ADAPTACIÓN DE LOS SERES VIVOS A LOS CAMBIOS ALTITUDINALES

• La flora y la fauna de los pisos de vegetación más altos presentan adaptaciones notables vinculadas con las fuertes limitaciones impuestas por el frío, la intensa insolación, los vendavales violentos y las nieves.

• Las especies vegetales son a menudo diferentes de las que viven en los valles y exclusivas de estas regiones (véase Endemismo). El enanismo y los portes tendidos, rastreros o almohadillados combinados con hojas reducidas, coriáceas, a veces espinosas, son rasgos comunes. Los vivos colores de la floración de las especies herbáceas componen ricas y efímeras paletas estivales.

• Muchos animales están cubiertos de pelaje blanco en invierno (homocromía). La hibernación les permite, en particular a las marmotas, subsistir durante la estación fría. Los gruesos panículos adiposos y el pelo brillante de los mamíferos o el plumaje protector de las aves son otras tantas formas de adaptación al viento y al frío. Gracias a estos mecanismos la pantera de las nieves puede, por ejemplo, vivir en el Himalaya a altitudes de hasta 6.000 metros. El yak tibetano y las llamas del Perú viven entre los 4.000 y los 6.000 metros.

• En los Alpes hay líquenes, ranúnculos, gencianas, ratones de campo y colémbolos, a altitudes superiores a los 4.200 metros. La disposición en pisos señala también el límite entre los mundos de lo viviente y de lo mineral.

• Las personas hemos explotado estos medios montañosos en beneficio de actividades agropecuarias, como la construcción de bancales para el cultivo o llevando a cabo la trashumancia, que consiste en el desplazamiento local de ganados desde el fondo de los valles hasta las cumbres próximas en busca de pastos alpinos o en desplazamientos más largos desde las llanuras hacia los prados estivales de montaña.

• El cambio altitudinal de la cubierta vegetal en distancias muy cortas es particularmente espectacular en la montaña, y estas unidades paisajísticas, dispuestas en las laderas como los pisos de una casa, reciben con frecuencia nombres locales. En México y los Andes se habla, en función de las variaciones ecológicas altitudinales, de tierras calientes, templadas, frías y heladas.