CARACTERÍSTICAS GENERALES DEL PERÚ

El marco geográfico del Perú se caracteriza por el mar frente a sus costas, la cordillera de los Andes, la selva amazónica, y su ubicación latitudinal.

1. El mar territorial: Del Perú es heterogéneo por la confluencia de dos corrientes marinas de características distintas.

· La Corriente Peruana o de Humboldt, de aguas frías y que se desplaza de sur a norte, hasta los 5º L. S., hace que la costa sea de clima, templado y no tropical.· La Corriente de El Niño, de aguas cálidas y que ejerce su influencia permanentemente en la parte norte del mar, y temporalmente más hacia el sur, cuando se produce el Fenómeno de El Niño.

2. La cordillera de los Andes: Determina la heterogeneidad geográfica, expresada en:

a. Tres grandes masas continentales: la costa, entre el mar y la cordillera; la región andina o sierra, como masa montañosa; y la Amazonía, al este de los Andes.b. Tres cuencas hidrográficas: la del Pacífico, la del Atlántico y la del Titicaca.c. Distintas zonas en la sierra: la del páramo, al norte de la depresión de Porculla; la de la jalea, entre la depresión mencionada y la cordillera Blanca; la de la puna del centro y sur; y la del Altiplano, alrededor de la cuenca del lago Titicaca.d. El desplazamiento altitudinal de los Andes determina diferentes pisos verticales, desde el nivel del mar y de la selva amazónica hasta las altas cordilleras, en los flancos o vertientes occidentales andinas y en las vertientes orientales.e. Por el mayor ancho hacia el sur se origina una porción árida de la sierra hacia el oeste y una húmeda hacia el este.f. La compleja disección de la cordillera es responsable de una gran heterogeneidad local en la distribución de las precipitaciones, dando origen a bolsones de aridez en los valles interandinos paralelos a las cadenas de montañas, como es el caso de los valles del Marañón, de Huaylas, de Huánuco, del Mantaro, del Apurímac-Pampas y del Vilcanota, entre otros.

3. La ubicación latitudinal: Del territorio peruano, desde casi la línea ecuatorial hasta poco más de los 18º L.S., es responsable de variaciones ecológicas como la duración del día y las horas de luz solar (menor al sur en el invierno). La conjunción de la latitud con la altitud de la cordillera y las corrientes marinas, determinan una variación importante de las condiciones climáticas y de la vegetación de sur a norte, en la costa y en las vertientes occidentales, y de norte a sur en la Amazonía.

LOS ANDES Y LA DISTRIBUCIÓN VERTICAL DE PLANTAS Y ANIMALES

En las zonas de montañas la distribución de las plantas y de los animales es por pisos altitudinales, porque con la altura el clima cambia, disminuye la temperatura en forma paulatina, disminuye también la presión atmosférica y el aire se enrarece, pues contiene menor cantidad de oxígeno por unidad de volumen. Esto implica una adaptación de las plantas, de los animales y del hombre a esas condiciones ambientales, lo que origina una diferenciación altitudinal o vertical de las comunidades bióticas.

Con el aumento de altitud varía la vegetación hasta llegar a las nieves perpetuas, si las montañas son altas. Esta distribución altitudinal sufre variaciones muy importantes, según la ubicación de las montañas y la latitud, o sea, la distancia desde la línea ecuatorial.

La cordillera de los Andes, que atraviesa el Perú de sur a norte y en toda su extensión, tiene un desplazamiento altitudinal que llega en muchas partes hasta más de 5 000 m.s.n.m., y, en consecuencia, origina una alta variación de las formaciones vegetales y de las especies de fauna.

Como ejemplo, se presentan tres cortes transversales de los Andes:

· En el norte del Perú (5º 30' L. S.): en esta zona la altura de los Andes no es tan pronunciada y las precipitaciones son más elevadas. La vegetación es más boscosa y en las partes altas tenemos la formación de los páramos o pajonales muy húmedos. En esta zona tenemos, de oeste a este, el mar tropical, los manglares, el bosque seco ecuatorial, la selva alta, el páramo, la selva alta, el bosque seco y el bosque tropical amazónico.

· En el centro del Perú (9º 30'L. S.): los Andes llegan a su mayor altura en la cordillera Blanca, y la vegetación desaparece en el límite de las nieves perpetuas. En esta zona se suceden, de oeste a este, el mar frío, el desierto, las lomas, la serranía esteparia, la puna, el bosque de ceja, la selva alta y el bosque tropical amazónico o selva baja.

· En el sur (cerca de los 16º L. S.): aquí los Andes llegan a su mayor anchura, por la separación de las cadenas de montañas, entre las cuales se forma el altiplano del Titicaca. Por la anchura de los Andes, disminuyen las precipitaciones en el lado occidental u oeste y la vegetación en las vertientes occidentales es muy escasa y semidesértica hasta considerables alturas. En esta zona se suceden, siempre de oeste a este, el mar frío, el desierto, las lomas, la serranía esteparia, la puna seca, el altiplano, la puna húmeda, la selva alta y el bosque tropical amazónico.

A estos tipos de vegetación está relacionada la fauna, en una distribución altitudinal muy interesante, con especies características para cada piso, muchas de ellas endémicas. La mayor parte de ellas están adaptadas a las diferentes regiones y a sus características físicas. Sólo unas pocas especies viven en todos los pisos altitudinales, como la pichisanka o gorrión americano (Zonotrichia capensis) y el cernícalo o quillicho (Falco sparverius). Otras especies, como la vicuña y la taruca, sólo existen en la puna y en las altas cordilleras.

La cordillera de los Andes ejerce, también, una tremenda influencia sobre los seres humanos, con una serie de adaptaciones tanto en lo fisiológico (mayor número de glóbulos rojos, piel más dura) y morfológico (mayor tamaño del tórax y de los pulmones). Igualmente, ha permitido el desarrollo de conocimientos y tecnologías propias para cada realidad geográfica, como es la domesticación de plantas y animales de cada región.

LAS ONCE ECORREGIONES DEL PERÚ

En el Perú se han hecho varias regionalizaciones desde enfoques muy diversos como el clima (tipos de clima), las aguas (cuencas hidrográficas), los suelos (regiones edáficas), la flora (formaciones vegetales y fitogeografía), la fauna (provincias de fauna), y las tradiciones locales (chala, yunga, quechua, suni, puna, janca, rupa-rupa, omagua).

¿QUÉ ES UNA ECORREGIÓN?Tomando en consideración las clasificaciones parciales y analizando sus correlaciones, se han logrado establecer ecorregiones. Una ecorregión es un área geográfica que se caracteriza por condiciones bastante homogéneas en lo referente al clima, a los suelos, a la hidrología, a la flora y a la fauna, y donde los diferentes factores actúan en estrecha interdependencia. Además es delimitable geográficamente y distinguible de otras con bastante claridad.En el Perú se han determinado 11 ecorregiones y son las siguientes:

1. EL MAR FRÍO DE LA CORRIENTE PERUANA

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESEl mar frente a las costas peruanas, al cual por ley se le ha puesto el nombre de Mar de Grau, comprende cuatro zonas bien definidas por sus características distintas: el mar frío de la Corriente Peruana; el mar tropical, en el extremo norte; el pelagial nerítico o agua libre, al oeste de la Corriente Peruana; y una zona de transición entre el mar frío y el mar tropical.

El mar frío comprende la zona donde ejerce su influencia la Corriente Peruana y se extiende desde cerca de los 5º L. S. hasta el centro de Chile. Dentro de la clasificación geográfica de los mares a nivel mundial, forma parte del Reino de los Mares del Sur del Pacífico Oriental y de la Región Peruano-Chilena. Limita hacia el norte con el mar tropical y hacia el oeste con la región tropical del Pacífico de alta mar.

Las aguas, influenciadas por la Corriente Peruana, son relativamente frías, con temperaturas promedio de 13 a 14º C en invierno (mayo-octubre) y de 15 a 17º C en verano (noviembre-abril). La Corriente Peruana, a veces llamada de Humboldt, que va con dirección sur a norte, trae hacia la costa masas de agua subantártica y subtropical, que determinan las bajas temperaturas.

La presencia de aguas frías también es influenciada por el afloramiento de aguas subsuperficiales, causado por los vientos que soplan hacia la costa y producen el efecto de alejar aguas superficiales de la misma, que son sustituidas por aguas más profundas y frías.

A los 5º L. S., en Punta Pariñas, la corriente se desvía hacia el oeste, llegando hasta las islas Galápagos (Ecuador). Debido al desplazamiento latitudinal, las aguas de la Corriente Peruana van aumentando en temperatura hacia el norte, de tal manera que frente a las costas de Lambayeque y Piura existe una zona de transición, con aguas ya más cálidas.

La temperatura baja de las aguas, la ubicación tropical de nuestro mar y los afloramientos de aguas subsuperficiales le dan características muy especiales, que

determinan una extraordinaria abundancia y variedad de especies.

La baja temperatura determina que el agua tenga mayor contenido de oxígeno. Se sabe que las aguas cálidas tienen menor contenido de este elemento que las aguas frías.

El afloramiento de aguas lleva a la superficie nutrientes minerales (nitratos, fosfatos y silicatos), que de otra manera se depositarían en el fondo marino. Estos nutrientes provienen de la descomposición de los organismos marinos y de los excrementos de las aves guaneras, que caen al mar.

La baja temperatura y la alta salinidad determinan una mayor viscosidad o densidad del agua, que permite una mejor Notabilidad del plancton.

La ubicación tropical, o sea, cerca de la línea ecuatorial, determina que la energía solar disponible sea alta en comparación con zonas no tropicales.

Estos factores en conjunto determinan que en el mar frío exista una alta capacidad fotosintética del fitoplancton, productor de materia orgánica y, en consecuencia, alta disponibilidad de alimentos para las cadenas tróficas, con base en el plancton. Por esta razón se califica al mar frío como "una sopa de plancton", o sea, un concentrado de nutrientes y plancton de alta productividad, que se presenta en muy pocas regiones del planeta (Golfo de Benguela, África y los mares de Islandia y Groenlandia). Este mar es uno de los grandes recursos de nuestro país.

B. ZONIFICACIÓN VERTICAL Y HORIZONTAL DEL AMBIENTE MARINO

El mar se puede dividir en pisos verticales y zonas horizontales.

a. Pisos verticalesDividen el mar según la profundidad y se distinguen los siguientes:

1. El sistema litoral o fital: Desde la línea costera hasta el límite de la plataforma continental o hasta el límite inferior de la vegetación marina, unos 200 m de profundidad. Se distinguen en él cuatro zonas:

· El supralitoral: existe humedad, pero inmersión en agua sólo en casos de grandes mareas u olas por tempestades. Aquí viven organismos adaptados a la emersión total (ciertas algas, aves).· El mesolitoral: es la zona entre las mareas (intercotidal), donde se producen inmersiones y emersiones continuas y viven organismos adaptados a estos movimientos (algas, caracoles, cangrejos).· El infralitoral: zona casi siempre sumergida y raras veces emergida. Señala el límite inferior de las algas fotófitas, o sea, que necesitan luz. Su profundidad llega hasta 80 y 100 metros en nuestro litoral.· El circalitoral: donde existen todavía algas adaptadas a escasa iluminación y es muy variable en profundidad según la latitud y el tipo de agua marina.

2. El sistema profundo: Comprende desde el talud de la plataforma continental hasta las profundidades mayores del mar (fosas o simas marinas). Se le denomina afital, por carecer de vida vegetal, y ocupa el 92% del fondo marino. Se distinguen tres zonas:

· El batial: desde el talud continental hasta unos 3 000 m de profundidad, más o menos.· El abisal: desde los 3 000 m hasta los 6 000 - 7 000 m, aproximadamente.· El hadal: a más de 6 000 - 7 000 m de profundidad, incluyendo las fosas marinas. Los organismos son escasos y existen bacterias barófilas.

b. La zonificación horizontalComprende la superficie del mar, denominada pelagial o pelágica, y abarca el agua libre. Los organismos que la habitan flotan (plancton) o nadan (necton) en el medio acuático. Se distinguen dos zonas:

1. El nerítico: Comprende la masa de agua encima del zócalo continental, es decir, entre la playa y los 200 m de profundidad, aproximadamente.2. El oceánico: Comprende las aguas oceánicas, fuera del zócalo continental.

Lo más importante para la vida en el mar es la penetración de la luz en el agua. Según la presencia de la luz se distinguen dos zonas: la eufótica y la afótica.

Se denomina zona eufótica (del griego eu = bueno y fotós = luz) a la parte que va desde la superficie del agua hasta dónde penetra la luz (80 a 200 metros, dependiendo de la turbidez del agua). Es la región más productora del mar y en ella es posible la fotosíntesis de las plantas, especialmente de las algas microscópicas que se conocen como fitoplancton. Este mismo sirve de alimento a animales pequeños, conocidos como zooplancton. El plancton es la base de la cadena trófica del mar.

La zona afótica es aquella donde no logra penetrar la luz, y los seres vivos que habitan en ella dependen de la producción de alimentos de la zona eufótica. Los animales abisales se alimentan de los detritos que caen hacia el fondo desde la zona eufótica y otros son carnívoros. Los animales de esta zona presentan especiales adaptaciones.

C. FACTORES CONDICIONANTES EN EL AMBIENTE MARINOLos factores que condicionan la distribución de los organismos marinos son variados, siendo los principales: el sustrato, el movimiento de las aguas, los factores físicos y los factores químicos.

1. El sustrato: Se refiere a las condiciones del fondo, que puede ser duro e inmóvil (rocas y peñas) o móvil (canto rodado, grava, arena, fango y arcilla). El sustrato es importante pues sirve para la fijación de los organismos en la superficie o para que se entierren bajo él; sirve también de refugio, como en el caso de los fondos rocosos, que ofrecen una serie de huecos e irregularidades para este fin. Así mismo, el movimiento del sustrato, por acción de las aguas, puede favorecer o dificultar la vida de los organismos. La favorece por la mayor disponibilidad de alimentos (algas) y de oxígeno; y la puede dificultar por los movimientos de las piedras y la arena, especialmente cerca de las orillas.

2. Los movimientos de las aguas: Pueden ser de tres tipos: olas, mareas y corrientes marinas.

· Las olas, de mayor o menor intensidad, producen erosión, remoción continua del sustrato y presión por la fuerza del impacto en la zona litoral. Los moluscos y crustáceos se mueven evitando el impacto de las olas; otros poseen conchas, caparazones (como el

chanque) y dispositivos de adhesión (como el pejesapo) para evitar ser arrastrados y aplastados.· Las corrientes marinas cambian las condiciones de temperatura, salinidad y nutrientes, y, en consecuencia, influyen en la vida marina, Por la costa peruana discurren la Corriente Oceánica Peruana, que es fría, y la de El Niño, que es cálida; ambas ejercen una tremenda influencia en las condiciones marinas.· Las mareas actúan sobre la zonación de los organismos morales v sus movimientos, y son de importancia en las zonas costeras con mareas pronunciadas, como sucede en el norte del Perú, en los manglares. En el centro y sur las mareas son menos pronunciadas.

3. Los factores físicos: Los más importantes son la luz, la temperatura, la presión y la viscosidad del agua.· La luz es importante para la fotosíntesis y la visión, y de ella depende la productividad.· La temperatura del agua influye sobre los organismos, porque determina las regiones climáticas y la distribución de las especies en los mares, su reproducción y desarrollo.· La presión se relaciona con el incremento de la profundidad, pues por cada mil metros aumenta la presión en 100 atmósferas, y aumenta, también, la viscosidad del agua, o sea, la cohesión entre las moléculas.

4. Los factores químicos: Los principales son la salinidad, el contenido de oxígeno, de CO2 de sales inorgánicas y de compuestos orgánicos.· La salinidad juega un rol importante en las zonas litorales, donde puede sufrir grandes variaciones por la afluencia de aguas dulces de los ríos, la evaporación en charcos y la concentración de la sal.· El oxígeno disuelto en el agua varía con la temperatura y la salinidad, pudiendo fluctuar considerablemente en casos de polución en bahías cerradas y con abundancia de algas. Las aguas frías tienen mayor contenido de oxígeno que las aguas cálidas.· El contenido de CO2, de sales, de hidrógeno sulfurado y de compuestos orgánicos presenta variaciones con la profundidad. Su disponibilidad en mayor o menor cantidad tiene fuerte influencia sobre la productividad del mar y la variedad de especies.

D. EL SISTEMA DE CORRIENTES EN EL MAR PERUANOFrente a la costa peruana se han detectado cinco corrientes marinas y por esto se habla de un sistema de corrientes.

1. La Corriente Peruana (o de Humboldt): Se desplaza paralela a la costa, de sur a norte. Se caracteriza por sus bajas temperaturas que, en promedio, están entre los 13 y 14º en invierno (mayo - octubre) y entre 15 y 17º C en verano (noviembre - abril). A la altura de Punta Pariñas (5º L. S.) se dirige hacia el oeste, perdiéndose en el océano Pacífico. Las consecuencias más importantes de esta corriente son dos:· Crea condiciones especiales para una alta productividad en la parte marina bajo su influencia, por su alta salinidad y alto contenido de oxígeno y CO2.· Ejerce influencia determinante sobre el clima de la costa peruana con cielos cubiertos de neblinas, ausencia de lluvias y temperaturas templadas durante el invierno. Por la latitud, el clima debería ser tropical; pero las aguas enfrían la atmósfera.

2. La Corriente Oceánica: Se desplaza al oeste de la anterior, y llega hasta unos 700 metros de profundidad. Sus aguas son más cálidas, por encima de los 21º C. Por

alteraciones en la Corriente Peruana, sus aguas pueden llegar hasta la costa.

3. La Contracorriente del Perú: Se desplaza en sentido contrario (norte-sur) de las dos anteriores y por debajo de ellas. Es la responsable principal del afloramiento de aguas profundas y se manifiesta entre los 40 y los 400 m de profundidad. Separa la Corriente Peruana de la Oceánica, siendo superficial (verano) o subsuperficial. En el primer caso está íntimamente ligada al Fenómeno de El Niño.

4. La Corriente Submarina o Subsuperficial del Perú: Se manifiesta entre los 100 y los 200 metros de profundidad, y se desplaza en dirección norte-sur, muy pegada a la costa.

5. La Corriente de El Niño: Denominada así porque se manifiesta a partir de Navidad, es parte de la Contracorriente Ecuatorial, de aguas cálidas, que al llegar frente a las costas de América del Sur (0º a 10º L. N.) se divide en dos ramales, uno se dirige hacia el norte y el otro hacia el sur.

Las diversas corrientes transportan masas de agua de características distintas:· La masa de agua antártica intermedia se encuentra entre 600 y 1 000 metros de profundidad. Su origen es antártico, lo que determina su baja temperatura (4 a 7º C) y su salinidad (34,3 a 34,6 por mil).· La masa de agua subtropical superficial está situada al oeste y es de alta salinidad a causa de la evaporación producida por los vientos alisios, y de temperatura variable, pero cálida.· La masa de agua tropical superficial está situada al norte y es de temperatura cálida (superior a 25º C), por su cercanía la línea ecuatorial, y de baja salinidad (inferior a 34 por mil), debido a las precipitaciones abundantes en la zona.· La masa de aguas costeras frías es una mezcla de agua subtropical superficial y de aguas de afloramiento. Su salinidad está entre 34,8 y 35,1 por mil.

Este intrincado sistema de corrientes y de masas de agua es responsable de las características tan especiales del mar peruano, y de los fenómenos que ocurren en él.

E. EL FENÓMENO DE EL NIÑOEl Fenómeno de El Niño, conocido también como Oscilación del Pacífico Sur (ENSO = El Niño Southern Oscilation) es un suceso que ocurre en ciertos años con manifestaciones patentes en el mar y la costa del Perú, y, como se ha demostrado recientemente, tiene conexiones con sucesos en otras partes del planeta. Consiste en una serie de alteraciones oceanográficas y climáticas con consecuencias importantes.

· La presencia de temperaturas anormalmente altas en el mar, con invasión de aguas cálidas que avanzan en el sentido contrario a la Corriente Peruana, o sea, de norte a sur.· Alteraciones biológicas en el mar como el "aguaje". El mar se tiñe de rojo por la presencia de anomalías en el plancton, la anchoveta y la sardina se profundizan, y hay mortandad de aves guaneras, que no encuentran alimento cerca de la superficie.· Se produce un incremento de las lluvias en la costa peruana, principalmente al norte, pero que pueden llegar más al sur, según el avance de las aguas cálidas. Estas lluvias originan desastres naturales, como inundaciones, y afectan la infraestructura (vías de comunicación, ciudades, etc.).

Aún no se conocen con exactitud las causas de este fenómeno, pero se han podido determinar algunas pistas:1. Durante el Fenómeno de El Niño, el anticiclón y los vientos alisios se debilitan más de lo normal, y la fuerza de la Corriente Peruana cede también más de lo normal en los veranos, con lo cual la Corriente de El Niño tiene mayor fuerza y sus masas de aguas cálidas avanzan más hacia el sur. El motor principal de la Corriente Peruana es el anticiclón del Pacífico Sur, un sistema de baja presión de vientos que circulan en sentido contrario a las agujas del reloj. Los vientos alisios del anticiclón son más intensos en otoño e invierno y empujan las aguas hacia el norte. Durante todos los veranos, el anticiclón se debilita y cede la fuerza de la Corriente Peruana.

2. Al debilitarse la Corriente Peruana más de lo normal en el verano, las aguas cálidas situadas al oeste de la misma también penetran hacia la costa. Estas masas de agua, en condiciones normales de la corriente, se mantienen alejadas por el movimiento sur-norte de las aguas costeras.

3. Con el calentamiento del mar aumenta la temperatura de la atmósfera y se producen lluvias más intensas. En los años normales no se producen lluvias veraniegas en la costa peruana al sur de los 51 L. S., a causa de la inversión térmica originada por las aguas frías, que no permite la condensación y elevación de las nubes a más de 800 m.

En los años 1891, 1925, 1942, 1957-58, 1965, 1972, 1982-83 y 1997-1998 se han registrado fenómenos de El Niño especialmente intensos, con graves consecuencias sobre el mar y la costa. La ciudad de Saña (Lambayeque), fundada en 1586 a orillas del río del mismo nombre, fue destruida en 1686 debido a torrenciales lluvias, que cayeron durante 15 días y la inundaron totalmente. Hasta hoy quedan las ruinas de importantes templos.

Sin embargo, este fenómeno también trae ventajas, como la regeneración de los bosques del norte por las intensas lluvias, Actualmente, con la ayuda de satélites meteorológicos es posible, hasta cierto punto, detectar a tiempo las anomalías y prevenir los desastres, alertando a la población y tomando las medidas preventivas necesarias. En los tiempos modernos los impactos producidos en la costa son mayores por el aumento de la población humana y los centros poblados.

F. EL AFLORAMIENTO DE AGUASEl afloramiento lleva a la superficie aguas subsuperficiales más ricas en sales minerales (nitratos, fosfatos y silicatos), esenciales para el fitoplancton y para la productividad en base a la fotosíntesis. Este fenómeno se produce en un área de 1,500 Km. de largo y un ancho de 60 Km., con una superficie aproximada de 85,000 km2.

Los factores que producen el afloramiento son varios y actúan en conjunto:· Los vientos locales (mar-tierra y tierra-mar), que empujan y alejan masas de agua, promoviendo la circulación vertical.· La acción tangencial del viento sobre la superficie del mar, que produce el mismo efecto anterior.· Los efectos entre temperatura y contenido de sal del agua (efectos termohalinos), que son origen de movimientos de tipo vertical en el agua. Las aguas más frías, que son más pesadas, van hacia el fondo, y las aguas más saladas se intercambian con las menos

saladas.· La topografía costera, con penínsulas y cambios de dirección contra los cuales choca la Corriente Peruana, y el arremolinamiento del agua, producen movimientos verticales y afloramientos.· Las ondas internas de baja frecuencia del agua, o sea, remolinos en espiral, consecuencia de las causas anteriores.

Para la actividad fotosintética y la productividad del mar, los nutrientes decisivos son las sales de fósforo (fosfatos), de nitrógeno (nitratos y nitratos), y de silicio (silicatos). Los compuestos de fósforo y nitrógeno son de extrema importancia para todos los seres vivos. Los de silicio son muy importantes para las diatomeas y radiolarios, y parte del plancton, quienes concentran los silicatos para formar sus estructuras sólidas (caparazones, conchas).

Por la dinámica misma de la vida en el mar, las sales son integradas a la materia orgánica en la zona eufótica. Por la muerte de los organismos y su consecuente descomposición, la materia orgánica, con los nutrientes, es depositada en los sedimentos del fondo.

El fenómeno del afloramiento vuelve a introducir al ciclo, en la zona eufótica, los nutrientes liberados por la descomposición de las materias orgánicas y disueltas en el agua, que normalmente permanecerían en el fondo marino. Durante el invierno (mayo-octubre) y debido a la mayor intensidad de los vientos alisios y del afloramiento, la concentración de nutrientes aumenta con relación al verano.

Los centros más importantes de afloramiento y concentración de nutrientes están frente a Paita (5º L. S.), en Piura; entre Pimentel y Salaverry (7º a 8º L. S.); entre Huarmey y Supe (10º a 11º L. S.); frente a Pisco (13º a 14º L. S.); y entre San Juan y Moliendo (15º a 17º L. S.).

Estas zonas, en consecuencia, son las más productivas y ricas del mar, con altas concentraciones de biomasa, con especies como la anchoveta y la sardina. Frente a estas zonas se concentra, también la actividad pesquera y las industrias derivadas (Paita, Chimbote, Supe, Paracas, Ilo). Sin embargo, el manejo racional de las pesquerías y el mantenimiento de los sistemas productivos será la garantía única para la sustentabilidad de la industria pesquera, con base a una planificación muy detallada.

G. SISTEMA DE NUTRIENTES EN EL MAR: UNA SOPA DE PLANCTONPara que un mar tenga una alta producción de especies deben llenarse ciertas condiciones físicas y químicas. Las principales son las siguientes:

· Luz suficiente para posibilitar una alta capacidad de fotosíntesis de las plantas con clorofila por disponibilidad de nutrientes, y suficiente energía solar para producir materia orgánica aprovechable por los herbívoros.· Temperatura adecuada para la vida y el desarrollo de los organismos.· Dinámica de las aguas, que permita la circulación de nutrientes.· Salinidad más o menos constante.· Densidad o viscosidad del agua para la flotabilidad del plancton.· Alta disponibilidad de nutrientes minerales (nitritos, fosfatos y silicatos) en las capas superiores del agua, y una alta disponibilidad de alimentos orgánicos para toda la

cadena trófica.Precisamente en el mar de la costa peruana se dan esas condiciones de nutrientes, capacidad de fotosíntesis y disponibilidad de materia orgánica para las cadenas tróficas. Existe una alta disponibilidad de nutrientes por el fenómeno de afloramiento de las aguas desde zonas de profundidad moderada, que transportan los nutrientes de las capas profundas hacia la superficie. La temperatura es templada, por la Corriente Peruana, con alto contenido de oxígeno; la salinidad es alta, y la mayor viscosidad permite la flotación del plancton. Además, la luz es abundante, por estar en la zona tropical.

La producción primaria y la consiguiente riqueza biológica son muy altas dentro de las 100 millas, y excepcionales dentro de las 50 millas, lo que permite mantener una gran biomasa. En el mar peruano se fijan, en promedio, entre 190 y 330 g de carbono/ml/año, lo cual indica una muy alta capacidad de fotosíntesis.

El fitoplancton, constituido por plantas microscópicas con capacidad de fotosíntesis, alimenta al zooplancton (fitoplanctívoros). Como la producción de materia orgánica es altísima, el zooplancton es también muy abundante. Una parte del mismo está formado por los huevos y larvas de peces (anchoveta y sardina), celenterados (medusas) y crustáceos.

La alta cantidad de plancton presente permite una abundante biomasa de especies planctívoras, que a su vez alimentan a toda la cadena trófica, hasta los animales superiores como los mamíferos y las aves marinas.

La alta biomasa de algunas especies (anchoveta y sardina) permite mantener también una alta población de aves guaneras (que llegaron a más de 28 millones de individuos), de lobos marinos y otras especies. Las aves guaneras fertilizan el mar con sus excrementos, que sólo en parte son depositados en las islas y puntas guaneras.

En resumen, las condiciones del mar peruano son privilegiadas por la disponibilidad de luz y de nutrientes, lo que le ha valido el apelativo de "sopa de plancton". Estas condiciones permiten una alta diversidad de especies y, al mismo tiempo, una alta densidad de biomasa de poblaciones de ciertas especies, como la anchoveta y la sardina. El aprovechamiento racional de los recursos hidrobiológicos marinos debe seguir dos orientaciones básicas, desde el punto de vista ecológico: no sobrepescar las especies de alta biomasa (anchoveta y sardina) y fomentar una extracción diversificada de especies para evitar impactos en las cadenas tróficas.

H. LAS COMUNIDADES BIÓTICAS DE LAS AGUAS LIBRESLas aguas libres o el pelagial nerítico, por sus condiciones oceanográficas y ecológicas favorables, es un ecosistema con una gran abundancia de plancton y de fauna; razón por la que es uno de los soportes de la economía peruana.

Entre los mamíferos destacan los cetáceos (ballenas, delfines y cachalotes), los pinnípedos (lobos marinos) y un mustélido.

Los principales cetáceos son los delfines, con cerca de 20 especies, destacando el tonino, la ballenita o bureo, la orca y el chancho de mar, entre otros.

Las ballenas llegan a nuestras costas durante el invierno antártico para reproducirse. Las

más frecuentes son la ballena boba (Balaenoptera borealis), la ballena de aleta (B. physalus), la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), la ballena franca del sur (Eubalaena australis) y la ballena azul (Balaenoptera musculus), ya casi extinta y muy rara. Los cachalotes más comunes son el cachalote común (Physeter catodon) y los cachalotes enanos (Kogia spp.). Las ballenas pasan el verano en el Antártico y migran hacia nuestras costas en invierno, llegando hasta el norte, donde se reproducen. En otros países la migración de las ballenas se ha convertido en un atractivo turístico. En el pasado, el Perú tenía estaciones de caza de ballenas en Paracas y en Paita; pero, al adherirse a la Convención Internacional de las Ballenas, ha prohibido su caza a fin de contribuir a su conservación, pues se encuentra en grave peligro de extinción a nivel mundial. La conservación de los cetáceos (ballenas, cachalotes y delfines) es una responsabilidad de toda la humanidad, porque éstos no reconocen fronteras y se desplazan en aguas internacionales, donde no ejerce control ningún país.

Muchas aves frecuentan el pelagial nerítico en busca de alimento, como los albatros (6 especies), los petreles y las golondrinas de tempestad. Los albatros son los mejores planeadores marinos y pueden pasar vanos días volando continuamente. También diversas especies de las islas y orillas marinas frecuentan esta zona, como el alcatraz, el piquero, el guanay, la chuita y el cuervo de mar o cushuri, donde buscan su alimento.

Cerca de 600 especies de peces son propias del mar frío y muchas de ellas endémicas. Algunas especies son de gran importancia económica para la industria y la alimentación humana. Las especies más características son la anchoveta (Engraulis ringens), el pejerrey (Odontesthes regia), la sardina (Sardinops sagax), el bonito (Sarda chiliensis), el jurel (Trachurus symmetricus), la cojinova (Seriolella spp.), el machete (Opisthonema spp.), la lorna (Sciaena deliciosa), la lisa (Mugil curema), la corvina (Sciaena gilberti), el róbalo (Sciaena spp.), el chamaco (Sebastodes spp.) y muchos otros.

En esta zona también se encuentran tortugas marinas, que migran desde sus lugares de reproducción en las islas Galápagos y la costa del mar tropical hasta nuestras costas. Las más frecuentes son la tortuga blanca (Chelonia mydas), la tinglada (Dennochelys coriacea) y algunas otras (Eretmochelys imbricata, Lepidochelys olivacea). Su conservación es de extrema urgencia.

I. LAS COMUNIDADES DE LOS FONDOS MARINOSLos fondos marinos del mar frente a las costas del Perú han sido aún muy poco estudiados y se tiene una información muy parcial sobre ellos. La fauna de los fondos marinos varía según el tipo de sustrato. En la costa peruana son frecuentes los fondos rocosos, los de canto rodado, los de algas, los arenosos y los fangosos.

1. Los fondos rocosos: Constituyen un sustrato muy extendido, con condiciones favorables para la vida de los organismos marinos por la abundancia de algas y la posibilidad de lugares de refugio, debido a su carácter irregular. En este biotopo viven diversas especies de peces como el cherlo (Acanthistius pictus), la pintadillo (Cheilodactylus va,riegatus), la chita (Anisotremus scapularis), la jerguilla (Aplodactylus punctatus) y la castañuela (Chromis spp.), entre otros. En este tipo de fondo también son comunes los cangrejos, los equinodermos (erizos y estrellas de mar), los pulpos y los choros.

2. Los fondos de canto rodado: Son frecuentes en las desembocaduras de los ríos por el

aporte de piedras de los mismos, y en otros lugares por la acumulación de piedras en épocas pasadas. Este biotopo posee una alta variabilidad de especies, entre las que destacan la chita (Anisotremus scapularis), el burro (Sciaenafasciata) y el pejerrey, que desova aquí.

3. Los fondos de algas: Son especialmente abundantes en el sur de la costa peruana. En ciertas zonas se puede afirmar que existen verdaderos "bosques de algas", en los cuales la oferta de alimento y de refugio es un factor importante que favorece la abundancia de especies. Estos fondos se presentan en ciertas zonas donde el sustrato es de rocas, lo que posibilita la adhesión de las algas marinas. El alga más importante parece ser la Macrocystis pyrifera, que se encuentra con frecuencia varada en las orillas. Las especies características son el caballito de mar (Hippocampus ingens), que se adhiere a las algas con su cola prensil; el pez zanahoria (Antennarius avalonis), las agujillas (Syngnathus spp.), el cangrejo peludo (Cancerpolyodon) y la concha de abanico (Chlamys purpurata). En la bahía de la Independencia (lea) se ha encontrado una especie endémica de pez aguja (Syngnathus independencias).

4. Los fondos arenosos: Son muy frecuentes a lo largo de la costa y constituyen biotopos muy importantes para el desove de muchas especies. Son frecuentes aquí varias conchas, como la macha (Mesodesma donacium); los lenguados, adaptados especialmente a los fondos arenosos; las corvinas, de apreciada carne; los tollos, muy utilizados para consumo; el pejeblanco y las rayas, que reposan sobre estos fondos. Enterrados en la arena del fondo viven y se reproducen varias especies de conchas, ampliamente explotadas.

5. Los fondos fangosos: Son frecuentes y se presentan en zonas de acumulación de sedimentos y materia orgánica, especialmente cerca de la desembocadura de los ríos, por el aporte de barro en la época de crecientes. La especie más frecuente es la anguila común (Ophichthus pacifici), que vive enterrada en el fango.

6. Los fondos de grava: Son frecuentes, pero poco extensos. En ellos viven, especialmente el cangrejo peludo (Hepatus chiliensis) y la concha de abanico (Pecten purpuratus).

Los fondos marinos del zócalo continental son importantes zonas de reproducción de especies de importancia económica y se debe tener cuidado en no contaminarlos ni alterarlos.

J. LAS COMUNIDADES BIÓTICAS DE LAS ORILLAS MARINASLa fauna varía según el tipo de orilla marina y cada una de éstas tiene especies muy características, adaptadas a las condiciones imperantes del sustrato y de la intensidad del oleaje.

1. Las orillas rocosas: Son muy ricas en variedad de fauna, con especies adaptadas para vivir en las grietas y pegadas a las rocas, o con caparazones, como protección contra el fuerte impacto de las olas. Esta zona es rica en algas.

Los moluscos más importantes son el barquillo (Chiton cuming-siy Acanthopleura echinata), las lapas (Fissurella spp.) y el chanque (Concholepas concholepas). Los equinodermos más frecuentes son varias especies de erizos, la estrella sol, que tiene

hasta 40 brazos, y la estrella común, de color rojizo y con 5 brazos.

El crustáceo más común es el cangrejo de las peñas o araña de mar (Grapsus "sus), que vive en las grietas. Los peces que viven en esta zona son el pejesapo (Sicyastes sang-uineus), que se adhiere a las rocas con una ventosa, el borracho (Scartichthys digas) y el babunco (Doydixodon la--vifrons).

Las aves que s6lo se encuentran en las orillas rocosas son la brujilla (Haematoupus ater), el marisquero o chirote (Cinclodes nig-rofumosus) y el pingüino (Spheniscus humboldti), que anida en las cuevas.

Los mamíferos que frecuentan esta zona son el gato marino y los lobos marinos.

2. Las rocas cercanas al mar: Son frecuentadas por la rata, el zorro y el vampiro, entre los mamíferos. Las aves más frecuentes son los piqueros (Sula spp.), el zarcillo (Larosterna inca) y la chuita (Phalacrocorax gaimardi), que usan estos lugares para descanso y nidificación; el marisquero, que busca su alimento aquí y sólo se lo encuentra en este biotopo; el gallinazo camaronero, la golondrina negra, la santarrosita y el cóndor. Es común la lagartija de las playas (Tropidurus peruvianus).

3. Las islas y puntas: Son conocidos como "campos de guano" y aquí se -concentran varias especies de aves marinas para anidar (alcatraz, guanay, piquero, potoyunco y pingüino). Frecuentan la zona, en busca de carroña, el cóndor, el gallinazo común y el gallinazo camaronero. También se encuentran aquí la lagartija de las playas, arañas, alacranes, etc. En estos lugares se acumula el excremento de las aves guaneras (guanay, alcatraz, piquero), que es utilizado como fertilizante por su alto contenido de nitrógeno, fósforo, potasio y otros elementos, y recibe el nombre de "guano de isla", un recurso muy importante para la agricultura.

4. Las playas pedregosas: Son muy frecuentes en las desembocaduras de los ríos y constituyen un biotopo difícil para los seres vivos, porque las piedras son continuamente removidas por las olas. De aquí es característico el cangrejo plomo o de cascajo, que vive entre las piedras y tiene un caparazón duro y achatado para resistir el impacto de éstas arrojadas por las olas. Frecuentan esta zona el playero manchado y los gallinazas.

5. Las playas arenosas: Son muy comunes y de ella son propias varias especies de muy-muy, la marucha, el cangrejo carretero, la macha, la concha mariposa, etc. También frecuentan esta zona varias gaviotas y playeros, además del zorro, la rata y otros. La especies más características son el cangrejo carretero, la gaviota gris, los vuelvepiedras y varias gaviotas y playeros, que se reúnen en grandes bandadas.

6. Las desembocaduras de los ríos: Son frecuentadas por la lisa y por el camarón de río, que se reproduce en ellas. En esta zona casi siempre los ríos tienen una laguna terminal de importancia ecológica para las especies indicadas y varias otras.

K. LA COMUNIDAD DE LAS PLAYAS ARENOSASLa comunidad de las playas arenosas de las costas peruanas abarca cerca del 50% de todas las playas, siendo por lo general angostas y con marcas poco pronunciadas. Las zonas que se distinguen en estas playas son las siguientes:

· Zona de rompientes (sublitoral): donde baten las olas.· Zona intercotidal (eulitoral): hasta donde lamen las olas; varía con las mareas.· Playa seca (supralitoral): la parte que no es mojada por las olas, a no ser en casos muy excepcionales. La vegetación es escasa, existiendo en algunos lugares gramadales (Distichlis spicata) y formaciones de pata de cabra (Sesuvium portulacastrum), y una aizoácea (Batis marítima).

Las interrelaciones ecológicas en la playa arenosa son las siguientes:

1. La materia orgánica básica está compuesta por vida vegetal activa (plancton, diatomeas y algas), material fino arrojado por el mar (detritus y plancton), restos de algas, restos orgánicos de origen terrestre (arrojados por los ríos), y restos de animales marinos (cadáveres de aves, crustáceos, peces, lobos marinos, etc.).

2. Los consumidores de la materia orgánica son:· Consumidores de plantas: el cangrejo carretero (Ocypodegaudichaudii) y el muy-muy (Emetita analoga).· Consumidores de detritus y plancton: el muy-muy, el muy-muy chino (Bkphatipoda occidentalis), las conchas, como la concha mariposa (Donax peruvianus), la macha (Mesod,esma donacium) y peces que se acercan a la orilla (anchoveta, pejerrey). La marucha (Calliana,ssa spp.) es un cangrejo subterráneo consumidor de la fauna subterránea.· Consumidores de cadáveres: los buitres carroñeros (Coragyps atratus, Cathartes aura y Vultur gryphus), los zorros, las ratas y el cangrejo carretero. Entre los insectos necrófagos destacan varios coleópteros (Phaleria koepckei, Dermestes maculatus y estafilínidos) y una mosca (Calliphora sp.).

3. Los depredadores principales de los consumidores son:· Depredadores del muy-muy: desde el lado marino, los peces (raya águila, guitarra, los tollos, la corvina y otros); desde el lado terrestre el principal es la gaviota gris o garuma (Larus modestus) y otras gaviotas.· Depredadores del carretero son la rata, los zorros y las gaviotas.· Depredadores de los insectos son la lagartija (Tropidurus peruvianus), las aves (playeros y golondrinas), murciélagos y alacranes.· Depredadora de los peces son el águila pescadora (Pandion haliaetus), y de las lagartijas, el cernícalo (Falco sparverius).

En la playa arenosa, es interesante la sucesión de los diferentes cangrejos desde la zona de rompientes hasta la playa seca. El cangrejo más común es el carretero, que vive en huecos y se alimenta de detritos (filtrando la arena, que deja en bolitas junto a sus cuevas), y de cadáveres y plantas arrojadas por el mar. El carretero es más activo de noche, penetrando hasta la zona de rompientes y en las playas secas hasta 500 metros de la orilla, en busca de alimento. Cerca de los cadáveres se concentran masivamente para alimentarse de ellos especialmente durante la noche. En las playas muy frecuentada por los bañistas, el cangrejo está desapareciendo por la acción de la concentración de personas y vehículos.

L. LA COMUNIDAD DE LA ORILLA ROCOSA

Este biotopo ofrece gran diversidad de lugares de vida (rocas, ranuras, algas, agua estancada, cavernas, etc.), lo que favorece un amplio espectro de posibilidades para la fauna.Los factores más resaltantes son el fuerte impacto de las olas al romper contra las rocas, y la falta temporal de agua en el supralitoral por efecto de las mareas. Los seres vivos presentan adaptaciones características a los mismos, siendo las principales:

· Adaptación a la vida anfibia (anfi = doble y bios = vida), o sea, a la alternancia entre agua y falta de ella. Los moluscos (choros y conchas) se encapsulan, y los erizos se refugian en los pozos temporales que quedan en las peñas.· Fuertes aparatos adhesivos, como ventosas (pejesapo y estrellas de mar), uñas (cangrejo de la peñas) y músculos (caracoles y conchas).· Cuerpos con caparazones para resistir el impacto de las olas. Muy típico de cangrejos, conchas y caracoles.· Vida en grietas y agujeros, como la araña de mar, las estrellas marinas y los pulpos.

La fauna típica de las orillas rocosas la constituyen moluscos, equinodermos, crustáceos, peces, aves y mamíferos.

Los moluscos más importantes son los barquillos (Acanthopleura echinata, Enoplochition niger), las lapas (Fissurella spp.), los limpets (Collisella orbignyi y Scurria viridula), el pulpo (Octopus spp.) y el chanque (Concholepas concholepas).Los equinodermos más comunes son la estrella sol (Heliaster helianthus), de muchos brazos; la estrella de mar común (Stichaster aurantiacus), de cinco brazos y color anaranjado, y varios erizos de mar.El crustáceo más común es la araña de mar o cangrejo de las peñas (Grapsus grapsus), de hermosos colores y que vive entre las grietas.Los peces están representados por el pejesapo (Sicyases sanguineus), con ventosa para adherirse a las rocas; el borracho (Scartichtys digas) y el babunco (Dodydixodon laevifrons).Las aves que sólo se encuentran en las orillas rocosas son la brujilla (Haematopus ater), que busca mariscos entre las grietas, y el marisquero (Cinclodes nigrofumosus), pájaro adaptado a este ambiente y que se alimenta de mariscos e insectos. El pingüino (Spheniscus humboldtz) anida en las cuevas de estas orillas.Los mamíferos que frecuentan esta zona son los lobos marinos (chusco y fino), para descansar y reproducirse, y el gato marino o huallaque (Lutrafelina), que vive en las cuevas y sale al mar para pescar.

Según la zonificación por pisos la distribución de la vida es la siguiente:· El supralitoral: inmerso en agua sólo en casos de grandes mareas u olas por tempestades. Aquí viven organismos adaptados a la emersión total. Se encuentra el caracol (Littorina peruviana) y el cangrejo de las peñas.· El mesolitoral: la zona entre las mareas (intercotidal), donde se producen inmersiones y emersiones continuas, y viven organismos adaptados a estos movimientos. Dominan el chorito (Perumytilus purpuratus), el choro playero (Semimytilus algosus) y varios poliquetos (Nainereis sp.).· El infralitoral: siempre sumergido y raras veces emergido. Dominan varios balánidos, el cangrejito (Liopetrolisthes mitra), el erizo negro (Tetrapygus niger), las estrellas de mar, y los pulpos.

M. LA COMUNIDAD DE LAS ISLAS GUANERASEn las islas y penínsulas, donde hay grandes concentraciones de aves marinas, se acumula el excremento de las aves por la falta de lluvias. Este excremento acumulado se conoce con el nombre de guano (del quechua wanu = abono) o guano de isla. En el siglo pasado, antes de la explotación masiva, las islas guaneras estaban cubiertas de una capa fósil de guano de hasta 70 metros de espesor, como en el caso de las islas Chincha. Estos campos de guano constituyen una comunidad biótica muy peculiar, que es necesario conocer en sus interrelaciones.

Las aves marinas se concentran para fines de descanso y reproducción, favorecidas por la alimentación cercana (bancos de anchoveta y sardina) y la falta de enemigos, especialmente los zorros. Las aves más abundantes e importantes para la producción del guano son el guanay (Phalacrocorax bougainvilliz), el piquero (Sula variegata), el camanay (Sula nebouxii) y el pelícano o alcatraz (Pelecanus occidentalis thagus).

· El guanay es endémico de la Corriente Peruana (Chile y Perú) y forma grandes colonias. Se alimenta principalmente de anchoveta (Engraulis lingens), que captura buceando, y necesita un promedio de 430 g diarios. Anida en las partes planas, entre setiembre y abril, construyendo un nido con detritos en el suelo, y alimenta a sus polluelos con pescado regurgitado.· El piquero se alimenta de peces que captura lanzándose en picada al agua. Anida en colonias, sobretodo en plataformas y grietas de los acantilados de las islas guaneras. Es endémico de la Corriente Peruana.· El camanay es una especie tropical, que se distribuye desde California (USA) hasta el Perú. Anida en las islas de la costa norte (Lobos de Tierra).· El alcatraz es común desde Cabo Blanco hasta el norte de Chile. Se alimenta de anchoveta y otros peces, lanzándose al agua. Anida en las islas formando pequeñas colonias.

Otras aves frecuentan las islas, como el pingüino (Spheniscus humboldti), para anidar y descansar, y el potoyunco peruano (Pelecanoides gamoti), que anida en galerías y que fue sumamente abundante en el pasado.En la comunidad de los campos de guano, el nexo trófico funciona en la forma siguiente:

· La base alimenticia la constituyen la anchoveta y la sardina, que alimentan a las aves guaneras.· Los depredadores de huevos y pichones son los salteadores grandes (Catharacta skua) y pequeños (Stercorarius spp.), y las gaviotas peruana (Larus belcheri) y dominicana (Larus dominicanus). En algunos casos son los zorros, cuando están presentes en las penínsulas.· Los insectos (coleópteros y moscas) se alimentan de cadáveres, y los parásitos (Stelgodipteryxsp.) de las aves. Los insectívoros son las arañas, los alacranes (Hadruroides lunatus) y la lagartija peruana (Tropidurus peruvianus).· Los carroñeros están representados por el gallinazo común (Coragyps atratus), el camaronero (Cathartes aura) y el cóndor (Vulturgryphus).

Las poblaciones de aves guaneras sufren fluctuaciones periódicas con las alteraciones del mar cuando se produce el Fenómeno de El Niño. La primera mortandad registrada fue la de 1618 y durante este siglo se han producido 13. La de 1972 - 1973 redujo la población de 28 millones de aves a apenas 2 millones, y que fue agravada por la sobrepesca de la anchoveta. El guano de las aves constituye un fertilizante excelente y es utilizado en la agricultura.

N. LA RED TRÓFICAS DEL MAR FRÍO DE LA CORRIENTE PERUANALas interrelaciones tróficas en el mar frío son muy complejas y su conocimiento es de fundamental importancia para el manejo de los recursos marinos.

1. El fitoplancton: la base productivaLa base productiva del mar frío la constituye el fitoplancton, formado por muchas especies de algas microscópicas (diatomeas, dinoflagelados y cocolitofóridos) con capacidad fotosintética. El fitoplancton tiene el rol básico en la producción primaria de materia orgánica, con obtención (a base de la fotosíntesis), retención y transferencia de energía y materia. Como ya se explicó anteriormente, la producción primaria en el mar frío es extraordinaria en las 50 millas cercanas a la costa y la más alta conocida hasta el presente en los mares.2. El zooplancton: consumidor de primer ordenEl zooplancton se alimenta del fitoplancton, y siendo éste muy abundante, la abundancia de aquel es también alta.

El zooplancton incluye animales desde organismos cuya vida transcurre totalmente como plánctones (holoplancton) hasta los que viven sólo temporalmente en esta condición (meroplancton), como larvas de animales (peces, moluscos, malaguas, etc.), que luego pasan a formar parte del bentos o del necton.

El zooplancton herbívoro (especialmente los copépodos) es importante por convertir el fitoplancton (carbohidratos, grasas y proteínas) en tejido animal, ubicándose así entre los autótrofos (con capacidad fotosintética) y los zoófagos en el nivel trófico inmediato al fitoplancton, como productor secundar-¡o.

3. La anchoveta: anillo fundamentalLa anchoveta es el anillo fundamental del ciclo nutritivo del mar frío, por ser una especie planctívora, que se alimenta de diatomeas y copépodos, y sirve a su vez de alimento a otras especies de peces, aves, mamíferos y cefalópodos. La sardina (Sardinops sagax) también forma parte de las especies planctívoras.

Los principales predadores de la anchoveta y de la sardina, y las especies que dependen de ella, son:· Peces: bonito (Sarda sarda), barrilete (Katsuwonus pelamis), atún de aleta amarilla (Thunnus albacares), sierra (Scomberomorus maculatus), jurel (Trachurus symmetricus), cojinova (Seriolella viotacea), lenguado (Paralichtys adspersus), corvina (Sciaena gilberti) y lorna (Sciaena deliciosa). Todas estas especies son de importancia económica.· Aves: guanay, piquero, alcatraz o pelícano, pingüino, gaviota (Larus pipixcan) y camanay.· Mamíferos: lobo de un pelo (Otaria byronia), lobo de dos pelos (Arctocephalus

australis), y numerosos delfines y bufeos.· Cefalópodos: jibia o pota (Dosidiscus digas) y calamar (Loligo spp.).

Como se puede observar, la fauna de mayor importancia económica del mar frío depende de la anchoveta y de la sardina. Esto significa que el manejo de estas dos especies es de gran trascendencia para todo el conjunto de especies de importancia económica del mar. La sobrepesca de la anchoveta, como sucedió en los años setenta, sin un criterio técnico, no sólo pone en peligro las poblaciones de las demás especies, sino que tiene resultados nefastos para toda la cadena trófica.

Durante el "boom pesquero" de los años sesenta y setenta, la población de aves guaneras fue tremendamente afectada y la producción de guano descendió a niveles mínimos de producción: de más de 200 mil a apenas 15 mil t/año.

2. EL MAR TROPICAL

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESComo ya se ha explicado en el capítulo anterior, gran parte de la Corriente Peruana se dirige hacia el oeste, a los 60 L. S., dejando sentir su influencia hasta las islas Galápagos (Ecuador), y sólo parcialmente influencia hasta los 51 y 40 L. S., a lo largo de la costa. Hacia el norte de los 4' L. S., dicha corriente deja sentir su influencia sólo en determinadas ocasiones, cuando el anticiclón del Pacífico Sur es muy fuerte y los vientos alisios empujan aguas frías muy al norte.Esto determina que frente a las costas de Pinta y Tumbes predominen temperaturas del agua de tipo cálido, con características muy diferentes al mar frío.

La Corriente de El Niño es aquí un factor importante, estableciendo condiciones oceánicas peculiares de carácter tropical, lo que se refleja también en la flora y la fauna del mar, y en el clima de las zonas adyacentes del continente. Como consecuencia, en el mar del norte del Perú predominan masas de agua ecuatorial superficial con temperaturas superiores a los 22º C en verano y a los 19º C en invierno. Ya desde las islas Lobos de Tierra se observan diferencias graduales, existiendo una amplia zona de transición entre el mar frío y el mar tropical.

El mar tropical se ubica al norte de los 5' L. S., hasta Baja California. Forma parte del Reino Tropical y de la Región del Pacífico Oriental, desde el norte del Perú hasta el sur de California.Cuando se produce un Fenómeno de El Niño, las masas de agua tropical avanzan más hacia el sur, creando condiciones tropicales similares a las del mar tropical en la zona de influencia normal de la Corriente Peruana.

Las características del mar tropical son las siguientes:· Aguas cálidas durante todo el año, por encima de los 19º C.· Menor salinidad de las aguas por la influencia de las lluvias tropicales.· Menor viscosidad de las aguas, por la temperatura cálida y la menor salinidad.· Menor contenido de nutrientes (fosfatos, nitratos y silicatos) y oxígeno, por la temperatura cálida y la falta de afloramientos de aguas subsuperficiales.· Menor productividad del mar por el menor contenido de nutrientes, a pesar de que la radiación solar disponible es mayor que en el mar frío.· La concentración del fitoplancton es menor y, en consecuencia, la productividad

también es menor.· Flora y fauna propias de los mares tropicales, con especies de amplia distribución desde América Central.· Desarrollo de manglares en las desembocaduras de los ríos Tumbes, Zarumilla, Piura y Chira.· Influye sobre las condiciones cismáticas de la costa norte. El clima es de tipo tropical seco, las neblinas invernales son muy escasas, y la temperatura es superior a los 25º C durante todo el año. Las precipitaciones son mayores. La vegetación es más abundante, siendo posible la existencia de bosques secos y húmedos.

Estas características confieren un carácter único a la costa y al mar en el norte del Perú, y diferencian a este último del mar hacia el sur.

B. LAS COMUNIDADES DEL MAR TROPICAL1. La zona del pelagial oceánico: Tiene una amplia variedad de fauna en el océano Pacífico. Entre los peces destacan el tiburón bonito (Isurus oxyrinchus), los peces voladores (10 especies), el dorado (Coryphaena hippurus), el atún de aleta amarilla (Thunnus albacares), el atún de ojo grande (Thunnus obesus), el barrilete (Katsuwonus pelamis) y otros. Las aves más frecuentes son el petrel gigante (Macronectes giganteus), la paloma del cabo (Daption capensis), el ave fragata o tijereta de mar (Fregata magnficens) y el ave del trópico (Phaethon aethereus).

2. La zona del pelagial nerítico: Tiene especies en parte comunes con el pelagial oceánico. Entre los peces, destacan el pez espada (Xiphias gladius), el merlín negro (Makaira indica), el merlín azul (Makaira mazara), los atunes, el barrilete y otros. Entre las aves son características la tijereta de mar o ave fragata y el piquero blanco (Sula dactylatra). Esta zona constituye un ambiente adecuado para la reproducción de ballenas y cachalotes, que migran desde el océano Antártico y se concentran aquí en la época de invierno. En el pasado era frecuente ver a varias especies, como la ballena azul; pero con la sobrecaza sus poblaciones han mermado considerablemente. Por la veda actual se están recuperando.

3. Los fondos rocosos: Son más bien raros en esta región. En ellos son frecuentes el pez jabón (Rypticus nigripinnis), el pez ofensivo (Conodon nobilis), el tiburón gato (Heterodontus quoyi)), el pez puñal o diablo (Scorpaena histrio), el pez cabeza de zorro (Cratinus agasizzii), y la langosta (Panulirus gracilis), ampliamente explotada y de cierta importancia económica.

4. Los fondos arenosos: Son muy extensos y en ellos son frecuentes la concha (Donax aspar), las rayas con púa o batanas (Urotrygon spp.), las rayas tapaderas y otras. La raya con púa o batana puede producir heridas muy dolorosas a los bañistas cuando la pisan -Pues vive enterrada en el fondo arenoso-, porque la púa posee una sustancia venenosa.

5. Las orillas rocosas: Son escasas en esta región y, generalmente, de poca extensión. En estas orillas son frecuentes el ostión, la ostra y varios cangrejos (pangora y cangrejo de las rocas). El pez castañeta (Abudefduf spp.) es común en las pozas que deja el mar al retirarse.

6. Las playas arenosas: Son muy extensas, llegando a tener decenas de kilómetros, como en Sechura. La fauna es muy variada. Se encuentran aquí varios caracoles, la concha,

varios crustáceos (muy-muy grande, carretero), varios peces (polla y barbudo), reptiles (lagartija de las playas) y muchas aves (gallinazo, camaronero, cóndor, zarapito trinador, águila pescadora, etc.). Los mamíferos que frecuentan esta zona son el zorro de Sechura y el zorrino enano, propios de la costa norte.

Una especie muy característica de las playas arenosas del mar tropical es un caracol filtrador (Olivella columellaris), que se encuentra en concentraciones masivas en la zona de inundación de las olas (hasta 6 mil por m2) y vive semienterrado en la arena. Este caracol tiene órganos filtradores especiales en forma de abanico, que abre automáticamente al retroceder el agua y mediante los cuales filtra las partículas orgánicas que le sirven de alimento.El pez merlín negro (Makaira indica), que existe en nuestro mar tropical, es uno de los grandes atractivos para los pescadores deportivos.

C. EL ECOSISTEMA DE LOS MANGLARESSe denomina manglares a los bosques que crecen en las aguas salobres de los estuarios fluviales. La vegetación está conformada por el mangle (Rhizophora mangle) y otras especies (jelí, mangle rojo). En la zona de transición entre el manglar y la tierra firme se encuentran otras plantas como el algarrobo, los higuerones, diversos helechos y gramíneas.La vegetación tiene la capacidad de vivir en agua salobre y varias especies excretan sal por las hojas. El sustrato sobre el que crecen los árboles es fangoso y con alto contenido de ácido sulfhídrico venenoso, por lo que los árboles poseen raíces en forma de zancos y algunas especies tienen raíces aéreas, ubicándose ras raicillas en la parte superior del fango, donde hay oxígeno. La reproducción del mangle implica una adaptación para la rápida fijación en el fango: de la flor nace una plántula que al caer se clava en el fango.

En los manglares las mareas son muy pronunciadas y, cuando bajan el fango y las raíces quedan al descubierto, penetrando animales terrestres en busca de alimento. Al subir la marea penetran en el manglar especies marinas, produciéndose un continuo intercambio de la fauna marina y terrestre.Los manglares son zonas marinas más productivas, especialmente para moluscos, peces, cocodrilos y langostinos. También son zonas de reproducción muy importantes para muchas especies.

En el manglar se distinguen cuatro zonas:· El bosque de mangle, con densos bosques y raíces intrincadas.· La zona de transición entre el manglar y la tierra firme.· Los canales entre los manglares, por donde circula el agua.· Las playas sin vegetación, que son cubiertas con las mareas altas.

La fauna es muy abundante y es de tres orígenes: marina, propia del manglar y terrestre.La fauna marina llega con las mareas altas y frecuenta los canales. Son comunes varias especies de peces (mariposa, anchoa del norte, ayanque, róbalo, cabrilla voladora, lisa, caballito de mar, etc.) y la serpiente de mar, muy venenosa.La fauna del manglar vive en el fango, entre las raíces y en los troncos, y está formada especialmente por peces, crustáceos, conchas y caracoles, entre otros. Hay especies que viven enterradas en el fango como la concha negra, la concha huequera, el pejediablo o chalacho y varios cangrejos.En la superficie del fango se encuentran diversos caracoles y el cocodrilo americano

(Crocodylus acutus), casi extinto. En las raíces aéreas viven la ostra, varios caracoles, crustáceos, equinodermos y otras especies. Al bajar la marca, frecuenta esta zona el mapache u oso manglero.La fauna terrestre vive en las copas de los árboles y frecuenta las zonas que quedan al descubierto durante la marea baja. Son principalmente aves (loros, palomas, garzas, el negro manglero, el gavilán, el águila pescadora), mamíferos (oso manglero, roedores pequeños) e insectos.

En el Perú, los manglares son de poca extensión y se encuentran en la desembocadura de los ríos Tumbes, Zarumilla, Chira y Piura. Son importantes para los pobladores locales por la extracción de conchas y larvas de langostinos. Su conservación es de prioridad, tanto por ser únicos en el país como por su importancia económica; por ello se ha establecido el Santuario Nacional de los Manglares.

3. EL BOSQUE TROPICAL DEL PACIFICO

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESDesde América Central y hasta el interior del Dpto. de Tumbes, en el Perú, se extiende una formación boscosa conocida como el bosque tropical del Pacífico, cuya fauna pertenece a la provincia pacífica del dominio amazónico. En el Perú, esta ecorregión abarca una pequeña área en El Caucho, Dpto. de Tumbes, en la frontera con Ecuador. Limita con el bosque seco ecuatorial.

El clima es de tipo tropical húmedo con altas temperaturas, encima de los 25 'C. La época de lluvias es entre diciembre y marzo, con una época seca de 8 meses, durante la cual no faltan neblinas matutinas. Hacia el norte (Ecuador y Colombia) las precipitaciones aumentan considerablemente.

Los suelos son, por lo general, aluviales, con predominancia de latosoles, podsoles rojo-amarillentos y lateríticos castaños.

La orografía es de colinas, que raras veces superan los 500 m.s.n.m., con numerosas quebradas. En algunos sectores es bastante abrupta, especialmente en las partes en que el río Tumbes corta los cerros de Amotape (bocana Murciélago y cañón de Ucumares).

Los ríos principales son el Tumbes, que limita la región por el lado peruano, al este y sur, y el Zarumilla, cuya cuenca alta drena el área. Existen una serie de afluentes secundarios, que drenan hacia los ríos principales y que tienen agua permanente sólo en las partes altas.

La vegetación está formada por un bosque tupido con árboles altos, que superan los 30 m, y un denso sotobosque. Las formaciones vegetales existentes se reducen a cuatro:

· El bosque tropical denso, en las partes altas y más húmedas. El sotobosque es intrincado, con numerosas especies espinosas y bulbosas (begonias, aráceas, amarilidáceas, etc.). Los árboles más altos tienen una abundante flora epífita (orquídeas y bromelias).· El bosque de transición con el bosque seco ecuatorial, con especies caducifolias.· Los bordes de los bosques.· Las zonas intervenidas con predominancia de matorrales y gramíneas.

Las especies más resaltantes son los higuerones (Ficus spp.), el palo de vaca (Alseis peruviana), el amarillo (Centrolobium acromon), el cedro (Cedrela sp.), el cetico (Cecropia sp.), el guayacán (Tabebuia sp.), el hualtaco (Loxopterigium huasango), el palo barrigón (Pachira trinitatis), el pretino (Cavanillesia platanifolia), el ajo-ajo (Cordia sp), el basayo (Guazuma ulmifolia), el palo balsa (Ochroma pyramidale) y varias palmeras.

Los árboles más altos están cubiertos por epifitas (bromearas, orquídeas) y lianas. En el sotobosque son abundantes las plantas bulbosas, algunas de ellas con hermosas flores. La flora está relacionada con la del bosque tropical de la costa ecuatoriana; pero es más pobre en especies por la menor precipitación de lluvias.

La fauna de esta ecorregión es de origen amazónico jaguar, ocelote, primates, venado colorado, armadillo, boa), con elementos propios y otros relacionados con el bosque seco ecuatorial, con el cual limita. Es el límite de la distribución meridional de muchas especies que se extienden por la costa del Pacífico, desde América Central, a través de Colombia y Ecuador.

Esta ecorregión es única en el Perú por sus características ecológicas y su biodiversidad, y ha sido casi ignorada hasta hace pocos años. Es uno de los mayores centros de especies endémicas de flora y fauna del país.

B. LA FAUNA DEL BOSQUE TROPICAL DEL PACIFICOLa fauna del bosque tropical del Pacífico es de origen amazónico y rica en especies y subespecies propias, por el prolongado aislamiento.Es la única área donde existen primates o monos en la costa peruana: el aullador o coto del Pacífico (Alouatta pallíata) y el mono blanco (Cebus albifrons). Ambas especies están en grave peligro de extinción en el Perú por la poca extensión del área que habitan y las actividades humanas (caza y tala). Entre los edentados destacan el shihui u oso hormiguero mediano (Tamandua mexicana), el armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus), el único conejo silvestre de América del Sur.

Entre los carnívoros destacan el jaguar, el puma, el ocelote, el zorro de Sechura y el zorrino enano. En el río Tumbes viven las últimas poblaciones de la nutria del noroeste (Lutra longicaudis annectens), casi extinta en el Perú. Son comunes también el sajino, el venado colorado y el venado gris. El oso de anteojos (Tremarctos ornatus) existía en esa zona y hasta hoy subsiste la toponimia, como en el "cañón de Ucumares" ("ucumari" en quechua es el nombre del oso).

Las investigaciones sobre aves señalan que existen 389 especies y subespecies, de las cuales 286 son distintas a las de la Amazonía, pero sólo cuatro son endémicas.Entre las cigüeñas se ha ubicado al manchaco (Mycteria americana). Entre los falconiformes hay muchas especies, siendo las más conspicuas el cóndor real o de la selva (Sarcorhamphus papa) y el gavilán comeserpientes o huancahuí (Herpetotheres cachinnans), que se alimenta de ofidios principalmente. Entre los trogones existen dos especies: el pilco (Trogon nzelanurus) y el trogón violáceo (T. violaceus), ambos de hermosos y brillantes colores. También está presente el relojero (Momotus momota), que en la cola tiene dos plumas muy largas.

Entre los ofidios destacan la boa (Boa constrictor), la macanche (Bothrops barnetti), que es venenosa, y los coralillos (Micrurus spp.), también venenosos.

Entre los saurios están la iguana, el pacaso y muchas lagartijas. En el río Tumbes, el cañón de Ucumares, y en los manglares viven las últimas poblaciones del cocodrilo americano (Crocodylus acutus), casi extinto en el Perú.

Existen varias especies de anfibios, siendo el más conocido el sapo gigante (Bufo marinos), el sapo más grande del Perú, y también ranas (Rana spp.).

El río Tumbes tiene una ictiofauna muy rica, con muchas especies relacionadas con la Amazonía y el río Guayas de Ecuador. Destacan varias especies de Characidae (Astianax, Brycon, Bryconamericus, I-Iyphesobrycon, Chilobrycon), Erythrinidae (Hoplias malabaricus), Lebiasinidae (Lebiasina), Pimelodidae (Pimelodella, Rhamdia), Loricariidae (Chaetostoma, Hemiancistrus, Plecostomus) y Cichlidae (Aequidens, Cichlaurus, Geophagus). En el río Tumbes existen cuatro especies de camarones y una de cangrejo de río.

El bosque tropical del Pacífico está amenazado de desaparecer y necesita ser conservado urgentemente, porque allí existen primates, grandes felinos y muchas especies de la fauna nacional y mundial en peligro de extinción. Si se permitiera la destrucción de esta área el patrimonio natural del país sufriría pérdidas irreparables. La conservación de esta zona puede producir ingresos importantes por el turismo para el Dpto. de Tumbes, pues se trata de una región única en el país. Hasta el presente se ha establecido el Área Reservada de Tumbes y la región forma parte de la Reserva de Biosfera del Noroeste, declarada por la UNESCO como patrimonio de la humanidad.

4. EL BOSQUE SECO ECUATORIAL

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESEn el norte del Perú existe un área de bosques tropicales secos, que se extiende por la costa a través de los Dptos. de Tumbes, Piura, Lambayeque y el norte de La Libertad, y a lo largo del piso inferior del valle del Marañón. Las dos áreas están comunicadas a través del paso de Porculla (2,100 m.s.n.m.), la depresión más baja de los Andes en el Perú. A esta ecorregión se la conoce con el nombre de bosque seco ecuatorial.

Comprende una franja costera de 100 a 150 Km. de ancho, que llega desde los 0º 30' hasta los 5º L. S., desde la península de Santa Elena (Ecuador) hasta la cuenca media del río Chicama (Dpto. de La Libertad), y en el valle del Marañón hasta los 9º L. S. En el Dpto. de Tumbes llega hasta el nivel del mar y luego se va alejando hacia las vertientes occidentales de la cuenca del Pacífico, hasta poco más de los 1 500 m.s.n.m.; y en el valle del Marañón, ocupa el piso inferior hasta los 2 800 m.s.n.m.El clima es del tipo tropical, cálido y seco, con altas temperaturas, más fresco hacia el este por el aumento de la altitud. La temperatura media anual está entre 23º C y 24º C. Las precipitaciones son en verano (diciembre a marzo), muy variables, y excepcionalmente altas cuando se produce un Fenómeno de El Niño. Lo normal son lluvias cerca de los 500 mm/año en la parte norte y 100 mm/año en la parte sur, con nueve meses de sequía. Las neblinas matutinas y vespertinas son de gran importancia para la vegetación. Las lluvias hacen reverdecer el bosque y las estepas, cambiando totalmente la fisonomía de un bosque seco a un bosque intensamente verde e intrincado.

El relieve es por lo general llano, con ondulaciones, más montañoso al este y al sur, comprendiendo los cerros de Amotape en Piura y Tumbes.Los suelos son de tipo árido, variables, con predominancia de los arenosos, salinos, francos y arcillosos. En las planicies predominan los suelos arenosos y salinos; en los valles, los aluviales; y en las vertientes y cadenas de cerros, los pedregosos. Los suelos de las planicies tienen, por lo general, un alto contenido de sales, que afloran a la superficie con la evaporación de las aguas.Las lagunas de agua dulce son escasas y temporales, siendo las principales de agua salobre como Lamederos, Salitral Grande y Salitrillo, en Tumbes; y Ramón y Ñapique, en Piura. Dos embalses artificiales juegan un rol importante en la región: el de Poechos, en el río Chira, y el de San Lorenzo, en el río Piura.Las formaciones vegetales más importantes son el bosque seco, con árboles caducifolios y muchas plantas epifitas; la sabana, conformada por árboles dispersos de sapote, faique y algarrobo; y el algarrobas, con predominancia del algarrobo.

El bosque seco ecuatorial es un bioma único en el mundo, que se encuentra sólo en el sur de Ecuador y en el norte del Perú, con muchas especies endémicas.

B. LAS COMUNIDADES DE LOS BOSQUES SECOS DEL PACIFICOLas comunidades resaltantes del bosque seco tropical son: los bosques secos, las sabanas, los bosques de galería y el algarrobas.

1. Los bosques secos: Estos bosques crecen en zonas de colinas y dependen de las lluvias, mas no de las aguas subterráneas. Durante la época seca pierden las hojas (caducifolios) y durante la época de lluvias el bosque seco reverdece y se torna casi impenetrable.

Se caracterizan por la presencia de árboles de ceibo o palo borracho (Eriotheca discolor) con otras especies como el angolo, el porotillo (Erythrina velutina), el guayacán, el hualtaco, el papelillo (Bougainvillea pemviana), el overal y muchos otros. Estos bosques son uno de los lugares de origen del papelillo, planta ornamental usada en todas las zonas tropicales del mundo. Numerosas epifitas cubren los árboles, entre las cuales la más característica es la salvajina o barba de viejo (Tíllandsia usneoides), una bromeliácea que cuelga en forma de cabellera de las ramas y es tan abundante que los pobladores la utilizan para diversos fines. También son característicos del bosque varias orquídeas, diversos cactos trepadores y arborescentes, algunos de los cuales llegan a tener hasta 10 metros de altura.

El árbol más característico es el ceibo o palo borracho, de color verde y tronco abultado, cubierto de espinas en los ejemplares jóvenes. El color verde del tronco se debe a que la corteza contiene clorofila y es capaz de realizar la actividad fotosintética, y las hojas aparecen por poco tiempo. El tronco es globoso porque almacena agua para resistir la sequía, que dura entre 9 y 11 meses. Los ceibos producen hermosas flores blancas con cáliz rojo oscuro y aterciopelado. En el fruto maduro las semillas vienen envueltas en una lana fina, que es usada para rellenar monturas, colchones y almohadas. Es una hermosa planta ornamental para los parques y avenidas.

2. Sabanas verdes en época de lluvias: Se denomina sabanas a las formaciones vegetales en terrenos planos con vegetación herbácea y árboles dispersos. En el norte del Perú (Piura, Tumbes, Lambayeque) se encuentran extensas formaciones de este tipo.

Las principales especies arbóreas son el ceibo, el hualtaco, el faique, el algarrobo y el sapote. Entre ellos crecen diferentes plantas herbáceas, especialmente gramíneas. Durante la época de lluvias la sabana reverdece y se forma una alfombra verde debajo de los árboles. En algunos lugares predominan los matorrales caducifolios, con pocos árboles y que reverdecen durante la época de lluvias.

En los lugares más secos predominan las cactáceas de diversas especies, destacando el gigantón (Neoraimondia sp.), que puede llegar a más de 5 metros de altura. También son frecuentes la cabuya (Fourcraea sp.) y el palo santo (Bursera graveolens). Durante las lluvias crecen hierbas entre los cactos.

3. El bosque de galería: Crece junto a los ríos y cauces secos, dependiendo del agua subterránea. Está conformado por matorrales y árboles , con especies vegetales características como el algarrobo (Prosopis pallida), el huarango o faique (Acacia macracantha), el sauce (Salix humboldtiana), el pájaro bobo (Tessaria integrifolia), la cañabrava (Cynerium sagittatum) y el carrizo (Arundo donax).

En la actualidad están muy intervenidos por las actividades agrícolas y pecuarias, quedando reducidos a pocas áreas.

4. El algarrobal: Presenta bosques de algarrobo y será tratado más adelante, con detenimiento, por su gran importancia económica.

C. EL ALGARROBALEn la costa norte (Tumbes, Piura, Lambayeque y La Libertad) son muy características las formaciones de bosques de algarrobo a lo largo de los ríos y quebradas, que penetran en forma más rala hasta los semidesiertos de Sechura. La formación vegetal con predominancia de este árbol se conoce como algarrobal. El algarrobo (Prosopis spp.) crece en lugares donde puede llegar a aguas subterráneas con sus raíces, hasta decenas de metros de profundidad. Los densos bosques de algarrobo están hoy reducidos a pocas áreas porque han sido transformadas en zonas agrícolas o talados para carbón y leña.

Durante las lluvias intensas, ocasionadas por el Fenómeno de El Niño, la regeneración del algarrobo es muy grande y los árboles jóvenes recubren amplias zonas deforestadas por la acción de las actividades humanas.Para germinar, la semilla del algarrobo debe pasar por el tracto digestivo de un animal (cabra, burro, vacuno, oveja) y puede permanecer varios años en el suelo hasta encontrar agua suficiente para crecer.Entre los árboles de algarrobo se encuentran otras especies como el sapote (Capparis angulata), el palo verde (Parkinsonia aculeata) y el faique (Acacia macracantha). Durante la época de lluvias proliferan en el suelo varias gramíneas, papas silvestres (Solanum sp.) y plantas trepadoras (Luffa operculata y Sicyos spp.), que pueden cubrir totalmente los árboles y hasta ahogarlos.

El algarrobo es un árbol muy útil y de múltiples usos, por lo que tiene una gran importancia económica. Los principales beneficios que brinda son:1. Controla el avance de los desiertos y de las dunas, pues modera los vientos.2. Produce sombra y modera el calor del clima tropical. En las zonas rurales se le suele tener junto a las casas.

3. Produce madera muy dura y resistente. En los sitios arqueológicos se han encontrado vigas de algarrobo que han resistido miles de años. En la actualidad se usa su madera para construcciones rurales de casas, cercos y establos.4. Produce excelente leña y carbón de leña, muy utilizados en las zonas rurales. La famosa chicha de Catacaos, en Piura, se cocina con rajas de algarrobo.5. Las vainas, conocidas como algarroba, son utilizadas para:· Forraje de los animales, tanto silvestres (venados, ardillas) como domésticos (caprinos, vacunos, ovinos, equinos) por su alto contenido de proteínas y carbohidratos.· Obtención de una bebida ampliamente comercializada, conocida como algarrobina, a partir del cocimiento de la algarroba con chancaca o azúcar de caña.· Alimento humano. Durante las épocas de escasez, en las zonas rurales se hace una sopa de algarroba. De las semillas tostadas se hace un sustituto del café.6. Las hojas que caen al suelo se usan como abono orgánico y reciben el nombre de "puño".7. Es una excelente especie melífera, o sea, para la cría de abejas y la obtención de miel.8. Es muy apreciado como planta ornamental, tanto en las ciudades (parques y avenidas) como en las zonas rurales.9. Su madera se usa en la confección de muebles, utensilios y artesanías.

D. EL POROTILLO EN EL ECOSISTEMA DEL BOSQUE SECOEn el bosque seco es muy común un árbol conocido como porotillo (Erythrina velutina), que destaca no sólo por sus hermosas flores rojas sino también por el rol que juega en el ecosistema. Por eso lo ponemos como un ejemplo de una especie importante en el ecosistema.

El porotillo crece disperso en los bosques secos, con mayores concentraciones en los suelos aluviales, cerca de las quebradas y cauces secos. Es una especie caducifolila, o sea que pierde sus hojas durante la época seca. El tronco es de color marrón y cubierto de espinas cortas y dispersas. La madera es fofa y suave, poco resistente, por lo que no tiene demanda como especie maderera y se ha salvado de la tala masiva. Pertenece a la familia de los frijoles (fabáceas) y su fruto es una vaina, con semillas duras de color rojo intenso, que en algunas zonas se conocen como huayruros.El porotillo juega un rol importante en el ecosistema del bosque seco por las siguientes razones:1. Las flores, al caer al suelo, son un alimento importante para el venado gris o de cola blanca (Odocoilus virginianus). El porotillo florece durante la época seca y en forma muy intensa, tanto que el suelo al pie del árbol se tiñe de rojo. Los venados se concentran al pie de los árboles para consumir las jugosas flores.2. Numerosas especies de la fauna visitan las flores del porotillo para alimentarse de ellas. Algunas especies se alimentan de pétalos y vainas tiernas, como la soña (Mimus longicauadatus), la chiroca (Icterus graceannae), el oriol (Icterus mesomelas), la ardilla de nuca blanca (Sciurus stramineus), y la iguana (Iguana iguana). Otras especies se alimentan del polen y del néctar, como los picaflores (especialmente Leucippus baeri, especie endémica del bosque seco), las abejas, las mariposas y varios murciélagos. Estas especies, a su vez, polinizan las flores (polinizadores).3. Es un lugar preferido de nidificación de varias especies. La ardilla de nuca blanca hace nidos de fibras y hojas en sus ramas. El chilalo (Furnarius leucopus) construye su hermoso nido de barro en sus ramas. En huecos del tronco hacen sus nidos el lorito esemeralda (Forpus coelestis) y varios carpinteros. En estos huecos abandonados se refugian varias especies de murciélagos, entre ellos el vampiro (Desmodus rotundus)

4. El tronco del porotillo es visitado por varias especies de pájaros carpinteros (familia pícidos) y de trepadores (familia dendrocoláptidos), que buscan insectos que viven en o debajo de la corteza.5. En sus troncos y ramas los comejenes construyen sus abultados nidos, que son visitados por el oso hormiguero (Tamandua mexicana). Este peculiar animal se alimenta de los comejenes, que captura con su larga y pegajosa lengua.6. Las hojas caídas del porotillo forman una capa sobre el suelo, debajo de las cuales encuentran refugio los alacranes y las hormigas.7. El sajino (Tayassu tajacu) come las semillas caídas, que tienen proteínas. Este animal las puede deshacer gracias a sus fuertes dientes.

Como se puede apreciar, una planta que tiene muy escasa importancia para los humanos puede ser muy importante para la fauna.

E. LA FAUNA TERRESTRE DEL BOSQUE SECOLa fauna del bosque seco es de origen amazónico, pero con muchos elementos propios, debido al aislamiento prolongado. Hace millones de años existía una comunicación entre la Amazonía y la costa norte, a través de la depresión andina de Porculla, que permitió la migración de muchas especies hacia la costa norte.

Entre los mamíferos destacan varias especies importantes. El oso hormiguero mediano o shihui (Tamandua mexicana) es muy común y se alimenta de termites y hormigas.

Entre los roedores hay muchas especies de ratones, siendo uno de ellos endémico, el ratón de Sechura (Phyllotis gerbillus), excelentemente adaptado a las condiciones extremas de aridez. La vizcacha (Lagidium peruvianum) se presenta en las zonas rocosas. Una ardilla es endémica de este bosque, la ardilla de nuca blanca (Sciurus stramineus).

Entre los carnívoros existe el zorro de Sechura (Pseudalopex sechurae), un cánido pequeño, omnívoro y muy común. También es frecuente el hurón o humairo (Eira barbara). El puma, el jaguar y el ocelote o tigrillo son los depredadores mayores. El jaguar es ya muy raro, y hasta el siglo pasado su distribución llegaba hasta el norte del Dpto. de Lima.Dos especies de venado, el gris y el colorado, se presentan en el bosque seco. El colorado o amazónico (Mazama americana) es muy raro, mientras que el gris (Odocoileus virginianus) es muy frecuente. También se encuentra al sajino (Tayassu tajacu), que se alimenta especialmente de raíces y bulbos.

Cerca de 57 especies de aves son endémicas del bosque seco. La especie más representativa es la pava de ala blanca (Penelope albipennis), que se creía extinta desde 1872 y que fue redescubierta en 1977 en los bosques secos de Lambayeque.Son comunes las dos especies de cóndor (el andino -Vultur gryphus- y el real - Sarcoramphus papa), que anidan en la zona; dos gallinazos (el negro o común y el camaronero), y el quebrantahuesos o caracara (Polyborus plancus).También son comunes seis especies de palomas, con una endémica (Leptotila ochraceiventris); cuatro especies de loros, con dos especies endémicas (el perico esmeralda y el loro sordo); y cuatro especies de pájaros carpinteros, dos de ellos endémicas.

La chiroca (Icterus graceannae) es una de las aves características y endémica de la región. Es de un hermoso color negro con amarillo y es una de las aves de jaula preferidas por los pobladores locales.El chilalo u hornero (Furnarius Leucopus), muy común cerca del agua, construye un nido de barro en las ramas de los árboles, dividido en dos compartimientos. Es la primera ave que canta al amanecer.

Entre los reptiles son muy comunes varias especies de lagartijas y salamanquejas, y muy resaltantes la iguana y el pacaso. La primera (Iguana iguana) es de color verde y herbívora y vive en los árboles, alimentándose de hojas, flores y frutos tiernos. El segundo (Calllopistes flavipunctatus) es carnívoro y vive en huecos del suelo, estimando durante la época seca, resistiendo largos meses de la grasa acumulada, especialmente en la cola, y es de hermosos colores con manchas amarillas.

Muchos ofidios habitan el bosque seco. La más característica es la boa (Boa constrictor), la misma especie de la Amazonía, que frecuenta las cercanías del agua. La macanche (Bothrops barnetti) es venenosa y muy peligrosa. También existen varias especies de serpientes de coral o coralillos (Micrurus spp.).

G. LA PAVA DE ALA BLANCAUna de las especies más raras de la fauna del bosque seco ecuatorial del país y a nivel mundial es la pava de ala blanca o aliblanca (Penelope albipennis), un ave del orden de las galliformes y la familia de los crácidos.

Fue descrita en el siglo pasado por el ornitólogo polaco Takzanowski en base a ejemplares colectados por los ornitólogos Stolzmann y M. Jelski en 1877, en los manglares de Tumbes, en la isla Condesa. Se la creyó extinta por un siglo y sólo era conocida por tres ejemplares existentes en los museos; hasta que, en 1977, se encontró una pequeña población en el Dpto. de Lambayeque, en la quebrada de San Isidro. Esta ave se ha convertido en todo un símbolo para salvar a una especie de la fauna mundial en grave peligro de extinción, en una conjunción de esfuerzos privados y públicos, nacionales e internacionales.La pava aliblanca es un ave del tamaño de una gallina grande, de color marrón oscuro, con el dorso, las alas y la cola de color negro brillante. Tiene una pequeña cresta, y las plumas blancas en las alas son su aspecto distintivo. La garganta es de color anaranjado rojizo.Es de vuelo pesado, como todas las pavas de monte, y hace un fuerte ruido al volar. Prefiere vuelos cortos de un árbol a otro.

En el pasado era muy abundante en los manglares de Tumbes y se la veía hasta cerca de la ciudad, y su distribución llegaba hasta el río Saña. Sin embargo, la caza fue mermando lentamente la población, y cuando fue colectada en 19877 ya era difícil de encontrar. Ya en el siglo pasado Stolzman escribía lo siguiente: "la nunca localidad segura para esta Penélope en la cercanía de Tumbes es la isla Condesa, una de las numerosas islas pequeñas en el delta del río. Esta isla está enteramente rodeada por un impenetrable bosque de rizóforos, mientras en el centro está cubierto de matorrales altos. Esta Penélope pasa todo el día en los inaccesibles matorrales, abandonándolos sólo al amanecer y atardecer para buscar alimentos entre los árboles, algarrobos..."

Hoy en día existe una población pequeña en estado silvestre en Laquipamapa y se ha tenido éxito en criarla y reproducirla en cautiverio. El Ing. Gustavo del solar, de Chiclayo, ha puesto su tiempo y su entusiasmo a disposición, y, con apoyo internacional y de la Fundación Backus Pro Fauna, ha logrado reproducirla en cautiverio, incubando los huevos con gallinas. De esta manera ya se tienen más de 60 ejemplares. Una vez aumentada la población se iniciará la repoblación en áreas silvestre, liberando ejemplares.

En los lugares donde sobrevive prefiere aquellas zonas donde hay higuerones (Ficus sp.), cerca de los jagüeyes. Se alimenta preferiblemente de frutos de higuerones y hojas de ciertas plantas, como el algarrobo.Construye un nido de palitos entre las ramas donde pone entre dos y tres huevos. Los polluelos se mueven entre las ramas y son alimentados al principio por la madre, que también los cubre con sus alas para protegerlos. Cuando Jelski colectó una hembra en Tumbes, esta protegía a dos pichones entre sus alas.

Todos sabemos que en el Perú existen muchos problemas sociales y económicos, y muchos podrían pensar que invertir fondos para salvar a una pava no es de ninguna prioridad. Sin embargo, su extinción total sería una pérdida irreparable para el patrimonio natural del país y del mundo. Pensemos que la extinción es para siempre e irreversible. Desaparecida unas especies de planta o animal de la Tierra, no es posible recrearla ni con la más sofisticada tecnología. La pérdida de una especie viviente empobrece no sólo a nuestro país sino también al mundo. Todos debemos colaborar en la tarea de conservar las especies en peligro.

H. LAS COMUNIDADES ACUÁTICASLas principales comunidades acuáticas en el bosque seco son los ríos, las lagunas y los charcos.Los ríos más importantes de la región son el Zarumilla, el Tumbes, el Piura y el Chira, que tienen agua permanentemente, y durante la época de lluvias aumentan considerablemente de caudal; y que, cuando se produce el Fenómeno de El Niño, pueden inundarlas áreas aledañas.Las lagunas son más bien escasas y cobran importancia en casos de lluvias extraordinarias durante el Fenómeno de El Niño. Las de Ramón y Ñapique, en el cauce inferior del río Piura, llegan a tener extensiones importantes. En toda la región existen quebradas o cursos de agua secundarios, que llevan agua durante la época de lluvias. En la época seca se reducen a charcos, que en la zona se conocen como jagüeyes.

Los ambientes acuáticos son los últimos refugios de la nutria del noroeste (Lutra longicaudis annectens) y del cocodrilo americano (Crocodylus acutus), que al parecer ya solamente existen en el río Tumbes.

Los anfibios son bastante numerosos, destacando dos especies de sapos. El sapo gigante (Bufo marinos) llega a tener más de 15 cm. de largo y segrega un líquido irritante por sus prominentes glándulas paroidales. Es un magnífico destructor de insectos y ha sido introducido a muchas zonas tropicales del mundo para controlar plagas en la agricultura. Los adultos viven en el sotobosque, donde cazan insectos, pequeños reptiles (lagartijas) y otras especies. Para la reproducción se dirigen a los charcos de agua donde ponen sus huevos en largos hilos gelatinosos. Cuando las lluvias son abundantes, se produce una verdadera explosión demográfica de estos sapos.

Los peces son muy numerosos, tanto en los ríos como en los charcos de agua. En el río Tumbes, poseedor de la mayor variedad de peces de la costa peruana, se han hecho recolecciones de peces y se han encontrado muchas especies relacionadas con la Amazonía y otras que son endémicas de esta región. Durante la época de lluvias, cuando los cauces secos llevan agua, las especies se reproducen y las poblaciones aumentan. Las principales son:

· Characidae: pez blanco (Astianax festae), sábalos (Brycon spp.), dama (Bryconamericus spp-)· Erythrinidae: chalaco (Hoplias microlepis).· Lebiasinidae: huaija (Lebiasina bimaculata).· Pimelodidae: barbudos (Pinwlodella, Rhamdia).· Loricariidae: raspas (Chaetostoma, Hemiacistrus, Plecostomus).· Cichlidac: vieja (Aequidensrivulatus), pez mariposa (Geophagus steindachneri).· Gobiidae: chame (Dormitator latifmns). Esta especie es muy adecuada para piscicultura.

Los crustáceos son abundantes también en los ríos y en los charcos de agua. Nueve especies de crustáceos existen en el río Chira, dos de cangrejos (Pseudothelphusa plana y P. chilensis) y siete de camarones de agua dulce (Macrobrachium spp., Palaemon hancocki, Atya rivalis). Hacia el sur el número de especies se reduce.

I. LOS JAGÜEYESEn el bosque seco existen muchos cauces secos, que llevan agua cuando se producen lluvias intensas. Durante la época seca, que puede durar entre nueve meses y varios años, en estos cauces secos o quebradas quedan ciertos sitios con charcos de agua, que en el lenguaje local se conocen como jagüeyes.

Por lo general, un jagüey se forma donde estratos de rocas afloran a la superficie y el agua subterránea es obligada a salir en forma de un puquio o manantial. Alrededor de ellos el bosque es más verde, por la presencia del agua, y se los distingue muy bien desde el aire. En sus cercanías crecen los higuerones (Ficus sp.), que tienen hojas verdes en forma permanente.

Estos jagüeyes juegan un rol muy importante en el bosque seco, porque son las únicas fuentes de agua durante la prolongada época seca. Las funciones ecológicas de los jagüeyes son las siguientes:

1. Constituyen las únicas fuentes de agua para la fauna de los bosques secos. A ellos acuden numerosas especies para beber y son los abrevaderos naturales de las especies más importantes del bosque. En ellos es posible observar durante el día y en la noche a venados, sajinos, gatos silvestres (puma, ocelote, gato silvestre) y a muchas aves (palomas, loros y granívoros pequeños) tomando agua.2. Son lugares de concentración de depredadores para cazar, por el alto número de animales que los visitan para beber. A ellos acuden el puma para cazar venados, el gato silvestre para cazar aves, y varias aves de presa (halcones y otros) para cazar pequeñas aves y ratones. Durante el atardecer y la noche son lugares frecuentados por los murciélagos insectívoros. También son lugares de concentración de las garzas, que buscan aquí los peces y los anfibios de los que se alimentan.

3. Son lugares frecuentados por especies terrestres que prefieren la cercanía del agua. Aquí encontramos especialmente a la colambo (Boa constrictor); al chilalo (Fumarius leucoptus), que busca el barro para construir sus nidos; y a los martines pescadores (Ceryle torquata y Chloroceryle americana).4. Son lugares de refugio de la fauna acuática, que sobrevive en ellos durante la prolongada época de sequía. En los jagüeyes existe una extraordinaria concentración de peces, crustáceos (cangrejos y camarones) e insectos acuáticos. Estas especies se concentran en los últimos restos de agua a la espera de la próxima estación de lluvias. Cuando el nivel del agua es muy escaso, varias especies de crustáceos y peces pequeños se refugian entre la materia orgánica y el barro húmedo, donde logran sobrevivir. Otras especies sobreviven en forma de huevos, que depositan entre la materia orgánica y el barro. Cuando llegan las lluvias, que pueden ser muy intensas durante un Fenómeno de El Niño, y las quebradas tienen agua, se produce una verdadera explosión demográfica de las especies acuáticas, que desde los jagüeyes inician la repoblación de las quebradas.

La función de los jagüeyes en el ecosistema merece ser investigada por su importancia para el manejo de la fauna, la conservación de especies y la repoblación de los cauces secos durante los fenómenos de El Niño, porque en ellos sobreviven muchas especies acuáticas en espera de las lluvias.

J. LOS BOSQUES SECOS DEL MARAÑONEl valle medio y alto del río Marañón, que corre de sur a norte, entre las cadenas occidental y central de la cordillera de los Andes, presenta características muy especiales. Desde los 9º 30' L.S. hacia el norte; el piso inferior es seco debido a las bajas precipitaciones por el encajonamiento del valle, pues las cadenas de montañas no permiten el paso de las nubes y de precipitaciones abundantes. La cordillera Central, ubicada entre el Marañón y el Huallaga, se constituye en una barrera para los vientos cargados de humedad provenientes de la parte amazónica.

El clima del valle es cálido y seco en las partes bajas, y templado y húmedo en las laderas. En esta porción del valle seco del Marañón se distinguen tres comunidades principales:· Los ríos: con el lecho y las orillas desnudas o con escasa vegetación.· El bosque de galería: siempre verde y que acompaña a las orillas de los ríos. El verdor del bosque se debe a las aguas subterráneas superficiales por la cercanía de los ríos.· El bosque seco: con abundancia de cactáceas, arbustos espinosos y el ceibo o barrigón (Eriotheca discolor). Las laderas del valle, encima de los 1 500 msnm en el norte y de los 2 900 msnm en el sur, son formaciones vegetales que pasan del tipo seco al tipo húmedo y lluvioso, hasta llegar a la puna o jalca.

La fauna del valle del Marañón tiene tres grupos de especies:· Relacionadas con el bosque seco del lado del Pacífico: al menos un 50% de las especies se encuentran también en el valle del Marañón.· Relacionadas con la Amazonía: oso hormiguero (Tamandua mexicana), jaguar, lobito de río (Lutra longicaudis), sajino, guacamayo rojo (Ara militaris), pato criollo (Cairina moschata).· Elementos propios o endémicos, debido al prolongado aislamiento. Es una de las regiones del país con el más alto índice de endemismos.Entre las aves endémicas destacan: paloma del Marañón (Columba oenops), perico del

Marañón (Forpus xanthops), canastero del Marañón (Phacellodomus dorsalis), Melanopareia maranonica, Turdus maranonicus, Incaspiza ortizi, Incaspiza laeta, Incaspiza watkinsi. Los principales reptiles endémicos son: jergón shushupe (Bothrops hyoprora), Anomalepis spinosus, Dipsas latifasciata, Tropidophis taczanowskii, Phyllodactylus interandinus, Tropidurus stolzmanni.

A pesar de su interesante fauna y los endemismos existentes, el valle del Marañón no cuenta con un área protegida. Es de urgente necesidad delimitar varias áreas protegidas, antes que la destrucción de los ecosistemas avance hasta situaciones irreversibles.

En esta región es urgente profundizar los estudios científicos sobre las especies endémicas, la flora y la fauna. La ocupación humana está avanzando en forma muy acelerada y se corre el riesgo de perder parte de nuestro patrimonio natural con la extinción de especies únicas a nivel nacional y mundial. La heterogeneidad del espacio y su desplazamiento latitudinal lo hacen muy interesante para estudios científicos y para el establecimiento de áreas de protección del patrimonio natural.

5. EL DESIERTO Y LAS LOMAS COSTERAS

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESA lo largo de la costa del Pacífico, desde el norte del Perú (60 L. S.) hasta el norte de Chile (220 L. S.) se extiende uno de los desiertos más áridos del mundo, conocido como el desierto del Pacífico. A pesar de las extremas condiciones de aridez, el desierto ofrece una interesante variedad de ecosistemas y una diversidad biológica muy original. Forma una angosta franja a lo largo de la costa, de unos 30 a 60 km de ancho, y hasta los 600 a 1 000 msnm. , Limita con el bosque seco ecuatorial al norte, y al este con la serranía esteparia.

1. El clima es semi-cálido muy seco (desértico o árido subtropical), con precipitaciones promedio anuales inferiores a los 150 mm y temperaturas medias anuales de 18 a 19 OC. La causa de la falta de lluvias se debe a que los vientos alisios húmedos, al pasar sobre las aguas frías de la Corriente Peruana, se enfrían y producen un colchón de neblinas hasta los 800 a 1 000 msnm, con temperaturas bajas de cerca de 13 OC. Encima de dicho colchón la temperatura aumenta de 13 a 24 OC, y el aire cálido absorbe la humedad, impidiendo la formación de nubes de lluvia. La humedad relativa es alta, generalmente por encima del 60%, llegando en invierno hasta el 1 00%. Cuando sobrepasa el 1 00% se produce una fina llovizna conocida como garúa. Las precipitaciones son escasas. En Lima son de un promedio de 48 mm. En años excepcionales, cuando hay un Fenómeno de El Niño, pueden ser muy superiores. En 1925 llovieron en Lima 1254 mm y en 1926, 1245 mm.

Durante el verano desaparece la capa de neblinas y es cuando llueve en la sierra, y los ríos llevan abundante agua. Los vientos soplan generalmente del sur y sudoeste, variando de dirección según las horas del día. Entre la 21:00 horas y las 08:00 horas son débiles y soplan desde tierra (tierra-mar); entre las 08:00 horas y las 18:00 horas son más fuertes y soplan desde el mar (mar-tierra).

2. La geomorfología es de planicies sedimentarlas, cerros y colinas bajas, que se elevan cada vez más hacia el este.

La región es cortada por más de 40 ríos pobres en agua, cuyas cuencas colectoras están situadas en los altos Andes, no recibiendo afluentes en la región costera, y secándose muchos de ellos antes de llegar hasta el mar. Existen, además, muchos cauces secos, que conducen agua sólo cuando en las partes altas caen lluvias excepcionalmente altas o cuando llueve en la costa, fenómeno muy raro.

Son frecuentes las lagunas y pantanos, especialmente cerca de las orillas marinas, muchos de ellas salobres y con abundante vegetación acuática.

3. Los suelos predominantes son desérticos arenosos (yermosoles), con zonas pedregosas (litosoles) y salobres. En los valles de los ríos existen suelos aluviales, ampliamente aprovechados para la agricultura intensiva de riego. En el sur predominan los suelos derivados de cenizas volcánicas, mientras en el norte y centro predominan los dunosos desérticos.

4. Las formaciones vegetales se pueden reducir a cuatro tipos: los desiertos, sin vegetación o sin ella; los valles u oasis fluviales, con bosques de galería; las lomas cosieras, con vegetación muy variada y que se desarrolla gracias a las abundantes neblinas invernales o camanchacas; y los ambientes acuáticos, con abundancia de totorales, juncales y gramadales.

B. LAS COMUNIDADES DEL DESIERTOEn el desierto se distinguen tres tipos de comunidades: el desierto, el gramadal y el tillandsial.

1. El desierto: Tiene muy escasas precipitaciones y, en consecuencia, la vegetación es inexistente o muy esporádica. Esta formación cubre gran parte de la costa peruana y es interrumpida sólo por los valles fluviales y las lomas costeras.

Según las características locales se pueden distinguir diferentes tipos de desiertos:· De escombros: resultado de la erosión del viento.· De piedras: en cauces secos y zonas de levantamientos marinos.· De arena: cubiertos de arena, con dunas o médanos.· De sal; con extensas costras de sal, en zonas de salares y de filtraciones de agua marina.· De ceniza: en zonas cercanas a los volcanes andinos en el sur.

La fauna del desierto es pobre en especies; pero muy característica. Entre los invertebrados destacan una mosca, cuyas larvas se alimentan de los cactos; el pescadito de plata o lepisma; varios escorpiones y seudoescorpiones. La araña más frecuente es la del nido chato de arena (Sicarius peruensis), que construye sus nidos debajo de las piedras y otros objetos.

2. El gramadal: En él predomina la gramínea conocida como grama salada (Distichlis spicata), que crece en suelos con alto contenido de sal y puede cubrir extensas áreas cerca de orillas marinas. Algunas partes del gramadal pueden estar inundadas con aguas salobres. La fauna del gramadal es variada, encontrándose aves (garza bueyera, garza blanca grande, golondrinas, cernícalo), varios ratones, reptiles (lagartijas y salamanquejas) y muchos insectos.

3. El tillandsial: Se caracteriza por formaciones vegetales de varios tipos de bromearas o achupallas (Tillandsia spp.), de la familia de la piña (Bromeliáceas). En diversas partes del desierto se encuentran extensiones importantes de estas achupallas, que pueden cubrir varias hectáreas y forman un ecosistema característico. Descansan sobre el suelo, pero se nutren de la escasa humedad ambiental y del polvo que se deposita sobre ellas, es decir que son epifitas del suelo, pues no enraízan y sólo descansan sobre él. Para captar la escasa humedad ambiental, las hojas están cubiertas de numerosos pelos que absorben la humedad. En la base de cada pelo tienen células especiales que almacenan el agua. En estado de sequedad estas células están encogidas, y cuando han absorbido agua están hinchadas o turgentes.

La fauna del tillandsial es bastante pobre. Varias especies de mariposas, el grillo y los chanchitos de humedad, y una especie de ratón, conforman el grupo de herbívoros. Los carnívoros principales son los alacranes, algunas arañas, las lagartijas, la salamanquesa, la golondrina, la lechuza de los arenales y el cernícalo. El cernícalo (Falco sparverius) frecuenta el tillandsial para cazar ratones y lagartijas. La lechuza de los arenales (Athene cunicularia) vive en huecos del suelo y se alimenta de alacranes, lagartijas, salamanquejas, insectos y ratones.

C. LAS LOMAS COSTERASSon ecosistemas de condiciones ecológicas especiales, con vegetación de diversos tipos y que reverdece durante el invierno (mayo-octubre). Están distribuidas desde Illescas (Dpto. de Piura, a 6º L. S.) hasta el norte de Chile (30º L. S.), presentándose en forma más intensa entre los 8º y 18º L. S.

La vegetación de lomas se desarrolla en las laderas orientadas hacia el mar, que favorecen la condensación de las neblinas traídas por los vientos que soplan del sur y el sudoeste. Estas laderas pueden comenzar casi al nivel del mar y llegar hasta los 1 000 msnm, con variaciones a nivel local. Encima de los 1 000 msnm cesa la influencia de las neblinas, debido al fenómeno de inversión térmica, no existiendo vegetación invernal allí.

Durante el invierno la humedad relativa está por encima del 80%, llegando al 100%, lo que produce la precipitación del agua en forma de fina lluvia, conocida como garúa o camanchaca. Las precipitaciones están entre 40 y 1 00 mm/año, cantidad significativamente superior a la del desierto que rodea las lomas.

En las laderas ubicadas entre los 400 y 600 msnm las neblinas son más frecuentes y la precipitación puede llegar hasta los 400 mm. Cuando existen paredes rocosas y vegetación arbórea, las neblinas se condensan más, por el efecto de intercepción, y al pie de los árboles la precipitación puede llegar a los 500 mm. Esto permite el desarrollo de una vegetación más tupida y la formación de manantiales u ojos de agua, y hasta de pequeños riachuelos, como en las lomas de Atiquipa (Chala).

El suelo de las lomas es muy variable, siendo por lo general arenoso, arcilloso o pedregoso. Existen paredes de rocas y rocas grandes, en cuyas grietas se acumula materia orgánica que permite el crecimiento de plantas típicas adaptadas a la humedad temporal.

La vegetación es variada y conformada por algas, líquenes, musgos, helechos y plantas de flores de porte herbáceo, arbustivo y arbóreo.

Las características más importantes de las lomas costeras son las siguientes:

· La fuerte variación estacional en la disponibilidad de humedad: en verano (diciembre - abril) están secas y en invierno (mayo - octubre) hay gran humedad.

· La marcada diferencia de temperaturas: en verano es cálido (encima de 25º C) y en invierno templado (13º C).

· La marcada sucesión en el desarrollo de la vegetación. Primero crecen las algas y los musgos, que necesitan menos agua. Luego germinan las fanerógamas, floreciendo primero ciertas amarilidáceas (como el amancae, Ismene amancaes), y siguen las plantas herbáceas, arbustivas y las gramíneas. Finalmente, ya en el verano y cuando todo está seco, florece la flor de trompeta (Stenomesson coccineum).

· La adaptación de la flora a la variación estacional, especialmente para sobrevivir la época seca. Muchas plantas poseen bulbos, rizomas y cebollas; otras son caducifolias; y las anuales sobreviven en forma de semillas.

· La adaptación de la fauna a la variación estacional. Muchas especies emigran durante la época seca; otras estivan debajo de piedras y huecos, y otras sobreviven en forma de larvas.

La flora y la fauna de las lomas costeras tienen un alto grado de endemismo. El 43% de la flora de las lomas está conformado especies endémicas, y similar es el caso de la fauna. Por desgracia, el sobrepastoreo y la tala de los árboles están destruyendo estos ecosistemas.

D. LAS FORMACIONES VEGETALES DE LAS LOMASSegún la vegetación se distinguen diversos tipos de lomas: de árboles, de arbustos y hierbas, de suculentas, de plantas xerófitas y semixerófitas.

1. Lomas con árboles: Las lomas con árboles eran más abundantes en el pasado, pero debido a la deforestación han sido reducidas paulatinamente. Algunas tienen vegetación arbórea más densa y se presentan en el sur, siendo las de Atiquipa (Chala) las más desarrolladas, con bosques abundantes y un riachuelo de aguas permanentes. Las otras son las de Chápara, donde una mirtácea endémica (Eugenia ferreyrae) forma bosquetes. Este tipo de lomas tiene fauna más abundante.

Otras se caracterizan por la presencia de árboles dispersos, que obtienen el agua de las rocas cercanas. Las especies arbóreas más importantes son la tara (Caesalpinia spinosa), el palillo (Capparis prisca) y el huarango o espino (Acacia macracantha). Las ramas de los árboles tienen abundancia de musgos y líquenes donde crecen helechos, piperáceas y begonias. Una cucurbitácea trepadora (Sicyos bederoa) puede formar en años húmedos grandes alfombras y hasta cubrir los árboles por completo.

2. Lomas de arbustos y hierbas: Las lomas de arbustos y hierbas son de características variables. Donde la humedad del suelo es suficiente y permanece durante todo el año se

encuentran lomas de arbustos siempre verdes. Donde la humedad no es suficiente se forman lomas de arbustos que reverdecen en invierno y se secan o pierden las hojas en el verano. Aquí el mito (Carica candicans) es una planta suculenta muy frecuente.

3. Lomas de suculentas: Se caracterizan por la presencia de especies de plantas suculentas, o sea, que almacenan agua en sus tallos para sobrevivir la sequía. En algunas zonas predominan un olluco silvestre (Oxalis sp.) y una portulacácea (Calandrinia sp.),:que forman comunidades extensas. En otras zonas predominan especies de cactos (Isalaya, Haageocereus y Cereus) con varias especies endémicas de las lomas.

4. Lomas de xerófitas y semixerófitas: Estas lomas se caracterizan por tener especies de plantas que resisten la sequía. En las paredes rocosas es característica una bromeliácea (Pitcairnia sp.), que crece sobre las rocas y entre las grietas. Los musgos pueden cubrir extensas áreas del desierto y de las rocas. En las zonas pedregosas, los helechos pueden cubrir importantes áreas.

En los suelos arenosos o arcillosos, el alga Nostoc commune tiñe el desierto de color oscuro. En verano está totalmente seca y parece un polvo negro sobre el suelo. En invierno, cuando las neblinas humedecen el ambiente y el suelo, se vuelve gelatinosa y aumenta de tamaño, porque absorbe abundante agua. También son frecuentes las achupallas (Tillandsia spp.) y los líquenes de color blanco (Cladonia rangiformis), que pueden cubrir el suelo y las rocas en grandes extensiones.

E. LA FAUNA DE LAS LOMAS COSTERASPor la variación climática anual entre humedad (invierno: mayo a octubre) y sequía (verano: diciembre a abril) la fauna ha desarrollado una serie de adaptaciones para sobrevivir a la prolongada falta de agua.

Durante la época seca muchas especies emigran, especialmente las aves; otras estivan, o sea, pasan el ver-ano en inactividad, y otras sobreviven con los escasos alimentos disponibles. Las especies que no pueden emigrar (perdiz y zorrino) sobreviven a base de bulbos, semillas e invertebrados. Durante esta época las poblaciones bajan considerablemente y hay especies que no se encuentran.

1. Los mamíferos están representados por 24 especies. Existen dos especies de marsupiales: la muca común (Didelphis spp.) y la marmosa (7hylamys elegans). De los murciélagos se han clasificado 11 especies, entre ellos el vampiro (Desmodus rotundus).

Los roedores están representados por 6 especies (3 ratones nativos; el ratón europeo, la rata y la vizcacha - Lagidium peruanum). El ratón Phyllotis darwini aumenta su población considerablemente durante el invierno.

Los carnívoros están representados por el zorro andino o atoj (Pseudalopex culpae), el zorro de Sechura (Pseudalopex sechurae), el puma (Felis concolor), el gato andino u osjo (Oncifelis colocolo), y el zorrino o añás (Conepatus chinga).

Los rumiantes son hoy raros. En el pasado existían importantes poblaciones de guanacos, que migraban durante el invierno a las lomas y durante el verano a las vertientes occidentales. Otro rumiante presente en las lomas es el venado gris o lluichu (Odocoileus virginianus), pero es muy escaso.

2. Las aves están representadas por 71 especies, siendo pocas las residentes, tratándose en su mayoría de migrantes a las lomas durante el invierno. Son frecuentes las perdices, las palomas, la lechuza de los arenales, el cernícalo o quillicho, un lorito, cinco especies de picaflores, el turtupilín o putilla, y la pichisanca o gorrión europeo.

La perdiz de las lomas (Nothoprocta pentlandi) tiene subespecies propias en las lomas. Se trata de una especie residente e incapaz de trasladarse a largas distancias, porque es muy mala voladora. El chorlito del campo (Oreopholus ruficollis) visita las lomas en invierno y anida en las partes arenosas cubiertas de hierbas.

La lechuza de los arenales (Athene cunicularia) construye galerías en las partes arenosas, donde anida. Se alimenta de alacranes e insectos, especialmente; pero también de ratones y lagartijas. En la entrada de sus galerías se encuentran los regúrgitos, gracias a los cuales se puede determinar la dieta de estas aves por los restos que se encuentran en ellos (huesos, élitros, caparazones, etc.).

En las cactáceas se encuentra al canastero de los cactos (Asthenes cactorum), que construye su nido entre las espinas. De esta ave se encuentran varias subespecies a lo largo de la costa.

3. Entre los reptiles se presentan dos especies venenosas de serpientes y varias culebras. Son frecuentes 5 especies de lagartijas y varias de saltojos o salamanquejas (Phyllodactylus spp.).El único anfibio registrado de las lomas es el sapo común de la costa (Bufo spinulosus), y sólo se le halla en las lomas de Atiquipa.

4. Los invertebrados son muy numerosos y forman parte de la dicta de muchas especies carnívoras. En las lomas de Atocongo (Lima) se han registrado 256 especies de artrópodos (coleópteros, moscas, avispas, mariposas, arañas y escorpiones).

F. LA RED TRÓFICA DE LAS LOMAS DE LACHAYLa red trófica en las lomas costeras es bastante simple y pondremos como ejemplo la de las Lomas de Lachay, al norte de Lima, por ser una de las más estudiadas y visitadas.

La zonificación altitudinal de estas lomas, desde el nivel de¡ mar hasta las partes más altas es la siguiente:

1. Parte baja: entre el nivel del mar y los 300 - 400 msnm se presentan el desierto costero, sin vegetación y sólo arenales de color crema grisáceo; la loma de algas (Nostoc commune), de típico color negro, en forma de polvo en el verano y gelatinosa en el invierno; la loma de achupallas (Tíllandsia sp.), sobre el arenal y en partes rocosas secas a la sombra del viento; y la loma de flor de trompeta (Stenomesson coccineum), en el arenal, con hojas en invierno y flores en el verano.

2. Entre los 300 - 400 y los 600 - 700 msnm se presentan la loma de croton (Croton sp,), con arbustos bajos y hierbas, especialmente gramíneas; la loma tipo parque, con árboles dispersos (tara, huarango, mito) y con hierbas; y la loma de arbustos (Piqueria, Carica y Croton), en las partes al pie delas rocas y con neblinas persistentes.

3. Encima de los 600 - 700 msnm, y a la sombra del viento, son frecuentes la loma de musgos y líquenes; y la loma de cactos, en las partes más secas, altas y a la sombra de los vientos.

La red trófica está conformada por los siguientes elementos:

1. Productores: Las plantas con capacidad de fotosíntesis: achupallas, algas, arbustos, hierbas, árboles (tara, palillo, mito), cactos, musgos y líquenes.

2. Herbívoros:

· Mamíferos: venado gris (Odocoileus virginianus), ratones (Phyllotis spp.), vizcacha (Lagidium peruanum) y guanaco.

· Aves: perdiz de las lomas (Nothoprocta pentlandi), palomas (Zenaida auriculata), tortolitas (Metriopelia ceciliae), loritos (Bolborhynchus aurifrons), aves granívoras (Sporophila spp.).

· Invertebrados: insectos (mariposas y sus orugas, abejas, palitos vivientes), moluscos (caracoles y babosas), crustáceos (chanchito de humedad).

3. Carnívoros:

· Mamíferos: zorro (Pseudalopex spp.), zorrino (Conepatus chinga), gato silvestre u osjo (Felis colocolo), puma (Felis concolor) y murciélago.

· Aves: cernícalo (Falco sparverius), lechuza de los arenales (Athene cunicularia), aguilucho grande (Geranoaetus fuscescens), aguilucho común (Buteo polyosoma), turtupilín (Pyrocephalus rubinus).

· Reptiles: jergón de costa (Bothropspictus), culebra de las lomas (Sibynomorphus williamsl), lagartija (Tropidurus spp.), lagartija verde (Ctenoblepharis adspersus), salamanquesa (Phyllodactylus lepidopygus).

· Arácnidos: arañas, alacranes y ciempiés.

4. Carroñeros: gallinazo negro (Coragyps atratus), camaronero (Cathartes aura) y cóndor, este último muy raro.

G. LAS COMUNIDADES DE LOS RÍOS COSTEROSA lo largo del desierto costero existen unos 52 ríos que llegan al mar al menos en verano y cuyas aguas provienen de los andes. Las comunidades más importantes son las de los ríos y de los bosques de galería.

1. Los bosques de galería: En las orillas de los ríos existían en el pasado extensos bosques, conocidos como bosques de galería, hoy reducidos a su mínima expresión porque todos los valles han sido ocupados por la agricultura intensiva. Estos bosques están formados por el huarango o espino (Acacia macracantha), el sauce (Salix humboldtiana), la cañabrava (Gynerium sagittatum), el carrizo y diversos arbustos, como el pájaro bobo (Tessaria integrifolia).

Los bosques de galería albergan una fauna muy abundante, que va desapareciendo por la tala y reducción del hábitat. Han desaparecido completamente el guanaco y el venado gris. Entre los mamíferos son comunes la muca-muca, un marsupial que lleva sus crías en una bolsa abdominal, y varios ratones.

En estas comunidades se han hallado 67 especies distintas de aves. Destacan las palomas (cuculí, tortolito); muchas especies pequeñas, como el turtupilín, de hermoso color negro y rojo; las garzas, que anidan allí, y las aves de rapiña, como el cernícalo.

2. Los ríos: Los ríos costeros son tormentosos y con flujo de agua muy variable: durante el verano (diciembre a mayo), cuando llueve en la sierra, tienen agua abundante; durante el invierno (junio a noviembre) el agua es escasa, y algunos de ellos no llegan al mar. El cauce de los ríos está cubierto de piedras. Todos ellos tienen una laguna terminal en su desembocadura.

La fauna más notoria de los ríos está formada por los crustáceos, los peces, los anfibios, las aves y los mamíferos.

Entre los crustáceos destacan el camarón de río (Cryphiops caementarius), la especie más apreciada; el cangrejo de río (Psudothelphusa chilensis) y varias especies más, la mayoría de ellas endémicas.

Los peces van disminuyendo de norte a sur, y al sur, del río Mala ya sólo quedan dos especies. Los principales son la charcoca (Lebiasina bimaculata), el pámpano, la carachita (B-ryconamericus peruvianus), el bagre o life (Pygidium punctulatum), el pejerrey de río (Basilichthys archaeus) y las lisas (Mugil spp.). Estas últimas pasan la etapa adulta en el mar, mientras que los pequeños penetran varios kilómetros en los ríos costeros, pasando su etapa juvenil en las aguas dulces.

Las aves más frecuentes son el martín pescador pequeño (Chloroceryle americana) y el grande o matraca (Megaceryle torquata), que se alimentan de peces que pescan en picada; el zambullidor pico grueso (Podilymbus podiceps); el pato gargantilla o alabanco (Anas bahamensis); cinco especies de garzas y, durante el invierno, la gaviota serrana (Larus serranos), que migra desde la puna a la costa.

El único mamífero detectado hasta ahora en los ríos del desierto costero es la nutria de mar o gato felino (Lutra felina), que en los ríos Majes y Ocoña, penetra en busca de camarones, cangrejos y peces.

El único anfibio presente es el sapo común (Bufo spinulosus). También se encuentran numerosas especies de insectos (libélulas) y sus larvas, y caracoles acuáticos.

La fauna de los ríos costeros desaparece aceleradamente por la contaminación por pesticidas y aguas servidas, y la extracción de agua para el riego.

H. LAS COMUNIDADES DE LAS LAGUNAS COSTERASLas lagunas, estanques y pantanos son relativamente frecuentes a lo largo del desierto costero. Su origen está en el afloramiento de aguas subterráneas o filtraciones de un río cercano, encontrándose generalmente en las cercanías de la desembocadura.

Se pueden distinguir dos tipos: (i) De aguas salobres (lagunas y pantanos originados por la filtración de aguas marinas) y (ii) De aguas dulces (lagunas y pantanos de origen fluvial).

En las lagunas y estanques de agua salobre las zonas son similares, pero varían las plantas, predominando la grama salada (Distichlis spicata) y otras plantas de este tipo de ambientes (Sesuvium, Batis y Saliconia).

La fauna de las lagunas de agua dulce es muy variada. En las Lagunas de Villa (Lima) se han clasificado más de 100 especies de aves.

Entre los mamíferos, la muca-muca (Didelphis spp.) es común y se refugia en los totorales.

Las aves están representadas por numerosas especies. En las aguas libres y de plantas flotantes son frecuentes la polla de agua (Gallinula chloropus), la polla sultana (Porphyrula martinica), la gallareta (Fulica ammcana) y la gallineta común (Rallus sanguinolentus). Los zambullidores también prefieren estas zonas, por ejemplo el zambullidor pico grueso (Podilymbus podiceps). El cushuri (Phalacrocorax brasilianus) es otra especie que puede ser vista aquí. Existen también numerosas especies de patos.

En los totorales son frecuentes el totorero (Phleocryptes melanops), que construye un nido uniendo varias hojas de totora; el sietecolores (Tachuris rubrigastra), que construye su nido en una hoja de totora; y la garza tamanquita (Butorides striatus), una garcita enana.

En las praderas pantanosas son frecuentes la garza bueyera (Bubulcus ibis), la garza blanca pequeña (Leucophoyx chula), la garza cuca (Ardea cocoi), la garza blanca grande (Casmerodius albus) y el huaco (Nycticorax nycticorax). Aquí también son frecuentes aves pequeñas, como el lique-lique (Ptiloscelys resplendens), el huerequeque (Burhinus superciliaris), las dormilonas (Muscisaxicola spp.) y el chichirre (Anthus chii).

En las lagunas salobres se desarrolla masivamente un crustáceo pequeño (Artemiajelskii), que es el alimento preferido de la parihuana o flamenco (Phoenicopterus rubor).

Estos ambientes acuáticos son sumamente importantes para la fauna acuática (aves, peces, anfibios, crustáceos, insectos), las aves migratorias y la flora acuática. Su conservación debe estar bajo la responsabilidad de los municipios, que pueden transformarlas en áreas de recreación y educación para goce de la generación presente y de las venideras.

6. LA SERRANÍA ESTEPARIA

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESDesde el Dpto. de La Libertad hasta el norte de Chile, en las vertientes occidentales andinas, el desierto costero va pasando de la aridez casi total a formaciones de suculentas, estepas andinas, bosques andinos y formaciones de chocho (Lupinus) hasta limitar con la puna.

En el centro del Perú el límite del desierto costero está hacia los 1 000 msnm, donde también termina la influencia de las neblinas invernales. El límite superior está hacia los 3 800 msnm. En el sur el desierto llega a más altura, como también el límite con la puna. Hacia el norte es más bajo a medida que se acerca a la línea ecuatorial.

Ala región mencionada, que limita al oeste con el desierto costero, al norte con el bosque seco ecuatorial y al este con la puna, se le denomina serranía esteparia, tomando el nombre de la formación vegetal más sobresaliente.

1. El clima está condicionado por la elevación de las vertientes andinas, desde los 1 000 hasta los 3 800 msnm. Se distinguen dos tipos de clima: el clima templado subhúmedo, entre los 1 000 y los 3 000 msnm, con temperaturas superiores a los 20º C y precipitaciones que están por debajo de los 500 mm/año; y el clima ftío, encima de los 3 000 msnm, con precipitaciones alrededor de los 700 mm/año, temperatura media anual alrededor de los 12º C, y veranos lluviosos e inviernos secos, con heladas por encima de los 3 200 msnm.

2. La orografía es muy compleja, con valles estrechos y laderas muy empinadas, y disección en quebradas con muy pocas planicies.

3. Los suelos son predominantemente pedregosos, con afloramientos de roca en las laderas, o sea, litosoles. En las partes altas aparecen suelos castaños. Los suelos de aptitud agrícola son muy escasos.

4. Los ríos son de aguas rápidas y tormentosas, disminuyendo su temperatura con la altitud, con una interesante zonación de especies acuáticas. Los lagos y lagunas son muy raros y de poca extensión.

5. La vegetación va aumentando con la altura y puede ser agrupada en cuatro pisos:

· El semidesierto: entre los 1 000 y los 1 400 - 1 600 msnm. Por las escasas precipitaciones (debajo de los 500 mm), la vegetación es exigua y está conformada especialmente por plantas suculentas y xerófitas, como achupallas (Tillandsia), cactos, vegetación rala de gramíneas y algunos huarangos.

· La serranía esteparia baja: entre los 1 400 - 1 600 y los 2 400 - 2 600 msnm. Con vegetación de estepa, donde el mito (Carica candicans), el huanarpo (Jatropha sp.) y varias cactáceas (Espostoa) alternan con pajonales y formaciones de bromeliáceas (Pitcairnia spp.).

· La serranía esteparia media: entre los 2 400 - 2 600 y los 2 900 - 3 200 msnm. La vegetación se caracteriza por el bosque ralo y zonas peñascosas cubiertas de bromelias y cactos.

· La serranía esteparia alta: de los 2 900 - 3 200 a los 3 800 - 4 000 msnm. Con estepa de gramíneas y arbustos diversos, especialmente de chocho.

Es una región con serias limitaciones para la agricultura y la ganadería, pero con muy hermosos paisajes y especiales atractivos como sus poblados, ruinas arqueológicas y

restos de bosques. La depredación de los recursos ha traído graves consecuencias para el abastecimiento de agua, erosión violenta y extinción de especies.

B. LAS COMUNIDADES VEGETALESLa serranía esteparia presenta una interesante sucesión de pisos a medida que asciende en altura. Las formaciones vegetales sucesivas en altitud son el semidesierto, la estepa de mito y huanarpo, los bosques, y las formaciones de chocho o lupino.

1. El semidesierto: Se encuentra entre los 1 000 y los 1 400 - 1 600 msnm, con vegetación xerófita y con hierbas verdes en verano, en las laderas bajas e intermedias. Durante el verano, con las lluvias esporádicas, crecen hierbas y gramíneas de diferentes tipos, que cubren el suelo con mayor o menor densidad dependiendo de la cantidad de lluvias. Las formaciones de cactáceas siguen inmediatamente al desierto y se caracterizan por la predominancia de cactos, algunos de ellos lanudos (Espostoa lanata). En total existen unas 13 especies de ellos.

2. Estepa de mito y huanarpo: Esta formación se encuentra entre los 1 400 - 1 600 y los 2 400 - 2 600 msnm. En ella predominan dos especies caducifolias: el mito (Carica candicans) y el huanarpo (Jatropha spp.). El mito es una papaya silvestre de frutos comestibles y agradable aroma. El huanarpo es suculento, con savia blanca y muy cáustica, y flores blancas o rojas, que se conocen como huanarpo macho y huanarpo hembra y se usan como medicinales. En las laderas rocosas se encuentran varias especies de achupallas, especialmente una espinosa del género Pitcairnia. También se encuentra aquí la cabuya o pita (Fourcroea occidentalis).

3. Formaciones de bosques: Entre los 2 600 y los 3 200 msnm, y en lugares inaccesibles, se encuentran restos de bosques que en el pasado fueron más abundantes y han desaparecido casi por completo por la acción del hombre. El más conocido es el bosque de Zárate, en la cuenca del río Rimac, cerca del poblado de San Bartolomé. En él las especies arbóreas principales son los higuerones (Ficus sp.) y especies del género Oreopanax. Una especie característica es el aliso (Alnus acuminata), de la que se obtienen madera, tintes, forraje, y tiene uso medicinal.

La flora está relacionada con la selva alta, con muchos elementos propios. Estos bosques también son conocidos como "bosque de arroyada" por crecer en las quebradas.

4. Las formaciones de chocho: Entre los 2 900 - 3 200 y los 3 800 - 4 000 msnm, antes de la puna, comienza a predominar el lupino o chocho (Lupinus spp.), una leguminosa de flores azules, así como los pajonales. En algún lugar de esta zona, y a partir de un chocho silvestre, se domesticó hace miles de años el chocho o tarhui (Lupinus mutabilis), una especie doméstica ampliamente cultivada en Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, y que contiene alta cantidad de proteínas. Aún hoy en día, en algunos lugares, se consumen las semillas del chocho silvestre.

La vegetación de la serranía esteparia está muy reducida en la actualidad y desaparece paulatinamente por la tala (leña y madera), por las quemas continuas (especialmente durante los meses de verano) y por el sobrepastoreo, principalmente de cabras.

Como consecuencia de la reducción de la cobertura vegetal, durante la época de lluvias se producen intensos deslizamientos de tierras, conocidos como huaycos. Para

contrarrestar esto se necesita iniciar programas de manejo de las cuencas, con reforestación, control de quemas y control del sobrepastoreo, con la participación activa de los pobladores locales.

C. LA FAUNA DE LA SERRANÍA ESTEPARIALa fauna de la serranía esteparia está relacionada con la del desierto costero, de la puna, de la selva alta, y tiene elementos propios.

1. Fauna del semidesierto: Es muy similar a la del desierto y las lomas costeras; pero con elementos de las vertientes andinas.

Entre los mamíferos destacan dos especies de muca o muca-muca o huarishauca (Didelphis spp.), una de orejas negras y otra de orejas blancas; los murciélagos, entre ellos el vampiro común; cuatro especies de ratones (Phyllotis spp.); la vizcacha (Lagidium peruanum); el zorro andino (Pseudalopex culpaeus); el zorrino o añás andino (Conepatus chinga); el puma (Felis concolor), y el gato andino u osjo (Felis colocolo).

Las aves son bastante abundantes, siendo comunes el canastero de los cactos (Asthenes cactorum) y el cernícalo o quillicho (Falco sparverius).

Entre los reptiles existe el jergón de costa o sancarranca (Bothrops pictus) y varias lagartijas (Tropidurus, Ctenoblepharis).

2. Fauna de la estepa de mito y huanarpo: En esta zona hay dos especies propias de mamíferos: el guanaco y el venado gris.

El guanaco es la forma silvestre de la llama y habita las estepas de gramíneas de las vertientes occidentales, desde La libertad hacia el sur. Durante el verano, cuando llueve en las vertientes y los pastos rebrotan, el guanaco pasta en ellas. En invierno, cuando las lomas reverdecen, migra hacia la costa. Es una de las especies más amenazadas de la fauna peruana, pues no existen más de 2 000 ejemplares en todo el país.

El venado gris o de cola blanca (Odocoleus virginianus) durante el día se esconde entre los matorrales y sale a pastar al atardecer y al amanecer.

En esta zona también son abundantes las perdices, siendo la más común la perdiz serrana o llutu (Nothoprocta pentlandi). Las palomas más frecuentes son la rabiblanca (Zenaida auriculata), la tortolito peruana (Eupelia cruziana) y la cascabelita (Metriopelia cecilae).

3. Fauna del bosque ralo: La fauna del bosque ralo es muy variada. En el pasado existía en los bosques el oso de anteojos, hoy relegado a unas pocas áreas en la cuenca del río Pativilca.

Las aves son abundantes, con especies endémicas como la cotinga de Zárate (Ampelion stresemanni) y varias otras. El carnívoro más importante es el puma (Felis concolor), que se alimenta de venados y guanacos; pero también son frecuentes el zorro andino y el zorrino. Una de las especies propias de estos bosques es la paloma torcaza (Columbina fasciata), de cuello blanco y la más grande del país.

4. Fauna de la serranía esteparia alta: La fauna de la serranía esteparia alta, en las formaciones de chocho, está altamente influenciada por la puna y encontramos en ella a la taruca (Hippocamelus antisensis), el cóndor (Vultur gryphus), la vizcacha (Lagidium peruanum), el zorrino (Conepatus chinga) y el zorro andino (Pseudalopex culpaeus). Hasta aquí llega el guanaco.

Por la desaparición de la cobertura vegetal (tala y quema) la fauna de la serranía esteparia también se reduce paulatinamente. El venado gris, el guanaco y la taruca son ya muy escasos y se encuentran en peligro de extinción. La misma suerte están corriendo muchas otras especies, que forman parte del patrimonio natural del país.

D. LAS COMUNIDADES DE LAS AGUAS SUPERFICIALESEn la serranía esteparia, por su compleja orografía, no existen casi lagunas y los ríos y riachuelos son muy turbulentos, debido a las altas pendientes. En contados lugares existen pequeños pantanos, pero de escasa importancia.

Dos especies de aves son características de los ríos: el pato de los torrentes (Merganetta armata) y el mirlo acuático (Cinclus leucocephalus).

El pato de los torrentes es pequeño y un extraordinario nadador y zambullidor en las turbulentas aguas, donde nada contra la corriente y busca insectos y plantas acuáticos. Se le ve descansar sobre las piedras en las zonas más turbulentas. Anida en huecos en los taludes de los ríos y los pichones nadan en forma admirable apenas dejan el nido.

El mirlo acuático es de color negro, con la cabeza blanca, y se zambulle en el agua en busca de insectos, especialmente larvas de moscas. Es la única ave del orden de los passeriformes adaptada al agua en tal forma y que siempre vive cerca de ella. Anida en huecos de los taludes de las orillas.

Existen varias especies de anfibios. Las ranas del género Telmatobius son casi todas ellas endémicas de la región. En la cuenca alta del río Rímac existe una especie (Telmatobius rimac) endémica de la cuenca de este río. Una sola especie de sapo (Bufo spinulosus) está presente en estos ríos. Durante el invierno (junio a octubre) se pueden observar los renacuajos en las aguas tranquilas, poco profundas y donde llega el calor del sol.

Los peces están casi ausentes por el ambiente adverso de las aguas tormentosas, y sólo algunas especies han logrado adaptarse a estas condiciones. Encima de los 3 200 msnm se encuentran algunas especies nativas como el Orestias spp., un género endémico de los altos Andes y cuyo centro de evolución es la cuenca del lago Titicaca. Se trata de peces pequeños y de escasa importancia económica. La trucha (Salmo sp.) ha sido introducida, proveniente de América del Norte, y es propia de aguas frías y tormentosas. Este tipo de agua es muy rico en oxígeno y, precisamente, la trucha necesita mucho de dicho elemento. Es una especie carnívora y voraz, que se alimenta de otros peces y de insectos acuáticos. Su introducción ha mermado las poblaciones de peces y anfibios nativos.

La fauna de las aguas en esta región ha sido muy poco estudiada hasta el presente, y se tiene un conocimiento muy parcial de ella.

La fauna de estos ríos está amenazada por la extinción debido a las intensas actividades humanas en la región: la contaminación intensa por los relaves mineros, que son vertidos en las aguas y producen alteraciones físicas (sedimentos) y químicas (tóxicos), que las especies acuáticas no logran soportar. Las vertientes occidentales, por su escasa cobertura vegetal, se cuentan entre las áreas con procesos erosivos muy intensos. Durante la época de lluvias las aguas cargan alta cantidad de sedimentos. Sumado a esto, la contaminación por las aguas servidas de los centros poblados, que son vertidas, sin tratamiento alguno.

Es urgente establecer zonas protegidas para conservar los restos de bosques y la fauna de la región, y evitar su desaparición total. Se debe trabajar con los pobladores locales y lograr su participación en estas acciones.

7. LA PUNA Y LOS ALTOS ANDES

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESLa cordillera de los Andes ha modificado el ambiente tropical del Perú, condicionando en las zonas altas el desarrollo del bioma de la puna y encima de los 5 200 msnm la formación de los glaciares. La región de la puna se extiende, en promedio, desde los 3 800 msnm hasta los 5 200 msnm, y desde allí hasta más de los 6 700 msnm se extienden las nieves perpetuas.

1. El clima de la región es en extremo rudo, debido a las siguientes condiciones:

· La rarefacción atmosférica por la disminución de la presión, a causa de la altura. Esto implica una menor concentración de oxígeno en el aire, por la menor densidad del mismo.

· Las temperaturas medias bajas y las grandes variaciones de la misma entre el día y la noche. La temperaturas promedio están por debajo de los 6 'C, pero por la altura y la latitud la radiación es considerable y la diferencia entre el día y la noche es muy marcada, pudiendo sobrepasar los 30 C.

· Los vientos son fríos y secos, y contribuyen enormemente a bajar la temperatura y a secar el ambiente.

Predominan dos tipos de clima:

· Clima frígido o de puna: entre los 4 000 y 5 000 msnm. Se caracteriza por presentar precipitaciones promedio de 700 mm anuales y temperaturas promedio anuales de 6 'C. Los veranos (diciembre-marzo) son lluviosos y nubosos, y los inviernos (junio-agosto) son secos y con heladas nocturnas continuas.

· Clima gélido o de nieves perpetuas: encima de los 5 000 msnm. Se caracteriza por temperaturas promedio por debajo de los 0 C.

2. El relieve es variado, con mesetas (Bombón y Collao o Altiplano) y zonas onduladas, no faltando las zonas altamente escarpadas.

3. Los suelos predominantes son andosoles y paramosoles, con variaciones importantes, como en el sur donde son volcánicos. Existen extensas zonas de suelos salobres en las cercanías de los lagos salados, los suelos rocosos en las zonas escarpadas, suelos pantanosos en los bofedales y zonas con aguas estancadas.

4. Las aguas se caracterizan por la presencia de numerosos cursos, lagunas y glaciares. Los ríos y riachuelos son de curso por lo general tranquilo y de aguas frías. Los lagos y lagunas superan los 12 000, distinguiéndose varios tipos: (1) De aguas salobres (Parinacochas, Salinas, Loriscota, etc.) o dulces, que son la mayor parte; y (2) Con vegetación acuática (totorales y plantas flotantes) o sin ella. Encima de los 5 200 msnm existen los glaciares, que no están distribuidos en forma continua, sino puntual. Las mayores áreas glaciares se encuentran en la cordillera Blanca, en la de Huayhuash, en la cordillera Occidental (La Viuda, Ticlio, varios volcanes) y en la Oriental (Salcantay).

5. Las formaciones vegetales predominantes son los pajonales, con tolares, bosques de keuña, rodales de ccara y formaciones de plantas almohadilladas.

6. La fauna es de origen andino-patagónico, con elementos originarios del norte (camélidos sudamericanos) y muchas formas propias.

La región es uno de los centros más antiguos de domesticación de plantas (papas amargas, maca, cañigua, quinoa, kiwicha, etc) y de animales (llama, alpaca, cuy), hoy distribuidos en todo el mundo.

B. LAS COMUNIDADES VEGETALESLas formaciones vegetales predominantes son los pajonales, los bosques de keuña, los matorrales, los semidesiertos y las formaciones de plantas almohadilladas.

1. Los pajonales: Se caracterizan por la predominancia de gramíneas de diversas especies, que determinan el carácter vegetacional de la puna. Cubren una extensión aproximada de 18 millones de hectáreas. Se distinguen el pajonal siempre verde, en la jalca del norte peruano y en la puna húmeda de los Andes orientales, donde hay mayores precipitaciones; y el pajonal seco o puna seca, en las vertientes occidentales desde el centro hacia el sur, donde llueve menos por la mayor separación de las cadenas de montañas. Entre mechones de gramíneas grandes (Stipa y Festuca) crecen otras menores.

2. Los bosques de keuña o quinuales: En ciertas zonas mas bien apartadas y de difícil acceso quedan restos de bosques altoandinos, que pueden ascender hasta 4 500 msnm. Estos bosques están constituidos por árboles de keñoa (Polylois spp.) y de culli o colli (Buddleia spp.). En algunas partes los bosques altoandinos son muy tupidos, con árboles de hasta 15 metros y el suelo cubierto de musgos. En la mayoría de los casos son ralos y mezclados con gramíneas. La keñoa tiene una interesante adaptación al frío: su corteza se deshoja y forma un paquete alrededor del tallo para protegerlo contra las heladas. En el pasado estos bosques cubrían amplias zonas del altiplano y de la puna, pero hoy quedan no más de unas 50 000 ha por causa de la tala para obtener leña.

3. Matorrales altoandinos: En la puna son frecuentes los matorrales, que se conocen con diversos nombres según las plantas predominantes.

En la puna del centro y sur del Perú una rosácea (Tetraglochin strictum) crece en extensas áreas sobre suelos arenosos y pedregosos. En las requerías crece una vegetación mixta de arbustos, cactáceas y gramíneas, muy diferente a otras formaciones de la región.

4. Semidesiertos altoandinos: En la cordillera occidental del sur, más seca que en otras partes de la puna, y cerca de la línea de nieves perpetuas, existen semidesiertos altoandinos a veces muy extensos como las Pampas del Confital (Imata, Arequipa). En estos semidesiertos se producen fluctuaciones de la temperatura de hasta 56º C entre el día y la noche.

5. Plantas almohadilladas: Encima de los 4 400 msnm y por las extremas condiciones del clima, se presentan fon-naciones de plantas almohadilladas y arrosetadas, pegadas al suelo y duras. Estas comunidades se conocen como bofedales cuando crecen en lugares húmedos.

C. ADAPTACIONES DE LA FAUNA EN LA PUNALas condiciones ambientales de la puna son adversas para la vida, especialmente por las precipitaciones estacionases y la prolongada sequía; por el frío, las heladas y los vientos fríos; por la sequedad del aire y la menor cantidad de oxígeno (hipoxia) contenida en el mismo a causa de la baja presión atmosférica. Estas condiciones imponen a la fauna una serie de adaptaciones de tipo morfológico, fisiológico y ecológico.

1. Adaptaciones morfológicas y fisiológicas: La rarefacción atmosférica y la menor cantidad de oxígeno hacen que los animales tengan mayor cantidad de hemoglobina y de glóbulos rojos, para captar el poco oxígeno. Por ejemplo, la vicuña tiene 14 millones de glóbulos rojos por mm3 de sangre. Los humanos tienen hasta 11 millones, como los que viven en la sierra, mientras sus congéneres de la costa llegan sólo a 4,5.

Las alas de las aves son más largas como adaptación al aire enrarecido y a la baja presión atmosférica, porque la capacidad de suspensión disminuye debido a la menor densidad del aire en la altura.

Por la falta de cobertura vegetal alta las especies de fauna tienen colores miméticos, para pasar desapercibidas en medio del paisaje y no ser vistas con facilidad.

En mamíferos destaca la presencia de pelaje fino y abundante como adaptación al frío.

Algunos animales entran en letargo nocturno. Por ejemplo, el picaflor altoandino (Oreotrochilus esteua) baja la temperatura corporal a unos 16º C y entra en actividad sólo con la salida del sol.

2. Adaptaciones ecológicas y de comportamiento: Ante el frío las especies buscan lugares abrigados y protegidos del viento, especialmente en la noche. Las lagartijas, de sangre fría, se esconden debajo de las piedras y mechones de gramíneas, y pueden moverse recién cuando aumenta la temperatura ambiental.

Muchas aves nidifican entre las rocas, que son también un hábitat preferido por numerosas especies para vivir y para el reposo nocturno. Las rocas absorben el calor durante el día y durante la noche son lugares más abrigados..

Los nidos son de mayor tamaño, porque deben tener más protección ante el frío. Los canasteros (Asthenes spp.) construyen enormes nidos de palitos.

Otras especies anidan en galerías subterráneas, donde la temperatura es mayor y el viento no enfría a los huevos ni a los pichones Son típicos nidificadores en galerías el pito o acagllo (Colaptes rupicola), las bandurritas (Upucerthia spp.) y las dormilonas (Muscisaxicola spp.).

Las especies de aves de la puna ponen menos huevos que sus congéneres de las partes más bajas y el período de incubación es más prolongado. Por ejemplo, la pichisanka pone en promedio dos huevos en la puna, mientras en la costa pone cuatro.

Entre los mamíferos nativos (camélidos, cérvidos) existe la capacidad de alimentarse de las hierbas duras y una mejor capacidad de digestión de los pastos. Por ejemplo, la alpaca tiene una capacidad de digestión en 22% superior a la de los ovinos. En los camélidos los incisivos crecen en forma continua hasta cierta edad, para contrarrestar el desgaste producido por el pasto duro.

La mayoría de las especies se reproducen al final de la época seca o durante el verano, porque la estación seca es muy fría y durante las lluvias hay más alimentos disponibles para alimentar a los pichones, especialmente insectos y orugas.

D. LA VICUÑA Y SU ADAPTACIÓN A LA PUNALa vicuña (Lama vicugna) es una especie de la puna y ha desarrollado una serie de adaptaciones a las condiciones ambientales imperantes, y que pasamos a explicar como un ejemplo típico.

1. Adaptación al frío: Como protección contra el frío las adaptaciones principales de la vicuña son:

· Fibra tupida y muy fina. La fibra posee un poder de retención del calor muy alto y está entre las más finas del mundo.

· En el pecho posee un mechón de pelos largos que le sirven para cubrir los codos de las patas delanteras al dormir.

· Descansa reposando la barriga sobre el suelo y poniendo las extremidades encogidas debajo del abdomen. De esta manera el vellón la cubre totalmente, sin exponer las partes abdominales, menos protegidas, al frío.

· Otra adaptación es la concentración de las pariciones en los días soleados y durante las horas de la mañana (09:00 a 14:00 horas en un 80%), lo que favorece el secado de las crías, que nacen durante la época de lluvias (febrero-abril) y donde éstas suceden generalmente en horas de la tarde. La vicuña, como los otros camélidos, no puede lamer a sus crías y éstas deben secarse al aire. Las crías que nacen durante la lluvia o en la noche mueren de neumonía en un porcentaje muy alto.

2. Adaptación a la hipoxia: Como adaptación al menor contenido de oxígeno en el aire (hipoxia) por la altura, la sangre de la vicuña posee cerca de 14 millones de glóbulos

rojos o hematocitos por mm3. Como se sabe los glóbulos rojos contienen la hemoglobina, que transporta el oxígeno de los pulmones a las células. A mayor contenido de hemoglobina hay mayor eficiencia de captación y transporte de oxígeno. Esto permite a la vicuña correr a una velocidad de hasta 45 km por hora durante más de 20 minutos.

3. Adaptación a los pastos duros: Los pastos de la puna son duros y secos, y con alto contenido de sílice, por lo que aceleran el desgaste de los incisivos. La forma de pastoreo de la vicuña no es arrancar los pastos, a diferencia de las especies introducidas (vacunos, equinos, ovinos), sino cortarlos con los incisivos. Para contrarrestar el desgaste de los incisivos, éstos son de crecimiento continuo hasta cerca de los 5 años de edad. Luego cesa el crecimiento y los incisivos se gastan gradualmente, hasta tal punto que los animales viejos no pueden pastar adecuadamente, se debilitan y mueren.

4. Adaptación a los espacios abiertos: El pajonal de puna, hábitat de la vicuña, es un espacio abierto donde no es fácil ocultarse de los enemigos, que en el caso de la vicuña son el puma y el zorro. Para mimetizarse con el ambiente la vicuña tiene un color acanalado muy característico (color vicuña), que la confunde en el pajonal. Además, posee un cuello largo que le permite ver a distancia y detectar a sus enemigos con facilidad.

5. Adaptación al suelo duro y pedregoso: Los suelos de la puna son duros y pedregosos, y favorecen el desgaste de los cascos. Por eso la vicuña tiene una callosidad suave y en forma de almohadilla en la planta del pie, que facilita su desplazamiento.

E. LA FAUNA DE LOS AMBIENTES TERRESTRESLa fauna de la puna es muy característica y con muchas especies endémicas.

En el pajonal de puna viven de preferencia la vicuña, el zorrino o añás (Conepatus chinga), el zorro andino (Pseudalopex culpaeus), el poronccoy o cuy silvestre (Cavia tschudii) y muchos roedores. Entre los depredadores principales están el puma (Felis concolor) y dos especies de gatos silvestres u osjollos (Oncifelis colocolo y Oreailurus jacobita). Entre las aves predominan las perdices (la kiula o kiwio = Tinamotis pentlandi, la pisacca = Notoprocta ornata, y el llutu = Notoprocta pentlandi) de colores miméticos y malas voladoras, que prefieren correr y ocultarse entre el pajonal.

En las comunidades de plantas almohadillas y bofedales viven especialmente la taruca o ciervo andino (Hippocamelus antisensis) y la huallata o ganso andino (Chloephaga melanoptera). Estos lugares se utilizan también para el pastoreo de alpacas.

En las laderas con vegetación mixta encontramos a la taruca, al venado gris (Odocoileus virginianus), a los gatos silvestres u osjollos, y a muchas aves. Los gatos silvestres son los principales depredadores de las vizcachas, aves y ratones.

En los barrancos rocosos y de tierra viven la vizcacha (Lagidium Peruanum), los gatos silvestres y muchas aves, que buscan estos lugares para anidar. Una de las especies más características que anida aquí en galerías es el pito o acagllo o gargacha (Colaptes rupicola), un carpintero de la puna de tamaño mediano.

Los quinuales o bosques de keñoa son frecuentados por la taruca, el puma y muchas aves.

En los semidesiertos altoandinos viven pocas especies como la vicuña y el suri o ñandú andino (Pterocnemia pennata), ave corredora de gran tamaño.

En la puna encontramos una sola especie de culebra (Tachimenes peruviana) y varias especies de lagartijas de un género endémico de la región (Liolaemus).

Entre las especies más raras de los ambientes terrestres están el suri o ñandú andino, la taruca o ciervo andino y los gatos silvestres.

El suri o ñandú andino vive en el sur del Perú, en las zonas secas de la cordillera Occidental. Es el ave más grande del país y no puede volar, siendo exclusivamente corredor-a. Se alimenta de hierbas. Varias hembras ponen sus huevos en un solo nido, y el macho se encarga de la incubación y del cuidado de los pichones. Esta especie es una de las más amenazadas de extinción del Perú, por la recolección de sus huevos y la caza irracional.

La taruca o ciervo andino es el único cérvido que llega hasta el límite de las nieves perpetuas. Vive en grupos de hasta 40 individuos. Tiene el pelaje muy duro. Las astas son sencillas, con una base corta y dividida sólo en dos ramificaciones. Ya es muy escaso por la caza implacable de que es objeto y por la competencia del pastoreo.

F. LAS COMUNIDADES DE LOS AMBIENTES ACUÁTICOSLas comunidades acuáticas de la puna están conformadas por lagos y lagunas, numerosos ríos y zonas pantanosas, que constituyen comunidades muy importantes.

1. Lagos y lagunas: En la puna existen más de 12 000 lagos y lagunas, siendo los más importantes los lagos de Junín o Chinchaycocha, el Titicaca y el Parinacochas.

Estos lagos son de varios tipos: de aguas salobres (Parinacochas, en Ayacucho, y Salinas, en Arequipa); de aguas dulces, que son la mayoría; y con totorales y sin ellos. Los totorales son refugios importantes de la fauna acuática o semiacuática de la puna.

La fauna acuática altoandina es muy variada y con especies únicas a nivel mundial. Entre las aves destacan varias especies de patos (cordillerano, sutro, puna o yucsa, colorado, cuchara, etc.), el ganso andino o huallata (Chloephaga melanoptera) y varias garzas, especialmente el huaco o garza nocturna (Nycticorax nycticorax). Son frecuentes las pollas de agua o gallaretas, y la gaviota andina (Larus serranus), con cabeza negra durante la época de reproducción.

La choca u ojojo o gallareta gigante (Fulica gigantes) es la más grande y contruye nidos flotantes de plantas acuáticas. Tres especies de flamencos o parihuanas se encuentran en las lagunas, dos de ellas endémicas de la región: el flamenco andino (Phoenicopterum andinus) y el flamenco de James (Phoenicaparrus jamesi). El más común es la parihuana (Phoenicopterus ruber). En las orillas de las lagunas siempre se encuentran los churretes (Cinclodes spp.) y el negrito (Lessonia rufa), que buscan insectos.

Entre los anfibios existen muchas especies propias de los géneros Telmatobius, Batrachophiynus y Gastrotheca.

El género Telmatobius tiene cerca de 20 especies endémicas en la puna del Perú, especialmente en el lago Titicaca, donde existe la rana toro o gigante, que tiene cerca de 45 cm de largo (Telmatobius culeus). Las ranas del género Batrachophrynus, con dos especies, son endémicas del lago de Junín y alrededores, donde son un plato preferido y se comercializan como "ranas" para hacer un caldo afrodisíaco.

Las ranas Gastrotheca desarrollan sus huevos en bolsas en el dorso y después depositan los renacuajos en los charcos.

Los peces nativos de la puna son del género Orestias, que habitan desde el lago Titicaca hasta el centro del Perú, siendo la mayoría de ellos (14 especies) endémicos del lago Titicaca, donde son pescados por los uros y forman parte de su dieta. Se han introducido especies de trucha en muchos lagos andinos, y el pejerrey en el lago Titicaca. Las truchas son originarias de América del Norte y el pejerrey de Argentina. La introducción de estas especies, de hábitos carnívoros, ha reducido las poblaciones de especies nativas y ha puesto a varias de ellas en peligro de extinción.

2. Ríos y riachuelos: La puna es cruzada por una red de cursos de agua que nacen en las partes altas y fluyen hacia la costa, la Amazonía y el lago Titicaca. Son de aguas frías y con pocas especies adaptadas a esas condiciones. En los ríos encontramos al pato de los torrentes, al mirlo acuático y pocas especies de peces. El suchi (Trichomicterus rivulatus) es endémico de los ríos de la cuenca del Titicaca. En la mayor parte de los ríos se encuentra la trucha, como especie introducida.

G. EL LAGO TITICACAEl lago Titicaca es el centro de una gran altiplanicie de unos 200 000 km2, conocida como altiplano o meseta del Collao. Situado a 3 809 msnm, tiene una superficie de 8 562 km2, con una profundidad máxima de 285 m y con muchas zonas que no superan los 40 m. El volumen total de agua es de 903 km3.

El Titicaca es el resto de un lago más antiguo, que ha ido retrocediendo hasta su extensión actual. Durante su historia el lago ha sufrido muchas alteraciones. En los últimos 11 000 años ha esta o hasta 50 m bajo el nivel actual, con aguas saladas, v recién hace 3 600 años el agua se volvió dulce y se restableció la conexión entre lago mayor y el menor. Entre los últimos 2000 y 1000 años el lago adquiere su estado actual y se forma su efluente, el Desaguadero.

El altiplano es una cuenca endorreica o cerrada y no comunica con ningún océano. Tiene un solo río, el Desaguadero, que evacúa apenas el 5% del agua hacia el lago Poopó, situado al sur. Por su ubicación geográfica de altitud y en la zona intertropical, está influenciado por los factores de intensidad luminosa alta, temperaturas bajas y aire seco. Esto hace que la mayor parte de la pérdida de agua se deba a evaporación. Se calcula que las aguas se renuevan cada 63 años. La alta tasa de evaporación hace que el agua sea semisalada, con un contenido de sales de 1 g/litro.

En la actualidad la variación interanual del nivel entre 1914 y 1989 fue de 6,37 m, con un mínimo de -3,72 m y un máximo de 2,65 m. La temperatura superficial del agua

varía entre 11,25º C (agosto) y 14,35º C (marzo). En aguas menos profundas las variaciones son mayores.

La flora microscópica o fitoplancton del lago es bastante pobre y con predominancia de especies de amplia distribución geográfica. La fijación de carbono alcanza en el lago mayor a 1,13 g/Cm2/día; en el lago menor a 0,56 g/Cm2/día, y en la bahía de Puno a 0,82 g/Cm2 /día.

Las plantas superiores están presentes con 12 especies (Hydrocotyle, Elodea, Ranunculus, Myryophyllum, Zannichellia, Ruppia, Potamogeton, Schoenoplectus, Lilaeopsis, Azolla, Lemna), lo que es poco para un lago tan extenso. Los fondos tienen abundancia de algas carofíceas (Chara, Lamprothamnium, Nitella, Tolupella), que constituyen la masa vegetal más resaltante (cerca del 65% en el lago mayor).

Entre la orilla y los 9 m de profundidad se distribuyen las asociaciones de plantas que cubren casi la totalidad de la superficie.

El zooplancton está conformado por copépodos y cladóceros, que juegan un rol importante para los peces planctívoros.

El lago posee 22 especies de moluscos: 18 de caracoles y 4 de conchas. Los hidrobíidos, con 14 especies, tienen una densidad en el fondo de 8 000 a 10 000 individuos/m2 . El lago contiene 29 especies de peces, de las cuales 24 son del género Orestias (endémico), 2 de Trichomycterus (suches) y 3 introducidas (una de Salmo gairdneri = trucha arcoiris, y el pejerrey = Basilichtys bonaris). La pesca de trucha llega a unas 1 000 TM/año.

Los anfibios llegan a 21 especies (Pleuroderma, Telmatobius, Bufo y Gastrotheca), casi todas endémicas. Una serpiente (Tachymenis peyuviana) frecuenta las orillas húmedas del lago.

La avifauna del lago está conformada 28 especies, de las que una es endémica, el zambullidor del Titicaca o ninra (Centropelma micropterum).

H. EL LAGO DE JUNÍNEl lago de Junín o Chinchaycocha está situado a 4 000 msnm en la Pampa de Junín o Meseta de Bombón, en el centro del Perú. Tiene una superficie aproximada de 53 000 ha y es el segundo lago en importancia del país. Tiene numerosos afluentes pequeños y su efluente es el río Mantaro, que nace allí.

La temperatura del agua sufre grandes variaciones diurnas y varía considerablemente según la profundidad. La temperatura promedio es de 12º C; la superficial llega a 25º C en la tarde; a 10 cm de profundidad es de 18º C y a 20 cm sólo de 12º C.

Las zonas del lago son:

· Zona de influencia: áreas agrícolas, con cultivos de papa y maca (Lepidium meyenii), un rabanito altoandino muy cotizado como reconstituyente y afrodisíaco, y con pasturas andinas; áreas secas con pendiente, formadas por laderas empinadas y requerías; y áreas húmedas con pendiente, donde brotan manantiales.

· Zona supralitoral: área semiseca, en orillas extensas; área húmeda y muy húmeda, donde llega la humedad del lago; área muy húmeda inundable, donde llega el agua cuando sube el nivel; y área fangosa, con barro permanente.

· Zona litoral: área inundada con o sin plantas flotantes y totorales muy extensos, y que pueden estar en aguas superficiales y en aguas profundas.

· Zona sublitoral: permanentemente sumergida.

· Zona pelágica: de las aguas libres.

La fauna del lago es muy variada, con especies endémicas.

Entre los mamíferos destacan: el cuy silvestre (Cavia tschudii), que vive en los totorales densos, lo que constituye un caso curioso de hábitat, y es tan abundante que los pobladores queman los totorales para cazarlo. El gato andino u osjollo (Felis colocolo), que se alimenta de cuyes silvestres y de aves.

Entre las aves más comunes están:

· En la zona de influencia y supralitoral: el liclish (Ptiloscelys resplendens); la huallata (Chloephaga melanoptera); el yanavico (Plegadis ridgwayi) de color negro y pico curvo; la pata amarilla (Tringa flavipes); el playero de Baird (Erolia bairdi); el negrito (Lessonia rufa).

· En la zona litoral y totorales: varios patos (sutro, yucsa, jerga, cordillerano), las pollas de agua y gallaretas, y la parihuana común o flamenco. Un zambullidor (Podiceps taczanowskii) es endémico del lago.

Entre los anfibios son endémicas del lago dos especies de ranas (Batrachophrynus), muy aprovechadas para alimento.

De los peces existen algunas especies de Orestias y la trucha introducida.

El lago es una reserva nacional establecida para conservar este ecosistema. Está siendo contaminado gravemente por relaves mineros y por los desagües de los pueblos.

8. EL PÁRAMO

A CARACTERÍSTICAS GENERALESEn la parte septentrional del Perú, al norte del paso de Porculla (2 145 msnm) y encima de los 3200 - 3400 msnm se encuentran formaciones vegetales parecidas a la puna, pero mucho más húmedas y con características especiales que distinguen esta región, la que se conoce como páramo. Se extiende por los altos Andes a través de Ecuador y Colombia hasta Venezuela. La porción peruana es muy pequeña y es la más meridional de la región de los páramos.

En el Perú, el páramo no ha sido estudiado a profundidad y se encuentra en las cuencas altas de los ríos Quirós, Huancabamba y San Ignacio, en los departamentos de Piura y Cajamarca. Por su poca extensión es una zona muy vulnerable y la destrucción avanza inconteniblemente, especialmente por las quemas.

Está caracterizado por la presencia de pajonales, pero con mayor abundancia de arbustos y bosques de altura, debido a su mayor humedad, de manera que se lo puede calificar como formaciones alternantes de pajonales y matorrales. El páramo es muy húmedo, con alta incidencia de neblinas nocturnas. Al amanecer las plantas están cubiertas de agua, que chorrea hasta el suelo por la condensación.

Los suelos son muy húmedos y anegados, con abundante materia orgánica. En las zonas más escarpadas afloran las rocas.

Una de las plantas más características de los páramos es el frailejón (Espeletia spp.), que crece hasta varios metros de altura y tiene el tronco recubierto por hojas muertas. Estas plantas se encuentran en la parte colombiana y ecuatoriana, mas no en la porción peruana. Hay gran cantidad de especies de plantas de las familias de las ericáceas, ranunculáceas y bromeliáceas.

La fauna del páramo es de origen amazónico con elementos del hemisferio norte, que han migrado en tiempos pasados.

Entre los mamíferos destacan:

· El tapir del páramo o pinchaque o gran bestia (Tapirus pinchaque), un tapir adaptado al clima frío y con pelambre lanosa. Esta especie es muy rara y una de las más amenazadas de la fauna peruana, que necesita de protección total. Se alimenta de gramíneas y arbustos, refugiándose en los matorrales.

· El conejo silvestre (Sylvilagus brasiliensis), el único conejo silvestre del Perú. Vive entre los pajonales y matorrales.

· El venado colorado del páramo (Mazama rufina), que se refugia en los matorrales.

· El pudú o sachacabra (Pudu mephistophiles), un venadito pequeño que no supera los 40 cm de altura. Es de costumbres crepusculares. Esta especie también se encuentra más hacia el sur en los bosques de neblina.

· La musaraña (Cryptotis sp.), el único mamífero del orden de los insectívoros existente en el Perú. Este animal pequeño, parecido a un ratón, vive en los pajonales y se alimenta de insectos y gusanos.

Hasta esta región llegan algunas especies de ranas altoandinas (Telmatobius y Gastrotheca). La mayor parte de los anfibios son especies propias, siendo muy comunes los jambatos (Atelopus spp.).

Las aves están representadas por muchas especies, destacando el cóndor andino, varias perdices, la gaviota andina, las gallaretas y varios picaflores, entre otras.

En la zona se ha establecido el Santuario Nacional Tabaconas-Namballe para proteger el ecosistema y evitar su destrucción total.

9. LOS BOSQUES DE LA SELVA ALTA

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESEn las vertientes occidentales andinas del norte y en las vertientes orientales de todo el flanco este de los Andes existen bosques lluviosos y secos, cuya estructura y características ecológicas van cambiando con la altura. Reciben diversos nombres: selva alta, bosques lluviosos de altura y ceja de montaña.

En los flancos occidentales del norte se ubican en las cuencas altas de los ríos Chicama, Saña, La Leche, Pinta y Chira. En el valle del Marañón ocupan las partes medias.

En la parte superior esta región limita con la puna y el páramo, y en la parte inferior con el bosque seco en las vertientes occidentales y el valle del Marañón, y con la selva baja o bosque tropical amazónico al este de los Andes.

1. El clima está caracterizado por temperaturas cálidas en las partes bajas y más frías en las partes altas. La temperatura disminuye de 22º C a los 500 msnm hasta los 4º C a 3 500 msnm. Las precipitaciones en las vertientes orientales están generalmente por encima de los 2 000 mm/año, pudiendo superar los 6 000 mm en algunas zonas. En las partes medias (1 500 a 2 500 msnm) son frecuentes las neblinas durante la noche y la mañana.

Predominan dos tipos de clima:

· Clima semicálido muy húmedo: entre los 800 y los 2 500 msnm. Es muy húmedo, con precipitaciones encima de los 2000 mm anuales y temperaturas promedio alrededor de los 22º C.

· Clima frío: entre los 2 500 y 3 800 msnm, con precipitaciones de unos 700 mm anuales y temperaturas promedio de 12º C.

2. La orografía es muy compleja, con pendientes extremas y valles estrechos entre los 2 000 y los 3 500 msnm. Debajo de los 2 000 msnm los valles se tornan más amplios y el relieve es más moderado.

3. Los suelos son pedregosos (litosoles) en las partes altas, cambisoles en las partes intermedias y acrisoles en las partes bajas. La conjunción de las pendientes pronunciadas, las altas precipitaciones y la tala de los bosques hacen que esta región esté expuesta a una erosión acelerada, con deslizamientos de tierra muy fuertes.

4. Los hidrografía está caracterizada por la complicada orografía. De las montañas descienden numerosos riachuelos y ríos muy tormentosos y con el lecho de piedras. Los ríos tienen frecuentes caídas de agua y cañones muy hermosos. Los ríos mayores no son navegables.

5. La vegetación es muy variada en especies arbóreas y epífitas, especialmente orquídeas, aráceas, bromelias o achupallas, helechos, musgos y líquenes. El bosque se

va haciendo menos alto conforme aumenta la elevación del terreno y las epifitas ocupan una proporción cada vez mayor, culminando en los bosques enanos o la ceja de montaña. El bosque es muy intrincado y difícil de penetrar. La vegetación muestra una zonificación muy característica en pisos desde las partes bajas hacia la más altas, con cambios pronunciados en la configuración de las especies.

6. La fauna es de origen amazónico con muchos endemismos por el factor aislamiento, favorecido por la compleja orografía de cadenas de montañas y valles aislados.

Los bosques de la selva alta son importantes centros de origen de especies domesticadas durante la época prehispánica, como papa, olluco, papaya, chirimoya, coca y varias otras. Esta región está siendo destruida aceleradamente por la ocupación humana a lo largo de las carreteras.

B. LOS BOSQUES DE LLUVIAS DE LAS VERTIENTES OCCIDENTALESDesde la cuenca del río Chicama hacia el norte se encuentran bosques lluviosos, que constituyen toda una rareza en las vertientes occidentales del norte, y de los cuales apenas quedan unas pocas áreas porque están desapareciendo por la tala y la quema. En algunas partes ya han desaparecido totalmente. Los más importantes que aún quedan son los de Taulis y Udima, en la cuenca del río Zaña; los de la cuenca del río La Leche, y algunos otros dispersos en las cuencas altas de los ríos Piura (Chalaco y Canchaque) y Chira.

En estos bosques se distinguen tres pisos vegetacionales (río Saña):

· Bosque de lluvias mesotermo siempre verde. A continuación del bosque seco, entre los 1 200 y los 2 000 msnm. Comprende árboles de unos 20 metros de altura, donde sobresalen un higuerón (Ficus sp.); muchos helechos, pequeños y arbóreos; variedad de orquídeas; bromelias o achupallas (Tillandsia rauhi); piperáceas, musgos y líquenes.

· Bosque de neblina. Entre los 1 900 - 2 000 y los 2 400 msnm. Se caracteriza por una extrema humedad ambiental ocasionada por las neblinas casi continuas. Los árboles tienen unos 15 metros de altura, profusamente cubiertos de epifitas (bromelias, orquídeas, musgos, helechos, líquenes, etc.). También son muy abundantes los helechos arborescentes.

· Bosque de lluvias oligotermo siempre verde. Entre 2 400 y 3 000 msnm. Equivale al bosque enano antes de la jalca. Los árboles tienen características hojas duras o coriáceas, por el frío, con arrayanes (Eugenia), romerillos (Podocarpus), y otras especies (Weinmannia y Ocotea). Son abundantes las plantas epifitas, especialmente orquídeas, bromelias, musgos y líquenes, entre otros.

La fauna de estos bosques es muy variada y rica en endemismos, especialmente entre los invertebrados. Cada una de estas islas de bosques contiene especies propias por el prolongado aislamiento.

Entre los caracoles (gasterópodos) destacan Thaumastus taulisensis, Nenia koepckei, Epiphragmophora haasi. Entre los ciempiés (quilópodos) está Lamyctes taulisensis. Entre los miriápodos (diplópodos) están Leptodesmus taulisensis, Taulidesmus nodosus, Peruciicus rostratus, Eurhinocricus angustiramus, Epinannokm cylindricaulis. Entre los

opiliónidos están Timoleon armatanalis, Taulisa koepckei y Vononissus silvestris. Todas especies endémicas.

Las aves están muy bien representadas por muchas especies, siendo las más características el mirlo (Catharus fuscater), la gralaria (Grallaria ruficapilla), el tapaculo (Scytalopus unicolor), un fringílido (Atlapetes torquatus), el picaflor coronado (Boissonneaua matthewsii), el pilco (Pharomacrus pavoninus) y la tangara plateada (Tangara viridicollis), además del guacamayo rojo (Ara militaris).

Los mamíferos más importantes son el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), el umayro o huamingo (Eira barbara), el puerco espín (Coendou sp.), y el zorrino o añás (Conepatus sp.).

La conservación de estos bosques es de suma importancia porque son fuentes de agua para los ríos costeros (Chira, Piura, La Leche, Olmos, Zaña, Lambayeque o Chancay), y contienen numerosas especies endémicas de la flora y fauna nacionales. Su destrucción produciría la extinción masiva de parte de la diversidad biológica del país.

C. LOS BOSQUES DE LLUVIAS EN EL VALLE DEL MARAÑÓNEl valle del Marañón, entre los 6º30' y los 9º L.S., presenta bosques parecidos a la selva alta en el piso superior próximo a la jalca.

El piso inferior, debajo de los 2 300 msnm en el sur y los 1 500 msnm en el norte, es una formación xerofítica parecida a la sabana con bosques de galería.

El piso medio, debajo de los 2 900 msnm en el sur y los 2 500 en el norte, es un monte bajo alternado con estepas de gramíneas.

El piso superior es más húmedo y con formaciones de bosque enano o bosque de lluvias oligotermo, muy parecido a la ceja de montaña, con características muy propias.

Restos de estos bosques se encuentran aún en las provincias de Jaén, San Ignacio, Cutervo, Chota, Celendín y San Marcos del Dpto. de Cajamarca; en las provincias de Sánchez Carrión y Pataz del Dpto. de La Libertad, y las provincias de Utcubamba, Luya y Chachapoyas del Dpto. de Amazonas.

Uno de los más importantes es el de la Cordillera de Tarros, en la provincia de Cutervo, y que está declarado como Parque Nacional.

Estos bosques son muy húmedos y densos, con árboles que superan los 20 m de altura, y cubiertos con profusión de epífitas (orquídeas, helechos, aráceas, bromelias, musgos y líquenes). Los árboles más destacados son el romerillo (Podocarpus oleifolius), varios tipos de higuerones (Ficus sp.), palmeras y helechos arborescentes, y formaciones de suro (Chusquea sp.).

El sotobosque es intrincado por la presencia de muchos arbustos, helechos y lianas, además de bromearas, que crecen sobre una capa gruesa de materia orgánica.

Los cursos de agua son numerosos y tormentosos, de aguas templadas y muy límpidas, que se desplazan por valles a veces estrechos y otras veces bastante amplios.

La fauna de estos bosques es variada y con alta tasa de endemismos, especialmente entre los invertebrados.

Entre los mamíferos destaca el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), que se alimenta de palmeras, bromelias y los frutos de un higuerón (Ficus sp.) que tienen el tamaño de una naranja pequeña, muy apetecidos por el ucu o ucumari, como se le llama también. Otros mamíferos importantes son el margay (Leopardus tigrinus), un gato pequeño; el puma (Felis concolor); el venado colorado (Mazama americana) y el venado gris o barrosillo (Odoicoleus virginianus), En la cordillera de Tarros (Cutervo) y en los bosques cerca del paso de Porculla sobrevive aún una pequeña población del tapir de altura o pinchaque (Tapirus pinchqque).

En varios lugares, como Ninabamba y Tarros (Cutervo), existen amplias cuevas habitadas por el guácharo (Steatornis caripensis), ave de hábitos nocturnos y que se alimenta de frutos silvestres, especialmente de ciertas palmeras. Esta ave rara vive en cuevas, en las que se orienta con ondas sonoras en medio de la oscuridad, y construye sus nidos en las paredes utilizando barro y excrementos. Sus polluelos son gordos y los lugareños los recolectan para extraer un aceite y comerlos fritos. La tala de los bosques y la caza persistente han mermado tremendamente las poblaciones de esta especie.

En los bosques viven también varias especies de pavas de monte (Penelope argyrotis) y el pilco (Pharomacrus auriceps), entre muchas otras.

En los ríos se encuentra el lobito de río (Lutra longicaudis), que sube hasta los 2000 msnm y se alimenta de peces y cangrejos. En el río que pasa por el interior de las cuevas de San Andrés (Cutervo) se ha encontrado un pez bagre adaptado a los ambientes sin luz.

D. LA SELVA ALTA EN LAS VERTIENTES ORIENTALESEn las vertientes orientales andinas se distinguen los tres tipos de bosques de las vertientes occidentales del norte, pero con características más vigorosas por la mayor humedad.

En esta zona se pueden distinguir tres pisos vegetacionales sucesivos, desde la selva baja hacia las partes altas: los bosques de lluvias de montaña, los bosques de neblina y los bosques enanos o la "ceja de montaña".

1. Bosque de lluvias de montaña: Se sitúa entre los 600 - 650 y los 1 300 - 1 400 msnm, y sigue inmediatamente a los bosques de la selva baja o tropicales amazónicos.Los árboles alcanzan más de 35 metros de altura y el sotobosque es más denso; abundan las palmeras y faltan los aguajales, y las epífitas son más numerosas que en el bosque de la selva baja. Contiene importantes especies maderables como el tornillo y el cedro, y también formas silvestres de especies de plantas nativas útiles como el cacao Theobroma spp.).

Los valles son amplios, con dos aún tormentosos, que hacen difícil la navegabilidad por los rápidos existentes.

2. Bosque de neblina: Este piso se ubica entre los 1 300 - 1 400 hasta los 2 500 - 2 550 msnm.

Los árboles son más bajos y retorcidos, con muchas epífitas (musgos, líquenes, helechos, orquídeas, bromelias, elicáceas, aráceas, etc.), helechos arborescentes de hasta 15 metros de altura y gramíneas, especialmente el suro o chagra (Chusquea sp.). Este bosque contiene especies maderables importantes como el cedro de altura (Cediela sp.), el nogal (Juglans neotropica), varios Podocarpus (ulcumano, diablo fuerte, ulcumano de puna, etc.), robles, turpay, etc.

La humedad es muy alta por las neblinas persistentes. El suelo está cubierto de una gruesa capa de materia orgánica y musgos.

Los valles son estrechos y las pendientes muy pronunciadas. Los ríos son torrentosos y se precipitan por pendientes muy altas, produciéndose numerosas cataratas, generalmente en cañones profundos.

3. Bosque enano o monte chico: Situado entre los 2 500 - 2 550 y hasta los 3 000 - 3 800 msnm.Los árboles alcanzan hasta 15 metros y con epífitas en los árboles y en el suelo, que está cubierto por una gruesa capa de materia orgánica, misma que en algunos lugares puede tener varios metros de espesor. Aquí las bromelias, las orquídeas y los helechos, que en el piso anterior eran epífitos, crecen sobre el suelo. El interior del bosque es muy enmarañado y su acceso muy difícil.

Las pendientes son muy pronunciadas y los ríos están encajonados en estrechos valles, con caídas de agua muy hermosas.

Esta zona, que en el lenguaje popular se llama "ceja de montaña", ha sido ocupada desde muy antiguo por los grupos humanos de la sierra y transformada en muchas partes en tierra agrícola mediante la instalación de andenes (Macchupicchu, Pajatén, Kuélap, etc.). En muchas partes es hoy casi imposible reconocer que existían densos bosques de altura y que llegaban hasta los 3800 msnm. Por la milenaria intervención humana amplias zonas están hoy reducidas a pajonales y tierras agropecuarias, y forman parte de los valles interandinos (Cajamarca, Conchucos, Mantaro, Tarma, Cusco, Urubamba, etc.). En lugares de muy difícil acceso se conservan algunos bosques relicto, como al pie del nevado Alangoma, en Ollantaytambo, Cusco.

E. LOS VALLES SECOS DE LA SELVA ALTAEn las vertientes orientales andinas existen varios valles secos, que de acuerdo a la altura en que se encuentran deberían tener vegetación de alguno de los pisos de la selva alta. Por razones orográficas tienen una vegetación de zonas secas y con características propias. Estos valles secos están orientados generalmente de sur a norte y tienen hacia el este una barrera o cadena de montañas altas, que impiden el paso de los vientos provenientes del este y cargados de humedad. En consecuencia las lluvias son más escasas y se forman bolsones de aridez, que a su vez determinan una vegetación xerofítica.

Los principales valles secos son:

1. Valle del Marañón: En su curso medio, entre los 9º y 6º L.S., el piso inferior del valle es árido, hasta los 1 500 msnm en el norte y los 2 300 en el sur, con vegetación de cactáceas columnares, bombacáceas, jacarandás, cabuyas, achupallas y tillandsias grises. A lo largo del río existe un bosque de galería, siempre verde gracias al agua subterránea. La aridez del valle se debe a que los vientos alisios, provenientes de la Amazonía, no logran sobrepasar la cadena de montañas entre el Marañón y el Huallaga.

2. El valle de Huánuco: Este valle, situado entre los 3 000 y los 1 650 msnm, es también de carácter árido, con bosques de galería en las orillas del río Huallaga, y con especies xerofíticas. A lo largo del río abunda el sauce (Salix humboldtiana) y en la parte árida la tara (Caesalpinia spinosa), el molle (Schinus molle), la cabuya (Fourcroya spp.) y varias cactáceas. La aridez se debe a que el valle queda detrás de las montañas de Carpish, que no permiten el paso de las nubes cargadas de humedad.

3. El valle de Tarma: Ubicado entre los 2 700 y los 3 300 msnm, tiene características áridas, con sauces en las orillas del río y taras y cactáceas en las laderas. Su aridez se debe a que está encajonado entre altas montañas.

4. Las zonas áridas del Mantaro, Apurímac y Pampas: Se trata del área más extensa de tipo árido en las vertientes orientales. Su límite inferior está en los 1 800 msnm en el norte y los 2 400 en el sur, y hasta más de 3 000 msnm hacia arriba.

La causa está en que toda esta región está situada detrás de la cordillera Oriental y que impide la circulación adecuada de los vientos húmedos provenientes del este.

Aquí son muy abundantes las cactáceas, la tara, la cabuya y algunos árboles endémicos, como el ccasi (Haplorhus peruviana). Son abundantes las tunas, cubiertas por el parásito cochinilla (Dactilopius costae) que constituye uno de los recursos más importantes de la zona, por obtenerse de dicho insecto el carmín, un colorante muy codiciado.

5. El valle del Urubamba: Entre los 3 100 y los 2 500 msnm se extiende la parte árida del valle con especies muy características como el sauce, la tara, el molle, el huarango, muchas cactáceas y bromeliáceas en las laderas. Esta porción del valle empieza después de Pisac y llega más abajo de Ollantaytambo, en el camino hacia Macchupicchu.

En estas zonas áridas las comunidades humanas han desarrollado extraordinarios conocimientos sobre el aprovechamiento de especies propias (tuna, molle, cochinilla) y sobre sistemas de irrigación.F. LA FAUNA DE LA SELVA ALTALa fauna de la selva alta es muy variada y muy rica en endemismos, por el efecto de aislamiento a raíz de la complejidad orográfica.

1. Los mamíferos: Entre los marsupiales destacan la muca de orejas negras (Didelphis marsupialis) y la de orejas blancas (D. albiventris), que siempre prefieren la cercanía del agua. Los cuatro ojos (Philander spp.), llamados así por tener manchas blancas encima de los ojos, son omnívoros y muy abundantes, de costumbres generalmente nocturnas.

En la selva alta del norte (Amazonas, San Martín y Cajamarca) vive el mono choro de cola amarilla (Lagothrix flavicauda), endémico del Perú y una de las especies más raras

de la fauna peruana. Esta especie se encuentra protegida en el Parque Nacional Río Abiseo y en el Bosque de Protección Alto Mayo.

En las zonas del bosque de neblina vive el armadillo peludo. En los pajonales se encuentra el cuy silvestre (Cavia tschudii).

Uno de los roedores más característicos es el machetero o rucupi (Dinomys branickii) de enorme cabeza y dientes muy fuertes, y de color negro con blanco, con una cola de unos 10 cm de largo. Vive en huecos de troncos y en grupos familiares. Esta especie se domestica con suma facilidad. Es de costumbres nocturnas.

El representante más conspicuo es, ciertamente, el oso de anteojos o ucumari (Tremarctos ornatus), que será descrito más adelante. La comadreja o manguja (Mustelafrenata) es el principal depredador de aves y de cuyes silvestres. También es abundante aquí el pudú o sachacabra (Pudu mephistophiles).

2. Las aves: Los falconiformes están representados por numerosas especies, especialmente el gavilán tijerero o puellas (Elanoides forficatus), el cóndor real o rey de los gallinazas y muchas otras especies de gavilanes. El águila más grande y hermosa es el águila monera (Oroaetus isidori), que caza monos, pavas y ardillas en las coronas de los árboles.

De las pavas de monte, parientes de nuestras gallinas, existen la pucacunga (Penelope jacquacu), el garaco o manacaraco (Ortalis guttata), la pinsha (Chamaepetes goudotii) y la pava negra (Aburria abuni).

De las 112 especies de picaflores del Perú, 19 son endémicas de la selva alta. El más hermoso es el picaflor admirable (Loddigesia mirabilis), de los bosques de altura del norte peruano, del cual hablaremos más adelante.

Entre las aves-más hermosas están los pilcos o trogones (Pharomacrus y Trogon), con colores de brillo metálico verde, azul y púrpura. El relojero (Momotus momota) tiene en la cola dos plumas muy largas. El tunqui o gallito de las rocas (Rupicola peruviana), el ave nacional del Perú, vive en las zonas rocosas y será descrito más adelante.

Aves muy características son las oropéndolas o paucares, que construyen nidos de fibras tejidos primorosamente. Son especies gregarias, omnívoras y muy ruidosas. Pertenecen a la familia de los ictétiros (icterós = amarillo, en griego), caracterizados por tener plumas amarillas en la cola, que sirven de orientación a la bandada.

Entre los tucanes destacan las tucanetas andinas (Andigena spp.), un género endémico de la selva alta. El quien-quien (Cyanocorax yncas) es un cuervo de hermosos colores verdes, azules, amarillos y negros.

3. Los reptiles: Dos especies de serpientes (Bothrops spp.) son endémicas de la selva alta: la lamón del centro del Perú, y la jergón terciopelo de la selva alta de Cuzco, especialmente Machupicchu. Además son frecuentes varias especies de lagartijas.

G. EL TUNQUI O GALLITO DE LAS ROCAS: AVE NACIONAL DEL PERÚ

En los densos bosques de la selva alta vive una de las aves más bellas de¡ Perú y que es considerada como el ave nacional. Su nombre en quechua es "tunqui" y en español es "gallito de las rocas". Los científicos le han puesto el nombre latino de Rupicola peruviana, que significa "ave de las rocas peruana o del Perú".

Su distribución geográfica va desde Venezuela hasta Bolivia, a través de Colombia, Ecuador y Perú, entre los 1 400 y los 2 400 msnm, en los bosques húmedos y densos de las vertientes orientales andinas.

Es un ave mediana de unos 32 cm de largo y con un marcado dimorfismo sexual en color. El macho es de un hermoso color rojo-anaranjado intenso, con ojos anaranjados, pico y patas amarillo-anaranjadas, una cresta erecta de plumas sobre el pico y la frente, alas y cola negros, y algunas plumas de color gris perla en las alas. La hembra es de color marrón rojizo oscuro en su totalidad y con la cresta más pequeña.

No se le encuentra en todas partes en la selva alta. Prefiere ciertas zonas de los bosques húmedos y cerrados, generalmente cerca de arroyos y con paredes rocosas o acantilados; allí puede ser muy común. Es un ave por lo general silenciosa, que sólo emite sonidos cuando está en celo (una especie de gruñidos) o cuando se espanta o está alejado de su territorio (un sonido como "uankk").

Es una especie polígama y gregaria, que durante la época de reproducción pasa la mayor parte del día entre los árboles, donde los machos realizan danzas con una serie de piruetas para atraer a las hembras. Cuando una hembra ha sido atraída por uno de los machos se acerca para la cópula. Estas danzas nupciales son todo un espectáculo, porque se puede ver a un grupo de varios machos realizando la danza y a las hembras posadas en las ramas contemplándolos.

Son casi exclusivamente frugívoros, excepto los pichones, que son alimentados con insectos durante las primeras semanas.

Anidan en paredes rocosas, cerca del agua, donde construyen un nido con musgos, líquenes y otros materiales vegetales. Durante la incubación las hembras son muy difíciles de detectar por su color, que se mimetiza con las rocas y los materiales del nido. Ponen dos huevos y la época de nidificación es muy amplia: entre enero y setiembre.

El tunqui es considerado como el ave nacional del Perú y goza de protección legal, estando prohibida su caza y comercialización; sin embargo esta disposición no es acatada y se lo comercializa vivo o disecado en muchas partes. Por la falta de conocimiento sobre su alimentación, los animales cautivos, generalmente, no sobreviven por mucho tiempo. De muchas partes ha desaparecido por completo a causa de la tala de los bosques y la caza ilegal de que es objeto.

En el Perú se lo encuentra en varias áreas protegidas como parques nacionales (Río Abiseo, San Martín; Yanachaga - Chemillén, Pasco; Tingo María, Huánuco; y Manu, Cusco - Madre de Dios). También se le encuentra en vanos bosques de protección (Alto Mayo, San Martín; San Matías - San Carlos, Pasco; y Pui-Pui, Junín).

La conservación de esta especie puede atraer importantes flujos de turistas a las zonas donde se encuentra para observarlo, y producir ingresos económicos a los pobladores locales mediante los servicios turísticos.

H. LAS COMUNIDADES ACUÁTICASLas comunidades acuáticas de la selva alta están conformadas por numerosos ríos. Las lagunas son muy escasas por tratarse de una región de altas pendientes y muy compleja orografía. Los cursos de agua (ríos y riachuelos) son muy tormentosos, por el alto desnivel existente en las vertientes andinas, con caídas de agua y cataratas frecuentes, y por transportar alta cantidad de sedimentos provenientes del desgaste natural de los Andes y de la erosión de los suelos por las actividades humanas.

La fauna de estos ríos es escasa por las condiciones adversas de rápida corriente y a to contenido de sedimentos, especialmente durante la época de lluvias (diciembre a abril).

En las partes bajas existe la muca o cuica de agua (Chironectes minimus), un marsupial adaptado al agua, excelente nadador y zambullidor y que se alimenta de peces y crustáceos. Es de costumbres nocturnas.

La nutria o lobito de río (Lutra longicaudis) llega hasta los 2 000 msnm y vive en las aguas más tranquilas, alimentándose de peces y crustáceos.

Las aves más frecuentes son el pato de los torrentes (Merganetta armata), que vive en los lugares más tormentosos y se alimenta de plantas e insectos acuáticos; el mirlo acuático (Cinclus leucocephalus), que se alimenta de insectos acuáticos zambulléndose continuamente en las tormentosas aguas; la garza blanca pequeña (Leucophoyx thula) y la garza bueyera (Bubulcus ibis), que anidan en la vegetación de las orillas; el cazamoscas (Serpophaga cinerea), un ave pequeña de color gris con negro, que tiene su hábitat en el río y se lo ve sobre las piedras cazando insectos; y la tanrilla (Eurypyga helias), de hermosos colores grises y marrones. Es un ave zancuda y a la que se le atribuyen poderes especiales.

Los anfibios están representados por dos especies de sapos y 8 de ranas endémicas de la región. Encima de los 2000 msnm son propias especies de los géneros atelopus y Phrynopus. Del género Phrynopus existen 9 especies endémicas en los bosques de altura.

Los peces, por la turbulencia de los cursos de agua, son escasos, destacando ciertas especies de bagres o cunchis, de tamaño por lo general pequeño, y que tienen cierta importancia por el uso que de ellos hacen los pobladores. Estos peces viven en el fondo del río y debajo de las piedras, donde se protegen de las aguas tormentosas para evitar ser arrastrados. En las zonas altas y de aguas más frías ha sido introducida la trucha. En las cuevas con ríos subterráneos, como las de San Andrés de Cutervo, existen peces adaptados a los ambientes oscuros, que son de color claro y con los ojos atrofiados, como adaptación a la falta permanente de luz, pues no necesitan de pigmentación y de ojos.

Los crustáceos están representados principalmente por los cangrejos de río (Pseudothelphusa spp.), muy abundantes y que en algunos lugares son aprovechados para la alimentación humana.

Los insectos acuáticos son abundantes y sus larvas sirven de alimento a los peces y aves, especialmente al pato de los torrentes y al mirlo acuático.

10. EL BOSQUE TROPICAL AMAZÓNICO O SELVA BAJA

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESLa ecorregión más extensa del país es la de los bosques tropicales amazónicos o la se va baja. Su límite superior está alrededor de los 800 msnm.

El clima es cálido tropical y se caracteriza por:

· Temperaturas bastante constantes, con promedios mensuales de entre 24 y 26º C, con valores mínimos entre 18 y 20º C y los máximos entre 33 y 36º C. La variación diaria de la temperatura oscila de 5 a 8º C, que es mucho mayor que la variación anual, que apenas llega a los 1 ó 2º C.

· La humedad relativa es generalmente superior al 75%.

· Las precipitaciones mínimas para mantener el bosque húmedo son de 1 800 mm anuales, siendo el óptimo de 2 000 mm, distribuidos más o menos regularmente durante todo el año. Si existen dos o tres meses con precipitaciones inferiores a los 50 o 100 mm, ya se dejan sentir los cambios en la vegetación, apareciendo un bosque tropical más seco, en el cual algunas especies pueden ser caducifolias.

Los suelos son muy heterogéneos, pero casi todos son de origen fluvial, es decir, provienen de los sedimentos arrastrados desde los Andes a través de millones de años y que han sufrido procesos de transformación, dando origen a diversos tipos de suelos. Los principales son:

· Suelos rojos y amarillos, ácidos y de baja fertilidad natural (ultisoles), profundos, bien drenados y con contenido de arcilla. Se encuentran en los terrenos no inundables y en las terrazas antiguas. Conforman el 49,2% de la selva baja peruana.

· Suelos jóvenes de perfil poco diferenciado y superficiales (entisoles). Se encuentran en terrazas recientes. Conforman el 12,8% de la selva baja peruana.

· Suelos jóvenes con diferenciación en horizontes (inceptisoles). Se encuentran en gran parte en zonas mal drenadas (aguajales). Conforman el 10,5% de la selva baja peruana.

· Suelos moderadamente fértiles y bien drenados (alfisoles, vertisoles, molisoles). Conforman el 3% de la selva baja peruana.

· Suelos muy infértiles arenosos (spodosoles), formados por arenas blancas y totalmente lavadas. Conforman el 0, 1 % de la Amazonía peruana.

Por la alta precipitación y las altas temperaturas, los suelos amazónicos son lavados y los nutrientes son eliminados.

Los ecosistemas naturales más frecuentes en la selva baja son los siguientes:

1. Ecosistemas terrestres. Con dominancia de árboles (bosques inundables o bajiales, bosques no inundables o de altura, y bosques ribereños). Con dominancia de otras plantas (palmares diversos, especialmente los aguajales, y los pacales o formaciones de bambú Guadua).

2. Ecosistemas acuáticos. Lagos y lagunas (cochas), ríos de aguas negras y de aguas turbias o blancas, y pantanos.

B. ECOSISTEMAS BOSCOSOS EN LA SELVA BAJAComo se ha indicado, los ecosistemas boscosos más comunes son los bosques inundables, los bosques no inundables o de altura, los aguajales y los pacales.

1. Los bosques inundables o bajiales: Se presentan a lo largo de los ríos Ucayali, Marañón, Amazonas, Pastaza, Tigre, Napo y sus afluentes debajo de los 200 msnm. En el Brasil se conoce esta formación como várzea.

Durante la época de crecientes, los ríos suben de nivel (en el caso del Amazonas hasta 13 metros) e inundan extensas áreas de bosques a ambas orillas, quedando el bosque inundado durante varios meses.

Este bosque tiene especies adaptadas a las inundaciones y con una gran variedad por la presencia de nutrientes, aportados por los sedimentos que traen las aguas. Las especies más destacadas pertenecen a los géneros Piptadenia, Parkia, Septotheca, Coumarouma, Ceiba (lupuna), Ochroma (palo balsa), Cecropia (cetico), Manikara y otras.

2. Los bosques no inundables, de tierra firme o restingas o altura: Son las porciones de la selva no inundables y con una gran variedad en la vegetación, que depende especialmente del tipo de suelo. Sobre suelos de arenas blancas crece una vegetación más pobre; sobre suelos de terrazas altas aluviales la vegetación es más variada; sobre suelos de tierras rojas es variada, pero con pocos nutrientes. Este tipo de bosque es muy rico en especies útiles para la obtención de fibras, aceites, ceras, látex, aromas, perfumes, estimulantes, alimentos (frutos, raíces, nueces, etc.), madera, medicinas, color antes, etc. Se calcula que en nuestra selva existen más de 3 000 plantas útiles domésticas, semidomésticas y silvestres.

3. Los aguajales: Son formaciones casi uniformes de palmeras, especialmente de aguaje (Mauritia flexuosa). Crecen sobre suelos muy húmedos o con agua permanente. En la selva baja existen al menos 6 millones de hectáreas de esta formación.

4. Los pacales: Son formaciones vegetales con predominancia del bambú amazónico o paca (Guadua spp.).

5. Los pantanos: Amplias zonas inundadas están cubiertas de formaciones de gramíneas y otras plantas semiacuáticas como helechos.

6. Formaciones boscosas semi-naturales: En los lugares donde ha habido intervención humana y el área ha sido abandonada se originan formaciones boscosas muy especiales. Entre ellas tenemos:

· Bosques explotados: en los que se ha extraído maderas en forma selectiva (caoba, cedro, tomillo, lupuna, etc.) y son más pobres que los naturales.

· Bosques secundarios o purmas: son bosques de distinta edad, regenerados en las tierras abandonadas o en descanso para la recuperación de los suelos.

· Vegetación secundaria no arbórea: conocida como chamizales y shapumbales, cuando crecen gramíneas o helechos que cubren el suelo y no permiten regenerar el bosque.

C. ALTA DIVERSIDAD DE ESPECIESLos bosques amazónicos se caracterizan por tener una alta diversidad de especies de flora y fauna, pero con una baja concentración de individuos por área. En estos bosques es más fácil encontrar decenas de ejemplares de distintas especies por área (por ejemplo, en una hectárea), que diez individuos de la misma especie en la misma área.

En lo referente a la diversidad de especies de flora se han encontrado los siguientes lugares de la más alta diversidad en el Perú.

En Nanay-Tahuayo, cerca de Iquitos se han clasificado 132 especies de plantas nativas que producen frutos comestibles y el 80% de ellos se comercializan en el mercado de Iquitos, el mejor abastecido de frutas de la Amazonía.

En Mishana, en el río Nanay, cerca de Iquitos en una ha se han encontrado 275 especies de árboles y lianas con un diámetro a la altura del pecho (DAP) de más de 10 cm.

En Cochacashu, en el parque nacional Manu, en Madre de Dios, en una ha se han clasificado 204 especies de árboles y lianas de más de 10 cm DAP y en 0,1 ha (1 000 m') se han clasificado 162 especies de árboles y lianas.

En Yanamono, al este de Iquitos, en una ha se han encontrado 300 especies de árboles y lianas de más de 10 cm de DAP.

En el Parque Nacional Yanachaga-Chemilién, en la provincia de Oxapampa, se han clasificado 2 584 especies de plantas superiores y se calcula que existen al menos unas 10 000 especies en sus 122 000 ha. Esto es el doble que en toda Europa Central, donde existen apenas unas 5 000 especies.

Igualmente sucede con la diversidad de la fauna silvestre. En un km2 de los bosques amazónicos es posible encontrar tantas especies como en todo el continente europeo o en todo EE.UU. y Canadá. Valgan algunos ejemplos.En el Parque Nacional del Manu (1 532 000 ha) se han identificado hasta el presente 870 especies de aves, equivalentes al 10% de las existentes en el mundo.

En Tambopata, Madre de Dios, en la corona de un sólo árbol se han encontrado casi 5 000 especímenes de insectos, de los cuales cerca del 80% de las especies eran nuevas para la ciencia, o sea, que no habían sido descritas ni identificadas. En esta misma zona, en 5,5 km2 se han encontrado 1 200 especies de mariposas, 40 de termitas, 29 de libélulas, 600 de escarabajos, 63 de tábanos, y 39 especies de abejas polinizadoras de orquídeas.

La cuenca del río Amazonas, con una extensión de un poco más de 7 millones de km2, posee más de 2000 especies de peces, o sea, diez veces más que en todo el continente europeo.

Los datos disponibles indicarían que las especies presentes en la región amazónica ascenderían a no menos de unas 65 000 de plantas y a al menos 5 millones de especies de fauna, de las cuales apenas conoceríamos un 5%.

La destrucción de unas 80 millones de ha de bosques amazónicos, de las cuales unas 8 millones pertenecen al Perú, habrían llevado a la extinción de miles de especies que no habrían sido conocidas por la ciencia. Los especialistas recomiendan una alta prudencia en intervenir más bosques amazónicos y sugieren buscar posibilidades su utilización sin talarlos, fomentando actividades nuevas como el turismo y el manejo de bosques para obtener madera, fauna, plantas medicinales y otros productos.

D. LA ESTRATIFICACIÓN VERTICAL DEL BOSQUEEn los bosques amazónicos el tamaño de los árboles más altos alcanza por lo general de 30 a 45 m, llegando algunos a mayores alturas. La diversa altura de los árboles da origen a una zonificación vertical del bosque, que es de gran importancia ecológica.

Por lo general, se distinguen cinco estratos en el bosque amazónico:

1. El estrato del suelo: Con una capa más o menos profunda de materia orgánica. Aquí se desarrolla una intensa vida animal entre los restos de hojas y troncos en descomposición. En este estrato actúan también los organismos descomponedores de la materia orgánica.

2. El estrato del sotobosque: Conformado por arbustos y hierbas. Es de poca densidad debido a la escasa luz que logra penetrar hasta allí. Cuando se produce un claro en el bosque, generalmente por la caída de un árbol maduro, que arrastra a otros, las plantas herbáceas reaccionan rápidamente, y se forma una mancha de hierbas y arbustos de importancia para los herbívoros terrestres.

3. El estrato de los troncos: Está conformado por los fustes o troncos de los árboles, ampliamente cubiertos de plantas epifitas (bromearas, aráceas, helechos y otras) y lianas de las plantas trepadoras. Entre los troncos se encuentran huecos, acumulación de materia orgánica y un complicado sistema de troncos muertos, donde se desarrolla una activa vida animal, con variedad de mamíferos, aves, reptiles, anfibios, insectos y otros grupos.

4. El dosel de las coronas continuas: Está conformado por las coronas de los árboles, entre los 25 y 35 m de alto, donde éstas se entrelazan unas con otras. Desde el aire este estrato parece un tapiz continuo de verdor. Este dosel dispone de abundante luz solar y aquí crecen muchas plantas epifitas (bromearas, orquídeas, etc.) entre las ramas, y a él llegan también las ramas y hojas de las plantas trepadoras. Este estrato tiene abundancia de hojas, flores y frutos, que mantienen una variedad de animales especializados y toda una red trófica. La mayor parte de las especies animales de este estrato nunca desciende al suelo.

5. El dosel de las coronas emergentes: Está conformado por las coronas de los árboles más altos (35 a 45 m) y que sobresalen del dosel continuo de coronas, como el de la castaña (Bertholetia excelsa). También tiene numerosas epifitas, muy especializadas y adaptadas a la alta disponibilidad de luz.

Esta estratificación del bosque es muy importante para la fauna, porque ofrece muchos nichos ecológicos donde puede vivir una alta diversidad de especies sin hacerse una competencia muy marcada. La gran cantidad de plantas epífitas, como las bromelias, crean ambientes acuáticos y suelos entre los troncos y ramas. Además, la oferta de alimentos es muy variada, lo que ha permitido el desarrollo de especialistas herbívoros (foliófagos, xilófagos), omnívoros, carnívoros, depredadores y parásitos. En cada estrato se encuentran especies adaptadas a las condiciones existentes y muy especializadas para determinado nicho ecológico o forma de vida.

E. LA FAUNA DE LOS BOSQUESLa fauna de los bosques amazónicos se puede dividir según los estratos del mismo bosque: del suelo, del sotobosque, de los troncos y de las coronas.

1. La fauna del suelo: Está conformada especialmente por insectos, gusanos, lombrices, ciempiés, milpiés, moluscos y arañas. Una de las especies más conspicuas es el congompe o caracol gigante (Strophocheilus spp.), el más grande del mundo, de sabrosa carne y que pone huevos del tamaño de un huevo de paloma.

Las hormigas cortahojas o coquis o curuhuinse (Atta spp.) colectan hojas, las depositan en galerías subterráneas y crían hongos de los cuales se alimentan.

Las especies que participan de la descomposición de la materia orgánica (troncos, hojas y ramas) son muy numerosas entre los insectos y los invertebrados. Destacan lombrices de tierra (blátidos).

La fauna de los bosques amazónicos se puede dividir según los estratos del mismo bosque: del suelo, del sotobosque, de los troncos y de las coronas.

1. La fauna del suelo: Está conformada especialmente por insectos, gusanos, lombrices, ciempiés, milpiés, moluscos y arañas. Una de las especies más conspicuas es el congompe o caracol gigante (Strophocheilus spp.), el más grande del mundo, de sabrosa carne y que pone huevos del tamaño de un huevo de paloma.

Las hormigas cortahojas o coquis o curuhuinse (Atta spp.) colectan hojas, las depositan en galerías subterráneas y crían hongos de los cuales se alimentan.

Las especies que participan de la descomposición de la materia orgánica (troncos, hojas y ramas) son muy numerosas entre los insectos y los invertebrados. Destacan lombrices de tierra (blátidos).

2. La fauna del sotobosque: Son comunes varios sapos, como el gigante (Bufo marinus) y el cornudo (Ceratophrys spp.). Tres especies de tortugas, especialmente la motelo, (Geochelone spp.) viven en el piso, alimentándose de frutos y cadáveres. Los ofidios más comunes son la boa (Boa constrictor); varias serpientes, como la shushupe

(Lachesis muta), los jergones (Bothrops spp.) y las naca-naca o coralillos (Micrurus spp.).

Los mamíferos más comunes son el sajino (Tayassu tajacu), la huangana (Tayassu pecari), la sachavaca (Tapirus terrestris), el venado colorado (Mazama americana), el venado plomo (Mazama gouazoubira), el majaz (Agouti paca), el añuje (Dasyprocta variegata) y la punchana (Myoproctapratti).

También son de este estrato el banderón u oso hormiguero grande (Myrmecophaga tridactyla), el puma (Felis concolor), el jaguar (Felis onca), los armadillos (Dasypus, Cabassous y Priodontes giganteus), el perro de monte (Atelocynus microtis) y el ocelote (Leopardus pardalis).

Entre las hormigas la más común es la sitaraco (Eciton), de hábitos carnívoros, y la curuhuinse o coquis (Atta).

3. La fauna de los troncos: Las especies más abundantes son los insectos, especialmente comejenes, hormigas y otras especies.

Los mamíferos más comunes son los tigrillos (Felis spp.), el shihui (Tamandua tetradactyla) y el mono leoncito (Cebuella pygmaea). Los murciélagos buscan los huecos de los troncos como refugio.Las aves adaptadas son los trepadores (dendrocoláptidos), los carpinteros (coláptidos) y varias otras.

4. La fauna de las coronas: Las especies más frecuentes son los insectos, con numerosas especies, que llegan a varios miles por corona emergente, con unas 500 de coleópteros.

En este estrato abundan las aves, como los tucanes, los loros, los papagayos o guacamayos, los picadores y las pavas. Dos especies de águilas son importantes depredadores: la arpía (Harpia harpyja) y el monero (Spizaetus ornatus), habilísimos cazadores de monos, perezosos, ardillas y aves entre las coronas.

F. UN ACUARIO EN LAS CORONASEn el estrato de las coronas y en los troncos, donde penetra la luz, las plantas epifitas (bromeliáceas, orquídeas, aráceas) llegan a su máximo desarrollo y concentran materia orgánica, formando verdadero suelo entre las ramas y en las propias plantas, donde vive una fauna muy especial.

Una achupalla o bromelia epífita (Bromeliáceas) puede almacenar entre sus hojas hasta 4 litros de agua de la lluvia, por la disposición especial de las hojas, que llegan a formar una especie de acuario. Entre las hojas y al agua cae materia orgánica, especialmente hojas de árboles, formando un ecosistema acuático rico en nutrientes.

Estos "acuarios" son muy importantes para ciertas especies de fauna que necesitan reproducirse en el agua o necesitan de un ambiente húmedo para vivir.

El agua, cargada de detritus, sirve para mantener a la misma planta, que se alimenta de los nutrientes y los absorbe mediante raicillas en la parte interna y basal de las hojas.

En este "acuario" viven y se reproducen numerosas especies de la fauna y forman una comunidad estable y una cadena trófica. Por lo tanto conforman un ecosistema acuático.

Las principales especies que viven en este ecosistema son:

a. Fauna acuática:

· Cangrejos (Sesarma sp., crustáceos): se alimentan del detritus y se reproducen en el agua acumulada.

· Diferentes tipos de gusanos (turbelarios, oligoquetos): se reproducen y se alimentan de detritus.

· Libélulas: deponen aquí sus huevos y las larvas, que son acuáticas y carnívoras, se alimentan de otras larvas, renacuajos, etc. Mosquitos (Culex spp.) y zancudos (Anopheles spp.): las larvas se desarrollan en el agua.

· Moluscos: entre las hojas y en la parte húmeda con materia orgánica se encuentran diversas especies de caracoles (Gasterópodos).

· Anfibios: especialmente la salamandra amazónica (Bolitoglossa altamazonica), que pone aquí sus huevos y en el agua viven los renacuajos. En estas bromelias se reproducen otras especies de anfibios, como las ranas del género Dendrobates.

b. Fauna no acuática. En las plantas viven muchas especies no acuáticas, especialmente:

· Hormigas: que tienen sus nidos en las raíces y visitan las flores de la achupalla. Entre estas hormigas está con frecuencia la isula.

· Grillos: que viven entre las hojas.

· Arácnidos: diversas especies de arañas y opiliones.

· Mariposas: que visitan las flores de la achupalla.

· Picaflores: que visitan las flores para alimentarse.

G. LOS MONOS: ACRÓBATAS DE LAS CORONASLos primates, comúnmente llamados monos, son los mamíferos más conspicuos del estrato de las coronas, y pueden ser calificados como "los acróbatas de las coronas" por su habilidad en desplazarse entre ellas.

El Perú posee 32 especies de primates, la mayoría de ellos propios de los bosques tropicales amazónicos. Sólo tres especies se encuentran en otras regiones: el choro de cola amarilla (Lagothrix flavicauda) en los bosques de neblina de la selva alta; el coto del Pacífico (Alouatta palliata) y el machín blanco (Cebus albifrons) en el bosque tropical del Pacífico, en Tumbes. La mayoría de ellos son diurnos y sólo los musmuquis (Aotus spp.) son de costumbres nocturnas.

Las principales especies del bosque tropical amazónico del Perú son las siguientes:

· El leoncito (Cebuella pygmaea) habita de preferencia en los troncos de los árboles, cerca de los ríos y bosques inundables, donde se alimenta de savia e insectos. Es el mono más pequeño de la Amazonía.

· Los pichicos o masateros (Saguinus spp., 6 especies) son monos pequeños, que se caracterizan por ser de color oscuro y tener los alrededores de la boca blancos. El más conspicuo es el pichico emperador (S. imperator), de Madre de Dios, que tiene largos bigotes blancos.

· El pichico negro (Callimico goeldii) de color totalmente negro y bastante raro.

· El musmuqui (Aotus spp., 5 especies) es el único mono nocturno de la Amazonía, de ojos muy grandes y pelaje muy suave. Se alimenta principalmente de frutos e insectos.

· Los tocones (Callicebus spp., 5 especies) tienen pelaje largo y son de alimentación omnívora.

· El huapo colorado (Cacajao calvus) es un mono de cola corta, pelaje rojizo y cara sin pelambre, de color rojo.

· Los huapos (Pithecia spp., 3 especies), de pelaje muy largo en el cuerpo y la cola, y de color oscuro a gris.

· El coto común (Alouatta alouatta) es un mono grande, de cola prensil, y con una caja de resonancia en la garganta que le permite emitir sus fuertes rugidos al atardecer y al amanecer.

· Los machines blanco (Cebus albifrons) y negro (Cebus apella) son monos medianos, de cola prensil y bastante comunes.

· El frailecillo (Saimiri sciureus) es un mono pequeño y de cara característica, que semeja una calavera. Vive en grandes grupos y es común.

· El maquisapa negro (Ateles paniscus) y el maquisapa gris (Ateles belzebuth) son monos grandes, de cola prensil, con las extremidades muy largas y sólo 4 dedos en las extremidades anteriores.

· El choro común (Lagothrix lagothricha) es un mono grande, de cola prensil, con pelaje suave y menudo. Vive en grupos familiares.

Son especies protegidas y su caza y captura están prohibidas. Hasta 1973 se exportaban en grandes cantidades, lo que los puso en peligro de extinción. Son importantes para investigaciones biomédicas (estudio de enfermedades humanas). En Iquitos existe el Centro de Primatología del Perú, a cargo de IVITA, donde se realizan estudios y se desarrollan técnicas para la cría en cautiverio.

H. LAS RELACIONES ENTRE LA FAUNA Y EL BOSQUELas investigaciones más recientes están demostrando una estrecha interdependencia entre la fauna y el bosque, que, en resumen, significa que la fauna no puede existir sin el

bosque ni el bosque sin la fauna. Esta interdependencia se expresa de varias formas: las plantas dependen de la fauna, y ésta, a su vez, de las plantas.

1. Dependencia de las plantas de la fauna: Se refiere a la necesidad de las plantas de polinizadores, dispersadores de semillas y apoyo a la germinación.

La polinización de las flores es un aspecto muy importante y que garantiza la producción de semillas. Existen muchas especies de plantas que forzosamente deben ser polinizadas por animales especializados, entre los que se cuentan:

· Insectos: abejas, mariposas, hormigas, coleópteros, etc. Las orquídeas, por ejemplo, son plantas que han desarrollado flores especiales y dependen de la polinización por insectos, especialmente abejas, en caso extremo.

· Aves: especialmente picadores y algunas otras (tucanes, loros, etc.). Los picadores tienen picos de acuerdo a las flores que visitan: picos cortos y rectos para visitar flores pequeñas, curvos hacia abajo para determinadas flores, largos y rectos para llegar al interior de flores alargadas, y curvos hacia arriba.

· Mamíferos: especialmente monos y murciélagos. Entre estos últimos existen algunos especializados en alimentarse de néctar y polen, y que tienen una lengua larga en forma de pincel.

Otras especies, en cambio, son dispersadores de semillas y contribuyen a llevarlas más lejos del árbol. Se alimentan de ellas y mediante las heces las distribuyen.

Otras especies ayudan a la germinación de las semillas de varias formas. Existen semillas que para germinar deben pasar por el tracto digestivo de algún animal o deben ser enterradas. El añuje (Dasyprocta variegata), por ejemplo, entierra las semillas de varias palmeras y de la castaña, que necesitan de este procedimiento para germinar.

2. La fauna depende del bosque: El bosque provee de alimento y cobertura a la fauna. Cuando se talan y queman los bosques más del 90% de las especies de la fauna se extinguen o desaparecen. Por ejemplo, es imposible que las varias especies de monos sobrevivan si se destruyen los bosques. Están tan adaptados al sistema que no pueden seguir viviendo sin árboles.

Existen ciertas abejas tan especializadas en polinizar las flores de una determinada especie de planta, que si desaparece la planta también desaparece la abeja y viceversa.

I. EL BOSQUE Y EL SUELOLa mayor parte de los suelos amazónicos son pobres en nutrientes y tienen un bajo potencial de retención, especialmente en lo referente al calcio, al potasio y al fósforo. Sin embargo, sobre los suelos pobres crece una tupida vegetación, lo que ha llegado a confundir a muchos, porque se supone "que debajo de un bosque ubérrimo existen suelos fértiles". Sin embargo la verdad es todo lo contrario.

A diferencia de otras regiones más templadas, los nutrientes no se encuentran en su mayor parte en el suelo sino en el bosque, o sea, en la biomasa. Lo que sucede es que el

bosque tiene una alta capacidad de reabsorber los nutrientes de la materia orgánica caída y descompuesta, y controla de esta manera la pérdida de los nutrientes.

El bajo contenido de nutrientes se debe a dos causas: (i) a las altas temperaturas y precipitaciones, y (ii) a la historia geológica de la región.

La intensa meteorización y lavado (lixiviación) a través de millones de años ha removido los nutrientes de los minerales que forman los materiales parentales del suelo. La pérdida de los nutrientes por lavado o erosión no puede ser reemplazada por la meteorización del subsuelo, como sucede en las regiones más templadas.

Los suelos amazónicos también tienen una muy baja capacidad de retención de los nutrientes, que se originan de la descomposición de la materia orgánica. Esto se debe, en parte, a la alta concentración de aluminio e hidrógeno, que ocupan los espacios en que los nutrientes deberían ser retenidos. El aluminio comprende un alto porcentaje de los minerales del suelo. El hidrógeno proviene de los ácidos orgánicos formados en la materia orgánica de la capa superior del suelo.

A pesar de la poca capacidad del suelo de retener los nutrientes, la sobrevivencia del bosque no está amenazada, porque las especies de árboles de la Amazonía se han adaptado a suelos altamente meteorizados y lavados. Una de las adaptaciones más importantes es la concentración de raíces en la superficie del suelo, que permiten capturar los nutrientes provenientes de la descomposición de la materia orgánica y evitar que se pierdan por lavado.

En conclusión:

1. En el bosque amazónico los nutrientes se encuentran en su mayor parte en la biomasa (plantas y animales) y no en el suelo.

2. Las plantas arbóreas tienen una alta capacidad de recapturar los nutrientes provenientes de la descomposición de la materia orgánica por las raíces superficiales y la participación de hongos (Mycorrhiza). Este sistema es de alta eficiencia y permite la conservación de los nutrientes en el ecosistema.

3. En consecuencia, cuando se destruye el bosque (tala y quema) los suelos producen por un corto periodo (2 a 3 años) y pierden su fertilidad, porque es interrumpido el reciclaje de los nutrientes y los que existen (cenizas y materia orgánica) son lavados por las intensas lluvias.

La única forma de conservar y recuperar los nutrientes en un suelo y mantener su fertilidad se logra a través de tres formas:

1. Dejar crecer nuevamente el bosque en los suelos empobrecidos y reponer el ciclo de nutrientes, a través de prácticas de alternancia entre cultivos y barbecho forestal (tala-cultivo-purma-cultivo-purma) practicado en la región.

2. Realizar cultivos con la mayor cobertura forestal posible (prácticas agroforestales) para mantener un reciclaje de nutrientes lo más eficiente posible.

3. Aportar continuamente fertilizantes sintéticos, lo que resulta impracticable en muchas zonas por la distancia y los altos precios, además de la falta de capital para su adquisición.

J. LOS ECOSISTEMAS ACUÁTICOSCon frecuencia se cree que la Amazonía es un tapiz verde de bosques, sin embargo se olvida que los ecosistemas acuáticos conforman más del 20% de la región. Los ríos constituyen un intrincado sistema capilar y se distinguen esencialmente tres tipos por las características de sus aguas: negros, blancos o lodosos y cristalinos. Sólo los dos primeros tipos existen en la Amazonía peruana.

1. Ríos de aguas negras: Tienen su cuenca' en la misma región y sus aguas provienen de suelos arenosos y de pantanos de las tierras bajas amazónicas. Los suelos por donde pasan son pobres en nutrientes y, en consecuencia, las aguas de estos ríos lo son también.

Sus aguas son muy ácidas (pH entre 3,8 y 4,9) y de color oscuro (como café pasado) por las sustancias orgánicas disueltas que contienen, especialmente ácido húmico. La visibilidad llega a apenas a 1 ó 1,5 m de profundidad.

Las condiciones para la producción primaria son desfavorables por la escasez de nutrientes y de luz. Por lo tanto, la cadena trófica está basada en nutrientes que provienen del bosque (materiales aloctónicos).

Los peces de estos ríos se han adaptado a las condiciones y existen especialistas extremos como parásitos, especies de un amplio espectro de alimentos o de actividad diurna.

Las poblaciones de peces son bajas y por eso se los llama "ríos de hambre". Típicos ríos negros son el Nanay, cerca de Iquitos, y el Pacaya, afluente del Ucayali.

2. Ríos de aguas blancas o lodosas: Sus aguas provienen de los Andes y contrafuertes andinos, y el color lodoso se debe a la gran cantidad de sedimentos (barro) que transportan. La mayoría de los ríos amazónicos peruanos pertenecen a este grupo, como el Ucayali, el Marañón y el Amazonas.

Las aguas son turbias, por la gran cantidad de partículas en suspensión, y ricas en nutrientes minerales. La visibilidad es escasa (30 a 50 cms) y sus aguas son neutras.

La producción primaria del fitoplancton es insignificante, a pesar de las buenas condiciones de nutrientes, por la turbulencia y opacidad. La productividad de macrofitas acuáticas (plantas flotantes y algas) es considerable, lo que permite la presencia de herbívoros importantes entre los peces (Leporinus y Myleus), las tortugas (Podocnemis spp.) y los mamíferos (manatí).

Debido a las temperaturas elevadas (más de 22º C) el contenido de oxígeno es relativamente bajo. Parte de la fauna se ha adaptado a esta condición y ha desarrollado habilidades para subsistir en condiciones de escaso oxígeno (carácidos) o desarrollando órganos accesorios para captar el oxígeno (peces pulmonados, anguila eléctrica, paiche).

Durante la época de lluvias el nivel de los ríos sube considerablemente, inundando amplias zonas boscosas y depositando ingentes cantidades de sedimentase conocidos como barriales; la fauna acuática se dispersa por el bosque inundado, donde existe una alta oferta de alimentos. Esto coincide con la época de reproducción de muchas especies.

En la fisiografía del río se distinguen:

· Canal del río: es el cauce principal, y puede estar dividido en varios canales.

· Playas: en donde se depositan los sedimentos, en el lado convexo del meandro. Cuando predomina la arcilla se denominan "barreales" y se utilizan para cultivos temporales.

· Meandros: son las vueltas que da el río al discurrir por las planicies.

· Diques: crestas en la llanura del canal por acumulación de sedimentos.

K. EL AMAZONAS, GIGANTE DE LOS RÍOSEl Amazonas es el río más largo, más caudaloso, más ancho y más profundo, y, además, drena la cuenca más extensa de la Tierra.

Con 6 762 km de longitud, contados desde el nevado Mismi, en el Dpto. de Arequipa, es el más largo de los ríos. El río Nilo tiene 6 671 km.

Descarga al océano Atlántico entre 200 000 y 220 000 m3 de agua por segundo, lo que representa entre 6,3 y 6,9 billones de m3 al año. La masa de agua que llega al Atlántico deja sentir su efecto a más de 100 km mar adentro.

En el estrecho de Obidos (Brasil) llega a cerca de 300 m de profundidad. Esto permite el ingreso de naves de gran calado hasta Iquitos (Perú), a cerca de 2 375 km aguas arriba.

Descarga al mar cerca del 15,47% de las aguas dulces de la Tierra. Además, descarga al océano Atlántico cerca de mil millones de t de sedimentos por año. La cordillera de los Andes aporta cerca de 13,5 t de sedimentos por segundo. En Manaus, el Amazonas contiene 0,1 g/litro de sedimento.

Tiene un desnivel muy pronunciado en la cuenca alta, con cerca de 5 000 m en 50 km en línea recta. En la parte media y baja el desnivel es escaso: desde Iquitos (Perú), a 2 375 km de la boca, hasta la desembocadura llega a 4,5 cm/km.

El Amazonas, finalmente, es también el río más ancho de la Tierra. Su anchura es variable, dependiendo de las crecientes, que en algunas partes llegan a inundar entre 20 y 50 km a ambos Lados. En su cauce se ubican numerosas islas, dividiendo al río en un intrincado laberinto de canales. La principal isla es la de Marajó, ubicada en el delta, y que supera los 2 millones de ha.

La dinámica del río y sus tributarios es muy fuerte, con cambios de curso continuos en el lecho y los canales laterales.

Es el río con la cuenca más extensa de la Tierra, con cerca de 7'165,281 km2. La cuenca amazónica representa el 1,40% de la superficie del planeta Tierra, el 4,82% de la superficie emergida o continental de la Tierra, y el 40,18% de América del Sur. Contiene cerca del 20% del suministro global de agua dulce de la Tierra, excluyendo los hielos polares. En la cuenca amazónica y zonas aledañas se encuentra más del 56% de los bosques tropicales, con más de 8 millones de ha.

La cuenca amazónica es compartida por 7 países (Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Venezuela), tres de los cuales tienen acceso directo al río Amazonas (Perú, Colombia y Brasil).

La cuenca es muy heterogénea en sus características geográficas y ecológicas porque abarca territorios desde más de 6 000 msnm (cordillera de los Andes) hasta el nivel del mar.

Se calcula que cerca del 30% de la Amazonía baja está conformado por ambientes acuáticos, ríos de diferentes características, lagunas o cochas, pantanos (aguajales o formaciones de palmeras Mauritia) y várzeas o zonas inundables.

La Amazonía es la región que está influenciada por la extensa cuenca del río Amazonas. Es una región compleja y heterogénea, a pesar de la difundida creencia de que es homogénea. Las condiciones ecológicas, geográficas y humanas son muy variables. La delimitación no es nada fácil para fines de desarrollo, porque "existen muchas amazonías", según el enfoque de los especialistas en suelos, forestales, recursos hidrobiológicos y otros aspectos. Ciertamente es una región de grandes posibilidades si se basa el desarrollo en el manejo racional de los diferentes ecosistemas sin destruir el bosque y los recursos hidrobiológicos.

L. EL AGUAJAL: LA MADRE DEL BOSQUESe conoce como aguajales a las áreas pantanosas, permanentemente inundadas, donde crece la palmera aguaje (Mauritia flexuosa), en formaciones puras y mezcladas con otras palmeras y árboles diversos.

El aguaje es una planta dioica, o sea, que tiene árboles masculinos y femeninos, que producen los frutos. Los aguajales cubren más de 6 millones de ha en la Amazonía peruana, de las cuales cerca de 3 millones son de rodales puros, con una densidad superior a 250 palmeras por ha.

Los animales característicos del aguajal son el caimán negro (Melanosuchus niger); la anaconda o yacumama (Eunectes murinus), el ofidio más grande de la Amazonía y típico de los ambientes acuáticos; el jaguar u otorongo; la sachavaca; los chanchos de monte (sajino y huangana); varias especies de lechuzas; y los guacamayos, que anidan en los troncos muertos y huecos.

El aguaje es una de las palmeras más importantes de la Amazonía, pues tiene múltiples usos: como alimento, para la industria, la construcción y la artesanía.

1. Uso alimenticio: La parte carnosa de los frutos es consumida en forma cruda por los pobladores y es un alimento muy bueno, por su contenido en calorías (283 kcal/100 g), proteínas (8,20g/100g), aceites (31g/100g), carbohidratos (18,70g/100g), sales

minerales (calcio, fósforo y hierro), vitaminas (A, B1, B2, B5, C) y yodo. La ciudad de Iquitos consume al día hasta 12 t de frutos de aguaje.

De la médula del tronco se obtiene un almidón comestible. Igualmente, del tronco se hace drenar una sustancia azucarada de la que se hace una miel de aguaje. Para esto se hacen incisiones.

2. Uso industrial: De la pulpa del fruto se obtiene la aguajina, que es la base para hacer bebidas y helados. Esta actividad ha dado origen a una pequeña industria en las ciudades amazónicas, especialmente en Iquitos.

3. Material de construcción: Las hojas se usan para techar y, en algunas zonas rurales, de los troncos se fabrican casas (paredes y pisos) y hasta embarcaciones.

4. Artesanías: De la fibra de las hojas se hacen canastas, esteras y cinturones.

El aguaje es tan importante para los pobladores amazónicos que tiene toda una connotación cultural. Los indígenas yaguas lo llaman "la madre de la floresta" y el "árbol de la vida", y es un símbolo de la inmortalidad. Según la mitología yagua las raíces penetran profundamente en el mundo inferior y su corona se abre al cielo, y las hojas marcan el lugar donde todos los caminos se encuentran. El jaguar es el "hijo del aguajal" y el protector del mismo. La anaconda es el símbolo de la sabiduría y guardiana de los secretos. La lechuza, que vive en la corona y lo ve todo, es considerada el remedio para los males. El caimán negro es el protector del aguajal y se comerá al que corta los aguajales femeninos, productores de frutos.

Es una planta de fácil reproducción y de alta capacidad de regeneración natural. Por desgracia en algunas partes se tumban los aguajes femeninos para obtener los frutos, lo que hace mermar la producción.

M. LAS COCHAS O LAGUNASEn la selva baja son muy abundantes las lagunas, conocidas como cochas (del quechua cocha = laguna) o tipishcas. Las cochas son de formas y orígenes diversos:

1. Las de forma semicircular son porciones de meandros que han quedado aislados y su nombre lugareño es el de tipishcas. En efecto, los ríos amazónicos son de cauce tortuoso, con numerosos meandros por tener escaso desnivel. Estas curvas o meandros, con frecuencia, son cortados por el río y dan origen a las cochas, a veces varias en continuidad. Las más antiguas alejadas del río y las más recientes cerca del cauce.

2. Las de forma más o menos rectangular son brazos de río que han quedado aislados.

3. Las de forma irregular y alejadas del río son de origen tectónico, o sea, llenado de depresiones del terreno. Se las conoce como cochas centrales.

¿Qué son las cochas?Las cochas están comunicadas con el río y entre sí por un canal o caño. Las más antiguas reciben agua sólo en la época de creciente, y están cubiertas de vegetación y son de tipo pantanoso. Las más recientes tienen el espejo de agua libre de vegetación flotante, al menos en gran parte.

Las características de las aguas dependen del tipo de río que las abastece. Si es un río de aguas negras, la cocha será del tipo de aguas negras. En cambio, si es un río de aguas turbias, la cocha también será de este tipo. Sin embargo, las últimas, durante la época de vaciante, cuando no tienen afluencia de aguas, se toman de aguas claras por la decantación de los sedimentos.

La productividad vegetal de las cochas es superior a la de los ríos, por sus aguas tranquilas. En algunos casos se ha medido hasta 6 t de materia seca/ha/año.

La vegetación de las cochas consiste en abundantes plantas acuáticas, además del bosque o matorral que generalmente las circunda.

Las especies principales de plantas presentes son:

· Las gramíneas (especialmente el gramalote - Paspalum sagittatum - y otras - Echinochloa y Paspalum), que son semiacuáticas y se desarrollan durante la época de vaciante.

· Plantas flotantes, como los lirios de agua (Eichornia y Pontederia) y la guama (Pistia stratiotes), que pueden cubrir grandes extensiones.

· Las nimfeáceas o rosas de agua (Nymphaea spp. y Victoria amazonica). La hatunsisa (hatun=grande y sisa--flor, Victoria amazonica) es una de las plantas más hermosas de los ambientes acuáticos amazónicos. Sus hojas pueden tener más de un metro de diámetro y son flotantes, con un borde levantado y espinas en el envés. La flor, de unos 40 cm de diámetro, al abrirse es blanca y luego se toma de color rosado. Una vez abierta, atrae a los insectos polinizadores, luego se cien-a, atrapando a los insectos, que polinizan la flor en su afán de encontrar una salida.

La vegetación acuática y semiacuática es de suma importancia para el mantenimiento de la cadena trófica y aporta no sólo materia orgánica, sino que también permiten la vida a muchos insectos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos (vaca marina).

Son especies características de las cochas el paiche (Arapaima digas), el pez más grande de la región, y la vaca marina o manatí (Trichechus inunguis), un mamífero acuático y herbívoro. Cuando el manatí es eliminado las plantas acuáticas proliferan y cubren las cochas, disminuyendo su productividad por la menor disponibilidad de luz. Por esta razón este animal es importante para mantener el equilibrio ecológico en las cochas.

N. LA FAUNA DE LAS AGUASLa fauna de los ecosistemas acuáticos de la selva baja es muy variada y de tremenda importancia económica para las poblaciones locales. Además contienen especies únicas y en peligro de extinción.

1. Mamíferos: La cuica o muca de agua (Chironectes minimus), un marsupial adaptado al agua, donde busca crustáceos y peces. El ronsoco (Hydrochaeris hydrochaeris) es el roedor más grande del mundo, siempre vive cerca de las aguas y al ser perseguido se refugia allí.

Dos delfines son propios de los ríos y cochas: el delfín o bufeo rosado (Inia geoffroensis) y el plomo (Sotalia fluviatilis). La vaca marina o manatí (Trivchechus inunguis) es un mamífero herbívoro acuático, que se alimenta de plan tas flotantes.

Entre los carnívoros destacan la nutria (Lutra longicaludis), el lobo de río (Pteronura brasiliensis) y el mapache u oso cangrejero (Procyon cancrivorus).

2. Aves: El cushuri o cuervo de mar (Phalacrocorax olivaceus) y la sharara (Anhinga anhinga) pescan nadando bajo el agua.

Las garzas son muy numerosas: la garza cuca (Ardea cocoi), la blanca pequeña (Egretta thula), la blanca grande (Casmerodius albus), la bueyera (Bubulcus ibis), la azul pequeña (Florida caerulea), la tamanquita (Butorides striatus), el tumuy (Pilherodius pileatus), el huaco (Nycticorax nycticorax), la pumagarza (Tigrisoma lineatum), la huapapa (Cochlearius cochlearius), el jabirú (Jabiru mycteria), el huanchaco (Mycteria americana) y la espátula rosada (Ajaia ajaja).

Entre los patos destaca el pato criollo (Cairina moschata), que ha dado origen por domesticación al pato criollo doméstico. Cerca de los ríos vive el shansho u hoatzin (Opisthocomus hoatzin), una ave muy primitiva cuyos pichones tienen uñas en las alas y saben nadar muy bien. Se alimenta de hojas.

3. Reptiles: La anaconda o yacumama (Eunectes murinus) es el ofidio más grande de la selva y puede llegar a más de 9 metros.

Las tortugas más frecuentes son la charapa (Podocnemis expansa), la taricaya (Podocnemis unifilis) y el cupiso (Podocnemis sextuberculata), que son acuáticas y salen a las playas arenosas a poner sus huevos. La mata-mata (Chelys fimbriata) vive en los ambientes pantanosos.

Cuatro especies de lagartos se encuentran en la selva peruana, siendo los más conocidos el lagarto blanco (Caiman sclerops) y el lagarto negro (Melanosuchus niger).

Numerosas especies de anfibios viven en los pantanos y aguas o las frecuentan durante la época de reproducción para depositar sus huevos. Uno de los más grandes es el hualo o herrero (Hyla faber).

En la Amazonía peruana se han clasificado cerca de 800 especies de peces, de las que unas 60 se aprovechan para carne y como ornamentales. Los principales son el paiche (Arapaima gigas), el zúngaro (Zungaro zungaro), la doncella (Pseudoplatystoma spp.), las carachamas (Loricaríidos), etc. Entre los peces con características especiales están la anguila eléctrica (Electhroporus electricus), que paraliza sus presas con descargas eléctricas; el canero (Vandellia spp.), parásito de las agallas de los peces y que puede introducirse en la uretra de los humanos, causando accidentes muy dolorosos.

11. LA SABANA DE PALMERAS

A. CARACTERÍSTICAS GENERALESEn las pampas del río Heath, en la frontera con Bolivia y en el departamento de Madre de Dios, existe un ecosistema conocido como sabana de palmeras, y que es único en el

Perú. Es la extensión más hacia el norte de extensas formaciones similares del oriente boliviano y muy relacionado con el Chaco.

Contiene cuatro formaciones vegetales:

1. El bosque de galería, en las orillas de los ríos con árboles y alta predominancia de la palmera aguaje (Mauritia flexuosa), y esparcidas el huasaí (Euterpe sp.) y el ungurahui (Jessenia sp.). Este bosque es denso y se inunda durante las crecientes.

2. El pajonal de la pampa, con predominancia de gramíneas (Panicum sp., Tachypogon plumerosa) y arbustos dispersos. El suelo es muy pobre y durante la época de lluvias se inunda, siendo de carácter pantanoso. Durante la época seca es totalmente seco.

3. Los bosquetes en las partes colinosas, con arbustos más densos de Curatella americana, y árboles dispersos de tajibo o tahuarí (Tabebuia suberosa) y algunas palmeras. Estos bosquetes destacan entre las formaciones de gramíneas.

4. Los bosques adyacentes están compuestos por especies de Calophyllum, Inga, Hymenaea y Jessenia. Los suelos son mejor drenados y con pH entre 4,5 y 5,9.

Los suelos son aluviales antiguos, con mal drenaje y muy ácidos (pH 5,7 a 4,4), con poca materia orgánica. Durante la época seca, el suelo presenta resquebrajamientos de hasta 70 cm de profundidad. Durante la época de lluvias las sabanas son inundadas (diciembre a marzo) y la época seca dura cerca de 7 meses.

Esta región alberga fauna relacionada con el Chaco y muy especial para el Perú.

Las comejeneras terrestres, en forma de montículos, son el alimento predilecto del oso hormiguero grande o banderón (Myrmecophaga tridactyla), del armadillo gigante o yaungunturo (Pyiodontes giganteus) y del armadillo común (Dasypus novemcinctus). El banderón, con ayuda de sus poderosas garras, desgarra los nidos y se alimenta de los comejenes. Los armadillos excavan huecos en el suelo para llegar a la parte subterránea de los nidos.

En los pajonales son muy abundantes el cuy silvestre (Cavia sp.), las lagartijas y varias serpientes. En la región destacan dos especies muy raras en el Perú: el lobo de crin y el ciervo de los pantanos.

El lobo de crin (Chrysocyon brachiurus) es un cánido de patas muy largas y que se alimenta de lagartijas, aves y cuyes silvestres.

El ciervo de los pantanos (Blastocerus dichotomus) es el cérvido más grande del país y vive en las pampas del río Heath, en Madre de Dios, y de allí hacia el sur. Está excelentemente adaptado a las zonas pantanosas y entre los dedos de las extremidades posee una membrana para poder caminar mejor en esas zonas.

De las 77 especies de aves registradas en las pampas, 17 se encuentran sólo en esta región del territorio peruano. En los bosques de galería son muy comunes varias especies de guacamayos (Ara spp.), que anidan en los troncos muertos del aguaje. Sólo

en esta región se encuentra el tucán gigante (Ramphantos toco), ciertamente el más hermoso de los tucanes o pinshas.

En esta región ha sido creado el Parque Nacional Bahuaja-Sonene, pues su conservación es de alta prioridad para proteger parte del patrimonio natural del país. Además tiene un excelente futuro para las actividades de ecoturismo y turismo científico.