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Psicología

Carlos DíazIES SénecaDepartamento de Filosofía

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2. Bases fisiológicas de la conducta

Carlos Díaz2. Bases fisiológicas de la conducta

Hemos definido la Psicología como la ciencia que estudia la conducta. Ahora bien, la conducta se encuentra mediatizada por la propia naturaleza de los mecanismos fisiológicos que la regulan. Esto concede una importancia capital al conocimiento de las bases biológicas de la conducta, puesto que numerosos problemas de la Psicología encuentran su comprensión en el análisis de dichos mecanismos.

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Índice de contenidos

1. El Sistema Nervioso

2. Sistema Nervioso Central

3. Sistema Nervioso Periférico

4. Las neuronas

4.1 La sinapsis

4.2 Neurotransmisores

5. Sistema endocrino

6. El cerebro

6.1 La polémica científica sobre el localismo científico

7. Métodos de exploración cerebral

8. Cerebro de mujer, cerebro de hombre

9. Las drogas y el cerebro

10. Patologías del cerebro

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1 El Sistema NerviosoEl sistema nervioso regula la actividad fisiológica del organismo, pero también la percepción,

el movimiento, la memoria, etc. Es el responsable de la vida, ya que, cuando deja de funcionar, representa la muerte del individuo.

Su función consiste en recibir los estímulos que le llegan tanto del medio externo como del medio interno, organizar esta información y hacer que se produzca la respuesta adecuada por parte del organismo. Las neuronas serán las células encargadas de todo ello.

El Sistema Nervioso se divide en dos grandes estructuras:

SISTEMA NERVIOSO CENTRAL : formado por el cerebro y la médula espinal.

SISTEMA NERVIOSO PERIFÉRICO : formado por los nervios sensoriales y motores que quedan fuera de aquella estructura central.

Ambos sistemas no actúan independientemente, sino que se hallan interrelacionados y cooperan entre sí.

2 Sistema Nervioso CentralActúa como un centro regulador del organismo y su función es integradora. A él llegan las

informaciones neuronales de los cambios ocurridos en el medio externo e interno, y de él parten los impulsos a los distintos músculos y glándulas con el objetivo de provocar la respuesta del organismo. El Sistema Nervioso Central –en adelante, SNC- contiene mecanismos que integran globalmente la totalidad de las actividades del organismo.

Está formado por:

Médula espinal : está compuesta por las células nerviosas situadas dentro de la columna vertebral. Se ocupa de comunicar el cuerpo y el cerebro: todos los impulsos del cuerpo viajan a través de ella hasta el cerebro; y, desde éste -nuevamente a través de la médula espinal-, hacia los órganos del Sistema Nervioso Periférico.

También se ocupa de los reflejos –como, por ejemplo, el reflejo rotuliano. En éstos, el estímulo no pasa por el cerebro y la respuesta es emitida directamente por la médula.

Sólo los vertebrados disponen de médula espinal. El SNC de los invertebrados carece de médula espinal, consistiendo únicamente en un cerebro.

Encéfalo : es el elemento más importante del Sistema Nervioso. Situado en la cavidad craneal, está conectado al extremo superior de la médula espinal. Es el responsable de recibir y emitir los impulsos nerviosos, de procesar los datos de estos impulsos y de parte de los procesos mentales de orden superior.

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Consta de tres partes fundamentales: cerebro, cerebelo y bulbo raquídeo.

3 Sistema Nervioso PeriféricoEstá formado por nervios y neuronas que se extienden, fuera del SNC, hacia los miembros y

órganos del cuerpo. Se subdivide en:

Sistema Nervioso Somático : se encarga de establecer la relación del organismo con el mundo exterior a través de los nervios sensoriales (o aferentes), que son los que trasladan al SNC la información procedente de los sentidos, y de los nervios motores (o eferentes), que son los que reciben los impulsos provenientes del SNC para activar los

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músculos y las glándulas.

Sistema Nervioso Autónomo (o vegetativo): regula las funciones vegetativas y viscerales, como la digestión, la circulación sanguínea, la sudoración, etc. Recibe la información de las vísceras y del medio interno, para actuar sobre sus músculos, glándulas y vasos sanguíneos, y, de esta manera, mantener en equilibrio nuestro

medio interno. Actúa al margen de nuestras decisiones voluntarias, activándose principalmente por centros nerviosos situados en la médula espinal, tallo cerebral e hipotálamo.

El Sistema Nervioso Autónomo se subdivide en:

Simpático : prepara al organismo ante situaciones de actividad -por ejemplo, aumento del ritmo cardíaco.

Parasimpático : prepara al organismo para situaciones de reposo -por ejemplo, disminución del ritmo cardíaco.

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Ambos subsistemas cumplen funciones opuestas, pero complementarias.

4 Las neuronasSon las células nerviosas básicas. Son unas células

tan especializadas que han perdido la capacidad de realizar otras funciones, como dividirse, nutrirse por sí mismas y defenderse. Su misión consiste en transmitir los impulsos nerviosos. El cerebro consta de aproximadamente un billón de células, de las cuales

unos quince mil millones son neuronas –aunque aquí las cifras varían según los autores. Las neuronas se hallan conectadas en grandes redes que recorren todo el Sistema Nervioso.

En una neurona podemos distinguir tres partes:

Soma o cuerpo celular : corresponde a la parte más voluminosa de la neurona. Es donde se encuentra el núcleo, que contiene el ADN. En el citoplasma se encuentran las mitocondrias, cuya función es suministrar energía a la neurona, y los ribosomas, que contienen el ARN.

Dendritas : son los receptores de las neuronas; diminutas ramificaciones con forma de raíz, que, al ser excitadas por estímulos físicos o por otras neuronas, dan lugar al impulso nervioso. Su función es, pues, recibir impulsos de otras neuronas y enviarlos hasta el soma de la neurona.

Axón : es una prolongación única y larga del cuerpo celular -en ocasiones, puede medir hasta un metro de longitud-, cuya función es transmitir el impulso desde el cuerpo celular hasta otro lugar del sistema o a otra neurona.

4.1 La sinapsisSantiago Ramón y Cajal (1852-1934) demostró que el Sistema Nervioso no es una red

continua, sino que constituye, más bien, una red discontinua compuesta por células separadas,

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pero que se comunican entre sí, transmitiéndose los impulsos nerviosos. Estaba dotado de unas excelentes dotes para el dibujo, que le serían muy útiles a la hora de comunicar sus hallazgos en una época en que la fotografía aún no se hallaba lo suficientemente desarrollada como para servirse de ella.

Los impulsos nerviosos se transmiten en una sola dirección: la que va desde las dendritas hasta los terminales axónicos, pasando por el axón. La velocidad de conducción del impulso es elevada, aunque puede variar de unas neuronas a otras. Las que mayores velocidades desarrollan son las fibras nerviosas del sistema sensitivo-motor, cuya velocidad puede alcanzar los 100 metros por segundo –es decir, 360 km/h. Estas velocidades son posibles gracias a la capa de mielina que recubre los axones y que los aísla entre sí.

La transmisión del impulso nervioso puede ser eléctrica o química. Todas las neuronas conducen la información de forma muy parecida: ésta viaja a lo largo de los axones mediante breves impulsos eléctricos, denominados potenciales de acción.

Como los potenciales de acción no pueden saltar de una neurona a otra a través del medio que hay entre ambas, la transmisión de información entre neuronas se produce mediante la sinapsis o punto de unión entre dos neuronas. Esta sinapsis puede tener lugar entre un axón y una dendrita, o entre dos dendritas.

Cuando un potencial de acción llega a los terminales axónicos, la neurona pre-sináptica libera unas sustancias químicas, que se hallan alojadas en pequeñas vesículas y que se denominan neurotransmisores. Éstos son arrojados a la minúscula hendidura que separa a las dos neuronas, y, desde allí, enlazan con los receptores de la neurona post-sináptica, provocando en ésta potenciales de acción.

De esta manera, se transmite en el cerebro la mayoría de la información y de los impulsos nerviosos. Si tenemos en cuenta que cada neurona posee de media más de mil terminaciones nerviosas, las posibles conexiones entere unas pocas neuronas pueden cifrarse en varios millones. Se calcula que en torno al 10 % del volumen del cerebro se halla ocupado por sinapsis.

Existen diferentes clases de neuronas:

Según la función que realizan, se clasifican en sensoriales, motoras o inter-neuronas.

Según la forma que tienen, pueden ser unipolares, bipolares y multipolares.

4.2 NeurotransmisoresNuestro cerebro no es sólo la sede de nuestras ideas,

sino que también elabora productos químicos, los neurotransmisores, cuya misión es comunicar a las neuronas entre sí. ¿Cómo alteran estas sustancias químicas nuestra conciencia y comportamiento?

Los distintos tipos de células segregan diferentes neurotransmisores. Estas sustancias circulan por todas partes, actúan en lugares específicos y producen distintos efectos, según el lugar de actuación.

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Los neurotransmisores pueden provocar en las células adyacentes –siempre que estén provistas de los receptores adecuados- diversas reacciones: la contracción -en una célula muscular-, la secreción -en una célula glandular- y la excitación o inhibición -en otra neurona.

Los neurotransmisores más importantes son:

Dopamina : regula la actividad motora y los niveles de respuesta en muchas partes del cerebro. La degeneración de las neuronas dopaminérgicas da lugar a la enfermedad de Parkinson. Se cree que niveles demasiado altos de dopamina influyen en la esquizofrenia, trastorno que produce alucinaciones, ilusiones y deterioro de los procesos lógicos del pensamiento.

Serotonina : interviene en la regulación de los estados de ánimo, en el control de la ingesta, el sueño y en la regulación del dolor. Se la considera el agente químico del bienestar y su actividad es potenciada por el fármaco Prozac, que alivia los síntomas de la depresión. La serotonina está íntimamente relacionada con la emoción y el estado de ánimo: poca serotonina lleva a la depresión, problemas con el sueño -lo cual también está asociado con otros problemas emocionales-, problemas con el control de la ira, un incremento del apetito por los carbohidratos, el desorden obsesivo-compulsivo y el suicidio.

Noradrenalina : este transmisor de los nervios simpáticos del SNA interviene en las respuestas de emergencia: aceleración del corazón, dilatación de los bronquios y subida de la tensión arterial.

Acetilcolina : actúa como mensajero en todas las uniones entre la neurona motora y el músculo. Cuando las células musculares liberan acetilcolina, el músculo se contrae. El curare, un veneno que los indios sudamericanos aplicaban a la punta de sus flechas, ocupa y, por tanto, bloquea los receptores de acetilcolina. El resultado es una parálisis total. Este agente químico regula las áreas del cerebro relacionadas con la atención, la memoria y el aprendizaje. Las personas con Alzheimer tienen bajos niveles de acetilcolina en la corteza cerebral y los fármacos que aumentan su acción mejoran la memoria de estos pacientes. Un derivado de la acetilcolina, llamado botox, se usa para eliminar temporalmente las arrugas.

Encefalinas y endorfinas : son opiáceos (= semejante al opio) que regulan el dolor y la tensión nerviosa y aportan una sensación de calma . Tienen enorme interés en la investigación médica por la información que nos suministran acerca de fenómenos como el dolor y la adicción a las drogas.

5 Sistema endocrino

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Estrechamente ligado al Sistema Nervioso, el Sistema Endocrino está compuesto por glándulas, que, bajo la dirección del hipotálamo y de la hipófisis, producen y vierten hormonas en la sangre. Estas hormonas son compuestos químicos que influyen en la coordinación y regulación de muchas funciones del organismo, permitiéndole a éste la adaptación al medio.

Las glándulas que conforman el Sistema Endocrino son:

Hipófisis (glándula pituitaria) : situada en la base del cerebro, está controlada por el hipotálamo. Es la glándula rectora del Sistema Endocrino, función que cumple segregando varios tipos de hormonas.

Glándula tiroides : situada a ambos lados de la garganta, produce la tiroxina, una hormona que origina el ritmo metabólico por el que el cuerpo transforma el alimento en energía.

Glándulas paratiroides : producen la hormona paratiroidea, que regula los niveles de calcio en sangre y el funcionamiento de nervios y músculos.

Páncreas : controla el nivel de azúcar en la sangre, mediante la segregación de insulina y glucagón. Demasiado azúcar produce diabetes, y se necesitan inyecciones

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diarias de insulina para evitar daños al corazón o al SN. La escasez de azúcar en la sangre produce fatiga y desfallecimiento.

Glándulas suprarrenales : aumentan el ritmo y potencia de los latidos del corazón y la presión sanguínea, estimulan la respiración y dilatan las vías respiratorias. Segregan adrenalina.

Gónadas : son las glándulas que distinguen a hombre y mujer. Los ovarios producen estrógeno y progesterona, y controlan la ovulación, el embarazo y el ciclo menstrual; los testículos producen testosterona, hormona que produce esperma y controla el desarrollo de los caracteres sexuales en la pubertad: tono de voz y crecimiento del vello púbico y corporal.

El dopaje consiste en tomar hormonas para estimular artificialmente alguna función del Sistema Endocrino

6 El cerebroEs el elemento central del Sistema Nervioso; único órgano que no podemos hacer funcionar

de modo artificial. Ocupa el 80% del volumen encefálico y pesa unos 1.200 g. Entre sus principales funciones, está la de controlar y regular el funcionamiento de los demás centros nerviosos. Es el órgano de las facultades intelectuales: atención, memoria, inteligencia, etc.

Podemos distinguir tres grandes zonas en el cerebro:

Cerebro posterior : incluye el cerebelo y varias partes del tallo cerebral o tronco encefálico, como el bulbo raquídeo.El cerebelo se encarga de la coordinación motora y muscular –por ejemplo, coordina los movimientos de nuestros músculos al caminar. Se ocupa de funciones que realizamos de forma inconsciente, pero que son imprescindibles para la vida.

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El bulbo raquídeo es la continuación de la médula, que se hace más gruesa al entrar en el cráneo. Regula el funcionamiento del corazón y de los músculos respiratorios, además de los movimientos de la masticación, la tos, el estornudo, el hipo, el vómito, etc. Una lesión en el bulbo raquídeo produce la muerte instantánea por paro cardiorespiratorio irreversible.

Cerebro medio : se compone, esencialmente, de un conjunto de vías ascendentes y descendentes que sirven para comunicar distintos órganos del cerebro. Controla ciertas funciones visuales y auditivas, como, por ejemplo, los movimientos oculares.

Cerebro anterior : es el centro de los procesos mentales más elevados, donde se ubican las principales funciones cognoscitivas. Está compuesto por dos hemisferios simétricos, divididos por una cisura central. Ambos hemisferios están conectados por el cuerpo calloso, un conjunto de fibras que hace posible el funcionamiento unitario de los dos hemisferios. Determinadas acciones, sin embargo, pueden realizarlas independientemente. El hemisferio izquierdo es el que controla globalmente el lado derecho del cuerpo, mientras que el hemisferio derecho controla el lado izquierdo del cuerpo. Con frecuencia, un hemisferio actúa como dominante sobre el otro.El hemisferio izquierdo controla las funciones lógicas. Es analítico y verbal, fragmentario y secuencial. Controla la mano derecha, la habilidad numérica, el lenguaje y el pensamiento racional, la escritura y la lectura. Es, digamos, nuestro lado pensador.Por su parte, el hemisferio derecho reconoce imágenes. Controla las facultades artísticas y la sensibilidad espacial. Procesa la información de manera global y simultánea. Controla la mano izquierda, la imaginación y las emociones. Es nuestro lado soñador.

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Los dos hemisferios están recubiertos por el córtex o corteza cerebral. Ésta no es lisa, sino que se haya plegada, formando circunvoluciones. Tiene aproximadamente dos milímetros de espesor. En función de la profundidad de esas circunvoluciones, se distinguen cuatro áreas cerebrales:

Lóbulo frontal : reside el razonamiento, la modulación de las emociones, la capacidad para hacer planes y juicios morales. Lesiones en esta zona producen individuos irresponsables.

Lóbulo parietal : en él residen las sensaciones del gusto, tacto, presión, temperatura y dolor. Asocia información auditiva y visual con la memoria, y también se ocupa de la manipulación de objetos.

Lóbulo occipital : se encarga de recibir y procesar la información visual. Lóbulo temporal : se encarga de la audición y de la memoria.

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Dentro de la corteza, se encuentran la sustancia gris y la sustancia blanca:

Sustancia gris : está constituida por seis capas de neuronas. Estas neuronas se diferencian entre sí tanto desde el punto de vista morfológico como desde el punto de vista funcional. Se organizan en unidades funcionales sensibles a diferentes tipos de estimulación. Las neuronas que regulan funciones orgánicas similares se hallan agrupadas conjuntamente en columnas que se extienden a través de todo el espesor de la corteza.

Sustancia blanca : está formada por las fibras nerviosas que componen la subcorteza cerebral, que está especializada en la preparación y organización de los impulsos nerviosos que, posteriormente, habrán de acceder a la corteza.

En el cerebro anterior también se encuentran el sistema límbico y el sistema reticular:

Sistema límbico : conjunto de estructuras relacionadas con la motivación, las emociones y la memoria a largo plazo. Está relacionado con la aparición y desarrollo de las enfermedades psicosomáticas. Dos estructuras que forman parte del sistema límbico: el hipocampo y la amígdala, están involucradas en la formación de la memoria a largo plazo y se asocian muy de cerca con las estructuras neuronales relacionadas con el sentido del olfato.

Sistema reticular : red neuronal cuya misión básica consiste en activar las funciones más elevadas del cerebro, haciendo posible la vigilancia y la conciencia. Contribuye decisivamente a numerosos procesos mentales, como la atención, la introspección o el razonamiento lógico. También actúa como discriminador de estímulos sensoriales, dejando pasar hacia las zonas específicas de la corteza aquellos impulsos que son esenciales, a la vez que rechaza o minimiza las estimulaciones carentes de interés para el cerebro.

Otras estructuras del cerebro son el tálamo y el hipotálamo:

Tálamo : situado sobre el cerebro medio, está formado por dos masas esféricas de tejido gris. Su función principal consiste en enviar los impulsos nerviosos sensoriales -excepto los del olfato- hacia las zonas apropiadas de la corteza cerebral. Actúa como filtro de esos impulsos nerviosos sensoriales y sólo deja pasar aquellos que tienen importancia -el cerebro no podría atender a todos a la vez y debe prestar atención sólo a aquello que realmente le interesa.

Hipotálamo : situado bajo el tálamo, regula determinadas funciones de la conducta emocional y del comportamiento reproductor. Controla funciones involuntarias, como la ingestión de sólidos y de líquidos, la temperatura corporal y la presión sanguínea. Junto con la hipófisis, conecta el Sistema Nervioso con el Sistema Endocrino.

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6.1 La polémica científica sobre el localismo psíquico

La idea de configurar una cartografía precisa del cerebro, en la que quedaran marcados los órganos y zonas concretas que intervienen en cada función psíquica, es una pretensión antigua de la Fisiología. La medicina greco-romana y Descartes son ilustres antecesores de esta tendencia. Pero su verdadero auge comenzó a fines del s. XVIII, aumentó en el s. XIX, y aún hoy en día continúan los intentos por elaborar un mapa cerebral que dé cuenta de las estructuras involucradas en las diferentes funciones psíquicas.

Sin embargo, la cuestión sobre si los procesos mentales pueden referirse a zonas cerebrales específicas permanece sumida en la polémica y el debate científicos. Existen pruebas a favor de un cierto localismo de procesos neurológicos simples, tales como ciertas actividades sensoriales y motoras, pero, a medida que ascendemos en la complejidad de las funciones psíquicas , nos resulta difícil localizar áreas concretas de actividad, debido a que dichas funciones involucran a numerosos centros cerebrales.

En general, podemos distinguir tres grandes tipos de teorías en torno a esta cuestión:

a) Teorías localistas : afirman que el cerebro puede descomponerse en múltiples centros, cada uno de los cuales es responsable de determinados rasgos o cualidades psíquicas. Merecen destacarse aquellas teorías mecanicistas que recurren a diversas analogías para explicar el funcionamiento del cerebro, comparando su configuración con una central telefónica o con un ordenador, aunque de una complejidad infinita.

b) Teorías totalistas : defendidas fundamentalmente por los gestaltistas, afirman que los procesos psicológicos superiores no pueden descomponerse en elementos simples cuya adición explique el funcionamiento unitario. Es preciso recurrir a diversas funciones integradoras de las estructuras cognitivas que configuran el cerebro. Insisten en el carácter totalista del funcionamiento cerebral: las funciones mentales no son independientes entre sí, sino que se hallan interrelacionadas en un todo estructurado.

c) Teorías sintéticas : tratan de buscar interpretaciones mediadoras entre las dos posturas anteriores. Admiten la relación esencial que se establece entre determinadas conductas y áreas específicas cerebrales, pero, a la vez, llaman la atención sobre los aspectos globales e integradores del cerebro, resaltando la interdependencia de numerosas áreas en la ejecución de las funciones psíquicas superiores. Según el neuropsicólogo A. Luria, cualquier forma compleja de conducta implica la actuación simultánea de un número elevado de estructuras localizadas en distintas áreas cerebrales. Las diferentes zonas del cerebro se hallan articuladas mediante interacciones continuas de sistemas funcionales que poseen una gran plasticidad.

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7 Métodos de exploración cerebralActualmente, con las técnicas de neuroimagen, podemos visualizar la estructura y el

funcionamiento del cerebro, ver su interior de forma parecida a como una radiografía deja ver nuestros huesos. La cartografía del cerebro pone a nuestro alcance el instrumento necesario para comprender la actividad mental.

Antes del s. XX sólo existía un modo de conocer el cerebro: abrir el cráneo y acceder a él. Se pudieron relacionar enfermedades del organismo observando lesiones en áreas concretas del cerebro, pudiéndose incluso investigar provocando esas lesiones -destruyendo tejido cerebral- en áreas concretas del cerebro de animales. Así, lesionando determinada zona, las ratas mueren de hambre, porque su organismo no parece precisar comer; o, estimulando eléctricamente una parte del hipotálamo, se produce una respuesta similar al orgasmo. Merece ser destacado el caso de Walter Freeman, quien entre los años 50 y 60 del pasado siglo recorrió Estados Unidos curando enfermedades mentales mediante lobotomía: con un picahielo destrozaba una zona de la corteza prefrontal. Se calcula que llegó a realizar 2500 lobotomías en 23 Estados. No realizaba seguimientos a los pacientes y practicaba las lobotomías en cualquier lugar, incluso en una habitación de hotel. Recorrió el país con su furgoneta, llamada lobotomóvil.

Muy recientemente, y gracias a tecnologías muy avanzadas, disponemos de las siguientes técnicas de exploración del cerebro:

A. ELECTROENCEFALOGRAFÍA (EEG)

La electroencefalografía mide las señales eléctricas del cerebro en la superficie del cráneo, porque los impulsos nerviosos transmitidos por las neuronas son de naturaleza electroquímica. Un encefalograma (EEG) registra los impulsos eléctricos producidos por la actividad cerebral, generados en forma de ondas alfa (despierto y relajado), beta (concentrado), delta (dormido), theta (meditación y pensamiento creativo) y sigue sus variaciones en el transcurso del tiempo. La presencia de ondas anormales en un EEG ayuda a diagnosticar epilepsias, tumores y otras alteraciones neurológicas.

B. TOMOGRAFÍA AXIAL COMPUTERIZADA (TAC)

La exploración por tomografía computerizada es una imagen de rayos X mejorada por computadora, y su resolución es mayor que la de las radiografías convencionales.

La computadora analiza múltiples imágenes y las ordena en una sola, que nos ofrece una sección única del cerebro. La exploración por TAC genera imágenes de la anatomía del cerebro y sirve para medir el flujo sanguíneo cerebral o diagnosticar lesiones y tumores cerebrales. Pero tiene una limitación: la visión que se obtiene del cerebro es estática y sólo permite explorar la estructura, pero no la función del cerebro.

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C. TOMOGRAFÍA POR EMISIÓN DE POSITRONES (PET)

Describe la actividad metabólica de diferentes áreas cerebrales y muestra cómo cada área gasta su combustible químico: la glucosa. La técnica consiste en inyectar al sujeto 2-desoxiglucosa (2-DG), una molécula análoga a la glucosa que lleva un isótopo de flúor y que, además, no puede ser metabolizada, por lo que se acumula en el interior de las células más activas. El isótopo de flúor emite unas partículas subatómicas, los positrones, que dan origen a la radiación que detecta el equipo de PET. Así, los investigadores observan qué áreas del cerebro desarrollan más actividad: si es cuando la persona sueña, escucha música o lee un libro. Esta técnica mide el consumo de energía del cerebro y proporciona imágenes de la función encefálica en tiempo real.

D. IMÁGENES POR RESONANCIA MAGNÉTICA (IRM)

Registra la forma en que los átomos de hidrógeno responden dentro del cuerpo a un campo magnético. Cuando los átomos liberan señales, éstas son procesadas en imágenes por la computadora; las imágenes representan las concentraciones de esos átomos. El resultado es una imagen detallada de los tejidos blandos del cerebro. Esta técnica mide el consumo de oxígeno del cerebro, revela detalles anatómicos y registra información fisiológica y bioquímica de los órganos y tejidos, sin inyectar colorantes o substancias radioactivas. Así, los neuropsicólogos miran dentro del cerebro como si fuera transparente.

8 Cerebro de mujer, cerebro de hombre

Las diferencias de conducta entre hombres y mujeres, así como sus distintas habilidades para realizar algunas tareas, son conocidas desde tiempos remotos. Pero la polémica surge cuando se afirma que la causa hay que buscarla en variaciones fisiológicas de carácter innato o, cuando menos, fijadas evolutivamente a lo largo de la historia filogenética de nuestra especie.

Los críticos con esta postura argumentan que la causa se halla exclusivamente en la diferente educación que reciben hombres y mujeres, en los distintos roles que la sociedad otorga a ambos sexos.

Una tercera postura es la que trata de conciliar ambos extremos, señalando las diferencias biológicas, pero destacando al mismo tiempo el influjo del ambiente y de la educación.

Desde los años cincuenta hasta la década de los ochenta, la corriente dominante fue la de las influencias sociales y educativas. Pero, a partir de esa fecha, comenzaron a aparecer investigaciones fisiológicas que cuestionaron algunas de las bases en las que se fundamentaba dicha postura. En este terreno, la utilización de nuevas tecnologías en el estudio del cerebro ha proporcionado resultados espectaculares en los últimos años.

Las últimas investigaciones hechas sobre el tema muestran que, estadísticamente, los hombres obtienen mejores puntuaciones que las mujeres en tareas donde es necesaria una mejor percepción espacial, en pruebas de razonamiento matemático –no así en el cálculo aritmético, donde la mujer alcanza mayor puntuación- y en ciertas habilidades motoras como las

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de guiar o interceptar proyectiles –por ejemplo, acertar en una diana con un dardo o atrapar una pelota con trayectoria curva.

Las mujeres, en cambio, alcanzan mejores resultados en pruebas que exigen rapidez perceptiva o en aquellas que miden fluidez verbal. También realizan mejor ciertas tareas manuales de precisión, que requieren una gran coordinación de las habilidades motoras.

Algunos críticos señalaron que tales diferencias no aparecían hasta pasada la pubertad y, por tanto, obedecían a factores educacionales. Pero estudios realizados con niños y niñas de tres años revelaron que los primeros tenían mejor puntería que las segundas. Y otras investigaciones

probaron que la preeminencia de las mujeres sobre los hombres en la coordinación de ciertas habilidades motoras aparecía ya antes de la pubertad.

Tras casi veinte años realizando pruebas psicométricas e investigando la fisiología neuronal, Doreen Kimura llegó a la conclusión de que las diferencias estadísticas en las capacidades intelectuales de hombres y mujeres eran fruto de influencias hormonales habidas en sus respectivos cerebros durante etapas tempranas de la vida o, incluso, durante el período prenatal. Según esta tesis, son las hormonas sexuales las que condicionan, durante el desarrollo infantil, los sistemas de organización del cerebro, los cuales difieren según se trate de un niño o una niña. Kimura no niega los posibles efectos de la educación en esas diferencias, pero subraya que ésta actúa sobre cerebros ya condicionados funcionalmente, por lo que es imposible evaluar por separado la influencia del ambiente y la predisposición fisiológica.

Según Kimura, las diferencias en las capacidades intelectuales surgieron porque resultaron ser ventajosas evolutivamente. La división del trabajo entre los sexos pudo ser la causa remota.

En 1995, la revista Science publicó los resultados de una investigación llevada a cabo por un equipo de neuropsiquiatras, dirigido por Rubén Gur, sobre diferencias fisiológicas en los cerebros de hombres y mujeres. Este estudio detectó divergencias tanto en el plano emocional como en el intelectual. El experimento consistió en analizar los cerebros de 31 hombres y 24 mujeres que permanecían tumbados sin realizar ningún esfuerzo mental. Se les inyectó glucosa asociada a un elemento de baja radioactividad. Se trataba de observar mediante un escáner qué partes del cerebro eran las más activas; es decir, las que consumían más energía en forma de glucosa.

Se vio que la zona del cerebro en relajación que más energía consume en los varones es la límbica, mientras que en las mujeres es la cingular. Este hecho proporciona una explicación

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fisiológica a ciertas diferencias de conducta que se aprecian en los dos sexos. Así se explicaría que los hombres sean propensos a reaccionar instrumentalmente frente a sus sentimientos, desahogándose mediante la acción inmediata y la agresividad física. Las mujeres, en cambio, responden mayoritariamente de manera simbólica a través del lenguaje, desahogándose por medio de la palabra y el llanto. También se explicarían así las mayores tasas de suicidios y asesinatos llevados a cabo por varones. Las conclusiones se basan en que el sistema límbico se halla vinculado a la agresividad, mientras que la zona cingular se relaciona con las capacidades simbólicas y de ideación.

La importancia de este estudio radica en que, frente a las tesis exclusivistas que basan todas las diferencias sexuales de conducta en la desigual educación recibida por mujeres y hombres, pone de manifiesto el sustrato biológico diferencial de algunas conductas.

Conviene realizar, sin embargo, tres matizaciones sobre los estudios de Kimura y Gur, así como sobre las pruebas psicométricas que revelan diferencias entre ambos sexos:

1. Los experimentos establecen resultados estadísticos generales, es decir, medias matemáticas de las que cualquier individuo puede diferir. Eso sí, esas diferencias estadísticas son significativas, o lo que es lo mismo, no pueden ser debidas al azar.

2. Los estudios no revelan una superioridad global de un sexo sobre otro, sino tan sólo diferencias estadísticas en determinadas conductas y habilidades. Las pruebas realizadas sobre el nivel global de inteligencia no han detectado ninguna diferencia significativa en los resultados obtenidos por ambos sexos.

3. Las diferencias fisiológicas no explican por sí solas la totalidad de la conducta. Para alcanzar una comprensión plena de ésta, deben complementarse con las influencias sociales y pedagógicas, que también la condicionan.

9 Las drogas y el cerebroLas drogas son beneficiosas, cuando se usan la primera vez o en las primeras ocasiones:

estimulan o relajan el organismo, según precisemos, o alteran la percepción, o excitan o inhiben la formación de neurotransmisores o de los recaptadores de éstos. Su problema en seguida se puede entender: si creamos un exceso de recaptadores de cierta sustancia y dicha sustancia no se encuentra en nuestro organismo, notamos las consecuencias negativas de su falta. El denominado mono durará hasta que las neuronas pierdan esos recaptadores. Y debemos añadir un segundo problema: existe también una dependencia psicológica causada por el hábito de realizar determinadas actividades con esa ayuda externa, que serían las drogas. Por último, algunas drogas afectan severamente al Sistema Nervioso, causando trastornos psicóticos o neurosis.

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No debemos olvidar, sin embargo, que nuestro cerebro es una fábrica de drogas, y que, si no actúa correctamente, necesitaremos regularlo desde fuera con medicación; es decir, con un tipo de droga legal, que procura no causar dependencia ni efectos secundarios negativos.

El estrés tiende a agotar nuestro almacén de adrenalina, mientras que el ejercicio tiende a incrementarlo. Las anfetaminas funcionan causando la liberación de norepinefrina, que regula estos desequilibrios.

La dopamina está fuertemente asociada con los mecanismos de recompensa en el cerebro. Las drogas como la cocaína, el opio, la heroína, y el alcohol promueven la liberación de dopamina, al igual que lo hace la nicotina.

Por otra parte, la serotonina también juega un papel en la percepción. Los alucinógenos como el LSD funcionan adhiriéndose a los receptores de serotonina en las vías perceptivas.

10 Patologías del cerebroCuando el Sistema Nervioso falla, se producen algunas lesiones cerebrales con graves

consecuencias sobre la conducta e integridad de la persona.

Autismo : se caracteriza por un desarrollo comunicativo y social anormal, escaso interés, actividad repetitiva e imaginación limitada. Los autistas ven el mundo como un lugar fragmentado y ajeno. Los hombres sufren esta enfermedad más que las mujeres. Aunque está por demostrar la causa o causas que precipitan el trastorno, parece que su origen está en un fallo genético que provoca una disfunción neuropsicológica.

Epilepsia : la crisis epiléptica refleja una actividad anormal y repentina de las neuronas. La epilepsia puede ser una grave alteración de la actividad eléctrica cerebral y se manifiesta por diferentes tipos de ataques. En la crisis generalizada se produce la pérdida de la conciencia y un intenso espasmo muscular. Las crisis parciales, ataques más suaves, producen una corta pérdida de conciencia, los ojos miran sin expresión y se interrumpe la concentración. Los epilépticos son tratados con medicamentos anticonvulsivos, que reducen o eliminan estos desórdenes.

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Alzheimer : fue descubierta en 1907 por el neurólogo alemán A. Alzheimer y se caracteriza por una progresiva pérdida de la memoria, que conduce a una demencia severa y afecta a la capacidad de pensar, hablar o realizar las tareas básicas de aseo personal.

Parkinson : se caracteriza por una pérdida de neuronas originada por un déficit de dopamina. Los síntomas más característicos son: rigidez y temblores, falta de expresión facial, equilibrio deficiente y dificultades para andar.

Apoplejía : se produce por una interrupción del aporte de sangre a una parte del cerebro.

Encefalitis : inflamación del tejido cerebral que produce fiebre, dolores de cabeza, decaimiento, etc. En casos graves, puede inducir el coma.

Demencia : afecta fundamentalmente a personas mayores y provoca pérdida de memoria, desorden de razonamiento, cambios bruscos de estados de ánimo e insomnio.

Meningitis : infección de las meninges, membranas que rodean el cerebro.

Esclerosis múltiple : destruye los revestimientos de los nervios en el SNC, lo que origina debilidad muscular, mala articulación de las palabras y trastornos de la visión.

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1. ¿Qué es el Sistema Nervioso y qué función cumple?2. Elabora un esquema con los elementos o partes que lo conforman.3. ¿Qué función realiza la médula espinal?4. ¿Qué son las meninges?5. ¿Cuántos puntos de contacto con los nervios del Sistema Periférico tiene la médula

espinal?6. ¿Qué estructuras forman parte del encéfalo?7. Explica cómo actúa el Sistema Autónomo Parasimpático sobre cada uno de los siguientes

órganos o glándulas:a) Ojosb) Vejiga urinariac) Bronquiosd) Corazón

8. ¿Qué son los nervios sensoriales y los nervios motores? ¿Qué otro nombre reciben?9. ¿Qué son las neuronas? Dibuja una neurona y señala las diferentes partes que la

componen.10. ¿Qué tipos de neuronas existen según las conexiones que establecen entre sí (=función)?11. Estudiar el Sistema Endocrino desde el punto de vista del dopaje en el deporte y de

alguna enfermedad.12. Test sobre hemisferios cerebrales: https://es.piixemto.com/cerebro-test13. Busca información acerca de la denominada Frenología, creada por el médico austríaco

Franz Joseph Gall. ¿De qué supuestos parte? ¿Se corresponde con lo que conocemos hoy en día acerca del modo en que funciona el cerebro?

14. ¿Qué técnicas utilizan los neurólogos para estudiar el cerebro?15. ¿Qué diferencias hay entre las personas diestras y las zurdas? ¿Ser zurdo crea problemas

o beneficios?16. Redes: El cerebro masculino.17. ¿En qué se diferencian el cerebro masculino y el cerebro femenino? ¿A qué se deben esas

diferencias?18. Señala qué problemas suelen resolver mejor las mujeres que los hombres y qué

problemas, en cambio, suelen resolver mejor los hombres que las mujeres.19. Artículo sobre el cannabis y la destrucción de neuronas20. Trabajo sobre el dopaje en el deporte21. Texto: El fantasma interior (Mc Graw Hill, pág. 61)

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2. bases fisiológicas de la conducta · web viewlas que mayores velocidades desarrollan son las...

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