alrededor de 4.50 dólares por kilo de alga seca salada, la que se comercializaba en cajas de 25 kilos.

La presentación Mix –bolsa de aprox. 7 grs que incluye 5 tipos de algas (verdes, rojas y blancas)– es la forma más atractiva para comercializar el alga, debido a que con una buena tecnología de proceso se puede obte-ner este producto, dándole valor agre-gado al alga. No obstante, el negocio de la comercialización de algas es alta-

mente competitivo por la cantidad de sustitutos que existen.

Se puede concluir que Japón es uno de los más importantes consumidores de algas utilizadas para el consumo humano en el mundo, éstas son culti-vadas y extraídas de su medio natural sin que se logre abastecer los requeri-mientos del mercado. Esto transforma a Japón en un excelente mercado para algas procesadas, que cumplan con las características solicitadas por los consu-midores japoneses.

ChinaEste país es el mercado más grande del mundo por su cantidad de habitantes y su rápida expansión económica. A pesar de esto, su industria de algas para consumo humano sólo ha sido explotada para servir como fuente de alimentación para comunidades ribe-reñas de escasos recursos, las cuales consumen algas por su excelente sabor y su abundancia en las costas.

Una gran cantidad de las algas pro-ducidas en China son importadas por Japón, donde se paga un bajo precio por ellas debido a que no cumplen con los elevados estándares de calidad requeridos por los japoneses.

Las algas producidas en China, debido a las características del agua de sus costas, tienen una morfología y sabor diferentes. Aún cuando otras algas son consumidas en Japón, los consumidores las adquieren a un menor valor, y consideran que la cali-dad de las frondas provenientes de China es inferior.

CoreaCorea es uno de los mayores exporta-dores de algas para consumo humano de alta calidad que se venden princi-palmente al mercado japonés. A pesar de exportar grandes cantidades, el con-sumo interno del país se reduce a un par de ellas que se utilizan para realizar algunas preparaciones, sin que éstas constituyan parte de la dieta habitual de los coreanos.

Macrocystis pyrifera

Macrocystis pyrifera

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Descripción del mercado japonésDespués de la segunda guerra mundial, Japón experimentó un crecimiento económico sin precedentes, que se tradujo en la industrialización del país. Lo anterior convirtió al país en la segunda economía de mercado más importante del mundo.

La alimentación no se ha visto afectada por la recesión, Japón continúa siendo el importador de alimentos más grande del mundo con importaciones que superan los 5 billones de dólares anuales. En el año 2001 las importaciones llegaron a los 5,260 billones de dólares lo que representa el 12.4% del total.

Según la clasificación de los alimentos importados, el mayor porcentaje corresponde a los productos pesqueros, seguidos de la carne, hortalizas y frutas.

Dentro de los productos pesqueros que importa Japón se encuentran los distintos tipos de algas comestibles que son uti-lizadas en diferentes preparaciones como arroz, sopas, guisos e inclusive en forma de snack.

En los últimos años las algas han sido incluidas en algunas de las preparaciones realizadas por cadenas multinacionales de comida rápida como: McDonald’s, Kentucky Fried Chicken, entre otras.

La producción interna de algas para consumo humano de Japón no es suficiente para cubrir la demanda actual de los consumidores, debido a esto algas como el Wakame, Nori e Hijiki son importadas preferentemente desde Corea y China.

El alga Macrocystis pyrifera actualmente no es consumida en Japón, es utilizada fundamentalmente para alimentar abalo-nes. Los investigadores de la Universidad de Los Lagos espe-ran que los productos elaborados basándose en esta alga sean aceptados por los consumidores japoneses, debido a que en algunas pruebas experimentales con consumidores asiáticos, las preparaciones han tenido una favorable aceptación.

El volumen de las importaciones de algas desde el año 1996 hasta el año 2001 (último año en el que se registran esta-dísticas) han aumentado en aproximadamente un 320%. El precio por el total de algas importadas en el año 1996 alcanzó a los 6’341,000 millones de dólares, cifra que ha aumentado en más de un 65% desde el 2001; el valor por las importaciones alcanzó los 3 millones de yenes por tonelada de algas.

Si se analiza el consumo de algas de Japón, se puede observar que el país ha venido disminuyendo su producción interna a una tasa de aproximadamente 4.5% mensual en los últimos años. Las exportaciones de algas se dirigen a comuni-dades asiáticas en diversas partes del mundo.

Al analizar todos estos antecedentes, queda de manifiesto el atractivo del mercado japonés para la exportación de algas para consumo humano, debido a que es un mercado que no ha sido saturado y dentro del cual aún existen nichos de mercado factibles de abarcar.

Se puede concluir que el mercado japonés es un mercado atractivo para iniciar las exportaciones de algas para consumo humano.

1 platorre@ulagos.cl2 rflores@ulagos.cl, Corresponsal Sudamérica de

Panorama Acuícola Magazinei-mar Universidad de Los Lagos, Puerto Montt Chile

Mantos Formados por algas

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