Dado el creciente número de aplicaciones que usan XML para intercambiar, transmitir y almacenar datos, las herramientas para una gestión efectiva de datos XML están siendo cada vez más importantes. En particular las herramientas para consultar y transformar los datos XML son esenciales para extraer información de grandes cuerpos de datos XML y para convertir los datos entre distintas representaciones (esquemas) en XML. Al igual que la salida de una consulta relacional es una relación, la salida de una consulta XML puede ser un documento XML. Como resultado, la consulta y la transformación se pueden combinar en una única herramienta.

Se usa en todos estos lenguajes un modelo de árbol de datos XML. Un documento XML se modela como un árbol con nodos para los elementos y atributos. Los nodos elemento pueden tener nodos hijo, los cuales pueden ser subelementos o atributos del elemento.

De igual forma, cada nodo (ya sea atributo o elemento) distinto del elemento raíz tiene un nodo padre, que es un elemento. El orden de los elementos y atributos en el documento XML se modela ordenando los nodos hijos de un árbol. Los términos padre, hijo, ascendiente, descendiente y hermano se interpretan en el modelo de árbol de datos XML.

El contenido textual de un elemento se puede modelar como un nodo de texto hijo del elemento. Los elementos que contienen texto descompuesto por subelementos intervinientes pueden tener varios nodos de texto hijo. Por ejemplo, un elemento que contenga «Éste es un <bold> buen </bold> libro» contiene un subelemento hijo correspondiente al elemento bold y dos nodos de texto hijo correspondientes a «Éste es un» y «libro». Puesto que dichas estructuras se usan comúnmente en los datos de una base de datos se asumirá que los elementos no contienen texto ni subelementos.