Los Riesgos del Agua Regenerada en Perspectiva

Agua regenerada: ¿Qué seguridad ofrece?

A medida que el agua pasa a ser un recursomás escaso y valioso, son más numerosas laspoblaciones que hacen uso del agua regene-rada para atender sus crecientes demandas deagua y sus limitadas fuentes de abastecimiento.Uno de los obstáculos para conseguir laaceptación pública de los proyectos de aguaregenerada es la percepción sobre los riesgosque ésta comporta para la salud de las personas.

Entre los riesgos percibidos figuran las conse-cuencias derivadas de la presencia de concen-traciones traza de Productos Farmacéuticos y de Cuidado Personal (PFCPs) en el agua regenerada. No obstante, los resultados de unreciente estudio indican que, dependiendo delcompuesto químico concreto y de las condi-ciones de exposición al mismo, podría sernecesaria una exposición al agua regeneradano-potable durante un periodo de entre unospocos años hasta muchos millones de años,antes de que se pudiera alcanzar una exposi-ción a los PFCPs equivalente a la registradadurante un solo día a través de nuestras actividades cotidianas.

Por ejemplo, el estudio concluye que un trabajador agrícola habría de trabajar durante16.000 años en un campo regado con aguaregenerada antes de que alcanzara una exposi-ción equivalente a una dosis individual de 17-beta estradiol (terapia hormonal sustitutiva).

Un niño podría jugar en un césped regadocon agua regenerada durante 110 millones deaños antes de que quedara expuesto a unadosis equivalente a una aplicación de repelentede insectos (DEET). (Para resultados adicionales,véase “¿Cuál es el riesgo? en la página 3).

Para mejorar el proceso de comunicación delos riesgos relativos para la salud derivados dedos usos no-potables autorizados del agua regenerada, el riego agrícola y el riego de

jardinería, la WateReuse Research Foundationy otras entidades participantes promovieronun estudio de evaluación del riesgo asociadocon los PFCPs comúnmente presentes en unagua regenerada.

De los centenares de PFCPs que pueden encontrarse en un agua regenerada y el medioambiente, un grupo de científicos seleccionó10 de ellos para su inclusión en el estudio. Loscompuestos seleccionados incluyen diversosPFCPs, como medicamentos de venta con receta médica y de venta libre (sin recetamédica), productos de uso doméstico y aditivos alimentarios. Algunos fueron selec-cionados debido a sus riegos para la salud;otros, debido a que son fácilmente recono-cibles. Todos ellos son representativos de losPFCPs presentes en un agua regenerada.

Para llevar a cabo esta evaluación, los investi-gadores estudiaron cuatro circunstancias típicas en las que las personas pueden quedarexpuestas al agua regenerada utilizada para elriego agrícola y de jardinería:• Un escolar jugando en un parque o patiode recreo escolar

• Un agricultor trabajando en el campo• Un jardinero cuidando céspedes o arbustos• Un golfista jugando en los greens

A cada una de estas circunstancias se le denomina “caso de exposición”. Estos cuatrocasos teóricos tienen todos ellos lugar en ambientes regados con agua regenerada. Pro-porcionan estimaciones del volumen de aguaal que una persona podría quedar expuestadurante un periodo de tiempo determinado.En cada caso, los investigadores utilizaron unaestimación elevada, obligando a que el sujetoestuviera regularmente en contacto conmucha más agua de la que sería usual en casos reales. Esta sobrevaloración se hizo deforma intencionada, para obtener un mayormargen de seguridad en los estudios de evaluación de riesgo.

La utilización de concentraciones conocidasde los 10 PFCPs considerados permitió a losinvestigadores calcular los riesgos potencialespara la salud. Los investigadores compararontambién la exposición a los PFCPs contenidos

¿Qué es Agua Regenerada y PorQué la Utilizamos?Toda el agua de la Tierra es agua reciclada,que se reutiliza a través de los ciclos naturales.No obstante, lo más usual es que, cuando escuchamos la expresión “agua regenerada”queramos decir agua residual que ha sido enviada desde nuestras viviendas o comerciosa través de una tubería hasta una estacióndepuradora, donde ha sido tratada hasta unnivel de calidad apropiado al uso previsto o al método de vertido. A partir de ahí, el aguaregenerada es enviada directamente por unsistema de distribución específico para su utilización en riego o refrigeración industrial.

El agua puede ser sometida a diversos nivelesde tratamiento, incluyendo los tratamientosprimarios, secundarios y terciarios. El agua regenerada que se utiliza para el riego de jardinería es agua tratada a nivel terciario, incluyendo una desinfección.

Además de sus aplicaciones para riego, estaagua intensamente tratada goza de la autori-zación del gobierno federal y de numerososestados para su aplicación en otros usos, entrelos que figuran la lucha contra incendios, losprocesos industriales y el suministro para cisternas de inodoros. El agua que no se

Numerosas poblaciones utilizan agua regeneradapara riego de parques y zonas de recreo.

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Un trabajadoragrícola en uncampo regadocon agua regenerada.

El uso de un agua tan valiosa como la de consumo humano para regar aumenta considerablemente la demanda de agua yejerce una enorme presión sobre nuestroslimitados suministros de agua, particular-

mente durante las estaciones secas.

Una Publicación de la WateReuse Research Foundation

PFCPs: Una Realidad de laVida CotidianaProductos Farmacéuticos y de Cuidado PersonalAunque los procesos de tratamiento terciariopermiten retirar la mayoría de las sustanciasorgánicas y los microbios contenidos en unagua residual, los estudios realizados muestranla presencia de concentraciones trazas de ciertos compuestos, o productos químicos, en aguas regeneradas obtenidas mediantetratamientos terciarios. Muchos de esos compuestos pueden encontrarse también, encantidades variables, en las aguas de consumohumano y en el medio ambiente en general.

Algunos de esos compuestos químicos seagrupan en la categoría de Productos Farma-céuticos y de Cuidado Personal (PFCPs).Como su nombre indica, esos compuestos soningredientes que pueden encontrarse en pro-ductos de uso cotidiano, tales como jabones,cosméticos, productos de limpieza domésticay productos farmacéuticos de venta libre omediante receta médica. Esos compuestos lle-gan a las aguas regeneradas junto con los pro-ductos desaguados a través de nuestrosfregaderos, lavadoras, lavavajillas e inodoros.

La capacidad analítica para detectar concen-traciones minúsculas de esos compuestosquímicos ha sobrepasado la capacidad paraevitar que lleguen al medio ambiente. Porejemplo, un antibiótico de venta con receta

médica, el sulfametoxazol, ha sido detectadoen aguas regeneradas a una concentración de1,4 microgramos por litro (1,4 µg/L).

El estudio de evaluación de riesgo presentadoen esta publicación tenía como objetivo determinar la concentración de compuestosquímicos a la que podemos quedar expuestosa través del agua regenerada, en unos casosbien definidos, e informar de forma razonadasobre sus potenciales riesgos para la salud.

Así por ejemplo, aunque la concentraciónmáxima de sulfametoxazol que puede detec-tarse en la mayoría de las aguas regeneradas es 1,4 µg/L, la concentración consideradaaceptable o segura para un jugador de golf en un campo regado con agua regeneradaasciende a 190.000 µg/L. Dicho de otromodo, sería necesario que el golfista jugarados veces a la semana durante 1.100.000 añospara que quedara expuesto al equivalente auna dosis individual de ese antibiótico.

El estudio se ha basado en las concentracionesmedidas de PFCPs que figuran en un informeelaborado por un panel de consultores cientí-ficos del Consejo de Control de los RecursosHídricos del Estado de California; las concen-traciones utilizadas en el estudio representan elpercentil 90 de las concentraciones detectadasen efluentes de tratamientos tanto secundarioscomo terciarios, o entre las concentracionesmás elevadas registradas en las plantas depuradoras de aguas residuales de California.

Sentirse “seguro” es un concepto relativo.Como individuos, somos capaces de adoptardecisiones sobre nuestra propia seguridad y sobre los riesgos relativos que estamos dispuestos a asumir. Como sociedad, somoscapaces de adoptar decisiones colectivas sobreseguridad y riesgo. Estas decisiones tratan desopesar los riesgos frente a los beneficios. Lacomprensión de esos riesgos y beneficios es esencial para adoptar decisiones razonables.

Aunque los científicos reconocen que una exposición excesiva a compuestos químicospuede comportar riesgos para la salud, nuestrasociedad en su conjunto aprecia también losbeneficios de utilizar cantidades controladasde compuestos químicos para mejorar nuestracalidad de vida. De ahí la necesidad de establecer niveles de exposición “seguros” y“aceptables” para los compuestos con que entramos en contacto de forma cotidiana.

Las concentraciones aceptables de PFCPs utilizadas en el estudio de evaluación deriesgo presentado en esta publicación se obtuvieron mediante la Ingesta Diaria Aceptable (IDA), calculada a su vez a partir dela información específica disponible para cadacompuesto químico en estudios existentes.

Por ejemplo, la ingesta diaria aceptable de acetaminofén (Tylenol) está basada en la dosisterapéutica y la aplicación de un factor desti-nado a asegurar una mayor protección de lasalud humana. Las concentraciones aceptablesrepresentan el nivel que estos compuestospueden alcanzar en un agua regenerada sinpor ello exceder el IDA, según los diferentescasos de exposición considerados.

A continuación, el equipo de evaluación deriesgo comparó las concentraciones aceptablescon las concentraciones de PFCPs detectadasen aguas regeneradas. El estudio comparativopuso de manifiesto que todas las concentra-ciones reales pueden considerarse “seguras” yque representan normalmente una fracciónminúscula de las concentraciones aceptables.

Por ejemplo, la concentración aceptable de acetaminofén para un niño que juega en unrecreo regado con agua regenerada es de57.000 microgramos por litro, mientras que laconcentración detectada en la mayoría de lasaguas regeneradas es inferior a 0,55 micro-gramos por litro.

Dicho de otro modo, las concentracionesreales de acetaminofén en un agua regeneradason 100.000 veces inferiores a las concentra-ciones seguras para un niño que juega en unrecreo.

Definición de“Seguro”

en el agua regenerada con la exposición a losPFCPs procedentes de otras fuentes, talescomo una dosis de ibuprofeno o una aplicación de repelente de insectos.

Los resultados de esta evaluación de riesgo se están utilizando para fomentar una comunicación fluida y promover debatespúblicos fundamentados con respecto a losriesgos relativos para la salud derivados del uso de aguas regeneradas.

“El Riesgo del Agua ...” Continuación de lapágina 1 ¿Qué es Evaluación de Riesgo?

La evaluación de riesgo es un procesoque valora la toxicidad de un compuestoquímico y la exposición potencial almismo, con objeto de estimar el riesgoque comporta para la salud humana.Riesgo es una combinación de toxicidady exposición (Riesgo= Toxicidad x Exposición). Este estudio de evaluaciónde riesgo ha utilizado la metodologíapropuesta por la Agencia Norteamericanapara la Protección del Medio Ambiente(USEPA), que incluye la evaluación de laexposición, la dosis y la caracterizacióndel riesgo.

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Un microgramo por litro es equivalente a un terrón de azúcar disuelto en una piscina olímpica.

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La gráfica muestra una comparación de las exposiciones típicas a tres Productos

Farmacéuticos y de Cuidado Personal (PFCPs) – antidepresivo, ibuprofeno, hormona

– con respecto a la exposición a esos mismos productos químicos a través de un agua

regenerada, en el marco de los cuatro casos diferentes en los que una persona puede

entrar en contacto con ellos. En cada caso de exposición – escolar, agricultor, jardinero

y golfista - la gráfica muestra el número de años que cada una de esas personas debería

participar en cada una de esas actividades antes de que alcanzara una dosis diaria

individual a cada compuesto químico equivalente a una exposición convencional.

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PFs¿Cuáles son los usos más frecuentes del agua regenerada?En California, el uso agrícola consume un 50 % del agua regenerada, mientras que elriego de jardinería consume un 20 %. El aguaregenerada ha venido siendo utilizada con seguridad durante muchos años para regar instalaciones públicas tales como recreos escolares, pistas de atletismo, campos de golf,parques, áreas comunes de zonas residencialesy céspedes de viviendas unifamiliares. No seha registrado ningún caso de enfermedad oalergia como resultado de su uso para riegoagrícola o de jardinería. Otros posibles usosincluyen las aplicaciones industriales y la recarga de acuíferos.

¿Es segura el agua regenerada?Sí, lo es. Una agua regenerada obtenida mediante un tratamiento terciario satisface las normas de uso para la mayoría de las aplicaciones que no impliquen consumo humano. En California, los Consejos Regionales de Control de la Calidad del Aguay el Departamento de Salud Pública de California tienen procedimientos muy estrictos de autorización y seguimiento paraasegurar la fiabilidad de los procesos detratamiento y el uso controlado del agua regenerada. Un agua regenerada obtenida conun tratamiento terciario y una desinfeccióncarece prácticamente de cualquier tipo depatógenos, incluidos los virus. Estudios micro-biológicos de larga duración sobre la presenciade virus en aguas regeneradas obtenidas conprocesos terciarios han confirmado la ausenciao un nivel insignificante de patógenos en millares de muestras de agua regenerada.

¿Cómo llegan los PFCPs al agua regenerada?El proceso de depuración de las aguas residuales no está diseñado para retirar todoslos compuestos químicos que éstas suelenadquirir durante el consumo y la excreciónhumanas. Numerosos estudios muestran lapresencia de cantidades residuales de PFCPsen las aguas depuradas, en concentraciones anivel traza. Los PFCPs se incorporan al aguaresidual mediante la ducha, la limpieza, ellavado de ropa y el vertido de medicamentossin utilizar y deyecciones humanas.

¿Existe un proceso de tratamiento que permita retirar los productos farmacéuticos?La industria de la depuración del agua está invirtiendo millones de dólares para investigarlos beneficios de diversos procesos detratamiento. En 2010, un grupo industrialllevó a cabo un estudio comparativo de la eficacia de diversos procesos de tratamientopara retirar una diversidad de productos

farmacéuticos. La industria de la depuraciónestá realizando actualmente investigacionespara determinar los procesos más eficaces para retirar diversos compuestos químicos, incluyendo los productos farmacéuticos.

¿Qué niveles alcanzan las concentraciones de PFCPs en un agua regenerada?Las concentraciones dependen del nivel detratamiento y de los procesos utilizados en lasplantas de depuración de las que se producenlas aguas regeneradas. Normalmente, las concentraciones trazas de PFCPs presentes enun agua regenerada se sitúan en el intervalode unos pocos microgramos por litro a unospocos nanogramos por litro. Este estudio deevaluación de riesgo utilizó el percentil 90 delos datos registrados experimentalmente enaguas regeneradas obtenidas con procesos secundarios y terciarios que aparecen en lapublicación Monitoring Strategies for Chemicals of Emerging Concern (CECs) in Recycled Water; Recommendations of a Science Advisory Panel. Final Draft. CaliforniaState Water Resources Board, June 25, 2010.

¿Representan estas concentraciones un riesgo para los niños que juegan enrecreos y parques?El estudio de evaluación de riesgo puso demanifiesto que las concentraciones de PFCPsregistradas en aguas regeneradas no represen-tan un riesgo inaceptable para los niños quejuegan en un recreo o un parque. Para comprender mejor el mínimo riesgo para lasalud que comporta el uso de agua regenera-da, podemos comparar la exposición a la quese encuentra un niño que juega en un recreoregado con agua regenerada conteniendo concentraciones traza de un PFCP concreto,como un antibiótico común, con respecto auna exposición más frecuente, como la expe-rimentada por un adulto a través de una dosisde ese mismo antibiótico que le ha recetadoun médico. El niño habría de jugar en elrecreo una hora al día, durante seis meses alaño, expuesto al contacto constante con aguaregenerada y durante 1.900.000 años antes deque alcanzara una exposición equivalente auna dosis de ese antibiótico.

¿Existe un riesgo para los jardineros oagricultores que están en contacto conagua regenerada?Aunque los riesgos relativos para esos trabajadores causados por su exposición alagua son superiores a los experimentados porun niño que juega en un recreo, esos riesgosquedan dentro del intervalo de seguridad.Suponiendo que un jardinero estuviera expuesto al agua regenerada durante las 8horas de una jornada laboral, serían necesarios69.000 años para que el trabajador recibierauna cantidad equivalente a una dosis de unantibiótico usual.

Este proyecto de investigación y de información pública(WRF-09-07) ha sido financiado por la WateReuse ResearchFoundation y las entidades participantes. © Copyright 2011 de la WateReuse Research Foundation. Todos los derechosreservados. La autorización para reproducir este documento ha

de obtenerse de la WateReuse Research Foundation.

Impreso en papel reciclado

reutiliza para un uso concreto se suele terminarvertiendo, bajo las estrictas normas estable-cidas por las agencias federales y estatales.

La mayoría de las poblaciones de Norte-américa derrocha considerables volúmenes deun agua cada vez más escasa, como es el aguade consumo humano, para regar céspedes, jardines, parques, recreos escolares, medianasde autopista, jardines comerciales y campos degolf. Grandes volúmenes de agua de consumohumano se utilizan también para cultivar productos alimentarios y abastecer otras importantes actividades agrícolas.

Ocurre a vecesque el abasteci-miento de aguade una poblaciónno es la que sufreel estrés de estasdemandas. Loscaudales de losríos y los canales

pueden llegar a verse tan afectados como paraque los peces no puedan completar su cicloreproductor, poniendo en peligro la habilidadde algunas especies para sobrevivir. La dismi-nución de caudales en arroyos y ríos puedetambién aumentar la concentración de conta-minantes nocivos, afectando negativamente anumerosas especies acuáticas.

Éstas son solo algunas de las razones por las queel agua regenerada se ha convertido en un re-curso muy valioso en numerosas áreas del país.

Las poblaciones que utilizan agua regeneradadeben respetar unas directrices sanitarias y de seguridad muy estrictas, entre las que se incluye una vigilancia sistemática. En los Estados Unidos de América, el agua regene-rada se ha venido utilizando con seguridaddesde 1929, sin que se hayan observado casosde enfermedad a causa de ello.

“¿Qué es Agua Regenerada?” Continuación dela página 1

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Rev. 2/12

Para más información, visite:

Nuestro agradecimiento al Prof.Rafael Mujeriego, Presidente dela Asociación Española de Re-utilización Sostenible del Agua(ASERSA), por la traducción deestos documentos.